Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 477

Capítulo 477: ¡Reunión con Hefesto!

Nathan entró en la cámara con Atenea caminando confiadamente a su lado, sus pasos resonando suavemente contra el suelo de piedra. El aire estaba impregnado con el olor del metal fundido y aceite quemado, un calor que se pegaba a la piel y hacía que la habitación pareciera más un horno que un taller. Chispas ocasionales brillaban a través de la fragua tenuemente iluminada, crepitando como estrellas en miniatura antes de desvanecerse en la penumbra.

Adelante, inclinado sobre su yunque, había un hombre corpulento cuya presencia misma parecía tallada del propio acero. Llevaba una túnica manchada de hollín que mostraba las marcas de largas horas en la fragua, sus manos ocultas en guantes de cuero cicatrizados y ennegrecidos por años de labor. Su cabello era marrón áspero, sus ojos del mismo tono terroso, aunque apagados por el agotamiento y cicatrices de quemaduras. Su rostro estaba manchado de ceniza, con rastros negros de fuego y humo. En una mano, empuñaba un pesado martillo, y con cada golpe contra el metal resplandeciente ante él, la habitación temblaba ligeramente.

—Hefesto —la voz clara de Atenea resonó, firme pero gentil.

Al instante el martilleo cesó. El dios de la fragua se volvió, una sonrisa extendiéndose por su rostro curtido como si el propio fuego se hubiera suavizado. Sus ojos se iluminaron, no con el brillo de las brasas sino con calidez genuina.

—Atenea —saludó, su voz profunda y áspera, resonando como hierro golpeado contra piedra—. Ha pasado demasiado tiempo. Te estaba esperando. —Se limpió una gota de sudor de la frente, avanzando con un entusiasmo que parecía casi impropio del estoico herrero.

Atenea inclinó la cabeza, su serena compostura intacta.

—Sí. Te dejé con tu trabajo—los diez artefactos que solicitamos.

—Para Pandora —dijo él con conocimiento—. No me demoré, no cuando fuiste tú quien me lo pidió. —Hefesto se movió hacia un rincón sombrío del taller, su amplia figura rozando estanterías de hojas a medio forjar y piezas de armadura. De entre el desorden, recuperó un pequeño objeto—un collar, elegante en su simplicidad, pero irradiando un peso ominoso. Su cadena brillaba tenuemente a la luz de la fragua, pero toda la atención se dirigía a la gema en su centro: una piedra negra lisa que parecía absorber el resplandor circundante, tragándose la luz en lugar de reflejarla.

—Lo lograste… —susurró Atenea, su mirada fija en el artefacto. Incluso sin tocarlo, podía sentir el terrible potencial encerrado dentro, la manera en que parecía pulsar ligeramente con algo vivo—algo oscuro.

—Sí —confirmó Hefesto con tranquilo orgullo—. Forjado con la propia sangre de Pandora y empapado en la oscuridad de su maldita Caja. Teóricamente, puede soportar el torrente de sus emociones, mantenerlas a raya por un tiempo… pero debe ser usado con cuidado. No es una baratija para mortales. Incluso dioses que carecen de disciplina podrían perderse en él.

Los ojos de Nathan se estrecharon mientras estudiaba el collar. Solo mirarlo hacía que su pecho se tensara, como si la piedra le susurrara en una voz que no podía oír pero solo sentir—una advertencia de poder que podía tanto salvar como destruir. Peligroso, pero necesario. Un arma destinada no a matar sino a resistir.

Atenea extendió su mano, sus dedos firmes mientras alcanzaba el collar. Pero antes de que pudiera tomarlo, Hefesto lo retiró abruptamente. Las cejas de Atenea se fruncieron en sorpresa, su compostura agrietándose por un instante fugaz.

—Trabajé sin descanso por esto, Atenea —dijo Hefesto, su tono más pesado ahora, casi acusatorio. Sus anchos hombros se tensaron como para enfatizar el peso de su esfuerzo—. Noches sin dormir, fuego interminable, todo porque tú me lo pediste. —Sus labios se curvaron en una media sonrisa, y con un movimiento de su brazo, señaló hacia otra sección de la fragua. Allí, dispuestos sobre mesas de piedra, había un conjunto de armas—espadas, lanzas, escudos, cada uno irradiando maestría divina. Los filos brillaban como relámpagos atrapados, sus formas elegantes pero letales, obras que incluso los propios Olímpicos podrían envidiar.

