Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 461

Capítulo 461: Julia agobiada

El primer día del Torneo de Gladiadores se arrastraba lentamente hacia sus momentos finales.

Y sin embargo, el caos en la arena estaba lejos de terminar.

La gran batalla real continuaba con ferocidad implacable. Había grupos que debían participar en la batalla real y solo cuatro habían pasado hoy, el cuarto grupo aún luchando, cada uno lleno de guerreros desesperados por gloria, honor, o simplemente supervivencia.

Luego, solo diez participantes de cada grupo avanzarían a la siguiente ronda —un diseño cruel y deliberado que aseguraba que el derramamiento de sangre continuaría hasta que solo los más fuertes y despiadados sobrevivieran.

Desde el principio, había sido un matadero. Las espadas encontraban carne sin vacilación, y la arena del Coliseo se había teñido de un rojo profundo y pegajoso. Desafortunadamente, no todos los grupos verían a sus campeones avanzar. Hasta ahora, solo cuatro grupos habían logrado asegurar sus lugares para mañana. El resto se había reducido a cadáveres —algunos intactos, muchos irreconocibles.

Había sido un día interminable.

Desde la pálida luz de la mañana hasta el oscuro manto de la noche, Nathan y los demás habían sido obligados a presenciar un espectáculo macabro —hombres y mujeres destrozándose entre sí en la más primitiva exhibición de violencia imaginable. La sangre brotaba libremente, pintando el suelo con patrones grotescos. Las extremidades giraban por el aire como juguetes descartados. Las hojas partían torsos, derramando viscosas cuerdas de entrañas sobre la tierra pisoteada. Las cabezas rodaban, sus ojos aún congelados por la conmoción. Y sobre todo eso, los gritos —esos chillidos agudos y lastimeros de agonía y terror— se entretejían en algo casi orquestado, una sombría e interminable sinfonía de muerte.

El pueblo de Roma amaba cada momento.

Ni una sola vez los espectadores se cansaron; ni una sola vez sus voces flaquearon. Vitoreaban con abandono salvaje, sus rugidos haciendo eco a través de las paredes de piedra del Coliseo, exigiendo más, siempre más. La sangre era su vino, y la arena su festín.

Nathan, sin embargo, estaba menos impresionado. Se había cansado de la interminable carnicería horas atrás. Aunque había notado a algunos guerreros entre los grupos anteriores que habían despertado su interés —individuos cuya habilidad o comportamiento sugerían un potencial sin explotar— verlos despedazarse durante un día entero era agotador. La emoción de la novedad se había desvanecido hace mucho, dejando solo tedio a su paso.

Ahora, el cuarto y último grupo del día seguía enfrascado en combate, sus cuerpos relucientes de sudor y sangre. El suelo de la arena ya no era arena sino un vasto lago poco profundo de color rojo, el olor metálico de la sangre flotando espeso en el aire. Quedaban alrededor de treinta luchadores, lo que significaba que al menos veinte más tendrían que morir antes de que la ronda pudiera terminar.

Nathan exhaló lentamente, recostándose contra la pared. Le costaba entender el atractivo.

«¿Qué placer podía haber en ver a extraños masacrarse así?»

—Al menos en la Guerra de Troya, los guerreros eran leyendas —Khillea con su incomparable poder, Héctor con su honor inquebrantable, Heracles con su fuerza divina, Ajax el Grande, y muchos otros cuyos nombres resonarían a través de la historia. Eso había valido la pena ver. ¿Pero aquí? Estos eran hombres y mujeres sin nombre que serían olvidados la próxima semana, sus cuerpos pudriéndose en tumbas poco profundas si tenían la suerte de ser enterrados.

Su mirada se desvió.

Atenea estaba sentada allí arriba, compuesta y atenta, sus ojos nunca apartándose de la batalla de abajo. ¿Realmente estaba disfrutando esto? No tenía la excitación salvaje, alimentada por el vino, de Dionisio, que actualmente reía junto a ella sobre algo, copa en mano, el aroma de uvas e indulgencia espeso a su alrededor.

No, el propósito de Atenea era diferente. No estaba aquí para entretenerse —estaba aquí para evaluar. Buscaba a alguien, un guerrero digno de una tarea mucho mayor: ser capaz de manejar a Pandora. Su presencia aquí, por lo tanto, era deliberada y disciplinada.

Los ojos de Nathan se desviaron hacia la propia Pandora, sentada a su lado. Estaba tan ilegible como siempre, su expresión oculta bajo su delicado velo. Cualquier pensamiento que agitara su mente permanecía encerrado. No podía decir si estaba decepcionada, aburrida o simplemente indiferente.

