Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 458

Capítulo 458: El Torneo de Gladiadores: ¡Día de Inicio! (3)

Atenea.

Los ojos de Nathan se elevaron lentamente hacia el cielo, y allí estaba ella.

Incluso después de casi un año, su presencia lo impactaba con la misma fuerza que la primera vez que la vio —durante el caos y la ruina de la Guerra de Troya. Y sin embargo ahora, parecía… más. Más regia. Más divina. Había una autoridad radiante en su postura, en la forma en que flotaba sobre la multitud reunida, como si no fuera solo una diosa, sino la misma encarnación de la sabiduría, la estrategia y el propósito inquebrantable.

Quizás tenía sentido. Después de todo, en Roma, Atenea —conocida aquí como Minerva— se había convertido en el centro de adoración. Los templos llevaban su nombre, los filósofos alababan su intelecto y los generales juraban por su poder. Era, sin duda, la deidad más venerada dentro de los muros de mármol del imperio.

Pero aun así, Nathan instintivamente bajó un poco más su capucha.

A pesar de las capas de disfraz mágico que llevaba y la intensa supresión de su poder —su aura tan cuidadosamente oculta que era casi inexistente— no se atrevía a arriesgarse a exponerse. No aquí. No ahora.

Especialmente no ante ella.

Su último encuentro había terminado… mal. Su momento de despedida tras la Guerra de Troya había estado impregnado de veneno y desilusión. Y considerando su importante papel en la eventual caída de los Griegos —los héroes amados de Atenea, a quienes ella había luchado tan ferozmente por proteger— estaba seguro de que ella le guardaba no poco desprecio.

No al nivel del odio de Hera —nadie podía rivalizar con la Reina del Olimpo en ese aspecto— pero el desdén de Atenea era frío, controlado y resuelto. Un odio silencioso y calculador.

Del tipo que nunca olvida.

—¡Una diosa!

—¡Es Minerva! ¡La Diosa Minerva!

—¡Está aquí… ¡Realmente está aquí!

—Tan hermosa… tan divina…

La voz de la multitud se elevó como una gran ola estrellándose contra escalones de mármol. Vítores, jadeos, oraciones —todos superponiéndose mientras las masas romanas contemplaban a su patrona divina. Nobles y plebeyos por igual miraban asombrados mientras la diosa descendía flotando, sus túnicas plateadas y doradas ondeando con gracia celestial, su radiante armadura brillando con cada rayo de sol que la acariciaba.

Incluso el Papa —un anciano cuyo cuerpo temblaba por la edad y la ferviente devoción— se levantó con ojos llorosos, lágrimas surcando sus arrugadas mejillas mientras juntaba sus manos en reverencia.

Craso estaba de pie junto a él, con expresión indescifrable pero respetuosa, y detrás de ellos, Octavio, Fulvia y el resto de la alta nobleza romana los imitaban, erguidos como si fueran compelidos por alguna fuerza invisible de santidad a reconocer la llegada de la diosa.

Nathan permaneció sentado un momento más antes de levantarse lentamente con los demás, sin apartar nunca los ojos de ella.

Y, sin embargo, no era Atenea quien realmente captaba su atención.

Eran quienes habían venido con ella.

Su mirada se desplazó hacia una figura que iba ligeramente detrás —un hombre con cabello blanco y salvaje que se rizaba en todas direcciones como nieve arrastrada por el viento. Sonreía ampliamente, saludando alegremente a los espectadores atónitos. Nadie sabía quién era, y sin embargo actuaba como si perteneciera allí —como si este también fuera su escenario.

Nathan entrecerró los ojos. Algo en el hombre se sentía… extraño. Pero dirigió su atención a la segunda figura.

Una mujer se encontraba directamente al lado de Atenea.

Alta, elegante y etérea en un vestido blanco fluido que brillaba sutilmente con cada movimiento, sus rasgos estaban completamente ocultos detrás de un fino velo transparente que caía desde la parte superior de su cabeza hasta la base de su cuello. No decía nada. No se movía ni un centímetro. Simplemente estaba allí, silenciosa e inmóvil, como una estatua tallada de luz de luna.

