Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 453

Capítulo 453: Antes del torneo de gladiadores: Los Héroes de Amun Ra divididos

El Torneo de Gladiadores en Roma — Anunciado por el propio César

Cuando la noticia estalló por primera vez, no simplemente viajó —rugió a través del continente como un trueno, resonando por reinos y desiertos, cruzando océanos y tierras distantes. Desde los bulliciosos mercados de Alejandría hasta las costas heladas del Norte, se extendió la palabra de un gran evento —un torneo de gladiadores sin precedentes, que se celebraría en el corazón del Imperio: Roma.

Al principio, pocos le prestaron más que una mirada pasajera. Los torneos de gladiadores eran, después de todo, tan comunes en Roma como las carreras de carros y los debates del senado. Cada semana, en algún lugar del imperio, hombres luchaban por la gloria o la supervivencia en arenas manchadas de sangre, animados por multitudes sedientas de sangre y la élite impasible.

Pero esta vez… esto era diferente.

No era solo otro combate de arena por monedas y espectáculo. Este torneo había sido bendecido —no, patrocinado— por nada menos que Minerva, la Diosa Romana de la Sabiduría y la Guerra, conocida por los Griegos como Atenea. Su sello divino convirtió lo que podría haber sido una festividad local en un evento de significado cósmico.

Y no era solo la atención divina lo que elevaba las apuestas —era el premio.

La mano de Pandora.

Sí, Pandora. La primera mujer jamás creada por los dioses, esculpida de arcilla celestial e imbuida con la esencia de todo el Olimpo. Belleza perfeccionada, gracia encarnada, un recipiente viviente formado del alma y divinidad de diosas como la propia Minerva. No era una mujer ordinaria —era una leyenda hecha carne. Y ahora, el vencedor del torneo ganaría el derecho a reclamarla.

No oro. No tierras. Ni siquiera títulos.

Una novia divina, y quizás, un lugar entre los inmortales.

La mera mención de tal recompensa envió ondas de choque a través del mundo. Algunos se burlaron, aterrorizados por Pandora y las viejas historias que se adherían a ella como una segunda piel. Susurraban sobre maldiciones, sobre la caja que una vez condenó a la humanidad, y sobre el peligro que aún podría representar.

Pero otros —especialmente guerreros— estaban tentados. Cegados por la ambición, seducidos por la perspectiva de inmortalidad, reconocimiento y el favor de los dioses.

Roma, ya una ciudad que prosperaba en el caos y la celebración, estalló en una tormenta de ruido y color. Campeones extranjeros y príncipes exiliados, espadachines errantes y mercenarios ensangrentados —todos acudieron en masa a la Ciudad Eterna, ansiosos por grabar sus nombres en la historia. Algunos vinieron con armaduras forjadas de estrellas caídas. Otros empuñaban armas con nombres más antiguos que los imperios. Todos buscaban gloria. Todos la codiciaban.

La ciudad se hinchó con cuerpos y tensión. Las posadas desbordaban. Los puestos del mercado permanecían abiertos hasta pasada la medianoche. El Coliseo fue pulido como un templo. Incluso los dioses, se decía, estarían observando.

Las legiones romanas se vieron abrumadas, trabajando sin descanso para controlar a la inquieta población. Las patrullas se duplicaron, se establecieron puntos de control, y se advirtió a los ciudadanos que se comportaran —o arriesgarse a la ira de César.

Y César… había cambiado.

En las semanas previas al torneo, los susurros habían comenzado a circular dentro de los palacios y cuarteles. César, conocido antes por su encanto y astucia despiadada, se había vuelto cada vez más frío, sus ojos distantes, sus juicios rápidos e implacables. Hablaba menos, nunca sonreía, y se mantenía en las sombras de sus aposentos privados más de lo habitual.

Algunos especulaban que tenía que ver con la ausencia de su general más confiable: Marco Antonio.

Pero nadie se atrevía a decirlo en voz alta.

Se decían a sí mismos que simplemente estaba retrasado. Otros creían que Marco había tomado una licencia para buscar sabiduría de un oráculo o diosa, como a veces hacían los guerreros. Unos pocos murmuraban que quizás había abandonado Roma por completo. Pero ninguno creía que estuviera muerto.

Nadie se atrevía a creerlo. Y ciertamente, nadie tenía el valor de preguntar a César qué había sucedido realmente con su guerrero favorito.

