Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 479

Capítulo 479: ¡César está furioso!

El Castillo del Senado se alzaba con sus austeras paredes de mármol y columnas imponentes, un eterno recordatorio de la grandeza de Roma y el peso de su política. Mientras Nathan cruzaba las puertas, su cabello blanco captando el tenue resplandor de la luz de las antorchas, apenas tuvo tiempo de respirar antes de que un soldado romano lo interceptara.

La armadura del hombre brillaba opacamente en la luz menguante, su coraza recubierta de bronce marcada por las cicatrices de antiguas batallas. Su expresión era sombría, su mirada afilada como un gladius.

—El Emperador te ha estado buscando —dijo el soldado, su voz llevando el peso de una advertencia tácita.

Nathan no dio respuesta. Su silencio fue deliberado, su rostro sereno mientras seguía al soldado a través de los resonantes corredores de mármol del Castillo del Senado. El repiqueteo rítmico de sus pasos rebotaba en los altos techos abovedados, mezclándose con el leve murmullo de senadores distantes debatiendo en otra sala.

Por fin, llegaron a los aposentos privados del Emperador. Las pesadas puertas se abrieron, y Nathan entró en una habitación impregnada de una atmósfera tan tensa que resultaba sofocante.

César estaba sentado detrás de una amplia mesa de roble, la superficie pulida repleta de pergaminos y tablillas de cera. Su expresión estaba esculpida en piedra—fría, ilegible, cargando el peso de un imperio. A su lado, Octavio permanecía en la media sombra, sus ojos agudos y calculadores, como un halcón esperando que la presa flaqueara.

Ambos hombres posaron su mirada en Nathan. El silencio persistió un instante demasiado largo antes de que César finalmente hablara.

—¿Dónde estabas? —Su voz era baja, cautelosa y afilada como acero templado.

—El Papa me había llamado —respondió Nathan, su tono breve, medido.

Las cejas de César se fruncieron. —¿Con qué propósito?

Nathan encontró su mirada sin titubear. —Parece que la Diosa Atenea misma se ha interesado en mí. Me considera un candidato potencial para Pandora.

Las palabras cayeron como un rayo. La expresión de César se quebró—la cautela cediendo paso a la pura conmoción. Sus ojos se ensancharon, su cuerpo se tensó, e incluso Octavio inclinó su cabeza, solo ligeramente, como si recalibrara sus cálculos.

—¿Tú—Atenea? —La voz de César revelaba incredulidad—. ¿Ella preguntó por ti?

—Sí —confirmó Nathan simplemente.

César exhaló lentamente, reclinándose en su silla, su fría conducta ablandándose por un momento. Se frotó la sien como si el peso de esta revelación le presionara fuertemente.

Nathan inclinó la cabeza, fingiendo inocencia. —¿Hay algún problema, Emperador? —Sabía perfectamente la tormenta que se agitaba tras esos ojos vigilantes, pero interpretó su papel con artística ignorancia.

Durante un largo momento, César no dijo nada. Su mirada se desplazó hacia Octavio. La voz del joven rompió el silencio.

—Pompeyo ha escapado.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas como plomo. Ambos hombres fijaron sus ojos en Nathan, estudiando cada contracción de su rostro, cada destello de expresión.

Nathan alzó las cejas, fingiendo sorpresa con practicada facilidad. —¿Pompeyo? Pero pensé que había sido ejecutado—decapitado hace dos días, en la ceremonia del torneo de gladiadores.

Los labios de César se comprimieron en una fina línea. Finalmente sacudió la cabeza, su voz baja y amarga. —No. Ese no era Pompeyo. Ejecuté a un sustituto. Necesitaba a Pompeyo vivo, pero de alguna manera… escapó del lugar donde lo había escondido.

Nathan dejó que el silencio se extendiera por un latido, luego entrecerró los ojos como si ponderara las implicaciones. —¿Entonces te han traicionado?

—Imposible —espetó César, su frustración aflorando—. Yo mismo elegí a los guardias—hombres juramentados a mí. Sin embargo, todos están muertos. Sacrificados como ganado. —Sus puños se cerraron y, por un momento, la compostura del Emperador se quebró.

—Deberías haberlo matado desde el principio —dijo Nathan fríamente, dejando que apenas suficiente arrepentimiento se filtrara en su voz—. Debería haberlo matado cuando lo capturé por primera vez.

La mirada de César se dirigió bruscamente hacia él, afilada como una hoja. —Matar no es la única respuesta si buscas lograr el verdadero poder —dijo, su tono severo y cargado de desdén—. Pero quizás no puedo esperar que un mercenario como tú entienda tales cosas.

