Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 470

Capítulo 470: Nuevo Gladiador: ¡Septimio Entra! (3)

—¿Hizo eso… con un simple movimiento de su espada? —preguntó Dionisio, inclinándose hacia adelante, sus labios curvándose en una sonrisa intrigada.

Sus ojos se estrecharon. Como dios, su vista era más aguda que la de cualquier mortal—lo suficientemente penetrante para rastrear incluso los destellos más rápidos de movimiento. Y sin embargo, incluso con su percepción divina, el repentino paso de Nathan pareció casi desvanecerse de la existencia. Un momento estaba allí, espada en mano, y al siguiente, ya se había movido—demasiado rápido para que los humanos reunidos, y mucho menos los gladiadores, lo comprendieran.

La hoja nunca llegó realmente a tocar carne. Fue simplemente una onda, un movimiento tan engañosamente casual que parecía desdeñoso, pero el resultado fue todo menos eso. Docenas de gladiadores fueron lanzados hacia atrás, sus cuerpos armados chocando unos contra otros y golpeando contra la tierra y la piedra con una fuerza que sacudía los huesos.

Jadeos se extendieron por las gradas.

Pero mientras Dionisio observaba, su expresión pasó de la intriga a la perplejidad. Algo en la escena no encajaba.

—¿Hmm? —murmuró suavemente, sus ojos reflejando una silenciosa sospecha.

Fue Ishtar quien expresó lo que todos se habían estado preguntando en silencio. —¿Por qué… por qué nadie ha muerto? —Su voz estaba impregnada de incredulidad.

De hecho—miembros rotos, gemidos de dolor, hombres desparramados por el suelo de la arena… pero ni un solo golpe fatal. Ni una gota de sangre derramada.

Solo los había mandado a volar. No los había matado.

¿Coincidencia? ¿Una restricción nacida de la duda? La posibilidad carcomía a los espectadores, divinos y mortales por igual.

Pero la expresión de Nathan no revelaba nada.

¿Qué gladiador no mata? La pregunta flotaba pesadamente en el aire.

Sin que ellos lo supieran, Nathan no era un gladiador ni un mercenario en busca de gloria. Su presencia en la arena nunca fue por deporte, honor o supervivencia. Matar no le era ajeno, ni tenía reparos en cortar a quienes atentaban contra su vida. En circunstancias normales, cualquier mano levantada contra él ya habría sido cercenada.

Pero esto—esto era diferente.

Primero, quienes le rodeaban eran meros mestizos, carne de cañón reunida para el entretenimiento de la multitud. El torneo mismo estaba construido sobre la premisa de la muerte; los gladiadores entraban conociendo el precio y los riesgos. No sentía un odio real hacia ellos, ninguna razón para abatirlos cuando, en verdad, solo eran peones en el tablero en el que había decidido entrar. Matarlos aquí se sentiría menos como fuerza y más como crueldad. Nathan no era un hipócrita—no los culparía por hacer lo que les habían ordenado hacer.

Él era quien había entrado voluntariamente al torneo conociendo las reglas después de todo. Sería estúpido sentir cualquier tipo de emoción hacia ellos.

Pero más importante aún, su moderación servía a un propósito mayor.

Atenea.

Cada paso, cada movimiento, cada golpe calculado… todo estaba destinado a atraer su mirada. A hacerla observarlo. A hacerla ver.

—¡¿Qu… Qué acaba de pasar?! —gritó una voz desde la arena, el pánico era palpable.

—¡Hizo algo! ¡Ni siquiera lo vi!

—¡¿Qué demonios es él?!

Aquellos pocos que habían logrado evitar lo peor del golpe de Nathan se tambalearon para ponerse de pie, sus armas temblando en sus manos. Mientras tanto, los que habían sufrido directamente el golpe estaban tendidos por el suelo, inconscientes o retorciéndose de dolor, con los miembros doblados en ángulos incorrectos. Estaban acabados—incapaces de levantar sus armas de nuevo a menos que desearan arrastrarse hacia una muerte sin sentido a manos de otro.

—¡Tengan cuidado! ¡Es peligroso!