A pesar de la tensión arremolinándose justo bajo la superficie, Roma estaba completamente consumida por la festividad.

El anuncio del gran Torneo de Gladiadores había convertido a la Ciudad Eterna en un ardiente epicentro de emoción y oportunidad. Desde cada rincón del mundo conocido, mercaderes, artistas, artesanos y buscadores de fortuna habían descendido sobre Roma como polillas a una llama divina. Las calles rebosaban de productos exóticos—sedas del Este, especias del Sur, cristal de Alejandría, y baratijas impregnadas con supuestas bendiciones divinas.

Los músicos llenaban cada plaza con música—laúdes, flautas y tambores retumbantes resonaban por las avenidas de mármol. Bailarines giraban como fuego en las plazas públicas. Incluso profetas y charlatanes vendían visiones del futuro a viajeros asombrados, todos esperando vislumbrar a los dioses o a la legendaria mujer que sería el gran premio.

Roma, ya monumental en su esplendor, nunca se había sentido más viva.

Pero con el jolgorio vino la aglomeración de demasiadas personas.

Las posadas, villas y templos de la ciudad se desbordaron en cuestión de días. Los caminos exteriores hormigueaban con tiendas, campamentos improvisados y carros reconvertidos en refugios temporales. Muchos dormían bajo las estrellas, justo más allá de las murallas de la ciudad, pero nadie se quejaba.

Después de todo, Roma se sentía como un cielo en la Tierra durante estos días—una ciudad donde los mortales podrían caminar junto a los dioses. Un lugar donde la historia y la divinidad se escribían en tiempo real. La incomodidad de dormir fuera era un pequeño precio a pagar por la oportunidad de presenciar el torneo, y quizás, la presencia de la propia Minerva.

Por supuesto, la aristocracia romana permanecía intocada por el caos. En sus extensas villas de mármol y oro, rodeados de sirvientes y aduladores, observaban la creciente marea de peregrinos y guerreros con diversión y asombro. Incluso ellos, los orgullosos patricios, zumbaban de anticipación. Para muchos de ellos, esta sería la primera vez que pondrían los ojos en un verdadero dios—no estatuas, no mitos, no oraciones susurradas en templos, sino divinidad viva y respirante.

Y entre el mar de ciudadanos y nobles ansiosos, había otro grupo cuya presencia provocaba susurros dondequiera que iban:

Los Héroes del Imperio Amun-Ra.

Una vez leales a la Reina Cleopatra, su lealtad había cambiado sutil—y controversialmente—hacia César. Su decisión no se anunció con fanfarria, pero las implicaciones eran conocidas por todos. Habían elegido el camino romano, dejando atrás las arenas doradas de Alejandría y la reina que primero los había convocado.

Pero esta elección los había fracturado.

La clase de héroes convocados, que alguna vez estuvo algo unida, se había convertido en una casa dividida.

Muchos de ellos resentían a Alejandro, el carismático pero imprudente miembro de su grupo cuyos tratos privados con César los habían llevado por este camino. La ira ardió aún más cuando descubrieron que fue Johanna, su sabia y respetada profesora, quien primero había propuesto la alianza. Si ella lo había respaldado, ¿qué opción les quedaba realmente?

Como si eso no fuera suficiente, otras dos poderosas figuras entre ellos—Freja y Elin—también habían aceptado el cambio de lealtad. Esa revelación había sellado el destino de la clase.

Enfrentados a opciones cada vez menores, el resto había seguido… pero no voluntariamente.

Ahora, el malestar se agitaba bajo cada conversación. La mitad del grupo admiraba el lujo romano y disfrutaba de la fama que venía con su nuevo estatus; la otra mitad anhelaba la comodidad y la claridad de Alejandría. Algunos incluso susurraban que Cleopatra, astuta y calculadora como era, tenía mejores posibilidades de devolverlos a la Tierra que César jamás tendría.

La confianza entre ellos se había deshilachado como un pergamino desgastado.

En la actualidad, a la clase se le habían otorgado lujosos aposentos dentro del Castillo del Senado, la majestuosa fortaleza de política y poder de Roma. El pesado aroma de incienso flotaba por los pasillos, y estatuas de mármol observaban en silencio mientras los héroes se sentaban en la gran cámara, reunidos no por diplomacia o estrategia… sino por una razón completamente diferente.

Su atención estaba fija en uno de los suyos.

Isak Persson.