Sin embargo, un pensamiento inquietante se infiltró en su mente

Si aún no había visto a nadie en la arena digno de su interés, ¿qué significaba eso para los días venideros?

Después de todo, necesitaba un esposo —un hombre no solo capaz de soportarla sino de estar a su altura. Si nadie así emergía de este interminable desfile de sangre y muerte… las consecuencias podrían ser mucho mayores de lo que la multitud vitoreando por su próxima víctima podría imaginar.

—Padre… necesito aire fresco.

La voz de Julia interrumpió sus pensamientos.

Se veía pálida, con las manos descansando tensamente en su regazo. Aunque apenas había mirado hacia la arena durante el día, los sonidos habían sido imposibles de escapar —el húmedo y nauseabundo desgarro de carne siendo rasgada, el rocío de sangre, el choque de acero, los gritos que iban desde la rabia hasta la pura agonía. Cada grito se había asentado en su estómago como una piedra, haciéndola sentir enferma.

Julia no estaba acostumbrada a tal brutalidad cruda.

En contraste, las otras tres mujeres —Servilia, Fulvia y Licinia— parecían soportarlo con mucha mayor compostura. Servilia y Fulvia observaban con la serenidad distante de quienes se habían acostumbrado a los espectáculos sangrientos de Roma, mientras que incluso Licinia, aunque menos cómoda, mantenía la calma.

César miró a su hija, sus afiladas facciones suavizándose.

—Sí, querida. Septimio —acompaña a mi hija con seguridad —ordenó.

Nathan había estado medio concentrado en la carnicería de abajo, curioso por ver cómo concluiría el combate final del día. Pero su petición lo alejó sin mucha resistencia. Un día de masacre era más que suficiente para él también.

Siguió a Julia fuera del grandioso balcón con columnas de mármol, el asiento “especial” reservado para la élite de Roma —un lugar con la vista perfecta de cada muerte, cada grito, cada caída sobre la arena empapada de sangre.

Mientras entraban en los corredores más silenciosos más allá de las gradas, Julia lo miró disculpándose.

—Yo… me disculpo, Señor Septimio… por molestarle así —dijo, su tono vacilante, como si temiera haber estropeado su disfrute.

Nathan negó con la cabeza.

—No es necesario. No estoy particularmente interesado en ver a un montón de personas destrozándose como animales salvajes. Un día entero de eso es… más que suficiente.

Sus ojos se iluminaron, con sorpresa brillando en ellos.

—¿Es… es eso cierto?

Él asintió.

Julia rió suavemente, el sonido más ligero ahora que el rugido de la multitud se desvanecía detrás de ellos.

—Me… me alegra oír eso. Me sentía enferma, aunque apenas miré. Solo oírlo era suficiente.

—¿Entonces por qué estás tan disgustada por irte? —preguntó Nathan.

Su sonrisa vaciló.

—Porque… mi padre quería que estuviera allí. Así que me quedé. Hasta ahora.

—El Emperador es el Emperador —dijo Nathan, con voz firme—. Pero tú eres tú misma. No tienes que seguir cada uno de sus pasos.

Interiormente, esperaba que nunca se dejara moldear a imagen de su padre.

—Pero… como hija del Emperador, tengo deberes —murmuró Julia.

Nathan la estudió por un momento —su vacilación, el peso que cargaba incluso en algo tan pequeño como esto— y luego, sin decir palabra, se inclinó, deslizó un brazo bajo sus rodillas, y la levantó en sus brazos.

—¿Q…qué…Septimio? —jadeó, sobresaltada, instintivamente rodeando su cuello con los brazos.

Antes de que pudiera protestar más, el mundo desapareció bajo ellos. Nathan saltó desde el balcón de mármol hacia el cielo abierto, la ráfaga de viento arrancando un grito de sorpresa de sus labios. Ella cerró los ojos con fuerza hasta que sintió que se desaceleraban, y luego se detenían, suspendidos en el fresco aire nocturno.

—Mira —dijo Nathan.

Julia dudó antes de abrir los ojos.

Estaban flotando muy por encima de la ciudad, las lámparas doradas de Roma esparcidas como estrellas a través de la tierra debajo. Muy detrás de ellos, el Coliseo todavía resplandecía de luz, el frenético rugido de su multitud amortiguado por la distancia.

—Esta es la mayor parte de Roma —dijo Nathan, su mirada desviándose hacia abajo.