Pero Nathan podía sentirlo.

Incluso desde el otro lado de la arena, incluso a través de capas de magia y ruido, lo percibía—una oscuridad. Antigua y opresiva, enroscada como una serpiente dormida detrás del velo.

Era ella.

Pandora.

No tenía duda. Esa abrumadora presencia no podía pertenecer a nadie más.

La recompensa del gran torneo de gladiadores. El premio que había atraído a guerreros, nobles y mercenarios de todo el imperio.

La llave de la caja que una vez desató la ruina sobre el mundo.

Y estaba aquí.

No solo como un trofeo—sino como invitada.

Observando.

Con Atenea.

Atenea dejó que su mirada recorriera la tronadora multitud, su expresión indescifrable mientras miles de mortales permanecían paralizados de asombro. Por un latido, el silencio flotó en el aire mientras sus ojos se movían lentamente, observando cada rincón del colosal coliseo.

Entonces, su mirada se posó sobre el hombre en el centro de todo—César.

—Diosa Minerva, es el mayor honor de mi vida recibirte en nuestro Imperio —dijo César, su voz resonando a través del anfiteatro encantado, transportada por la acústica divina.

La diosa hizo un pequeño y regio asentimiento—reconocimiento de un ser cuya mera presencia era suficiente para comandar ejércitos y silenciar reyes.

Luego, con un movimiento de su delicada mano, la realidad misma centelleó.

En el aire sobre la arena, tres tronos de fabricación divina aparecieron de la nada—construcciones flotantes y doradas adornadas con runas celestiales, suspendidas como si pertenecieran a los cielos. Atenea subió con gracia al trono central, tomando su lugar como una reina entre mortales. A su derecha, el hombre de cabello blanco ascendió a su asiento con una despreocupada sonrisa y un teatral saludo a la multitud.

Dionisio.

El Dios del Festejo, la Locura y el Éxtasis —su presencia aquí no era menos extraña que peligrosa.

Pero fue la última figura, la que se sentó silenciosamente a la izquierda de Atenea, la que despertó mayor curiosidad en Nathan.

Se movió con gracia etérea, acomodándose en su trono con una autoridad silenciosa. Cubierta de blanco de pies a cabeza, su rostro oculto tras un velo translúcido, permaneció en silencio. Pero bajo ese velo, Nathan lo vio —la curva de sus labios apenas moviéndose hacia la más leve sonrisa.

Una sonrisa no de paz.

Sino de anticipación.

Pandora.

Finalmente estaba libre.

Después de siglos de confinamiento, después de ser sellada por el Olimpo por casi aniquilar a la humanidad, la mujer maldita del mito ahora se sentaba a la vista del mundo una vez más. Pero su liberación no había nacido de la misericordia —era necesidad. Su prisión había comenzado a agrietarse, filtrando un aura oscura y malévola al mundo a tal ritmo que los dioses ya no podían contenerla. Se habían visto obligados a desatarla, temiendo lo que sucedería si la corrupción dentro de ella se desataba por la fuerza en lugar de por voluntad.

Y ahora observaba.

Observaba no con serenidad, sino con la ansiedad de un niño esperando un juego. Una especie de excitación retorcida, como un depredador disfrazado de seda e inocencia.

Después de todo, este torneo era para ella. El vencedor ganaría su mano. Reemplazarían al tonto que vino antes —Epimeteo, que duró menos de un día antes de que su alma fuera destrozada.

Se preguntaba, con una emoción en el pecho: ¿quién sobreviviría a ella esta vez?

César, siempre el showman, levantó sus manos mientras la multitud comenzaba a calmarse una vez más.

—¡No hagamos esperar a los dioses! —declaró, su voz retumbando con orgullo teatral—. ¡Que comiencen los juegos! Para abrir este gran torneo, ¡ofrecemos un combate digno del propio Olimpo! ¡Guerreros de Roma, vitoread a nuestro primer campeón —BENJAMÍN!