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Alto, de hombros anchos, y actualmente vestido con un conjunto de reluciente y ostentosa armadura de bronce incrustada con lapislázuli y franjas carmesí. El tipo de armadura que tenía menos que ver con la protección y más con hacer una declaración.

Isak se erguía orgulloso, con las manos en las caderas, sonriendo con la arrogante confianza de un hombre a punto de hacer algo temerariamente audaz.

Iba a entrar en el torneo.

—¿Estás seguro de esto, Isak? Sabes que no te están obligando, ¿verdad? —preguntó Johanna, su voz teñida de preocupación. Su ceño estaba fruncido mientras avanzaba, cruzando los brazos. La cálida preocupación de maestra en su tono no podía ocultar la ansiedad en sus ojos.

—Estoy seguro —respondió Isak sin dudarlo, mostrando su característica sonrisa arrogante.

Por supuesto, César había solicitado—más bien ordenado sutilmente—que uno de los Héroes lo representara en el gran torneo. Como era de esperar, la mayoría de la clase se había negado. El riesgo era demasiado grande, la atención demasiado indeseada. Después de todo, estarían luchando no solo contra gladiadores, sino contra guerreros de todo el mundo, y quizás incluso campeones bendecidos por los dioses.

¿Pero Isak?

Él había aprovechado la oportunidad.

—Voy a ganar este torneo —declaró, con un brillo travieso en los ojos—. Y voy a conseguir a esa chica caliente de la que todos hablan.

Hubo un momento de silencio atónito.

Estaba hablando, por supuesto, de Pandora.

Algunos de los otros gimieron. Otros rieron por lo bajo o sacudieron la cabeza. Nadie estaba verdaderamente sorprendido. Isak siempre había sido un poco mujeriego, y la idea de ganar la mano de una mujer divina—quizás la más hermosa y poderosa de la existencia—era toda la motivación que necesitaba.

—Mantente concentrado, o podrías morir.

La voz de Alejandro sonó clara y seria a través de la cámara. El destello habitual de encanto en su expresión estaba ausente, reemplazado por una mirada endurecida y el peso del liderazgo. Sus palabras cortaron el aire como una hoja, silenciando los bajos murmullos que habían estado flotando entre los héroes reunidos.

Isak se burló y se apoyó perezosamente contra una columna, con los brazos cruzados sobre su ornamentada coraza. Esbozó una sonrisa torcida que hacía poco para ocultar su arrogancia.

—Pfft. Te preocupas demasiado, Alejandro. Soy un Héroe, ¿recuerdas? No hay nadie ahí fuera que pueda vencerme —su voz goteaba confianza—temeraria, juvenil confianza que una vez inspiró pero ahora irritaba los nervios de sus compañeros.

Alejandro no respondió inmediatamente, pero su mandíbula se tensó ligeramente.

—No lo sabes —dijo Hugo—. Gente de todo el mundo viene a Roma para este torneo. Guerreros, monstruos, tal vez incluso semidioses. Definitivamente habrá oponentes fuertes. Más fuertes que nosotros.

Isak desechó la preocupación con un perezoso movimiento de su mano.

—Hmph. Lo que sea. Sigo siendo el más fuerte. —Luego lanzó una sonrisa arrogante en dirección a una chica de cabello claro que había estado en silencio hasta ahora—. Además, tengo un código de trampa conmigo. —Su sonrisa se ensanchó—. Mi propia doncella sanadora.

Elin, el objetivo del comentario, parpadeó. Su expresión permaneció cuidadosamente neutral, pero un ligero malestar centelleó en sus ojos.

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—Ella me curará cada noche mientras los otros cojean con costillas rotas. Estaré fresco como el sol de la mañana.

—Elin no es tuya para tratarla como una herramienta, Isak —llegó una voz afilada, con bordes de hielo, desde el otro lado de la cámara.

Era Freja.

Se mantuvo alta y orgullosa, con los brazos cruzados sobre el pecho, su postura irradiando furia controlada. Su voz no se elevó—si acaso, se volvió más suave, más fría, más peligrosa—. Y si mueres ahí fuera, nadie está obligado a salvarte. Especialmente ella.

La habitación se tensó, la risa desvaneciéndose como si alguien hubiera apagado una vela.

Isak chasqueó la lengua con irritación, girando la cabeza.

—Tch. Siempre estás sobre mí, Freja. Relájate, ¿quieres?

