Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 395

Capítulo 395: ¡Salvando a Arsinoe!

A Marcus se le borró la sonrisa.

Porque a solo unos pasos de distancia, enmarcada por la luz fracturada de la ciudad al anochecer, había una figura que no esperaba.

Vestido con cueros oscuros marcados con el tenue insignia del Faraón —pero sin portar nada de su orgullo— estaba Nathan.

O más bien, el hombre que los Romanos y otros conocían como Septimio.

Nathan deambulaba por los pulidos pasillos de mármol del palacio, sus pasos haciendo eco en los salones vacíos. Había abandonado la sala del trono deliberadamente, sin querer participar en las voces monótonas y las incesantes disputas de la política cortesana. El aire dentro se había vuelto sofocante, espeso con intrigas y falsas sonrisas. Buscaba silencio —soledad, quizás— pero el momento fue abruptamente interrumpido por el sonido inconfundible de un grito.

No era un grito cualquiera.

Era crudo, quebrado y lleno de un terror que hizo que Nathan se quedara paralizado.

Giró bruscamente la cabeza hacia el sonido, con sus instintos ya en alerta. La curiosidad luchaba contra el temor mientras seguía el ruido, acelerando el paso. Al doblar una esquina, sus ojos se abrieron ante la visión que le esperaba.

Una mujer apareció tambaleándose —descalza, magullada y temblorosa. Su cabello oscuro estaba desarreglado, con mechones adheridos a su rostro surcado de lágrimas. Sus ropas, antes regias, ahora estaban hechas jirones. La mitad de su túnica había sido rasgada, exponiendo su pecho desnudo, que ella intentaba desesperadamente cubrir con manos temblorosas y los restos de tela que quedaban. Sus labios temblaban, su respiración era superficial y llena de pánico.

Era Arsinoe.

De todas las personas, no esperaba verla aquí —así.

La última vez que había visto a Arsinoe había sido en los pasillos del palacio real, donde todavía había logrado mantener cierta dignidad, incluso en la derrota. Antes de eso, había sido capturada por los soldados de Apolodoro. Y ahora… ahora parecía como si la hubieran descartado como un juguete.

Su mirada se dirigió al hombre detrás de ella.

Marco Antonio.

No había error en la expresión petulante en su rostro, en la forma en que su mano agarraba la muñeca de Arsinoe con fuerza brutal, arrastrándola como algún animal que había reclamado. La rabia que burbujéó dentro de Nathan fue inmediata, candente y sofocante.

¿Cuán cruel podía ser el destino?

Arsinoe siempre había sido una figura trágica —dividida entre su hermana mayor Cleopatra y su hermano Ptolomeo, sin alinearse realmente con ninguno. Y sin embargo, al final, todos creían que se había puesto del lado de Ptolomeo, marcándola como traidora. Era una posición imposible. Sin importar qué camino eligiera, estaba condenada.

Y ahora había caído en las garras de Marco, un bruto disfrazado de general.

Nathan no sentía afecto por Arsinoe —a decir verdad, no la conocía lo suficientemente bien como para albergar alguno. Pero lo que vio ahora en sus ojos —la absoluta impotencia, la silenciosa súplica para que alguien se preocupara— cambió su opinión.

Ella no merecía esto tanto como él lo sabía y además era la hermana de Cleopatra. Dudaba que Cleopatra lo apreciara, ya que por lo que Nathan había visto, Cleopatra aún se preocupaba por su hermana.

Dio un paso adelante.

—Suéltala —dijo Nathan, con voz baja pero clara.

Marco giró la cabeza lentamente, su expresión transformándose en una de incredulidad. Miró a Nathan de arriba a abajo como si fuera una pequeña molestia que de repente hubiera desarrollado colmillos.

—¿Qué? —escupió Marco, como si la simple noción fuera absurda.

Nathan se mantuvo firme. Su mirada era constante, su voz más firme ahora—. Dije, suéltala.

Hubo silencio por un momento —entonces Marco se burló, el sonido áspero y sin humor—. ¿Tú otra vez? —murmuró—. Has sido una espina en mi costado todo el día, ¿y ahora crees que puedes decirme qué hacer? —Sus ojos se estrecharon, venenosos—. Estás buscando una pelea que no puedes ganar, muchacho.