La gran puerta de hierro en el lado norte de la arena gimió al abrirse. Una figura salió —alta, masiva y envuelta en una brutal armadura negra. Se elevaba por encima de la mayoría de los hombres, al menos siete pies de altura, y cada uno de sus pasos hacía temblar la tierra bajo él. Una espada tan grande como un hombre adulto descansaba en su espalda, su empuñadura grabada con símbolos rojos brillantes.

La multitud rugió, las gradas temblando bajo sus atronadores vítores.

Pero el corazón de Nathan se detuvo.

Sus ojos se ensancharon, sus pupilas se estrecharon.

Ese hombre.

Incluso a través del casco completo que ocultaba su rostro, Nathan podía sentirlo —el aura. Familiar y malévola.

Era él.

El responsable del secuestro de Ameriah y Auria. El que se desvaneció en las sombras antes de que Nathan pudiera acabar con él.

Sin embargo, algo era diferente.

El hombre no se parecía en nada a como era antes, ahora envuelto en una nueva identidad de armadura y rabia silenciosa. Pero Nathan había luchado contra suficientes hombres corrompidos para reconocer las señales. Se había enfrentado a Paris, devorado por la locura, y a Agamenón, retorcido por la corrupción divina.

Y este Benjamín… era como ellos. Peor, incluso.

—Está corrompido —susurró Nathan, sus puños apretándose bajo su capa—. No hay duda.

Pero entonces, siguió un pensamiento más oscuro.

«¿César… está alineado con un dios corrompido?»

No tenía sentido—a menos que César mismo fuera manipulado, o mucho más cómplice de lo que nadie imaginaba. ¿Y qué hay de Atenea? Sus ojos divinos debían haber visto lo que Nathan vio. Ella tenía que saberlo.

Y sin embargo permanecía sentada, inmóvil.

Sin inmutarse.

Ni un destello de preocupación cruzó su rostro perfecto. Sin comentarios. Sin advertencias. Solo calma e indiferencia regia.

La mandíbula de Nathan se tensó.

Esto es lo que eran los dioses. Arrogantes. Distantes. Intocables. No temían a la corrupción—se creían por encima de ella.

La multitud, ajena a la energía malévola que pulsaba desde el guerrero blindado, gritaba con adoración.

Y entonces César levantó su brazo nuevamente.

—¡Y su oponente! —se volvió hacia la puerta sur, su voz hinchándose con grandeza—. Un guerrero Tracio. Un gladiador nacido del fuego y la rebelión. Una vez un jefe tribal… ahora una leyenda renacida.

Una pausa.

Luego:

—¡Espartaco!

—¡¡Espartaco!!

—¡¡OHHH!!

—¡Es él… es realmente Espartaco!

El rugido de la multitud sacudió los cimientos mismos del coliseo mientras el nombre resonaba a través de columnas de mármol y arenas empapadas de sangre por igual. En el momento en que la imponente figura pisó el campo, una ola de energía recorrió la arena. Los espectadores de todos los niveles —nobles, soldados, plebeyos, incluso sacerdotes— se levantaron al unísono, estallando en un aplauso atronador. El aire mismo parecía vibrar con reverencia.

Para los no iniciados, podría haber parecido exagerado. Pero para aquellos que sabían —especialmente los de Roma— este no era un guerrero ordinario. Este era Espartaco. El nombre por sí solo era leyenda. ¿El hombre? Aún más.

Nathan permaneció sentado, su mirada fija con enfoque estrecho mientras observaba a la figura acercarse. Su cuerpo se tensó, no por miedo, sino por anticipación.

Ahí estaba, el mito viviente —Espartaco— vestido con ropas mínimas propias de un gladiador de su estatura. Su pecho estaba desnudo, revelando un torso endurecido esculpido por años de combate brutal. Un grueso cinturón de cuero cruzaba su cintura, con una armadura mínima cubriendo sus hombros y antebrazos. El polvo se aferraba a su piel, brillando bajo la luz del sol. Sostenía en sus manos callosas dos gladius, sus hojas melladas y marcadas por innumerables batallas.