Pero la mirada de Freja no se movió. Su mirada era tan afilada como una hoja desenvainada, imperturbable ante su evasión.

Viendo aumentar la tensión, Johanna dio un paso adelante, su suave sonrisa intentando cortar la tensión como la luz del sol a través de una tormenta. Levantó ligeramente una mano, tratando de calmar el ambiente.

—No peleemos entre nosotros —dijo suavemente, su voz como miel mezclada con sutil agotamiento—. Estamos del mismo lado, ¿verdad? No hay necesidad de discutir antes de algo tan importante.

Pero si esperaba calmar las aguas, fracasó.

La expresión de Freja se torció—una tormenta tácita que se tensaba detrás de sus ojos. Las palabras de Nathan de días anteriores resonaban en su mente como una maldición. El secreto que él había descubierto, susurrado a ella con amargo disgusto, ahora se sentía como una daga retorciéndose en sus entrañas.

Johanna los había vendido.

Su profesora. Su mentora. La mujer en quien confiaban.

Los había ofrecido a César como moneda política… y luego, como burlándose de ellos, pasaba sus noches en la cama del Emperador, envuelta en seda y poder mientras sus estudiantes eran arrojados como peones a un campo de batalla divino.

Freja no podía soportar mirarla más.

—Vamos, Elin —dijo secamente, sin dedicar otra mirada a nadie más. Su voz no contenía calidez. No era una petición—era una orden.

Elin vaciló por un segundo, mirando hacia Johanna, luego a los demás. Pero cualquier respuesta que pudiera haber dado se desvaneció mientras seguía a Freja sin decir palabra, su expresión ilegible.

Varias otras estudiantes, principalmente chicas, intercambiaron miradas silenciosas. Algunas asintieron entre sí antes de levantarse de sus asientos y caminar tras Freja y Elin—silenciosas pero firmes en su rechazo. Ellas también estaban cansadas de la forma en que la clase estaba cambiando. La arrogancia de los chicos. La ciega lealtad a César. La traición de la confianza.

Una por una, abandonaron la cámara, sus pasos resonando por el pulido corredor de mármol.

Y así, la división dentro de la clase se amplió una vez más.

—¿Está todo listo? —preguntó César con calma, sus dedos tamborileando ligeramente sobre el reposabrazos tallado de su imponente escritorio de roble, con el emblema dorado del Imperio resplandeciendo a la luz de las velas. Estaba sentado en sus aposentos privados dentro del imponente Castillo del Senado, una habitación de elegancia marmórea y austera grandeza.

De pie frente a él estaba Octavio. El joven hizo un firme asentimiento, su pulida armadura reflejando el suave resplandor de las linternas colgantes de la habitación.

—Todo como usted ordenó, César —confirmó Octavio—. Lo verifiqué personalmente. La arena ya está desbordada: ciudadanos, nobles y dignatarios extranjeros por igual. Todos esperan, con el aliento contenido, la gran ceremonia de apertura. Toda Roma aguarda su aparición.

Una pequeña y satisfecha sonrisa tiró de los labios de César.

—Bien —dijo, poniéndose de pie con gracia regia, los pliegues de su capa carmesí ondeando tras él como un río de autoridad. Dio un paso hacia la puerta pero se detuvo brevemente, girando ligeramente la cabeza.

—¿Y Septimio?

Octavio se movió ligeramente antes de responder:

—Insistió en unirse a nosotros más tarde. Dijo que prefería evitar los reflectores, como siempre.

César dejó escapar una leve risa pero no insistió más. Había otros asuntos de los que pretendía hablar con Septimio, particularmente rumores sobre cierto intercambio con Servilia, pero tendrían que esperar.

Hoy era demasiado importante.

El primer ladrillo en los cimientos de sus verdaderas ambiciones sería colocado ante las masas. El comienzo de algo mucho más grande que un espectáculo de sangre y acero.

En otra parte del extenso Castillo del Senado, escondido en una sección aislada reservada exclusivamente para los llamados Héroes de Amun Ra, se encontraba un baño romano privado —un oasis de vapor y serenidad en medio del caos del día.

Esa serenidad, sin embargo, estaba a punto de hacerse añicos.

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—¡Kyaaa! —el grito sobresaltado de Elin perforó la densa niebla, haciendo eco agudamente en las paredes de mármol.