El insulto resbaló sobre Nathan como agua. Deja que César lo piense un arma sin filo, una herramienta de mente simple. Esa era la imagen que Nathan quería que tuviera. Cuanto más subestimado pareciera, más libremente podría maniobrar.

Octavio, sin embargo, no se apaciguó tan fácilmente. Su voz era gélida, sus palabras deliberadas. —Primero Marco Antonio muere en circunstancias misteriosas. Y ahora Pompeyo desaparece bajo la guardia de nuestro Emperador. Estas no son coincidencias. Hay una mano moviéndose contra nosotros, uniendo estos hilos.

César asintió sombríamente. —Sí. Alguien se atreve a jugar este peligroso juego. Alguien cree que puede atacar a Roma misma. —Sus ojos se estrecharon, su sospecha tangible. Volvió su penetrante mirada hacia Nathan—. La pregunta es… ¿quién se atrevería?

Nathan frunció el ceño, adoptando una expresión pensativa, sabiendo perfectamente que ambos hombres estaban observando su reacción. Dejó que el silencio se extendiera justo lo suficiente antes de hablar.

—Hay un nombre que me viene a la mente.

—Habla —exigió César.

—Craso —dijo Nathan, su voz firme, casi casual, pero cargada de implicaciones.

La reacción fue inmediata. Los ojos de César se ensancharon, la incredulidad grabada en sus rasgos. Incluso la máscara controlada de Octavio se agrietó ligeramente, la comisura de sus labios contrayéndose en sorpresa.

—¿Craso? —repitió César, su tono una mezcla de conmoción y sospecha.

Nathan sostuvo su mirada, tranquilo como siempre, mientras en su interior tejía cuidadosamente los hilos del engaño más estrechamente alrededor de ellos.

Asintió lentamente, su expresión serena, voz medida.

—Parecía bastante molesto por mi lealtad hacia ti —dijo cuidadosamente, dejando que cada palabra persistiera—. Y preguntó sobre lo que yo podría desear a cambio de mi lealtad. Soy un mercenario después de todo—al menos, así es como él me ve.

Los ojos de César se estrecharon en peligrosas rendijas. Sus dedos golpearon una vez contra el brazo de su silla, un pequeño gesto que traicionaba su irritación.

De hecho, César recordaba claramente. Durante el sangriento espectáculo de ayer en la arena, la compostura de Craso había vacilado al ver su pelea. La expresión de Craso se había retorcido—preocupación, sospecha, incluso recelo cruzando por su rostro patricio. Una máscara deslizándose. Y César, agudo como siempre, lo había notado.

—Craso… —murmuró César, casi saboreando el nombre como veneno—. ¿Pero realmente se atrevería a algo tan audaz? —Su tono llevaba incredulidad, pero debajo yacía un hilo de creciente temor.

Nathan inclinó la cabeza, fingiendo reflexión, aunque las palabras que pronunció fueron colocadas con la precisión de una daga.

—Has estado conquistando Alejandría, Emperador. Expandiendo tu fama, tu riqueza, tu influencia. ¿Realmente crees que Craso se quedaría ocioso en Roma mientras tú acumulas toda la gloria?

La mandíbula de César se tensó. Su mano se cerró en un puño tan fuerte que los nudillos se volvieron blancos. La pregunta golpeó exactamente donde Nathan quería—en el orgullo de César.

¿Había subestimado a Craso?

—Además… —Nathan se inclinó ligeramente hacia adelante, como ofreciendo algo con reticencia—. Parecía… inquieto por el encarcelamiento de Pompeyo.

Octavio, que había permanecido callado hasta entonces, frunció profundamente el ceño, su rostro juvenil endureciéndose en líneas de sospecha.

—Ahora que lo pienso —dijo lentamente—, no parecía excesivamente conmocionado cuando mostramos la supuesta cabeza de Pompeyo. Casi… indiferente.

La realización se deslizó en la mente de César como veneno. Su furia se encendió.

—¡Ese bastardo! —rugió César, su silla chirriando mientras se ponía de pie de golpe. Su capa ondeó tras él mientras se erguía alto, la rabia irradiando de él en olas palpables—. ¡Cómo se atreve a jugar conmigo!

Nathan luchó contra el impulso de reír en voz alta. Orgullo—la mayor debilidad de César. Orgullo tan hinchado que lo cegaba a verdades que bailaban burlonamente ante sus ojos. Era brillante, sí, pero el brillo se atenuaba cuando estaba encadenado por la arrogancia. Cuando un hombre se creía la mente más aguda en cada cámara, dejaba de buscar dagas en su espalda.

—¿Quién? —exigió César de repente, su rostro contorsionándose con pánico—. ¿A quién ha encontrado? ¿Hay realmente alguien capaz de matar a Marco Antonio en mi ausencia?

Octavio levantó una mano, su voz firme, calmada contra la tormenta de César.