Su cabello —largo hasta los hombros y castaño claro besado por el sol— bailaba levemente con la brisa. Sus ojos eran penetrantes: fríos, enfocados, con un brillo feroz, como forjados por las dificultades y afilados por la rabia. Irradiaba presencia, no por vanidad o teatralidad, sino por pura y no diluida fuerza.

La mirada de Nathan se detuvo más tiempo que la mayoría.

Sí —podía sentirlo.

Espartaco era poderoso.

Más que los otros que lo observaban, Nathan sabía lo que eso significaba. Había conocido guerreros. Luchado junto a dioses. Enfrentado monstruos. Pero esto… esto era diferente.

Había una gravedad a su alrededor. Un peso en su alma.

Nathan recordó las historias que había escuchado durante su tiempo en Roma sobre un poderoso gladiador.

En la Tierra, Espartaco era un símbolo de resistencia, de desafío contra el poder abrumador.

Un esclavo que lideró una rebelión que sacudió los cimientos del orgullo romano.

¿Era este realmente el mismo hombre?

Independientemente de su origen, una cosa estaba clara —Espartaco no era un hombre ordinario.

Era la cara de la gran apertura del torneo, elegido no por casualidad sino por el destino. Algunos afirmaban que tenía la sangre de los dioses corriendo por sus venas —algunos incluso decían que la del mismo Júpiter. Aunque no había confirmación, Nathan no se sorprendería. De hecho, si Espartaco resultara ser un Semidiós, solo explicaría la escalofriante presión que exudaba.

No había sentido tal energía cruda y primaria desde la Guerra de Troya. Los únicos que se acercaban eran Heracles y Héctor —verdaderos guerreros cuyos pasos comandaban el campo de batalla. Ese mismo fuego bailaba ahora dentro de Espartaco.

Nathan sonrió levemente.

Un verdadero guerrero.

Al otro lado del campo de batalla, Espartaco y Benjamín cruzaron miradas.

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Este no sería un duelo a muerte —al menos no todavía. El combate inaugural estaba destinado a emocionar a la multitud, una demostración de fuerza más que una masacre. Pero la tensión en el aire sugería lo contrario.

Habría sangre.

De repente, el silencio se rompió. Un soldado romano con armadura ornamentada dio un paso adelante cerca del borde del campo, levantando un enorme cuerno de bronce a sus labios. Sopló con fuerza, liberando un profundo y resonante sonido que señalaba el comienzo del combate.

Sin dudarlo, Benjamín desapareció de la vista en un borrón de velocidad.

Los ojos de Nathan se agudizaron mientras seguía el movimiento. En la mano de Benjamín brillaba una lanza —pero no cualquier lanza. El oscuro eje metálico pulsaba con energía antinatural. Las sombras se aferraban a ella, y un resplandor negro-púrpura bailaba a lo largo de su filo como humo de una fragua maldita.

Un arma de un dios corrompido.

Muy parecida a la espada de Paris.

Mientras Benjamín acortaba la distancia, balanceó la lanza hacia abajo con intención asesina.

Espartaco reaccionó instantáneamente.

Con la precisión practicada de un guerrero nacido de la guerra misma, cruzó sus espadas gemelas, atrapando la lanza entre ellas. Una masiva onda de choque estalló del impacto, enviando una nube de polvo hacia afuera en todas direcciones.

La fuerza del golpe empujó a Espartaco hacia atrás, sus pies tallando dos surcos gemelos a través de la arena mientras se deslizaba varios metros. Pero no tropezó.

No cayó.

Sus rodillas se doblaron. Sus músculos se tensaron. Sus ojos nunca vacilaron.

Se detuvo.

Luego lentamente… se irguió una vez más.

Aún sujetando ambas espadas.

Aún ardiendo con la furia de un hombre que no se arrodillaría.

Los labios de Nathan se separaron ligeramente.

«Ahora comienza».

La multitud, aturdida por un momento por la explosión de fuerza, de repente estalló en vítores una vez más. Los dioses arriba observaban con ojos afilados.