Había estado descansando sumergida en las aguas calientes del baño, su delicado cuerpo sumergido junto al de Freja. Ambas habían elegido disfrutar de un momento de relajación antes de que comenzaran las festividades de la arena. El baño era su pequeño escape, el agua un bálsamo calmante para sus nervios tensos.

Pero esa paz se disolvió en el momento en que Nathan apareció repentinamente —su figura manifestándose desde el vapor como un fantasma.

—¡Tú… tú! —jadeó Freja, sus mejillas tornándose carmesí mientras instintivamente se movía para proteger a la atónita Elin, acercando a la chica mientras ocultaba ambos cuerpos bajo la superficie del agua. Miró a Nathan con fuego en los ojos.

—¡Pervertido! ¿Qué crees que estás haciendo? —espetó, su voz temblando entre la indignación y la vergüenza.

Pero Nathan permaneció completamente inafectado por la visión ante él. Su mirada no se detuvo, ni reaccionó ante su desnudez. Su expresión era indescifrable, distante. Había venido por respuestas, no por distracciones.

—Yo debería ser quien pregunte eso —dijo fríamente, con los ojos fijos en Freja—. Todas tus compañeras de clase ya deberían estar en la arena.

—¿Y por qué deberíamos apresurarnos para ver a un montón de brutos sin cerebro matándose entre sí por diversión? —respondió Freja bruscamente, con desafío en cada palabra—. ¿Es eso lo que ustedes llaman cultura?

Nathan inclinó ligeramente la cabeza.

—Uno de esos brutos sin cerebro resulta ser uno de tus propios compañeros de clase.

El rostro de Freja se torció ligeramente, su molestia dando paso a un reconocimiento reticente. Sabía a quién se refería.

—Hmph. ¿Ese idiota? Que haga lo que quiera —murmuró, chasqueando la lengua—. Yo no le pedí que luchara.

—¿Así que no te importará si muere? —preguntó Nathan sin inmutarse.

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La pregunta golpeó como un martillo. Freja parpadeó, tomada por sorpresa.

—¿Q…qué clase de pregunta es esa?

Nathan dio un paso más cerca, el vapor abriéndose a su alrededor como un velo. Freja instintivamente se hundió más profundamente en el agua, atrayendo a Elin más cerca, pero los ojos de Nathan permanecieron fijos y solemnes.

—Pregunté —dijo nuevamente, con voz baja y calmada—, si sentirás algo… si tu compañero muere en esa arena.

La expresión de Freja se retorció con incomodidad.

—¿Por qué debería? ¡Es por su culpa que estamos atrapados en este miserable lugar! —ladró, pero la furia en su voz ahora sonaba más como un escudo que como una verdadera convicción.

Nathan entonces dirigió su atención a Elin, quien había permanecido en silencio durante todo el intercambio, su cabello dorado pegado a sus hombros en húmedos mechones.

—¿Y tú? —preguntó suavemente—. ¿Lo llorarás si cae?

Elin bajó la mirada, sus labios separándose ligeramente. No encontró su mirada.

—Yo… no lo sé —admitió, con voz apenas por encima de un susurro.

El silencio que siguió fue denso, puntuado solo por el suave burbujeo del agua.

Finalmente, Freja habló de nuevo, su voz más tranquila esta vez, casi temblando.

—¿Realmente viniste hasta aquí —a nuestro baño— solo para preguntarnos eso?

Nathan permaneció inmóvil por un momento, su mirada indescifrable mientras el vapor ascendente del baño se enroscaba a su alrededor como zarcillos fantasmales. Luego, lentamente, dio la espalda a las chicas —su voz baja, casi silenciosa, pero afilada como una hoja contra la carne.

—Quería ver cómo reaccionarían… si les dijera que planeo borrar a toda su clase de la existencia.

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Sus palabras cayeron como una guillotina.

Tanto Freja como Elin se congelaron, el calor del baño de repente sintiéndose como hielo contra su piel. La manera casual en que habló chocó violentamente con el cruel peso de la declaración, enviando un temblor a través del silencio.

La voz de Elin se quebró cuando se puso de pie abruptamente, el agua cayendo en cascada desde su cuerpo reluciente.

—¡N…no puedes!

Su pálida piel brillaba bajo la luz de las linternas, las gotas recorriendo las suaves curvas de su figura. Era juvenil, intacta, su cuerpo irradiaba una especie de belleza frágil —inconsciente de su propio encanto. Sus pechos, llenos y pesados, brillaban mientras el agua rodaba por su superficie suave, sus rosados pezones endurecidos, probablemente por el calor, aunque los ojos de Nathan lo tomaron todo con el distanciamiento practicado de alguien cuyo interés estaba mucho más allá de la carne.