—No estoy aquí para pelear —respondió Nathan fríamente—, pero no me quedaré de brazos cruzados viendo cómo haces esto.

La expresión de Marco se retorció en una mueca burlona.

—Lárgate —gruñó—. Antes de que pierda la poca paciencia que me queda.

Pero Nathan no se movió.

Marco se giró, tirando bruscamente de la muñeca de Arsinoe, con la intención de arrastrarla más adentro del palacio —a algún lugar lejos de miradas indiscretas, donde su crueldad podría quedar impune.

Pero cuando se volvió, Nathan ya estaba allí.

Parado directamente en su camino.

—Pequeño bastardo… —siseó Marco, con voz baja y venenosa. Su mano se cerró en un puño apretado, los nudillos blanqueándose. La otra mano, aún agarrando el delgado brazo de Arsinoe, se apretó con fuerza brutal.

Arsinoe gritó de dolor, su cuerpo retorciéndose en su agarre mientras intentaba alejarse. Sus ojos aterrorizados se fijaron en los de Nathan, suplicando silenciosamente —desesperadamente.

—Es la hermana de Cleopatra —dijo Nathan repentinamente, su voz cortando el momento como una daga a través de la seda.

Marco se detuvo.

—¿Qué? —preguntó, el borde crudo de su ira vacilando, reemplazado por un latido de sorpresa.

Nathan dio un paso deliberado hacia adelante, con la mirada inquebrantable.

—Es sangre de Cleopatra. La hermana del nuevo Faraón. Reina de la corte de Amun-Ra. ¿Realmente quieres cargar con la responsabilidad de dañar a un miembro de la familia real? —Su tono era afilado, frío —como el acero forjado en hielo.

Un destello de incertidumbre se coló en los ojos de Marco.

Dirigió su mirada hacia Arsinoe, estudiándola más de cerca ahora. Y sí —ahora que realmente miraba— había un parecido. Los pómulos altos. La nariz orgullosa. La misma forma en los ojos, aunque los de Arsinoe estaban abiertos por el miedo y los de Cleopatra ardían con fuego. Se comportaba diferente a una esclava común. Su postura, incluso en la vergüenza y el dolor, todavía conservaba una sombra de nobleza.

Así que realmente era una princesa.

Eso explicaba la elegancia que emanaba, incluso estando desaliñada y quebrantada.

Pero el orgullo de Marco le gritaba que no cediera. Especialmente cuando esto venía de él —de Nathan— Septimio, el hombre cuya mera presencia parecía provocar la irritación de Marco. Ceder ahora sería como entregar otra victoria a alguien que no podía soportar.

—¿Y qué? —escupió Marco—. Es una princesa traidora. Traicionó a su reino. No es más que una prisionera de guerra. Y francamente, estoy siendo generoso. Podría haberle cortado la garganta en el momento en que la vi, pero no lo hice. —Se burló, sus labios curvándose cruelmente—. Debería estarme agradeciendo. Tengo todo el derecho de hacer lo que quiera con ella.

Nathan lo miró con incredulidad.

¿Cómo alguien como él había llegado a ser la mano derecha de César?

Era todo músculo, sin razón. Brutal, orgulloso, impulsivo —tan parecido a Áyax, el tipo de hombre que pensaba que el poder le daba derecho a todo. Carecía incluso de una pizca de la inteligencia y autoridad compuesta que poseía Octavio, el otro confidente de César. Marco no era más que un perro salvaje suelto con un escudo romano.

La voz de Nathan bajó, ahora afilada como una hoja desenvainada en la sombra.

—¿Realmente quieres forzar esto? —preguntó, su tono frío como el hielo—. Vuelves a ponerle una mano encima, y Cleopatra lo sabrá. Esto no será olvidado. Causará fricción entre ella y César. Y cuando esa tensión se convierta en una amenaza para la alianza de Roma con Amun-Ra… ¿a quién crees que César culpará por poner en peligro su visión del Este?