—Ese bastardo… ¡Septimio! —escupió otro, aunque su voz temblaba.

—Así que los rumores no eran solo rumores… ¡es fuerte como el infierno!

La mirada de Nathan recorrió la arena. Sus ojos carmesí, fríos y afilados, medían cada latido, cada sobresalto, cada mano temblorosa. Esto no era una batalla en equipo—era una batalla campal, un baño de sangre donde solo uno podía quedar en pie. Sin embargo, en lugar de luchar entre ellos, los gladiadores restantes habían vuelto sus espadas hacia él, uniéndose contra el único hombre que había sacudido su confianza con nada más que un solo movimiento.

Patético.

Su motivo era bastante obvio. Pero Nathan sabía, con un sabor amargo en la boca, que sus razones no eran las suyas. Mientras él luchaba para grabar su nombre en la atención de Atenea, la de ellos no era más que desesperación.

—¡Atáquenlo juntos! —rugió uno de ellos, tratando de reunir un coraje que no existía.

Nathan exhaló lentamente, con molestia parpadeando en su rostro al verlos avanzar.

La solución más simple era obvia. Podría terminar todo aquí con un solo hechizo. Una onda de su mano, un susurro de su poder, y el frío beso del hielo de Khione los devoraría por completo, congelando carne y espíritu por igual. La batalla grupal terminaría en un instante, la arena transformada en una tumba congelada.

Pero no podía.

No aquí. No ahora.

Atenea lo reconocería inmediatamente. El hielo era demasiado distintivo, demasiado familiar, demasiado estrechamente vinculado a Heirón—la figura que se había opuesto a su voluntad durante la Guerra de Troya. Si ella lo descubriera, su máscara cuidadosamente elaborada se rompería. Su verdadera identidad, su desafío, cómo había destruido por sí solo su sueño de ver victoriosos a los Griegos.

No. Ese era un riesgo que no podía correr. Todavía no.

Así que apretó su agarre en la espada.

Sería a la antigua usanza.

Con una respiración profunda, Nathan dobló las rodillas y saltó, su forma desdibujándose una vez más en un movimiento demasiado rápido para ojos mortales. Su hoja se arqueó en un amplio movimiento—no con su filo, sino con la fuerza contundente de su dorso.

“””

El sonido fue como un trueno.

¡BADOOOOOM!

El aire mismo pareció partirse mientras la onda expansiva se propagaba hacia afuera. Diez hombres fueron barridos de sus pies, lanzados por el aire como muñecos de trapo. Chocaron entre sí en pleno vuelo, sus cuerpos golpeándose con crujidos nauseabundos antes de estrellarse contra las paredes de la arena. El impacto resonó como un trueno rodando por el coliseo.

Siguieron gritos de agonía, mezclándose con los gemidos de quienes intentaban y fallaban en levantarse. La arena estaba manchada no con sangre, sino con el polvo del orgullo destrozado y cuerpos rotos.

A pesar de la negativa de Nathan a matar, el efecto en la multitud fue lo opuesto a lo que cualquier gladiador experimentado habría esperado. En lugar de decepción, en lugar de gritos pidiendo sangre, el público romano lo adoraba aún más. Su moderación solo lo hacía parecer más grande que la vida misma.

Su rostro, pálido e impactante bajo la luz de la arena, se magnificaba a través de la extensión brillante de las pantallas de proyección encantadas que flotaban sobre el coliseo. Cada movimiento, cada mirada, cada parpadeo de expresión se mostraba a decenas de miles de ojos a la vez.

—¡Kyaaaaa! ¡Septimio!

—¡Estoy enamorada!

—¡Es increíble!

—¡Qué hombre tan maravilloso! ¡Verdaderamente, el Matarrey!

Y entonces comenzó, como si fuera encendido por una sola palabra.

—¡Matarrey!

—¡¡Matarrey!!

—¡¡¡Matarrey!!!

El canto se extendió como fuego, elevándose desde los asientos más bajos de los plebeyos hasta los balcones dorados de los patricios, hasta que todo el coliseo tronaba con un solo nombre, un solo título.