Más abajo aún, entre sus muslos, su inocencia quedaba expuesta —delicada, pulcra y claramente intacta por manos de lujuria. Ni siquiera lo notó hasta que

—¡Elin!

La voz aguda de Freja la devolvió a la realidad. Al darse cuenta de su completa exposición, Elin dejó escapar un chillido ahogado y se sumergió nuevamente en el agua, sumergiéndose contra la espalda de Freja, sus brazos envueltos firmemente alrededor de ella como buscando refugio en su calor. Su rostro ardía carmesí, demasiado mortificada para hablar siquiera.

Freja dejó escapar un suspiro cansado, aunque su expresión se mantuvo firme, estrechando los ojos hacia Nathan.

—¿Estás… diciendo seriamente esas palabras? —preguntó entre dientes apretados, sus puños cerrados bajo la superficie del agua.

Nathan dio un paso lento y sin prisa hacia ellas, su voz endureciéndose aún más.

—Tus compañeros son tontos —egoístas, débiles y ciegos. Ya han comenzado a depositar su confianza en las personas equivocadas. Si alguno de ellos se atreve a interponerse en mi camino, se atreve a bloquear mi camino hacia César… los mataré. Sin dudarlo y sin arrepentimiento.

—¿N…no eres uno de nosotros? —preguntó Freja, con voz temblorosa—. ¿No eres también de la Tierra?

Nathan hizo una pausa.

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—¿Y qué?

Su respiración se cortó. —¿Cómo… cómo puedes hablar tan fácilmente de matar a personas con las que has compartido un mundo?

Su mirada se oscureció. —Porque esto no es la Tierra. Y cuanto antes se despojen de las ilusiones de la Tierra, mayores serán sus posibilidades de sobrevivir. ¿Piensan que esto es solo la Tierra… pero con magia? Están equivocadas. Esa ilusión será su muerte.

Su tono era clínico, como si recitara hechos en lugar de hacer una amenaza. Una verdad fría e inquebrantable.

—Todos han tenido suerte hasta ahora —dijo—, protegidos, mimados, resguardados de los verdaderos peligros de este mundo durante los últimos dos años. Pero la suerte no dura. Cuando llegue el día en que se enfrenten a verdaderos monstruos, cuando la desesperación los atrape y nadie venga a salvarlos… se quebrarán. No porque sean débiles, sino porque nunca aceptaron lo que este mundo realmente es.

Los labios de Freja se separaron pero no salieron palabras. Su pecho subía y bajaba con respiraciones irregulares, sus manos apretándose en puños temblorosos bajo el agua. Quería discutir, pero no podía.

Nathan dirigió sus ojos a Elin, que todavía se aferraba a Freja como una niña asustada, su cuerpo temblando ligeramente.

—Tú podrías sobrevivir, Freja. Tienes el espíritu. ¿Pero ella? —inclinó su barbilla hacia la chica—. No duraría. Me imagino que la has estado protegiendo desde el día en que llegaron aquí. ¿No es así?

Freja se estremeció.

Nathan continuó presionando, con voz aún nivelada. —Pero imagina lo que le habría sucedido si tú no estuvieras allí. Solo aquí en Roma —dejada a valerse por sí misma— habría sido violada muchas veces. ¿Crees honestamente que los Senadores Romanos habrían mostrado misericordia? No. La habrían arrastrado a sus salones, la habrían despojado de su dignidad y la habrían usado hasta que no quedara nada.

—¡P…para! —gritó Freja, su voz entrelazada con furia y miedo mientras acercaba más a Elin.

Nathan no cedió.

—Así es este mundo. Frío. Implacable. Y cruel. Los fuertes gobiernan, los débiles son devorados, y la bondad es a menudo una máscara para el poder. Si ella sobrevive, no será porque se hizo fuerte —será porque alguien poderoso la mantuvo a salvo.

Hizo una pausa, su tono cambiando ligeramente —más bajo, más contemplativo.

—Helena de Troya. Nunca luchó un solo día en su vida. Y sin embargo, vivió como una diosa en Tenebria. ¿Por qué? Porque hice de Tenebria un lugar donde nadie se atrevía a hacerle daño —dijo Nathan.