Eso dio en el blanco.

Nathan observó cuidadosamente a Marco, vio el momento exacto en que las palabras lo impactaron. Su bravuconería vaciló. Un tic en la comisura de su boca, una sutil tensión en su mandíbula.

Lo sabía.

Sabía que Nathan tenía razón.

Su campaña en Alejandría pendía de un hilo —frágil diplomacia disfrazada de triunfo militar. César no había venido solo a conquistar, sino a estabilizar la región alineándose con Cleopatra. Cualquier escándalo, cualquier escándalo tan estúpido, podría poner en peligro todo lo que habían construido. Y César nunca había sido indulgente con las debilidades.

La mandíbula de Marco se tensó. Fuerte. Nathan podía oír el rechinar de sus dientes como el lento crujido de la madera astillándose. La mirada del general se clavó en él con puro odio.

Y entonces —finalmente— la soltó.

Con un empujón.

Arsinoe tropezó hacia adelante, perdiendo el equilibrio —pero Nathan se movió rápidamente, atrapándola en sus brazos antes de que golpeara el suelo.

Marco permaneció allí por un momento, con el pecho agitado de rabia.

—Un día —murmuró, con veneno goteando de cada palabra—, te voy a matar.

Y con eso, se dio la vuelta y se marchó furioso —aunque no lejos. Sus ojos divisaron a una joven cercana, tal vez una sirvienta, congelada de miedo mientras observaba la confrontación. Una sonrisa lenta y depredadora se extendió por el rostro de Marco. Ajustó su paso y se dirigió hacia ella.

La mujer se estremeció, sus ojos abiertos como un animal atrapado que siente al lobo.

Nathan apartó la mirada.

Sus manos se apretaron alrededor de la temblorosa forma de Arsinoe, pero no hizo ningún movimiento para interferir más.

No otra vez.

Conocía los límites de su intervención. Presionar más significaría provocar caos —tal vez incluso guerra.

No era un salvador.

No era un héroe.

—¿Puedes caminar? —preguntó Nathan, su mano aún sosteniendo suavemente el brazo de Arsinoe.

—Yo… puedo —respondió ella, su voz temblando con una frágil determinación.

Pero en el momento en que Nathan la soltó, sus piernas cedieron bajo ella. Se desplomó, apenas logrando sostenerse antes de que él rápidamente la sujetara de nuevo, estabilizándola con facilidad.

Sus ojos se entrecerraron.

¿Estaba herida? No veía heridas visibles en sus piernas —sin sangre, sin posición extraña que sugiriera una fractura. Debía ser otra cosa. Tal vez el trauma —de la guerra, de ser capturada, de casi ser violada. Quizás incluso el peso del pasado que cargaba como una princesa caída. Parecía como si apenas se hubiera mantenido entera durante días, quizás semanas.

Sin decir palabra, Nathan se agachó y la levantó, alzándola sin esfuerzo sobre su hombro.

—¡Hya! —jadeó Arsinoe, el movimiento repentino arrancándole un grito de sus labios.

Él no respondió. Simplemente se volvió hacia el palacio, su paso firme y seguro mientras caminaba por los amplios corredores de piedra. Ninguno de los dos habló por un tiempo, el silencio extendiéndose como una cuerda tensa.

Entonces finalmente, su voz rompió la quietud.

—¿Por qué me salvaste? —preguntó ella, su tono incierto, frágil—, como alguien temeroso de la respuesta que ya sospechaba.

Ella sabía quién era Marco Antonio. Era el sabueso de César, el león de la conquista romana, temido y poderoso. Que este hombre —Septimio— se enfrentara a él… no podía entenderlo. No a menos que hubiera más en él de lo que se veía a simple vista.

Nathan no dejó de caminar, pero su agarre alrededor de las piernas de ella se apretó ligeramente.

—¿Salvarte? —dijo con calma—. Te estoy entregando a Cleopatra. Ella será quien decida tu destino.

—Sabes a lo que me refería —respondió ella suavemente.