Era un nombre antiguo, ya susurrado en las sombras de tabernas y cortes por igual. Pero ahora, bajo la luz del sol de la arena, renacía—más afilado, más brillante, inquebrantable. Él era el Matarrey. El hombre que había matado a Ptolomeo, Faraón de Egipto, un rey coronado derribado por la espada de Nathan. Una hazaña tan audaz, tan imposible, que por sí sola era suficiente para grabar su nombre en la eternidad.

Los Romanos adoraban tales símbolos. Y Nathan acababa de convertirse en uno.

Sin embargo, él mismo le prestaba poca atención. Apodos, títulos, cánticos de la multitud—nada de eso le importaba. Su enfoque estaba fijado únicamente en la pelea.

Con un movimiento fluido, se apartó de un golpe cobarde dirigido a su espalda. El atacante frustrado golpeó solo el aire, su espada trazando un arco vacío. Nathan desapareció, solo para reaparecer en otro punto de la arena, como burlándose de la desesperación del hombre. En el mismo aliento, su espada barrió el aire—no con acero mortal, sino con fuerza suficiente para lanzar hacia atrás a dos, tres gladiadores, sus cuerpos chocando en el aire antes de caer pesadamente al suelo.

“””

Era impresionante.

La forma en que se movía —ágil, escurridizo, preciso— parecía fuera de lugar en la tierra manchada de sangre del coliseo. Mientras los gladiadores luchaban como bestias, toda fuerza bruta y furia gruñendo, Nathan parecía algo completamente distinto. No un hombre. No un gladiador. Sino un dios caminando entre mortales.

—¿P…Por qué no está matando a nadie? —murmuró Craso desde el balcón VIP, con sospecha afilando sus palabras.

Julia respondió antes que nadie más pudiera hacerlo. Su voz era suave, pero resuelta, sus manos apretadas contra su pecho mientras contemplaba la imagen de Nathan con ojos grandes y brillantes.

—Porque ese es Septimio —dijo, casi con reverencia.

Su padre, César, giró la cabeza sorprendido por el tono de su voz.

—Septimio nunca matará sin razón —continuó Julia, sus labios curvándose en una sonrisa brillante e inocente. Sus mejillas se sonrojaron mientras hablaba, sus ojos nunca abandonando el reflejo de Nathan en la pantalla mágica. Era la mirada de una doncella enamorada, pura y sin restricciones.

César fue tomado por sorpresa. Había visto a su hija sonrojarse antes —alrededor de Marco Antonio, alrededor del joven Octavio— pero nunca así. Nunca con tal admiración abierta, nunca con tal sinceridad en su tono. A su alrededor, incluso las mentes más lentas podían verlo: Julia estaba enamorada. Esto no era un capricho pasajero, ni un enamoramiento de niña. Era su primer amor verdadero, dulce e inconfundible.

Sin embargo, no todos miraban su devoción con buenos ojos.

Licinia, parada cerca, sintió que la irritación carcomía su pecho. Sus labios se apretaron en una línea delgada, sus dientes mordiendo con frustración mientras la voz de Julia resonaba con adoración. «¿Por qué todos piensan que es un santo ahora?», pensó amargamente. «No lo es… él es solo—»

Pero su ira la traicionó. Un calor familiar se agitó en lo profundo de su cuerpo, extendiéndose insidiosamente entre sus muslos. Licinia se sonrojó intensamente, mortificada por su propia reacción. Apartó la cabeza rápidamente, tratando de alejar los pensamientos de Nathan. Pero era difícil —imposible, incluso— con su rostro dominando la pantalla masiva, su figura moviéndose con gracia imposible mientras luchaba. Cuanto más intentaba suprimir la imagen de él, más profundamente se grababa en su mente.

Por otro lado, Fulvia y Servilia estaban menos conmocionadas. Fulvia, quizás, parecía un poco sorprendida por el alcance de su poder —más fuerte, mucho más fuerte de lo que había anticipado. Pero ¿Servilia? Observaba con calma, labios presionados en una delgada sonrisa que no revelaba asombro.