Julia siguió sus ojos y vio una Roma diferente a la que acababa de dejar atrás. Las calles estaban vivas, no con sangre, sino con vida—familias paseando lado a lado, madres guiando a sus hijos por los bulliciosos callejones del mercado, padres llevando a niños risueños sobre sus hombros. Mercaderes anunciaban sus mercancías; amantes caminaban de la mano. Los niños se perseguían unos a otros por los callejones iluminados con antorchas, sus risas claras e inmaculadas por la violencia de la arena.

Ninguno de ellos parecía importarle lo que ocurría en el Coliseo. Eran felices viviendo sus vidas en otro lugar, libres de la locura de la multitud.

—No puedes convertirte en la princesa de aquellos cegados por la sangre y las batallas —dijo Nathan en voz baja—, pero puedes ser la princesa de estas personas.

Sus ojos brillaron con lágrimas repentinas. Lo miró, pero su mirada permaneció adelante, tranquila e inquebrantable. Un rubor tocó sus mejillas, y bajó los ojos. —G… gracias…

Nathan no dijo nada.

No estaba tratando de encantarla, ni era este un gesto pasajero. Esto era preparación—un paso tácito hacia una Roma sin César. Cuando ese día llegara, Julia podría ser algo mucho más grande que una figura silenciosa al lado de su padre. Con personas como Servilia y Fulvia junto a ella, podría liderar.

Y Nathan tenía la intención de asegurarse de que lo haría.

El primer día del gran torneo de gladiadores llegó a su sangriento final bajo la luz menguante del sol. El aire dentro del colosal anfiteatro estaba impregnado con los olores mezclados de sangre, sudor y arena pisoteada. Los vítores que habían rugido como truenos durante todo el día se habían apaciguado ahora en un murmullo contenido, teñido de agotamiento y un extraño asombro persistente.

El cuarto y último grupo del día acababa de concluir su combate, y diez maltrechos supervivientes se mantenían en pie —o tambaleantes— como vencedores. Sus armaduras estaban abolladas, su piel pintada de carmesí, sus rostros mostrando las expresiones vacías y conmocionadas de aquellos que habían visto demasiada muerte en muy poco tiempo.

El resto yacía esparcido por el suelo de la arena, rotos e inmóviles. La mayoría eran cadáveres —sus vidas derramadas en el polvo para entretenimiento del público. Unos pocos aún se aferraban a la vida, pero apenas, con sus extremidades amputadas o retorcidas más allá de cualquier reparación, sus espadas resbalando para siempre de sus manos. Ninguno de ellos volvería a luchar. Y sin embargo, habían pisado la arena sabiendo que este destino era una posibilidad —quizás incluso una certeza. Esa fue la elección que hicieron al entrar.

Por encima de todos ellos, la voz de César retumbaba por toda la arena. Se alzaba imponente en su atuendo imperial, su presencia dominante mientras pronunciaba el discurso de clausura del día. Sus palabras eran grandiosas y formales, destinadas a honrar a los muertos, glorificar a los supervivientes y prometer espectáculos aún mayores por venir.

Pero el torneo estaba lejos de terminar.

Mañana, la carnicería se reanudaría. Los cuatro grupos restantes —cada uno tan despiadado y hambriento de gloria como el último— se enfrentarían entre sí en una batalla real que prometía ser aún más mortífera. De cuatrocientos guerreros, solo cuarenta serían considerados dignos de avanzar.

Nathan se sentó en el receso sombreado del balcón VIP, muy por encima del campo de batalla. La barandilla dorada frente a él brillaba tenuemente bajo la luz del atardecer, pero su mirada estaba distante. Desde aquí, tenía la vista perfecta de toda la arena —la arena resbaladiza por la sangre, las largas sombras proyectadas por las enormes puertas, los cadáveres siendo arrastrados como muñecos desechados.

Sin embargo, apenas escuchaba el grandioso discurso de clausura de César. Su atención estaba en otro lugar. Sus ojos permanecían fijos hacia adelante, pero su mente estaba sintonizada con las voces tenues, casi imperceptibles, que venían desde muy arriba. Los dioses estaban observando, su presencia oculta a los ojos mortales pero inconfundible para él. Escuchaba atentamente, fingiendo todo el tiempo estar concentrado en César para no despertar sus sospechas.

—¿Alguno de ellos captó tu interés? —La voz pertenecía a Atenea. No le hablaba a Nathan, sino a otra mujer a su lado.

Pandora.