No era estúpida. Cleopatra no la mataría —de eso estaba segura. Incluso si había habido traición, incluso si había estado en el lado equivocado de la historia, seguían siendo sangre. Hermanas. Arsinoe sentía que Nathan también lo sabía.

Una pausa.

Entonces finalmente:

—Eres la hermana de Cleopatra.

El corazón de Arsinoe se hundió.

—Entonces… lo hiciste por ella —murmuró, un destello de desilusión ensombreciendo su voz. Giró ligeramente la cabeza, aunque colgando sobre su hombro era imposible leer su expresión. ¿Nadie la veía jamás por quién era? ¿Todos solo veían a la hermana de Cleopatra, el peón político, la mitad menor de sangre real?

Pasó un largo momento.

Entonces la voz de Nathan volvió a sonar —tranquila, pero cortando el aire con la agudeza de la convicción.

—Esa basura no te merece.

Su respiración se entrecortó.

No necesitaba nombrar a Marco —ella lo sabía. Las palabras cayeron como una piedra arrojada en aguas tranquilas, enviando ondas a través del vacío doloroso al que se había acostumbrado. Parpadeó, confundida por un segundo por el repentino calor en su pecho.

—Discúlpate con Cleopatra —continuó Nathan, su tono ahora más autoritario—. Ayúdala a reconstruir Amun-Ra. Necesita a alguien en quien pueda confiar a su lado. ¿Qué mejor elección que su propia sangre?

Arsinoe abrió la boca para responder, pero no salieron palabras. En cambio, las lágrimas brotaron en sus ojos y se derramaron silenciosamente por sus mejillas. No las secó.

Porque en esas palabras —tan simples y frías— llevaban algo más. Algo que él no dijo en voz alta, quizás no sabía cómo.

No la había salvado solo por Cleopatra.

La había salvado a ella.

—G-Gracias… —susurró, su voz apenas audible sobre el sonido de sus pasos.

Y por primera vez en mucho tiempo, Arsinoe sintió la más débil chispa de esperanza volver a la vida dentro de ella.

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Con Arsinoe inconsciente sobre sus hombros, Nathan atravesó los corredores del palacio como una tempestad hecha carne. Susurros lo seguían a su paso, murmullos ondulando entre los nobles y sirvientes que se atrevían a mirarlo. Sin embargo, no les prestó atención. Su mirada estaba fija al frente, implacable, sus pasos tan firmes como el hierro.

Ascendió por las escaleras de mármol del santuario interior y empujó las puertas dobles doradas del salón del trono con una fuerza que resonó como un trueno en la cámara. Las pesadas puertas se abrieron con un dramático gemido, interrumpiendo el consejo en sesión.

Era una escena digna de una pintura—Cleopatra sentada en majestad, envuelta en sedas fluidas, rodeada de sus cortesanos y aliados romanos. A su lado, la imponente figura de César permanecía en silenciosa discusión con Octavio, sus voces cortando el aire—hasta que dejaron de hacerlo. El silencio cayó como una cortina mientras todos los ojos se volvían hacia el hombre que se había atrevido a irrumpir en la cámara sin anunciarse, como si fuera suya.

La osadía de Nathan habría sido causa de una reprimenda inmediata—o algo peor—si hubiera venido de cualquier otra persona. Pero el aire a su alrededor brillaba tenuemente con los restos de poder divino, y Cleopatra no se levantó furiosa. Simplemente observó, entrecerrando los ojos mientras el hombre en quien había llegado a confiar más que en la mayoría caminaba hacia adelante, su carga clara para todos.

Había algo audaz en el comportamiento de Nathan, en la forma en que se conducía—no con arrogancia, sino con silenciosa rebeldía, el tipo que solo alguien que había enfrentado a los dioses podía poseer.

A decir verdad, Cleopatra tenía poco motivo para castigarlo. Después de todo, lo había visto con sus propios ojos: él se había enfrentado a la propia Sekhmet—una diosa de la guerra y la destrucción. Podría haber huido. Podría haber dejado que la diosa los destrozara a todos. Pero no lo hizo. Mantuvo su posición y no solo la enfrentó, sino que logró contener su ira. Solo ese acto había tallado un lugar de honor para él en el corazón y la memoria de Cleopatra.