Porque ella lo había visto una vez antes, revelado en verdad a Auria. En ese momento había vislumbrado un poder que la aterrorizaba, una presencia que empequeñecía al mismo Marco Antonio. Lo que veían ahora era solo una fracción. Cinco por ciento de su fuerza, quizás menos. El pensamiento mismo era horroroso.

—Es mucho más fuerte que Marco —comentó César de repente, su voz llevando una satisfacción presumida mientras se reclinaba en su silla.

Las palabras hicieron que Craso se tensara. No lo mostró externamente, su rostro cuidadosamente neutral, pero en su interior un nudo de inquietud se apretaba más. César —ya victorioso sobre victorioso, ya consolidando poder con astucia inigualable— ahora tenía a Septimio. Un aliado, un arma, un símbolo.

Y con un activo como ese…

Craso casi podía sentir la soga apretándose alrededor de su cuello. Recordó la advertencia de Pompeyo, la sombra de ella persistiendo ahora como un susurro en el fondo de su mente.

César no estaba simplemente elevándose —estaba ascendiendo. Y Septimio podría ser su escalera.

Desafortunadamente o quizás afortunadamente Craso no era consciente de cuán exactamente equivocado estaba…

El segundo día del torneo de gladiadores se desarrolló con un frenesí y esplendor aún mayor que el primero.

Roma, bajo el pálido resplandor plateado de la luna, se negaba a dormir. La ciudad estaba viva, zumbando con una energía febril que recorría cada calle y callejón. La luz de las antorchas parpadeaba a lo largo de los caminos de piedra, las sombras bailaban sobre las fachadas de mármol de los templos, y las risas y gritos de los ciudadanos festejando se extendían como olas a través de la noche. El aire transportaba el olor a carne asada, vino derramándose de copas rebosantes, y la cruda anticipación de la violencia por venir.

En el corazón de todo se alzaba el Coliseo, una bestia titánica de piedra y sangre, sus gradas repletas hasta el borde a pesar de la hora tardía. Decenas de miles rugían como uno solo, sus voces estremeciendo el aire, sus gritos resonando más allá de los muros de la arena hasta los mismos huesos de Roma. Los vítores, el pisoteo de pies, el retumbar de tambores—era como si toda la ciudad pulsara con el ritmo del combate gladiatorio.

El segundo día ya había superado las expectativas más salvajes. Si el primero había sido un espectáculo, esto era una revelación. Y gran parte de la emoción se centraba en un solo hombre—uno que no luchaba con la brutalidad de un asesino sin mente, sino con la elegancia y compostura de alguien completamente diferente.

Septimio.

Se movía por la arena con una extraña serenidad, como si el caos a su alrededor no fuera más que ruido de fondo. Entretenía a las multitudes no con una masacre, sino con su presencia, su habilidad, su negativa a jugar el juego como todos exigían. Era exasperante para algunos, pero cautivador para muchos más.

Incluso los propios dioses no podían apartar la mirada.

Desde su elevada posición, los divinos se reunieron—observando cómo los mortales se despedazaban entre sí, observando cómo Septimio desafiaba las expectativas puestas ante él.

—¿Lo conoces, Atenea? —preguntó Dionisio de repente, sus ojos habitualmente traviesos entrecerrados con rara seriedad. Su mirada se detuvo en la solitaria figura en la arena, cuya espada aún no había reclamado una sola vida a pesar de media hora de sangre y polvo.

El dios de las festividades, que había desestimado a los participantes de los siete grupos anteriores con desinterés casual, ahora se encontraba intrigado.

Atenea, diosa de la sabiduría y la guerra, inclinó ligeramente la cabeza, su expresión ilegible.

—No —respondió suavemente. Sin embargo, sus afilados ojos azules no abandonaron a Septimio. Ella también se sentía atraída por él—no meramente por su fuerza, sino por la inusual contención que mostraba.

Rechazar la matanza sin sentido en un torneo construido sobre ella—esto no era cobardía, sino disciplina. Paciencia. Estrategia. Lo marcaba no como un bruto, sino como un pensador, y Atenea encontraba tales cualidades raras y valiosas.

Al menos, pensó, «no es una simple bestia impulsada por sed de sangre» y ella apreciaba ese rasgo.

