Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 468

Capítulo 468: Nuevo Gladiador: ¡Septimio Entra! (1)

El séptimo combate real grupal finalmente había concluido, y los ecos de acero, gritos y huesos destrozados fueron reemplazados por la sombría sinfonía de las secuelas. Abajo, en el vasto óvalo de la arena, los esclavos ya habían comenzado su mórbido trabajo. Se movían en enjambres apresurados y disciplinados, impulsados por los látigos y las órdenes vociferadas de los capataces. Pies descalzos golpeaban contra la arena resbaladiza por la sangre, llevando cubos de agua, palas y telas ásperas. El hedor a hierro flotaba denso en el aire, mezclándose con el acre humo de carne quemada.

Lo que al principio parecía una tarea monumental —limpiar la carnicería de docenas de guerreros caídos— estaba, con cientos de manos temblorosas bajo amenaza de muerte, progresando a un ritmo inquietantemente rápido. Los cuerpos —lo que quedaba de ellos— eran transportados con fría eficiencia. Los muertos “afortunados” eran aquellos cuyos restos aún estaban mayormente intactos, llevados rápidamente antes de que sus rasgos se volvieran irreconocibles. Otros eran meros fragmentos, una colección de extremidades, armaduras destrozadas y carne desgarrada, agrupados para su eliminación. Los verdaderamente desafortunados supervivientes eran arrastrados fuera de la arena, gritando o gimiendo débilmente, sin brazos, piernas u órganos. Nathan sabía que sus vidas estaban prácticamente acabadas. La muerte habría sido una misericordia.

Una vez que el último cadáver fue retirado, los esclavos se ocuparon de la sangre. Estaba impregnada en la arena en gruesos y oscuros charcos que ya habían comenzado a coagularse bajo el sol implacable. Barriles de agua eran volcados, el líquido mezclándose con el carmesí para formar corrientes que fluían hacia los canales de drenaje. Se arrojaban paladas de arena sobre manchas persistentes, y sal gruesa era esparcida deliberadamente para purificar el suelo —o quizás para ocultar el olor de la muerte antes del próximo espectáculo.

Desde el balcón VIP, Nathan observaba el proceso en silencio. No porque lo encontrara cautivador —todo lo contrario. Su expresión solo revelaba un desinterés distante, como si estuviera observando hormigas desmantelar el cadáver de un pájaro. Su mirada estaba desenfocada, su postura relajada, pero permaneció allí más tiempo del necesario.

A mitad de la limpieza, la voz de César rompió la calma.

—Llegarás tarde, Septimio —dijo, volviéndose hacia Nathan con una leve sonrisa cómplice.

—¿Tarde? —Julia inclinó la cabeza, claramente confundida. El resto del grupo reflejaba su confusión —excepto Fulvio y Octavio. Solo ellos conocían la intención de Nathan de participar en el torneo como gladiador.

—Me voy —dijo Nathan simplemente, alejándose ya de la barandilla.

—¿Te sientes enfermo, Septimio? —preguntó Julia, la preocupación suavizando su tono. Era la única explicación que podía imaginar para que abandonara su asiento.

Incluso Fulvia, Servilia y Licinia lo observaban con las cejas levantadas, sus expresiones una mezcla de curiosidad e incredulidad.

—No —respondió Nathan sin mirar atrás—. Estoy perfectamente bien. Solo… deséenme buena suerte. —No se detuvo para recibir respuesta, descendiendo los escalones de mármol y dejando atrás una fila de rostros atónitos.

—No me digas… —la voz de Servilia se apagó cuando la comprensión amaneció, aunque apenas podía creerlo.

César, sin embargo, se reclinó con una sonrisa lobuna.

—Esto —dijo en voz baja—, será interesante.

Por fin vería luchar a Septimio —no por rumores o reputación, sino con sus propios ojos.