Incluso los guardias que flanqueaban las paredes permanecieron inmóviles, inseguros de si debían intervenir o inclinarse.

Los nobles que habían estado peticionando a Cleopatra momentos antes ahora estaban paralizados, sus túnicas susurrando suavemente mientras se movían con incertidumbre. César inclinó ligeramente la cabeza, intrigado, mientras que a su lado, Octavio fruncía el ceño abiertamente.

«¿Quién se cree que es este advenedizo?», meditó Octavio con amargura, cruzando los brazos sobre su pecho. Había algo inquietante en Nathan, algo que no podía expresar en voz alta. Aunque se negaba a admitirlo incluso a sí mismo, el aura que rodeaba al hombre de cabello blanco le recordaba a la del propio César—un aura de dominio, la llama de un conquistador. Eso solo era suficiente para poner los nervios de Octavio de punta.

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Nathan ignoró la tensión tácita, con los ojos fijos únicamente en Cleopatra mientras se acercaba al estrado. Con solemne cuidado, bajó a Arsinoe de rodillas ante el trono.

Cleopatra contuvo la respiración al reconocer la figura. Su compostura real vaciló por un fugaz momento, sus ojos se abrieron con incredulidad.

Se había atrevido a esperar—quizás tontamente—que Arsinoe hubiera escapado, que de alguna manera la muchacha hubiera encontrado una forma de eludir su destino. Pero ahora que estaba aquí, desaliñada y claramente maltratada, el corazón de Cleopatra se endureció con sombría aceptación. Ya no habría más espacio para ilusiones. Habría que emitir un juicio.

—Mi querida hermana —habló finalmente Cleopatra, su tono desprovisto de calidez. Las palabras cortaron el silencio como una hoja de hielo.

Arsinoe se estremeció y levantó lentamente la cabeza, ocultando parte de su cuerpo expuesto tras brazos temblorosos. La vergüenza y el miedo bailaban en sus ojos mientras encontraba la mirada de Cleopatra.

Los ojos de la Reina se entrecerraron con desaprobación, dirigiéndose brevemente hacia Nathan—una pregunta tácita ardiendo en ellos.

Sin decir palabra, Nathan alcanzó su almacenamiento espacial. Un destello de luz señaló la recuperación de una suave capa, que colocó gentilmente sobre los hombros de Arsinoe. Ella la agarró con fuerza, agradecida más allá de las palabras.

—Casi fue agredida —dijo Nathan secamente, su voz fría y desprovista de ceremonia—. La rescaté de las manos de un general romano sin cerebro.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una lanza arrojada.

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Al otro lado de la cámara, la frente de César se arrugó ligeramente. —¿General romano sin cerebro? —repitió con tranquila curiosidad, como si probara la frase en su lengua.

Nathan enfrentó su mirada con tranquila rebeldía. —Marco Antonio.

Un jadeo colectivo recorrió a los soldados romanos reunidos. Varios se enderezaron alarmados, con los ojos moviéndose nerviosamente entre César y Nathan. Insultar a uno de los generales más condecorados de Roma—uno de los aliados más cercanos de César—era coquetear con la muerte misma.

Sin embargo, César no dijo nada. Su expresión, lejos de indignada, se curvó en el atisbo de una sonrisa divertida. Era como si encontrara el insulto… entretenido.

Octavio, sin embargo, se permitió una sutil sonrisa burlona. Él también tenía poco respeto por Marco Antonio y desde hacía tiempo creía que el hombre era más músculo que cerebro.

Quizás, en ese momento, él y Nathan compartieron un raro fragmento de acuerdo—aunque nunca lo admitiría en voz alta.

La mirada penetrante de Cleopatra se detuvo en su hermana menor, una mezcla de desapego real y dolor enterrado brillando en sus ojos. La tensión en la sala del trono era palpable, cada respiración de los espectadores parecía más fuerte que la anterior.

—¿Tienes algo que decir, hermana? —preguntó Cleopatra, su voz fría y resuelta, resonando ligeramente dentro del gran salón.