—¿Y tú, Hermes? —preguntó Dionisio a continuación, volviéndose hacia el siempre vigilante dios mensajero—. ¿Seguramente has oído hablar de él?

Hermes esbozó una sonrisa astuta, sus ojos dorados brillando con la satisfacción de saber más que los demás.

—Hm. Sé esto —luchó en la batalla de Alejandría, bajo la bandera de Cleopatra.

—¿Cleopatra? —Dionisio arqueó una ceja, su sonrisa regresando al instante—. ¿No es ella la protegida querida de Isis? Algunos incluso murmuran que la diosa la trata como a una hija.

—En efecto —confirmó Hermes—. Septimio luchó tanto para Cleopatra como para César. De hecho, él mismo mató al Faraón Ptolomeo —aunque eso no era lo que César pretendía, curiosamente. En cualquier caso, se arrodilló ante César después y ahora le sirve fielmente. —Hermes se recostó con un encogimiento de hombros casual—. Esa es la historia tal como llegó a mí.

Dionisio frunció el ceño, sus dedos tamborileando inquietos contra su copa.

—¿Así que ha luchado en batallas reales, ha derramado la sangre de reyes, y sin embargo aquí —donde cada hombre masacra para probarse a sí mismo— se niega a matar? —Sacudió la cabeza con incredulidad—. ¿Realmente cree que así es como ganará la mano de Pandora? ¿Con contención?

El torneo era más que un espectáculo. Era una prueba, un desafío para determinar quién entre los mortales era digno de tocar lo divino, de ganar a Pandora —la primera mujer, un ser que se alzaba tanto como mortal y como diosa. Ganarla era unir los mundos. Cada guerrero aquí luchaba con desesperación, ansioso por tallar su valía en carne y hueso.

Y sin embargo, Septimio se mantenía aparte.

—Es como si no le importara Pandora en absoluto… —murmuró Dionisio, su ceño frunciéndose más profundamente.

Hermes rió ligeramente ante lo absurdo.

—Entonces, ¿por qué entraría en un concurso tan peligroso, si no es por ella? ¿Qué más podría buscar?

Dionisio miró una vez más hacia la arena, hacia los ojos tranquilos del gladiador que había elegido la paciencia sobre la masacre. Un mortal que, a diferencia de los demás, parecía imperturbable ante las expectativas de dioses u hombres.

—Quién sabe… —dijo Dionisio finalmente.

Mientras tanto, Pandora —el premio mismo por el cual los hombres sangraban y los dioses intrigaban— estaba sentada silenciosamente en su asiento elevado, oculta detrás de su velo de seda resplandeciente. El mundo la llamaba la recompensa, el tesoro viviente, pero ella no sentía alegría al ser observada, deseada, o disputada como una pieza de oro.

Sus ojos, invisibles tras el velo, seguían a Septimio con fría indiferencia. A diferencia de la multitud, a diferencia de los dioses murmurando arriba, ella no estaba cautivada. Ningún destello de admiración se agitaba en su corazón. Si acaso, solo había confusión y decepción.

¿Por qué? ¿Por qué se negaba a matar?

Se erguía en la arena como una contradicción, un gladiador que sostenía su hoja pero negaba su verdadero propósito. Para Pandora, esto no era noble contención, ni estrategia inteligente —era debilidad. Y la debilidad no podía tolerarla. Ya había conocido lo que significaba estar unida a un hombre débil. Epimeteo había sido insensato, ciego, de mente blanda —y el mundo entero aún llevaba las cicatrices de su fracaso.

Sus labios se apretaron levemente bajo el velo. Quizás otros veían misterio y grandeza en la misericordia de Septimio. Pero ¿ella? Ella veía vacilación donde debería haber resolución. Veía contención donde debería haber fuego.

Su corazón, largamente aprisionado como lo había estado su cuerpo, dolía con el peso de la decepción. Durante incontables años había estado atada, encerrada a causa del regalo —no, la maldición— que Zeus había impuesto sobre ella: la maldita Caja. Había soñado, en ese confinamiento interminable, que quizás un día vendría un hombre, lo suficientemente fuerte para romper sus cadenas, lo suficientemente audaz para estar a su lado, lo suficientemente feroz para protegerla no solo del mundo sino de los propios dioses.