—Quiero ver más —respondió Pandora, su tono tranquilo pero impregnado de algo afilado y eléctrico bajo el velo que llevaba. El sonido de su voz parecía zumbar levemente, resonando de una manera que no pertenecía a este mundo. Nathan no podía ver su expresión, pero habría jurado que había una sonrisa allí —pequeña, conocedora y quizás… emocionada.

Nathan casi sonrió para sí mismo. Atenea, de entre todas las personas, hacía de casamentera. Claramente estaba tanteando a Pandora para ver si había encontrado algún guerrero en el torneo digno de su interés —una pregunta peligrosa, porque encontrar a un hombre que pudiera ganar el favor de Pandora y, más importante aún, resistirla, no era simple curiosidad. Por razones que Nathan entendía perfectamente, era un asunto que podría decidir la supervivencia del mundo mismo.

Quizás la propia Atenea ya había identificado algunos guerreros destacables, pero para ella, la opinión de Pandora tenía un peso propio.

—¿Y tú, Atenea? ¿Has encontrado algún contendiente interesante? —la voz de Dionisio interrumpió, suave y divertida. Había una risita en su tono, del tipo que insinuaba ocio lleno de vino y el disfrute del juego de otra persona—. ¿Quizás ese Héroe que invocó Isis? —sus palabras se referían a Isak, la figura que había atraído no poca atención más temprano en el día.

Atenea negó con la cabeza sin vacilar.

—He visto mejores héroes en mi vida.

No elaboró más, pero Nathan captó el significado tácito en su tono. En su larga existencia, ella había presenciado campeones mucho más grandes —guerreros de habilidad y espíritu asombrosos— y estos campeones modernos, con toda su pose, aún no estaban a la altura.

También había visto mejores Héroes.

Sus pensamientos, aunque no expresados en voz alta, se remontaron a los héroes que una vez vio en las cortes de Babilonia, y dentro del Imperio de Gran Bretaña donde reinaban los orgullosos Sajones. Aquellos héroes habían sido excepcionales, casi sobrenaturales.

Le resultaba extraño que todos los héroes invocados comenzaran en el mismo punto de partida —atraídos al mundo con igual potencial— y sin embargo algunos se elevaran a alturas increíbles mientras otros permanecían en la mediocridad.

Quizás la diferencia no radicaba en los héroes mismos, sino en las manos que los guiaban.

Por ejemplo, Amaterasu trataba a los héroes de Kastoria con calidez y paciencia. Nunca los obligaba a luchar, nunca los empujaba más allá de su voluntad. Era bondad, sí… ¿pero era fortaleza? Eran fuertes por derecho propio, innegablemente, pero comparados con los endurecidos Héroes de Babilonia o los del Imperio de Gran Bretaña, los héroes kastorianos parecían casi… protegidos. Ingenuos. Y a los ojos de los dioses, esa ingenuidad podía ser tan fatal como cualquier espada.

Independientemente de los campeones desfilando ante sus ojos, la mente de Atenea ya había cerrado cierto camino. No tenía intención de confiar a Pandora a ninguno de los llamados “héroes”. Para ella, eran ineptos —armas sin filo en un juego que requería precisión. Incluso los guerreros más alabados de Babilonia, feroces como eran, no podrían, según su estimación, soportar a Pandora por mucho tiempo.

La fuerza por sí sola nunca era suficiente. Para soportar a Pandora —verdaderamente soportarla— un hombre necesitaría más que músculo y habilidad. Necesitaría estar forjado a partes iguales de acero y sombra, un pilar inquebrantable tanto física como mentalmente. Debía haber visto las profundidades del mundo, probado la desesperación, y aun así no haber sido consumido por ella. Un hombre que pudiera enfrentar la oscuridad porque llevaba la suya propia… y aún así doblearla a su voluntad.

Y sin embargo, tal persona no podía ser imprudente o impredecible. Su peligrosidad debía ser del tipo que pudiera ser contenido, su lealtad inquebrantable. El compañero de Pandora, a ojos de Atenea, tenía que ser un escudo y un ancla, no una hoja esperando para volverse contra ellos.

Cinco requisitos. Esa era la lista imposible.

Uno —fuerza física excepcional.

Dos —resistencia mental inquebrantable.

Tres —familiaridad con los rincones sombríos de la existencia.

Cuatro —la capacidad de dominar la oscuridad de Pandora sin perderse a sí mismo.

Cinco —absoluta confiabilidad, alguien cuya lealtad nunca flaquearía y que les obedecería, sin ahogarse en el poder ni volverse contra ellos.

¿Cuántos hombres en toda la creación, se preguntaba, podrían cumplir con todos estos requisitos? Incluso entre los propios dioses, el número era peligrosamente pequeño —quizás inexistente.