Arsinoe, todavía arrodillada, dudó. Sus dedos agarraron el borde de la capa que Nathan le había dado, y sus ojos se desviaron hacia él como si buscara fuerza o permiso. Luego, miró a la reina.

—Lamento haber elegido a Ptolomeo —dijo suavemente, pero sus palabras resonaron claramente en el silencio—. Él nunca fue el legítimo Faraón, y nunca mereció el trono. Te traicioné… y a nuestra familia, y a Alejandría—por codicia.

Una mentira, cuidadosamente elaborada. Una que tanto Cleopatra como Nathan vieron con facilidad.

Ellos conocían a Arsinoe. El oro nunca la había atraído. Su defecto nunca había sido la avaricia, sino la indecisión. Le había faltado la fuerza para elegir un bando cuando más importaba. Al tratar de mantenerse por encima del conflicto, había caído en él, arrastrada por las mareas de guerra que no podía controlar. No fue la codicia lo que la trajo aquí—fue la debilidad. Un deseo de esperar, de ver quién ganaría, y un mal cálculo que ahora le costaba todo.

—¿Reconoces tus faltas? —presionó Cleopatra, su voz más dura ahora—. ¿Tu estupidez? ¿Tu traición?

—Lo hago —respondió Arsinoe, su voz quebrantándose mientras inclinaba la cabeza—. Me disculpo.

La mirada de Cleopatra siguió siendo aguda, implacable. —¿Me reconoces como tu Faraón?

Un instante de silencio. Arsinoe levantó la cabeza, su voz más firme ahora como si comprendiera el peso de lo que estaba a punto de decir.

—Reconozco a Cleopatra como la legítima Faraón… y Reina de Amun-Ra.

Por un momento, la expresión de Cleopatra se suavizó. Sus labios se separaron, y parecía como si estuviera a punto de hablar, quizás para conceder alguna forma de perdón, extender misericordia—por pequeña que fuera.

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Pero entonces César dio un paso adelante, sus pesadas sandalias romanas resonando contra el pulido suelo de mármol.

—Bien dicho —comentó con una sonrisa que nunca llegó a sus ojos—. Reconoce sus faltas—y eso es un buen comienzo. Pero aun así, debe ser castigada.

Descendió los escalones lentamente, cada paso deliberado, calculado. Mientras se acercaba a la arrodillada Arsinoe, continuó, sus palabras tejiendo una trampa de seda y acero.

—¿No estás de acuerdo, Cleopatra? —dijo con suavidad—. Te dio la espalda, se alió con tu enemigo, y prolongó una guerra que no necesitaba ser librada. Su traición costó vidas. Seguramente no se le puede permitir ahora vagar libremente por los pasillos de tu palacio—igual a aquellos que te apoyaron lealmente desde el principio.

Su sonrisa se ensanchó, aunque seguía desprovista de calidez.

—Ella es, después de todo, el rostro de la traición.

Y con ese breve y hábilmente pronunciado discurso, tomó el control de la situación. Había anticipado la misericordia de Cleopatra, arrebatado su autoridad bajo el disfraz de la lógica y la justicia. Si perdonaba a Arsinoe ahora, parecería débil ante Roma. César había hecho imposible que actuara según su corazón.

Las manos de Cleopatra se cerraron con fuerza alrededor de los bordes tallados de los reposabrazos dorados de su trono. Sus uñas se clavaron en la madera, el único signo exterior de la furia e impotencia que luchaba por ocultar.

Nathan la miró, comprendiendo lo que ocurría. Cleopatra le debía demasiado a César—fuerza militar, respaldo político, su propia supervivencia en las cambiantes arenas del poder. No podía negarle esto, no sin un costo.

Así como Nathan tampoco podía hacer nada. No era un general, ni un soberano. Era un mercenario—aunque uno con poderes que pocos se atrevían a desafiar—pero aun así una espada a sueldo. Este no era el momento de iniciar una guerra por sentimentalismo.

Le agradaba Arsinoe, pero eso no podía superar la estrategia. No ahora.

