Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 449

Capítulo 449: El shock de César

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Dos días habían pasado desde que Marco Antonio había partido en lo que se suponía que sería una expedición breve y sencilla —una misión que, según todas las estimaciones previas, no debería haber tomado más de un par de horas. El objetivo de la misión no estaba ubicado en una tierra lejana o en una provincia distante del Imperio. No, estaba justo a las afueras del corazón de Roma, cerca de la región boscosa donde una brutal emboscada había cobrado las vidas de varios soldados romanos días antes. Ese era el lugar que Marco había salido a investigar, para eliminar a los desconocidos asaltantes y restaurar el honor romano con fuerza rápida y decisiva.

Y sin embargo… no había regresado.

Ni una palabra. Ni un mensajero. Ni siquiera un susurro en el viento.

El silencio era ensordecedor.

Comenzaba a inquietar a muchos, pero a nadie más que al propio Cayo Julio César.

Dentro de los formidables muros de piedra del Castillo del Senado, escondido en la privacidad de sus aposentos personales, César estaba sentado detrás de su ornamentado escritorio de caoba —una imponente losa tallada con los rostros de deidades romanas y el águila imperial, sus garras sujetando rayos. La habitación estaba débilmente iluminada por lámparas de aceite que parpadeaban contra los ricos tapices carmesí que cubrían las paredes, proyectando sombras vacilantes como fantasmas de senadores fallecidos hace tiempo.

Los dedos de César estaban entrelazados, con su barbilla descansando sobre ellos mientras sus penetrantes ojos se fijaban en los soldados que estaban ante él —hombres que había enviado para seguir el camino de Marco Antonio, para encontrar pistas, para traer respuestas.

Pero habían regresado sin ninguna.

Nada. Ni siquiera un arma rota, un estandarte abandonado, o el olor metálico de sangre derramada.

Era como si Marco y todo su contingente hubieran sido tragados por la tierra misma.

El ceño de César se frunció, su severa expresión ocultando el silencioso temor que crecía bajo su exterior compuesto. La lógica le decía que la ausencia de cuerpos significaba que aún podría haber esperanza. Pero, ¿era eso realmente un consuelo? ¿O simplemente otro tormento disfrazado?

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—Quiero que envíen más hombres —dijo César finalmente, su voz tranquila pero con filo de hielo—. Esta vez, extiendan su búsqueda más lejos. Mucho más lejos. Si Marco encontró un rastro y lo siguió más allá de la ubicación original, debemos considerar esa posibilidad.

Los soldados, todos vestidos con pulidas armaduras lorica segmentata que brillaban bajo la luz de las lámparas, se inclinaron ligeramente, con los puños colocados sobre sus corazones en saludo.

—Sí, mi Emperador —respondieron al unísono con disciplina antes de girar sobre sus talones y marchar fuera de la habitación.

Cuando las pesadas puertas de roble se cerraron tras ellos con un golpe final, César dejó escapar un silencioso suspiro y se reclinó, levantando una mano a su sien y presionando sus dedos contra ella. El dolor de cabeza no era físico—era el peso de la incertidumbre, de cien preguntas sin respuesta.

No estaba solo.

Apoyado casualmente contra una de las columnas de mármol cerca de la pared estaba Nathan, con los brazos cruzados sobre su pecho. Su cabello blanco captaba la luz de las lámparas, y aunque su expresión permanecía impasible, había un rastro de diversión bailando tras sus ojos, el más tenue fantasma de una sonrisa burlona jugando en la comisura de sus labios.

Para Nathan, esto era fascinante.

Marco Antonio claramente ocupaba un lugar de gran importancia para César. Nunca antes había visto Nathan al poderoso Emperador de Roma tan visiblemente perturbado. Era como si una pieza del gran rompecabezas hubiera desaparecido, y César, el calculador táctico de siempre, era incapaz de funcionar sin ella.

—Puede que haya seguido el rastro más lejos de lo previsto —llegó una voz desde el otro lado de la habitación.

Era Octavio. El joven estaba cerca de la ventana, sus agudos ojos azules fijos en César, aunque Nathan no podía decir si sus palabras nacían de un optimismo genuino… o simplemente un intento desesperado por calmar los nervios alterados del Emperador.

Nathan inclinó ligeramente la cabeza. ¿Era esperanza en la voz de Octavio… o miedo?