Las botas de Nathan lo llevaron hacia los tenues y sofocantes corredores bajo la arena, donde el olor a sudor, metal y sangre rancia se adhería al aire. El pasaje se ensanchaba en la sala de preparación de los gladiadores, donde hombres de todas las formas y estaturas se preparaban para el siguiente combate. La atmósfera estaba cargada de tensión —algunos caminaban como animales enjaulados, murmurando oraciones a dioses que ya no escuchaban, mientras otros afilaban sus hojas con cuidado obsesivo. Unos pocos permanecían rígidamente inmóviles, con los ojos cerrados, como saboreando sus últimos momentos de calma.

Y entonces, entre los cuerpos inquietos, apareció Nathan.

Sus pasos eran pausados, deliberados, resonando levemente en la piedra. La luz parpadeante de las antorchas proyectaba sombras nítidas sobre su forma. Llevaba una simple coraza sin mangas, el bronce captando la luz, y un casco con cresta que ocultaba su expresión. Sus brazos desnudos estaban bien tonificados, aunque comparados con las masas corpulentas a su alrededor, parecían casi esbeltos. Su piel era pálida, sin cicatrices —tan limpia que resultaba casi antinatural. Esa misma perfección parecía ofender a los hombres que habían ganado cada marca en su carne.

Un bruto gigantesco, fácilmente una cabeza más alto y dos veces más ancho, se burló cuando Nathan pasó.

—Las pollitas no pertenecen aquí —retumbó el hombre, su voz destilando desprecio.

Las risas estallaron entre los gladiadores cercanos, ásperas y burlonas.

Nathan ni siquiera los miró al principio. Apretó las correas de cuero de sus brazales, y finalmente levantó la mirada. Sus ojos carmesí se encontraron con los del gigante, fríos e imperturbables. El efecto fue inmediato —la sonrisa burlona del hombre vaciló, su pecho se tensó, y una sombra de inquietud cruzó su rostro.

—¿Dónde consigo una espada? —preguntó Nathan, su voz tranquila pero con un filo que hizo que el aire se sintiera más pesado.

El bruto no dijo nada, aún atrapado en la momentánea parálisis de esa mirada.

—Si buscas armas… están aquí —. La voz vino de la izquierda de Nathan.

Se volvió para ver a otro gladiador, completamente cubierto con casco, apoyado casualmente contra un estante de armas. Sus ojos azules, visibles a través del visor, observaban a Nathan con tranquilo interés. A diferencia de los demás, la presencia de este hombre era firme —serena, mesurada, deliberada.

Nathan lo estudió por un latido más de lo necesario. Había algo… diferente en él. No exactamente peligro, sino un peso silencioso que le hizo tomar nota.

—Gracias —dijo Nathan simplemente, antes de caminar hacia el estante que el hombre había indicado.

Para este torneo, no habría ventajas ocultas. Cada participante, desde asesinos experimentados hasta principiantes temblorosos, tenía que seleccionar su arma del mismo cubo maltratado —una cruda muestra de “justicia” a los ojos de los organizadores. Filas de lanzas, espadas, tridentes y escudos abollados se apoyaban juntos en un montón caótico, oliendo ligeramente a aceite, óxido y sangre seca.

Nathan permaneció ante la pila solo por un momento, su mano enguantada flotando perezosamente sobre las opciones. No tenía intención de usar su negra Espada Demoníaca, ni la hoja que recientemente le había regalado Cleopatra antes de partir —la legendaria espada de Alejandro. Esas armas eran demasiado significativas para algo tan trivial como este espectáculo. Esto no era una guerra real. Era teatro.

Sus dedos se cerraron alrededor de un gladius romano, su empuñadura de cuero desgastada y suavizada por innumerables manos. La hoja era sencilla —de doble filo, sin grabados, sin magia, sin alma— solo acero destinado a matar rápidamente y sin poesía. La inclinó ligeramente, dejando que la luz de la antorcha corriera a lo largo de su filo, buscando astillas o deformaciones. El metal era útil. Eso era suficiente.

—Es una elección simple —dijo una voz de repente.