Los ojos de Atenea se ensancharon ligeramente, revelando su sorpresa.

—Tú… ¿forjaste todo esto también? Hefesto, esto va más allá de lo que solicité —su voz se suavizó, transmitiendo genuina gratitud—. Te agradezco por tu devoción y tu habilidad.

Hefesto rió, aunque el sonido llevaba un peso debajo, como brasas removiéndose bajo cenizas.

—Entonces concédeme una cosa a cambio. Acompáñame… por un día.

La petición quedó suspendida en el aire. Atenea parpadeó, su expresión atrapada entre confusión y cautela.

—¿Requieres mi presencia para algo específico? Si es así, dímelo ahora, Hefesto.

Pero él solo sonrió, las comisuras de sus labios cicatrizados curvándose con un toque de diversión—o quizás algo más.

—No. Prefiero estar preparado cuando llegue el momento.

Desde donde estaba, Nathan captó el cambio en los ojos de Hefesto. Había un hambre allí, mal ocultada tras la máscara de la sonrisa de un artesano. No era hambre de gloria, ni de guerra, sino un anhelo más íntimo. Un deseo. Atenea, siempre enfocada en el deber, parecía ajena a ello, tomando su petición al pie de la letra. Nathan exhaló suavemente, negando con la cabeza ante su inocencia.

—Acepto —respondió Atenea con calma—. Si eso es lo que deseas, entonces te lo concederé. Y una vez más—te agradezco por todo lo que has hecho, Hefesto.

El rostro arrugado del herrero se extendió en una sonrisa, su risa resonando cálidamente en las paredes de la fragua. Sin embargo, Nathan percibió algo más—un entusiasmo, un fuego oculto que desconocía.

Fue en realidad Poseidón quien provocó a Hefesto con esa estúpida creencia diciéndole que Atenea secretamente lo amaba. Hefesto, tan ingenuo como siempre en el amor, lo creyó sin cuestionarlo y estaba haciendo todo lo posible para volverse fuerte hacia Atenea.

Finalmente, Hefesto extendió el collar a Atenea, colocándolo cuidadosamente en su mano como si fuera tanto tesoro como maldición. Solo entonces sus ojos se desviaron, estrechándose cuando se posaron en Nathan por primera vez.

—¿Y quién es este? —preguntó, la sospecha afilando su voz.

Atenea miró a Nathan con calma medida.

—Él puede ser capaz de resistir a Pandora. De controlarla.

La mirada de Hefesto se endureció, escrutando a Nathan con el peso del juicio de un dios. Su ceño se profundizó.

—¿Tú crees? Hmph. Me parece débil.

—Quizás —dijo Atenea, su tono tranquilo pero inquebrantable—, sí—comparado con nosotros los dioses, es más débil. Pero lo elegí por otras cualidades, aquellas que no pueden medirse meramente por la fuerza del brazo o el poder divino. Es sereno, recogido y resiliente. Entre los mortales, su fuerza ya ha alcanzado el reino de un Semidiós. Más importante aún, lleva dentro de sí confianza. Ese es un rasgo sin el cual incluso los dioses flaquean, y será indispensable al enfrentarse a Pandora. —Una leve sonrisa tocó sus labios mientras hablaba, el tipo de expresión que mezclaba orgullo con confianza.

Nathan la miró de reojo, inquieto. Las palabras deberían haberlo reconfortado, deberían haber despertado algo como gratitud, pero en su lugar una extraña incomodidad se deslizó en su pecho. ¿Atenea… elogiándolo? No encajaba cómodamente en su mente. Quizás porque, en el fondo, recordaba sus intenciones pasadas—que una vez había deseado su muerte. No por odio personal, no como Hera, sino porque su supervivencia había significado la protección de Troya, y la caída de Troya era su deseo.