Espartaco mantuvo su posición, hojas firmes, respiración uniforme a pesar del impacto. El polvo giraba a su alrededor, enroscándose en espirales serpentinas antes de caer de nuevo al suelo manchado de sangre de la arena. El choque había sacudido a los espectadores, pero para los dos guerreros que se enfrentaban, solo había marcado el comienzo.

Benjamín, con los ojos brillando tenuemente con ese tono ominoso, se abalanzó hacia adelante de nuevo —silencioso, rápido, implacable.

La arena tembló bajo la violencia que siguió.

Sus armas se convirtieron en borrones de movimiento. El acero chilló contra el acero mientras chocaban con ferocidad inhumana. Espartaco se movía con la gracia y experiencia de un veterano —cada golpe con propósito, cada bloqueo eficiente, forjado en innumerables batallas. Pero Benjamín era algo más. Más rápido. Más salvaje. Como si estuviera poseído. Sus golpes no estaban guiados por la técnica, sino por puro instinto y poder crudo.

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La lanza corrompida aullaba a través del aire como una bestia hambrienta de sangre, dejando estelas de luz oscura a su paso. Cada vez que conectaba con las hojas de Espartaco, chispas volaban como estrellas naciendo en la fragua de la guerra.

La audiencia, antes salvaje de emoción, se tornó tensa. Los cánticos vacilaron. Murmullos llenaron el aire mientras observaban a Espartaco —la leyenda invicta— siendo llevado a sus límites por un guerrero que nadie realmente conocía.

Finalmente, con un rugido, Espartaco pateó a Benjamín hacia atrás y apuntó una de sus espadas hacia él. Su pecho subía y bajaba, no por agotamiento, sino por furia contenida.

—Empuñas un arma extraña… y un poder aún más extraño —dijo Espartaco, su voz repentinamente retumbando a través de la arena como un trueno de los dioses. Llevaba peso—como un mandato, como un juicio.

Pero Benjamín no respondió.

Sus ojos brillantes parpadearon. Sus labios no se movieron. Su pecho se elevó con la respiración, pero sin reconocimiento. Inclinó ligeramente la cabeza—como un perro escuchando un idioma que no podía entender.

Los ojos de Nathan se estrecharon.

«Ni siquiera lo entiende».

Algo estaba mal—profundamente mal.

Nathan había luchado antes contra hombres corrompidos. Había visto a Paris blandir su espada retorcida con orgullo, e incluso Agamenón, con toda su sed de sangre, había logrado aferrarse a un vestigio de razón. Sus mentes habían sido tocadas por la locura divina, sí, pero no completamente consumidas.

Pero Benjamín…

No quedaba nada detrás de esos ojos brillantes.

Ya no era un hombre el que estaba frente a Espartaco.

Era un arma.

Una cáscara movida por el odio y el susurro de algo antiguo y cruel.

Espartaco bajó su espada ligeramente, casi con vacilación. Quizás él también lo sintió. Que este no era un oponente que pudiera escuchar palabras o comprender el honor.

Benjamín surgió hacia adelante de nuevo, la lanza brillando más oscura que nunca—como un fragmento de la noche misma. La expresión de Espartaco se endureció mientras cruzaba sus hojas, parando de nuevo con un gruñido. Sus armas se estrellaron juntas, y esta vez la onda de choque resultante envió una grieta a través del suelo mismo debajo de ellos.

La arena comenzó a retumbar.

Los escombros cayeron de los niveles superiores. El cielo arriba, una vez despejado, pareció oscurecerse ligeramente—como si los mismos dioses observaran con inquietud.

—¡SUFICIENTE!

Todas las cabezas se volvieron.

Era César.

Levantó una mano.

Los soldados se movieron instantáneamente, los cuernos sonando notas agudas y precisas.

Una docena de guardias avanzó hacia la arena, con las armas desenvainadas —no hacia Espartaco, sino hacia Benjamín.

—¡Detente! —ladró uno.

Benjamín no se inmutó. Se preparó para arremeter de nuevo.