César se levantó lentamente de su silla, con el peso del mundo romano presionando sobre sus hombros. Se acercó a la ventana junto a Octavio, mirando hacia la ciudad iluminada por la luna. El Tíber fluía silenciosamente en la distancia, una serpiente plateada serpenteando a través del corazón del Imperio.

—Mañana marca el día de apertura del Torneo —murmuró César, más para sí mismo que para cualquier otra persona—. La Diosa Atenea descenderá para honrarnos con su presencia. Y con el tiempo, los otros Dioses podrían seguir. Todos los ojos estarán sobre Roma… y mi General más fuerte no está a mi lado.

—¿Crees que le ha pasado algo? —preguntó Octavio.

César no respondió inmediatamente. Sus ojos se estrecharon, su mandíbula se tensó. Cuando habló, fue de manera aguda y controlada, como una hoja afilada para la precisión.

—No me insultes, Octavio —dijo—. Y no te insultes a ti mismo tampoco. Tú y yo sabemos que Marco no es el tipo de hombre que desaparece por capricho. Es muchas cosas—terco, orgulloso, incluso imprudente a veces—pero no es descuidado. Sabe lo que significa hoy.

Octavio asintió solemnemente. —Estoy de acuerdo. Marco nunca se perdería el día de apertura por voluntad propia. No a menos que algo serio haya ocurrido.

La voz de César bajó, casi un gruñido. —Entonces procedemos sin él.

Octavio parpadeó. —¿Sin él?

—No tenemos el lujo de esperar —dijo César—. Las legiones deben ver unidad. Estabilidad. Si Marco no puede liderarlas hoy, entonces encontramos a alguien que pueda. Necesitan seguirme ahora más que nunca.

—Me encargaré de ello —respondió Octavio rápidamente, enderezándose con resolución—. Encontraré a alguien capaz.

—Bien —dijo César, dando un breve asentimiento. Luego dirigió su mirada hacia Nathan, que había estado en silencio hasta ahora, permaneciendo en el fondo como una sombra.

Pero antes de que César pudiera hablar, las puertas de la cámara se abrieron de golpe.

Un soldado romano entró tambaleándose, sin aliento y pálido como la muerte. Su armadura tintineaba flojamente mientras caía sobre una rodilla, temblando como si el peso de lo que llevaba fuera demasiado para que su cuerpo lo soportara.

—Habla —exigió César, entrecerrando los ojos—. ¿Qué sucede?

La voz del soldado salió entrecortada, apenas un susurro. —E–El…General… en las puertas…

Sus palabras se desvanecieron en respiraciones pesadas y jadeantes, su rostro contraído por algo más allá del miedo—horror.

Sin esperar otra palabra, César pasó junto a él a grandes zancadas, con su capa roja ondeando tras él como un estandarte de sangre. Octavio lo siguió, con pasos rápidos y urgentes.

Nathan se quedó atrás, con una sutil sonrisa jugando en sus labios antes de que él también se diera la vuelta y siguiera.

Afuera, Roma se agitaba con caos.

Una multitud se había reunido cerca de las puertas principales—las mismas puertas a través de las cuales César había entrado triunfalmente apenas días atrás, aclamado como el Conquistador del Norte. Pero ahora, el ambiente era muy diferente. La alegría había sido reemplazada por repulsión, el asombro por el terror.

Jadeos ondularon a través de la multitud. Las madres abrazaban estrechamente a sus hijos. Los soldados aferraban sus lanzas con más fuerza. Todos los ojos estaban fijos hacia arriba, hacia algo que ahora profanaba las murallas de la ciudad.

—¡Abran paso! ¡El Emperador se acerca! —llegó la voz autoritaria de un centurión.

La multitud se apartó rápidamente cuando César y Octavio se abrieron paso hasta el frente. Los ojos de César siguieron inmediatamente la línea de miradas horrorizadas hacia arriba, y entonces se detuvo.

Se le cortó la respiración.

Arriba, en lo alto del muro de la ciudad, colgaba algo, algo que una vez había sido un hombre.

Lo que quedaba del cuerpo había sido crucificado grotescamente. Los brazos estaban fracturados en ángulos antinaturales, la piel despellejada en tiras, los tendones expuestos y brillantes bajo la luz de la mañana. La sangre goteaba constantemente desde la forma desmembrada, formando un charco carmesí al pie del muro de piedra.