Nathan levantó la vista para ver al hombre de ojos azules acercándose —el mismo que le había señalado las armas antes. Su paso tranquilo y medido lo diferenciaba de los otros gladiadores, que o bien se pavoneaban como pavos reales o caminaban como lobos.

—¿Quieres algo? —preguntó Nathan sin emoción, sin detener su inspección de la espada.

—No —respondió el hombre, con tono ligero—. Solo te encuentro… impresionante.

—Ni siquiera me conoces —dijo Nathan sin mirarlo.

—Sí —admitió el hombre—, pero puedo sentirlo. Eres el famoso Septimio, ¿no?

La mirada carmesí de Nathan se dirigió hacia él.

El hombre rio suavemente.

—No todos tienen el cabello blanco y ojos rojos. Y eres bastante famoso en Roma —más de lo que podrías pensar.

—Seremos enemigos una vez que salgamos allí —respondió Nathan, su tono plano como una piedra. Todavía no podía comprender por qué este hombre iniciaba una conversación momentos antes de una batalla donde uno de ellos podría tener que matar al otro.

—Bueno —dijo el hombre, con el indicio de una sonrisa en su voz—, estoy seguro de que ambos estaremos entre los sobrevivientes al menos. —Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y se fundió de nuevo entre la multitud.

No tardó mucho en llegar la llamada.

Un rugido apagado desde la arena se filtró a través de la piedra, las vibraciones de la excitación de la multitud resonando a lo largo de las paredes. Los gladiadores comenzaron a moverse hacia la puerta en grupos sueltos, algunos empujándose entre sí por posición, otros caminando lado a lado como camaradas dirigiéndose a la guerra. Nathan se quedó atrás, dejándolos pasar. No estaba evitando la pelea —este retraso era deliberado, aunque no era idea suya.

César había solicitado, casi insistentemente, que Nathan entrara último para “mejor publicidad” y “mayor espectáculo”. Nathan sospechaba que era solo otro intento de manipular a la multitud, de alimentarlos con suspenso antes de la revelación final. No podía importarle menos, pero accedió. Si César quería un espectáculo, César lo tendría.

La verdad, pensó Nathan, «era que César estaba subestimando el peligro de darle tal protagonismo. Ese tipo de mimo tenía una forma de volverse en contra de hecho…»

Uno por uno, los gladiadores salieron a la deslumbrante luz del sol. El clamor de la multitud creció y se rompió como olas contra las rocas. Luego, cuando solo Nathan permanecía en la sombra de la puerta, una voz retumbó por toda la arena.

Era el soldado romano que servía de anunciador, sus palabras proyectadas por un extraño dispositivo mágico para que incluso el espectador más lejano pudiera escuchar.

—¡Para este último grupo —gritó el hombre—, tenemos… noticias asombrosas! ¡Un gladiador de última hora se ha unido a nuestras filas!

La reacción inicial fue de confusión. Las cabezas giraron, los susurros zumbaron. La mayoría lo desestimó como otro truco para avivar la emoción —hasta que el anunciador continuó.

—¡Todos conocéis a este hombre! —tronó la voz—. ¡Un gran mercenario de Alejandría! ¡El hombre que mató a Ptolomeo, el anterior Faraón, y juró lealtad a nuestro Emperador —Julio César en persona!

La energía en la arena cambió instantáneamente. Las conversaciones se detuvieron. El aliento se contuvo en miles de gargantas. El nombre solo bastaba para avivar el recuerdo de aquellas sangrientas historias susurradas. La multitud se inclinó hacia adelante con anticipación, los ojos fijos en la puerta oscurecida.

Nathan salió por fin, la luz de la luna derramándose sobre su forma. Su cabello blanco captó el resplandor, sus ojos carmesí escudriñando el mar de rostros sin un atisbo de emoción. En ese momento, la arena estalló en un rugido ensordecedor.

—¡¡¡LUCIO SEPTIMIO!!!

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