Pero Espartaco se movió más rápido —clavando una rodilla en el vientre de Benjamín y derribándolo varios pasos atrás. El guerrero corrompido se tambaleó pero levantó de nuevo su rostro como si nada hubiera sucedido.

—No dejen que se pierda más —ordenó César, su voz tranquila pero impregnada de una autoridad que no admitía discusión—. Este combate ha terminado.

Su tono se extendió por la arena como el toque final de una campana, silenciando la tensión que zumbaba en el aire.

Espartaco permaneció inmóvil, sus anchos hombros subiendo y bajando suavemente mientras lentamente bajaba su espada. El acero brillaba opacamente en los restos que se desvanecían de la oscuridad conjurada, y por un momento, la multitud pudo ver la guerra interna que se desataba dentro del gladiador. Quería más. Su cuerpo anhelaba la emoción de la batalla continua, del choque de acero y la prueba de fuerza. Su sangre todavía rugía como una tempestad en sus oídos. Pero obedeció. Tenía que hacerlo. No por miedo, sino por disciplina.

Frente a él, Benjamín no se movió. El joven guerrero permanecía inmóvil como una estatua, pero sus ojos —esos ojos— ardían con pura e hirviente intención asesina. Se fijaron en Espartaco con furia no expresada, del tipo que prometía que esto estaba lejos de terminar. Su oscura lanza, negra como un vacío sin estrellas, pulsaba débilmente en su agarre, resonando con su rabia. Temblaba, no de miedo, sino del deseo apenas contenido de sumergirse una vez más en el combate.

Nathan observaba desde los laterales, los labios ligeramente separados mientras asimilaba la escena. Por un momento fugaz, se preguntó —¿Desobedecería Benjamín? ¿Desafiaría la orden de César y atacaría de todos modos?

Eso habría sido interesante.

Pero no. El guerrero permaneció quieto. Tenso, enrollado como un depredador forzado a la paciencia, pero quieto.

Entonces, como el quiebre de una ilusión, Atenea levantó su mano y chasqueó los dedos. Un chasquido agudo resonó en el aire.

Instantáneamente, el cielo oscurecido —provocado por intervención divina o quizás algún encantamiento antiguo— onduló y luego se desvaneció como humo. En su lugar, los cielos azules brillantes del mediodía se derramaron sobre la arena, bañando la arena ensangrentada con luz dorada. El cambio fue casi surrealista, como despertar de un sueño compartido.

Un murmullo recorrió al público reunido, creciendo en una cacofonía de voces. Rugidos de emoción. Gritos de protesta. Clamores por más sangre. La multitud había estado fascinada, atrapada en el hechizo del duelo que acababa de terminar abruptamente. Querían más —lo exigían. Pero tendrían que esperar.

Y quizás, pensó Nathan, esa era la elección más sabia.

Si Espartaco y Benjamín chocaran de nuevo más tarde —en un escenario más grandioso, con apuestas más altas— sería un encuentro que sacudiría los cimientos mismos del torneo. ¿Por qué desperdiciar tal espectáculo ahora, en una ronda temprana, cuando el destino podría enfrentarlos de nuevo en un choque final y decisivo?

Un soldado romano, vestido con armadura carmesí pulida, dio un paso adelante, su voz retumbando sobre la arena con el poder practicado de un orador entrenado.

—¡Guerreros! ¡Ciudadanos de Roma y más allá! ¡La siguiente fase del torneo comienza ahora!

La multitud se calmó.

—¡Esta etapa será una prueba de supervivencia! —continuó el soldado, sus ojos recorriendo las filas de participantes, que esperaban con anticipación—. ¡Solo los más fuertes se alzarán. Solo aquellos que resistan avanzarán a las siguientes rondas. ¡Que la arena elija a sus campeones!

Las puertas al extremo del coliseo comenzaron a chirriar al abrirse, pesadas por el óxido y la edad. El polvo se arremolinó desde el oscuro corredor más allá, y las sombras comenzaron a agitarse.

—¡El primer grupo —bramó el soldado—, adelante! ¡Su prueba aguarda!

Y con eso, el torneo realmente comenzó.

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