El torso había sido desgarrado, la parte inferior del cuerpo cortada justo por encima de la cintura. Espirales de intestino se derramaban desde la cavidad abierta, colgando como enredaderas grotescas. La cabeza, si se podía llamar así, era una masa de carne desgarrada. Los ojos habían sido arrancados, la lengua arrancada de la boca, la piel del rostro lacerada más allá del reconocimiento.

Y sin embargo…

La armadura. La brillante coraza, ahora opaca con sangre y suciedad. La ornamentada hombrera con el emblema del Águila Imperial.

No había forma de confundirla.

Un susurro recorrió la multitud, la incredulidad chocando con el horror.

—O-Oye… ¿no es esa la armadura del General Marco Antonio?

—No… no puede ser… ¡Lo enviaron a lidiar con bandidos! Eso es absurdo.

—Ese no es Marco. No puede ser…

La gente comenzó a negar la verdad, aferrándose al delgado velo de esperanza de que la cruel visión sobre ellos era un error. Que el hombre que los había guiado en innumerables batallas, que había permanecido firme junto al Emperador, no podía haber terminado así.

Pero César y Octavio sabían mejor.

No había forma de negarlo, no con esa armadura.

Era Marco Antonio.

Octavio apartó la mirada, incapaz de soportar la visión por más tiempo. Nunca le había agradado Marco. Su rivalidad había sido amarga, llena de pullas punzantes y desprecio oculto. Pero nada, nada, podía justificar lo que le habían hecho al hombre.

Ningún soldado, ningún enemigo, ninguna bestia merecía este tipo de muerte.

Tal crueldad desafiaba la razón. Era más que un asesinato, era un mensaje.

Una declaración.

Se volvió para mirar a César, cuyo rostro se había endurecido en algo ilegible. No había emoción visible, ni dolor, ni ira, solo furia fría y silenciosa grabada en cada línea de su rostro.

Y ese silencio hablaba más fuerte que cualquier palabra.

Sin pronunciar una sola palabra, César giró sobre sus talones y se alejó, su capa carmesí ondeando tras él como una sombra de sangre. Su paso era rápido, decisivo, pero pesado con el peso de algo mucho más peligroso que el dolor—la ira enterrada bajo una máscara de silencio.

Octavio lo siguió de cerca, su rostro sombrío, su mirada evitando el horror que se cernía sobre las puertas. Ninguno de los dos intercambió una palabra. No era necesario. El silencio entre ellos era espeso, opresivo, y saturado de comprensión no expresada.

Y sin embargo, una figura permaneció atrás.

Nathan se quedó quieto, inmóvil entre los murmullos apagados y los pasos que se desvanecían, sus ojos sin apartar nunca la mirada de la forma mutilada crucificada contra la fría piedra romana. La multitud a su alrededor había comenzado a dispersarse, el espectáculo demasiado perturbador para que incluso los mórbidamente curiosos permanecieran.

¿Pero Nathan? Él miraba fijamente.

No con horror. No con dolor. Ni siquiera con sorpresa.

Miraba hacia arriba con el desapego tranquilo de un conocedor admirando una pieza de arte exquisito.

Cada miembro desgarrado. Cada tendón desollado. Cada marca deliberada de agonía grabada en el cadáver de Marco Antonio contaba una historia—una escrita por una maestra de su arte.

Medea.

Un susurro de su nombre se deslizó por sus pensamientos como seda empapada en veneno.

Tan perfecta como siempre.

Casi quería aplaudir.

La meticulosidad. La creatividad. La pura teatralidad de todo. No era solo un asesinato. No—esto era una sinfonía de sufrimiento, y Medea la había dirigido con precisión impecable.

Una ligera curva tiró de la comisura de sus labios, aunque mantuvo su expresión controlada en calma.

Interiormente, se deleitaba en el caos.

Porque por primera vez desde su llegada a Roma… la compostura de César se había quebrado.

La eterna sonrisa, el encanto calculado, la fachada del inquebrantable Emperador—había flaqueado. Aunque solo fuera por un momento, Nathan lo había visto.

Un destello de horror. Un parpadeo de confusión. Un segundo congelado de impotencia.

Era delicioso.

Se dio la vuelta lentamente, echando una última mirada a la carnicería de arriba. Los restos de Marco se balanceaban levemente con la brisa, la sangre aún goteando en intervalos rítmicos, como el tictac de un reloj mórbido.

«Y ahora…» —meditó Nathan en silencio, entrecerrando los ojos mientras comenzaba a caminar, sus pasos lentos y deliberados.

«¿Qué vas a hacer, César?»

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