27: Capítulo 27 En el centro comercial 27: Capítulo 27 En el centro comercial Desperté sobresaltada, con los ojos hinchados y adoloridos de tanto llorar antes de dormirme.

La luz del sol se filtraba a través de las cortinas que olvidé cerrar, iluminando mi habitación de la infancia con un brillo que contrastaba con mi estado de ánimo.

Alcancé mi teléfono para verificar la hora y me quedé paralizada.

Ahí estaba: una llamada perdida de Theo, registrada apenas unos minutos después de que yo colgara a la mujer que había contestado su teléfono anoche.

Mi corazón dio un vuelco.

¿Se habría dado cuenta de que fui yo quien llamó?

¿La mujer se lo habría dicho?

¿O era mera coincidencia, algún asunto de negocios que necesitaba discutir?

Me quedé mirando la notificación por un largo tiempo, con el dedo suspendido sobre el botón de devolver la llamada.

Una parte de mí deseaba desesperadamente escuchar su voz, saber por qué había llamado.

Tal vez había una explicación para que una mujer contestara su teléfono.

Tal vez no era lo que yo pensaba.

Pero la parte racional de mí sabía que no era así.

Theo había sido claro acerca de sus intenciones —o la falta de ellas— aquella mañana por teléfono después de nuestra noche juntos.

Había creado distancia, se había alejado, me había tratado con fría profesionalidad.

Y ahora, aparentemente, había seguido adelante.

Al final, dejé el teléfono sin devolverle la llamada.

Tenía demasiado miedo de que me rompieran el corazón otra vez, de escuchar alguna explicación educada y distante que solo confirmaría lo que ya sabía: esa noche no había significado nada para él.

Necesitaba concentrarme en lo que podía controlar: encontrar una manera de ayudar a mi padre sin la interferencia de Adrian.

Y quizás, igual de importante, necesitaba ayudar a mi madre a entender quién era Adrian realmente.

Con eso en mente, me duché y me vestí, luego bajé para encontrar a mi madre sentada en la mesa de la cocina, mirando fijamente una taza de té frío.

—Mamá —dije suavemente—, vamos de compras hoy.

Ella levantó la mirada, la sorpresa reemplazando la tristeza distante en sus ojos.

—¿De compras?

Claire, no tenemos dinero para…

—Nada caro —le aseguré—.

Solo unas horas en el centro comercial, mirando cosas, quizás probándonos ropa y comprando algo económico.

¿Cuándo fue la última vez que saliste, solo para ti?

No podía recordarlo, y ese era exactamente el problema.

Durante meses, su existencia entera había girado en torno a la enfermedad de mi padre: las citas médicas, los medicamentos, la preocupación constante.

Necesitaba un descanso, aunque fuera solo por una tarde.

Después de algo de persuasión, aceptó.

Dos horas más tarde, estábamos en el centro comercial, examinando los percheros de las tiendas departamentales.

Ver su sonrisa mientras sostenía una blusa azul para comprobar el color contra su piel me hizo sentir más ligera de lo que había estado en días.

Era algo pequeño, pero ver un atisbo de la mujer que había sido antes de la enfermedad de mi padre se sentía como una victoria.

Estábamos saliendo de la tienda, con bolsas de compras en mano, cuando los vi al otro lado del atrio central: Adrian y Nicole, caminando del brazo.

Mi instinto inmediato fue darme la vuelta, evitarlos por completo, pero antes de que pudiera reaccionar, mi madre también los había visto.

—¡Oh, ahí está Adrian!

—dijo, su voz iluminándose.

Sin esperar mi respuesta, comenzó a caminar hacia ellos, claramente esperando que yo la siguiera.

Me apresuré tras ella, con el pánico creciendo en mi pecho—.

Mamá, espera
Pero ya se estaba acercando a ellos, sonriendo cálidamente—.

¡Adrian!

Qué gusto verte.

Justo ayer le estaba diciendo a Claire lo considerado que has sido con tus visitas a su padre.

Adrian miró a mi madre con una expresión vacía que lentamente se transformó en algo frío y despectivo—.

Lo siento, señora —dijo, con un tono que dejaba claro que no lo sentía en absoluto—.

Debe haberme confundido con alguien más.

La sonrisa de mi madre vaciló—.

Pero…

estuviste en nuestra casa ayer.

Has estado visitando al padre de Claire durante semanas.

Nicole apretó su agarre en el brazo de Adrian, sus uñas perfectamente manicuradas clavándose en la tela de su chaqueta cara—.

Adrian, ¿quién es esta mujer?

—preguntó, aunque su tono dejaba claro que sabía exactamente quién era mi madre.

Antes de que él pudiera responder, continuó, con voz destilando desdén:
— Oh, ya veo.

Debe ser de una de esas manadas pequeñas, siempre intentando abrirse camino hacia los linajes Alfa nobles.

Las crueles palabras dieron en el blanco.