Sus palabras pudieron haber sonado arrogantes —invocando el nombre de Helena de Troya, una figura legendaria cuya belleza se decía que había lanzado mil barcos— pero ni una sola sílaba sonaba falsa.

Porque debajo del orgullo, debajo de la escalofriante calma con la que hablaba, yacía una simple verdad: con alguien tan poderoso como Nathan, aquellos bajo su protección nunca serían dañados.

Freja lo sabía. Elin lo sabía.

La seguridad que Nathan proporcionaba no nacía de la diplomacia o la buena voluntad. Estaba forjada en la fuerza, el miedo y el control absoluto. En un mundo donde el poder dictaba la moralidad, su alcance por sí solo era un escudo más fuerte que cualquier espada.

Y entonces llegaron sus siguientes palabras, pronunciadas no como una pregunta, sino como un desafío:

—La pregunta es: ¿puedes ser para Elin… lo que yo soy para Tenebria?

Freja vaciló.

Su garganta se tensó mientras su mirada caía a la superficie del agua, ondulándose suavemente entre ellos. Sus labios se separaron, pero no salieron palabras. Mordió con fuerza, saboreando sangre, su silencio más fuerte que cualquier grito.

Nathan dio un paso más cerca. El vapor se enroscó alrededor de su figura como una serpiente, su presencia casi antinatural en su peso.

—La vacilación —dijo, su tono más frío que nunca— costará no solo tu vida… sino también la de ella. Si caes, Freja, Elin no sobrevivirá. Y su muerte será más lenta. Más humillante. Más aterradora. ¿Es eso lo que quieres?

La compostura de Freja se hizo añicos. Sus ojos se ensancharon, sus labios temblaron, y las lágrimas comenzaron a acumularse, rebosando en los bordes. Sus hombros se sacudieron, aunque contuvo el sollozo que surgía en su garganta.

—No… —susurró, su voz quebrándose bajo la verdad que ya no podía negar.

Elin se aferró con más fuerza a ella, enterrando su rostro contra la espalda de Freja, su pequeña figura temblando.

El tono de Nathan no se suavizó. Si acaso, se volvió más afilado.

—Entonces toma las decisiones correctas —sin vacilación. Antes de que sea demasiado tarde.

—Yo… yo… —tartamudeó Freja, su voz apenas manteniéndose unida—. Varios de mis compañeros… no eran como los otros. No querían nada de esto. Eran amables… solo estaban asustados. Solo… seguían la corriente porque no tenían otra opción.

—S…sí… por favor… —la suave voz empapada de lágrimas de Elin surgió desde atrás de ella—. No los mates…

Por primera vez, la expresión de Nathan cambió —apenas. Sus ojos se estrecharon mientras estudiaba a las dos chicas frente a él, aferrándose a la esperanza, aferrándose la una a la otra.

—Entonces no los pongan en mi camino.

Su voz ya no tenía el filo de la amenaza. Ahora contenía algo peor —la carga de la responsabilidad.

—Pero pregúntate algo más profundo —continuó, adentrándose en el espacio entre la crueldad y la claridad—. ¿Es ese realmente el camino correcto? ¿Ocultarse tras el miedo, esperando a que alguien más ataque, los protegerá? ¿O los convertirá en otra víctima a la espera de suceder?

Freja levantó la mirada, ojos vidriosos.

La mirada de Nathan se clavó en la suya, implacable.

—Deja de reaccionar como un animal acorralado y empieza a pensar como una protectora. —Se agachó ligeramente ahora, nivelando su voz—. Te preguntaré de nuevo: ¿tienes la voluntad de hacer lo que sea necesario para proteger a Elin? ¿Para proteger a aquellos entre tus compañeros que aún sueñan con la paz? ¿Que solo quieren volver a Alejandría?

El silencio se cernió.

Elin sollozó, aferrándose con más fuerza.

Freja tragó saliva con dificultad. Sus uñas se clavaron en sus propias palmas bajo la superficie. Todo su cuerpo temblaba —no de miedo, sino con el peso de la elección. De la responsabilidad. De la convicción siendo forzada a tomar forma.

—¿Q-qué… debería hacer? —finalmente preguntó, su voz apenas por encima de un susurro.

Una pequeña sonrisa de satisfacción tiró de los labios de Nathan.

No era condescendiente, ni triunfante.

Era la sonrisa de alguien satisfecho de haber tenido razón sobre alguien.

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