—No hay nada de qué preocuparse, Reina Cleopatra —dijo César, su voz ligera, como si estuvieran hablando de vino y no de una vida humana—. Será tratada con honor—como una invitada. Aunque, por supuesto, una invitada que permanecerá bajo guardia.

La palabra «prisionera» quedó suspendida en el aire, más pesada que el hierro.

Miró a Arsinoe nuevamente, sus ojos brillando con satisfacción. Había perdido a Ptolomeo—su perfecto peón político—pero en Arsinoe, había encontrado un sustituto. Una carta que podría jugar contra Cleopatra si la reina alguna vez se salía de la línea.

Había visto la misericordia en sus ojos y se movió primero, cortando su camino antes de que pudiera tomarlo.

—Puedes llevarla —dijo finalmente Cleopatra, su voz distante y hueca, como si las palabras hubieran sido arrastradas desde las profundidades de su alma.

No había fuerza en su tono—solo resignación. No tenía otra opción. La voluntad de Roma, encarnada en el hombre ante ella, había enjaulado su autoridad una vez más.

Los labios de Arsinoe se curvaron en una amarga sonrisa, del tipo que no nace del rencor, sino de la comprensión. No había esperado misericordia. No había esperado salvación. Solo esto—esta silenciosa rendición bajo capas de deber y poder encadenado.

Inclinó la cabeza, y dos guardias romanos se adelantaron, sus pasos blindados reverberando como redobles de tambor en el silencioso salón. Mientras la sujetaban con gentileza pero firmeza de los brazos, ella se volvió una última vez, sus ojos buscando los de Cleopatra. Por un momento, el pasado centelleó entre ellas—sangre compartida, recuerdos de infancia, momentos de risa que alguna vez resonaron por los pasillos del palacio ahora manchados por la guerra.

—Gracias, Cleo —susurró Arsinoe suavemente, su voz impregnada de gratitud y tristeza. Luego se dio la vuelta, y permitió que la llevaran.

Los labios de Cleopatra temblaron, y sus manos se crisparon a sus costados. Una tormenta se gestaba tras su máscara real. Observó hasta que su hermana desapareció tras las grandes puertas, y entonces se levantó abruptamente.

—Estoy cansada —dijo, su voz más firme ahora, autoritaria—. Ocupaos del resto. Me retiraré.

La reina no esperó reconocimiento. Con una última mirada a la delegación romana, giró sobre sus talones, sus vestiduras doradas arrastrándose tras ella como una sombra, y salió rápidamente del salón.

César observó su partida con una pequeña sonrisa satisfecha jugando en las comisuras de su boca. Como un león que acababa de reclamar los despojos de una cacería.

—Confío en que estarás allí para despedirnos mañana, mi reina —le gritó, su tono impregnado de sutil diversión.

Cleopatra se detuvo solo brevemente en el umbral antes de responder sin volver la cabeza, su voz cuidadosamente compuesta.

—Lo estaré.

Desapareció de vista.

Nathan hizo ademán de seguirla, guiado por el instinto. Pero apenas se había movido cuando una voz lo llamó desde atrás, nítida y autoritaria.

—Septimio.

Nathan se detuvo, girando lentamente. César se erguía, con las manos entrelazadas a la espalda, los ojos fijos en él con el tipo de intensidad que solo aquellos nacidos para gobernar podían ejercer.

—Espero que estés preparado también. Partimos hacia Roma al amanecer —dijo César suavemente, el recordatorio cargado de significados múltiples. Nathan estaba bajo su mando ahora. Un general romano. Un arma forjada en fuego extranjero.

Nathan sostuvo su mirada sin pestañear.

—Lo estaré, Emperador.

La expresión de César se suavizó en algo parecido a la aprobación.

—Bien. Encontrarás Roma… cautivadora. Una ciudad de poder, de ambición, de gloria. Todo lo que un hombre como tú podría desear. Y ten por seguro, Septimio—no olvido a aquellos que me sirven bien. Tus recompensas igualarán tu valor.

Una sonrisa burlona tiró de los labios de Nathan, afilada e ilegible. Sus ojos brillaron con una chispa que no era ni gratitud ni alegría.

—Estoy deseando que llegue ese momento.

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