Mi madre dio un paso atrás, con dolor y confusión inundando su rostro.

En ese momento, al ver su dolor, algo se rompió dentro de mí.

Todo el miedo, toda la vacilación sobre decirle la verdad desapareció, reemplazada por una furia protectora.

Me puse delante de mi madre, protegiéndola de sus miradas despectivas—.

Escoria como ustedes ni siquiera merece conocernos —dije, con voz baja pero firme—.

Aléjense de mi familia.

El rostro de Adrian se retorció de ira, pero un destello de algo más —miedo, quizás— cruzó sus facciones.

Claramente no esperaba que lo confrontara en público, especialmente no frente a Nicole.

Sin decir palabra, agarró el brazo de Nicole y la alejó, sin duda temeroso de que pudiera revelar más sobre su comportamiento hipócrita.

Me volví hacia mi madre, tomando su mano entre las mías.

—Vámonos —dije suavemente, guiándola hacia la salida.

Ella se dejó llevar, con la conmoción aún evidente en su expresión.

Condujimos a casa en silencio.

No fue hasta que estuvimos sentadas en nuestra mesa de cocina que finalmente habló.

—Claire —dijo suavemente—, ¿qué acaba de pasar?

¿Por qué Adrian actuó como si no me conociera?

Respiré profundo.

Era hora de la verdad.

—Mamá, Adrian no es quien tú crees.

—Con cuidado, expliqué todo: cómo me había rechazado públicamente en la graduación, cómo después había intentado convertirme en su amante mientras planeaba casarse con Nicole, cómo me había puesto en la lista negra profesionalmente y, finalmente, cómo me había agredido en mi habitación apenas ayer.

Mientras hablaba, observé cómo su expresión se transformaba de confusión a incredulidad y luego a una ira que ardía lentamente.

Cuando terminé, sus manos estaban temblando
—Todo este tiempo —susurró, con voz tensa de rabia—.

Pensé que estaba siendo amable.

Pensé que se preocupaba por nosotros, por tu padre.

—Levantó la mirada, encontrándose con mis ojos—.

¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No quería herirte —admití—.

Ya tenías suficientes preocupaciones con la condición de Papá.

Y pensé que podía manejarlo por mi cuenta.

Ella extendió la mano a través de la mesa y tomó la mía.

—No tienes que manejar todo sola, Claire.

Somos familia.

Ese simple reconocimiento me llenó los ojos de lágrimas.

Por primera vez desde el diagnóstico de mi padre, sentí que mi madre y yo estábamos verdaderamente del mismo lado otra vez.

Durante los días siguientes, algo cambió en nuestra relación.

Hablábamos más abiertamente, trabajábamos juntas para investigar tratamientos alternativos para mi padre, e incluso visitamos a un nuevo especialista que ofreció un pronóstico ligeramente más optimista.

El peso no había desaparecido por completo, pero se sentía más llevadero cuando era compartido.

Luego, aproximadamente una semana después del incidente en el centro comercial, mi madre se acercó a mí con una mirada decidida en sus ojos.

—He arreglado algo para ti —anunció, con un toque de su antigua determinación regresando—.

Una cita.

La miré fijamente, segura de haber escuchado mal.

—¿Una qué?

—Una cita —repitió firmemente—.

Con alguien.

Su madre y yo éramos amigas hace años, antes de que se mudaran al lado este.

Ahora trabaja en First National Bank, es oficial de préstamos con excelentes perspectivas.

Abrí la boca para negarme, pero ella continuó antes de que pudiera hablar.

—Sé que todavía te estás recuperando de todo lo de Adrian —siguió—, pero no puedes aislarte para siempre, Claire.

Es solo una cena.

Una noche.

Intenté todas las excusas que se me ocurrieron: estaba demasiado ocupada, no estaba lista para salir con nadie, necesitaba concentrarme en mi carrera.

Pero mi madre era implacable, animada por su recién descubierta determinación de verme feliz.

—Está bien —finalmente cedí, más para terminar la discusión que por un genuino interés—.

Una cena.

Pero no esperes que surja algo de esto.

Ella sonrió radiante, claramente considerando esto una victoria.

—El sábado a las siete.

Le diré a su madre que estarás allí.

Mientras se alejaba apresuradamente para hacer la llamada, me dejé caer en una silla, preguntándome cómo mi vida se había vuelto tan complicada.

Entre las amenazas de Adrian, el rechazo de Theo, la enfermedad de mi padre y ahora una cita a ciegas de la que no podía escapar, sentía que me estaban jalando en demasiadas direcciones a la vez.

Aun así, ver la energía y el propósito renovados de mi madre hacía que la perspectiva de una cena incómoda con un extraño pareciera un precio pequeño a pagar.

Si no otra cosa, quizás me ayudaría a comenzar a olvidar a cierto Alfa de cabello plateado que claramente ya había seguido adelante sin mí.

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