Y sin embargo… algún fragmento de ella aún buscaba entre los mortales. Con todos sus defectos, quizás debido a ellos, los humanos eran impredecibles de maneras que desafiaban el cálculo divino. Su imperfección generaba adaptabilidad, y la adaptabilidad a veces daba origen al tipo más raro de fortaleza. Era una esperanza frágil, pero Atenea se aferraba a ella de todos modos.

—Hmmm… ¿qué hay del Héroe de la Oscuridad? —la voz de Dionisio cortó sus pensamientos, suave pero con un filo de provocación.

Incluso Nathan, que había estado escuchando discretamente desde su balcón gracias a la agudeza de su oído, sintió que su pecho se tensaba al escucharse mencionado en su conversación tan casualmente —y por un dios que nunca había visto hasta hoy.

Atenea dirigió su mirada hacia Dionisio, y era tan fría como el filo de una espada.

—Es el último héroe que debería poner jamás una mano sobre Pandora —dijo rotundamente—. Incluso si, por algún milagro, pudiera controlarla —lo cual dudo mucho.

El peso en su voz era inconfundible. No era un rechazo casual sino un veredicto inapelable.

Sí, Nathan era fuerte —más fuerte que la mayoría. Ella había visto el alcance de sus habilidades de primera mano durante la Guerra de Troya. Pero a sus ojos, la fuerza no borraba el hecho de que él se encontraba entre sus enemigos. Era un héroe de Tenebria, heredero de una variante rara y peligrosa de Magia Oscura —una que hacía eco del poder del anterior Rey Demonio. Su potencial para dar forma al mundo era innegable, y eso era exactamente lo que lo hacía intolerable.

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Si Nathan alguna vez eligiera el camino del Rey Demonio, si alguna vez pusiera a Pandora a su lado —voluntariamente o no— los resultados podrían ser catastróficos. Control o caos, el resultado era el mismo: desastre. Atenea no apostaría por eso.

—No seas tan negativa, Atenea —respondió Dionisio con una sonrisa burlona, su tono medio burlón—. Si la suerte nos favorece, quizás ella podría librarnos completamente de él… y ni siquiera tendrías que transgredir ninguna de nuestras leyes.

Era una sugerencia fácil, casi descuidada, pero llevaba la astuta pereza por la que Dionisio era conocido.

Atenea, sin embargo, solo negó con la cabeza.

—Ese mortal es peligroso. Y tiene aliados poderosos. Hasta que entendamos la naturaleza y el alcance de esas alianzas, no tomaremos medidas imprudentes. Pandora debe ser manejada con cuidado, no arrojada al fuego para ver si arde.

Sus palabras eran tanto advertencia como orden, un recordatorio para Dionisio de que este era un asunto que debía abordarse con cálculo, no con indulgencia.

Pandora, por su parte, parecía no prestar atención a su debate. Su mirada permanecía fija hacia abajo, sobre la arena. La arena seguía profundamente manchada de sangre, el aire cargado con el fantasma de los gritos. Observaba el campo que se vaciaba en silencio, como si estuviera grabando la escena en su memoria.

Había visto dos… quizás tres individuos hoy que habían captado su interés. Pero aún no estaba satisfecha. Quería ver más —más fuerza, más astucia, más de lo que este mundo podría ofrecerle.

Nathan, escuchando desde la comodidad sombreada de su asiento en el balcón, encontró que sus pensamientos se cerraban alrededor del nombre de Pandora como un puño. Las palabras de los dioses habían pintado una imagen bastante clara —si Pandora era realmente tan peligrosa como Atenea la hacía sonar, entonces su presencia en este torneo no era solo otro espectáculo para observar. Era un catalizador potencial para el desastre.

Si ella podía inclinar la balanza del mundo simplemente eligiendo un compañero, entonces no solo Atenea y el resto del panteón tenían motivos para ser cautelosos. El mismo Nathan podría un día encontrar su camino cruzándose con el de ella de una manera que no podría ignorar. Y si ese día llegaba, necesitaría estar preparado.

En ese aspecto, era casi divertido —e inquietante— cómo él y Atenea, con toda su mutua antipatía y profunda desconfianza, compartían un único punto de acuerdo. Ninguno de los dos quería a Pandora desatando el caos libremente por el reino mortal. Ninguno de ellos quería ver el mundo destrozado bajo su capricho.

Su mirada se elevó hacia Atenea.

«Tal vez debería hablar con ella», pensó Nathan, las palabras formándose no como una reflexión casual sino como un cálculo cuidadoso.

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