Y sin embargo, ahora… ahora que él no se presentaba como enemigo del Olimpo sino como alguien caminando una línea entre neutralidad y aliado reticente, ella revelaba otro lado de sí misma. Lo vio, más claro que nunca: Atenea no era una diosa consumida por el odio ciego. Era una protectora—de su gente, de la humanidad misma. Pragmática, sí, pero no cruel. Esta, quizás, era su verdadero yo.

Hefesto, sin embargo, no compartía su sentimiento. Su mandíbula cicatrizada se tensó, y sus espesas cejas se fruncieron mientras el elogio de ella permanecía en el aire. Su mano del martillo se crispó ligeramente, como resistiendo el impulso de golpear algo—no metal, sino el frágil orgullo del mortal que estaba ante él.

—Ya veo… —murmuró, su voz baja, pesada como piedra cayendo—. Pero los mortales siguen siendo mortales. Si va a llevar ese collar, entonces deberías prepararlo para lo que le espera. Probablemente morirá.

Las palabras fueron directas, sin malicia pero implacablemente honestas, y golpearon como un martillo en el pecho.

La expresión de Atenea cambió, la leve sonrisa desvaneciéndose. Sus ojos se nublaron con algo atrapado entre tristeza y resignación. No podía negar su lógica, por mucho que deseara hacerlo. Lentamente, volvió su mirada hacia Nathan, y ahí estaba—esa mirada complicada, como si llevara el peso de cada posibilidad que no podía expresar en voz alta.

No dijo nada más. En cambio, inclinó la cabeza cortésmente hacia Hefesto, luego giró bruscamente, conduciendo a Nathan fuera de la fragua.

Cuando salieron al corredor más fresco, Atenea finalmente habló de nuevo, su voz más baja, más solemne.

—Septimio… hay verdad en lo que dijo. Si tomas este collar y te enfrentas a Pandora, existe la posibilidad de que mueras. Por eso te lo dije—no te obligaré. La decisión debe ser tuya.

Nathan la estudió, su cabello blanco captando el tenue resplandor de las antorchas que bordeaban el pasillo.

—¿Crees que moriré? —preguntó en voz baja.

Atenea hizo una pausa, considerando sus palabras. Sus ojos se suavizaron, aunque su voz mantuvo su acero.

—Existe esa posibilidad. Te protegeré, te doy mi palabra. Pero aun así… en caso de que caigas, puedo prometerte esto—te traeré de vuelta con vida.

Vivo.

La palabra resonó en la mente de Nathan, pero sonaba hueca, un eco frío que lo llenaba de temor en lugar de consuelo. Ser traído de vuelta vivo… eso significaría perder su poder.

Pero como moriría también significaría que Khione y Amaterasu morirían ya que las había esclavizado.

No.

De todos modos no tenía intención de morir.

—Lo haré —dijo Nathan finalmente.

Los labios de Atenea se curvaron en el más leve gesto de satisfacción, pero Nathan no pasó por alto el destello en sus ojos. Casi culpa. Casi arrepentimiento. Ella le entregó el collar, su peso pesado incluso antes de tocar su palma.

—Aquí tienes. Puedes usarlo solo cuando te enfrentes a Pandora —instruyó—. Antes de eso… comenzaremos con una pequeña conversación con ella. Me mantendré cerca de tu lado. No temas.

Nathan aceptó el collar, guardándolo con cuidado.

—Entendido.

Continuaron caminando, sus pasos resonando suavemente al unísono. Sin embargo, al entrar en el salón abierto, encontraron dos figuras ya esperando—Deméter y Hestia, enfrascadas en una discusión silenciosa. El aire se sentía más ligero aquí, ligeramente perfumado con trigo y fuego de hogar, un marcado contraste con el calor sofocante de la fragua.

Deméter se giró primero, sus ojos brillantes de urgencia.

—¡Atenea! Por fin—has venido —avanzó, sus faldas rozando el suelo de mármol.

Atenea inclinó la cabeza.

—¿Qué sucede, Deméter?

—Es Poseidón —dijo Deméter, su voz rápida y preocupada—. Algunos de nuestra gente han informado encontrar rastros de él… en el Tártaro.

Nathan se quedó helado en el sitio al escuchar eso.

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