Pero mirando hacia la arena esta noche, se dio cuenta con un frío dolor —quizás había esperado demasiado de los mortales.

Quizás siempre lo había hecho.

Aun así, no todo estaba perdido.

Estaba Espartaco, por ejemplo. Su desafío ardía como una llama.

Pero en este grupo había otro hombre, aquel con impactantes ojos azules, cuya espada no dudaba. Se movía rápidamente, despiadadamente, abatiendo a quienes buscaban su vida, y aunque Pandora sentía que se estaba conteniendo, el poder dentro de él era innegable. Era, cuando menos, interesante.

Pero ser interesante no era suficiente. Ninguno de ellos, aún no, había encendido esa certeza en su corazón.

Con un leve suspiro, se reclinó en su asiento, sus delicadas manos apretándose sobre el reposabrazos, su expresión enmascarada por el velo. Su susurro se perdió en el ruido del Coliseo, escuchado por nadie más que ella misma:

—Alguien… llévame lejos.

No era simplemente un deseo —era el doloroso grito de una mujer que anhelaba libertad. Ansiaba caminar por la tierra, ver sus maravillas, reír bajo sus cielos y tocar sus mares. Sin embargo, en su lugar, era tratada como una posesión, una herramienta, una diosa para ser atada y pasada de un hombre a otro. Los dioses, lo sabía, no estaban buscando su verdadera pareja. No —estaban buscando un cuidador. Alguien lo suficientemente fuerte para encerrarla por un tiempo, para mantener su poder bajo control, hasta que consideraran necesario reemplazarlo con otro.

Le repugnaba.

Lo detestaba.

Detestaba a Zeus por encima de todos, por forzarle esto. Por colocar la Caja en sus manos. Por retorcer su existencia en una larga cadena de dolor y sospecha. Y sin embargo… no odiaba al mundo en sí. No, lo amaba demasiado profundamente para destruirlo. Deseaba solo caminar dentro de él, sin cadenas, sin ser temida.

Pero mientras el torneo se prolongaba, la emoción que había sentido al principio comenzaba a desvanecerse, dejando solo temor detrás. Temor de que ninguno de estos hombres fuera suficiente. Temor de que los dioses, decepcionados como siempre, la arrojaran de nuevo a una prisión de silencio y sombras.

No. No soportaría ese destino otra vez.

Sus uñas cavaron tenues medias lunas en sus palmas bajo el velo. Si intentaban encerrarla una vez más, no iría dócilmente. No se sometería. No sería un cordero manso llevado al matadero.

Sus pensamientos ardían dentro de su pecho cuando de repente una voz cortó el aire, aguda y triunfante.

—¡Finalmente!

El soldado romano que anunciaba los combates levantó sus brazos y bramó a la multitud:

—¡Tenemos nuestros diez supervivientes—nuestros campeones del octavo grupo!

El Coliseo estalló. Decenas de miles vitorearon, sus voces retumbando como una tormenta oceánica.

Era una imagen irónica. Casi cincuenta aún respiraban sobre la arena, gimiendo de dolor, con miembros rotos, desparramados en la derrota—pero vivos. Vivos porque Septimio los había perdonado. La misericordia había sido su arma, incluso mientras reclamaba la victoria.

Y ahora, de pie entre los diez elegidos, Septimio soltó su gladius, dejando que la espada cayera con un golpe sordo en la arena. Lentamente, levantó la cabeza. Sus ojos carmesí, afilados, recorrieron el cielo.

Pandora parpadeó. Por el más breve latido, cuando su mirada se alineó con su asiento, sintió que su pecho se tensaba un poco, como si su corazón hubiera saltado un latido. El velo no pudo protegerla de ese momento, ni tampoco su practicada indiferencia.

Pero entonces, igual de rápido, se dio cuenta.

No había estado mirándola a ella.

Sus ojos se habían fijado en cambio en Atenea.

Un fugaz segundo pasó antes de que él continuara, caminando hacia el rugido de la adoración mortal, hacia la alabanza de una ciudad coreando su nombre.

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