—Aún no podemos estar seguros.

—No, no, conozco a Craso —espetó César, paseando furiosamente por la cámara. Sus sandalias golpeaban contra el suelo de mármol con un eco agudo—. Si desea algo, lo conseguirá con esa maldita sonrisa en su rostro, esa insufrible astucia. —Escupió las palabras, casi temblando de odio. Era más que rivalidad—era algo más profundo, más crudo. Una inferioridad grabada en su mismo núcleo.

Nathan observaba en silencio, absorbiendo cada destello de emoción. ¿Nacía el odio de César hacia Craso del miedo? ¿O del insoportable conocimiento de que Craso era quizás el único hombre que podía igualar su influencia en Roma?

Entonces César se congeló a medio paso, sus ojos entrecerrándose con un nuevo pensamiento.

—Espera… Servilia.

Ante el nombre, la expresión de Nathan se endureció a pesar de sí mismo. El cambio repentino fue pequeño, sutil, pero César notaba todo.

—Sí, Servilia —dijo César, casi para sí mismo, sus palabras acelerándose—. Ha dejado de aparecer en el Castillo del Senado últimamente—incluso cuando tengo a su hijo. ¿No te parece extraño? ¿Una madre tan callada cuando su hijo es mi prisionero? ¿Y por qué continúa visitando la finca donde se mantiene a la princesa Tenebriana? —Su voz se afilaba con cada acusación, cada pregunta.

Por supuesto. Espías. El alcance de César se extendía por todas partes. Nada dentro de Roma se le escapaba por completo. Había visto las visitas de Servilia, rastreado sus pasos, y ahora la sospecha se enroscaba en su mente como una serpiente. Ameriah, Auria… incluso la propia Servilia. Todas estaban ahora bajo su mirada.

No era del todo un necio después de todo.

—Desde este momento —ladró César repentinamente, su voz llenando la cámara como un trueno—, Bruto permanecerá encerrado dentro del Castillo del Senado. Ponlo bajo guardia, día y noche. Y asegúrate de que Servilia lo sepa. Veremos cómo reacciona cuando sepa que la vida de su hijo está en mi mano. Si se atreve a traicionarme, yo mismo le entregaré la cabeza de Bruto.

Octavio inclinó la cabeza, su expresión inescrutable.

—Como ordenes. —Sin otra palabra, se volvió y salió de la cámara, sus pasos haciendo eco en la distancia.

El aire se volvió más pesado una vez que se fue.

Nathan permaneció, de pie silenciosamente en presencia de César, cuyos fríos ojos ahora se fijaban en él. La expresión del Emperador cambió de furia a algo más duro, más calculador.

—Y tú —dijo, su voz baja y afilada—. Encontrarás una manera de matar a Craso. Haz que parezca casualidad, como un accidente o lo que sea. No quiero ningún rastro, ningún susurro, ninguna sospecha de que fue mi mano guiando la hoja.

—Necesitaré ayuda.

—Toma a mis hombres si lo necesitas pero quiero que el trabajo esté hecho.

Los labios de Nathan se curvaron en la más leve de las sonrisas. Interiormente, casi saboreaba la ironía de que le confiaran tal tarea.

—Como desees, Emperador —dijo suavemente, inclinando la cabeza lo justo para ocultar el destello de diversión en sus ojos.

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Nathan salió de la cámara de César con pasos mesurados, el eco de la orden del dictador aún resonando en sus oídos.

Mata a Craso.

Por supuesto, Nathan no tenía intención de obedecer. Las palabras de César eran veneno envuelto en seda, y Nathan no era ni lo suficientemente crédulo ni lo suficientemente desesperado para tragarlas enteras. La verdad era más simple: había maniobrado para acorralar a César, forzando su mano contra Craso. Un hombre peligroso acababa de convertirse en un objetivo aún mayor. Ahora, todo lo que quedaba era plantar las semillas correctas en el lado de Craso, para guiarlo hacia la realidad de que César buscaba su caída.

Nathan solo esperaba que Craso reconociera la verdad antes de que fuera demasiado tarde. El hombre se aferraba con demasiada fuerza a la paz, ciego ante las dagas que se cerraban a su alrededor. Si no actuaba, sería asesinado—y el destino de su hija sería aún peor.

—¡Septimio!

El llamado interrumpió el hilo de pensamiento de Nathan. Se volvió, entrecerrando los ojos. Elin corría por el pasillo de mármol del castillo del Senado, sus sandalias golpeando fuertemente contra el suelo de piedra. Su expresión frenética inmediatamente lo puso en alerta.

Frunciendo el ceño, Nathan la agarró por el brazo antes de que pudiera hablar más y la llevó a un rincón sombreado entre dos pilares, lejos de los guardias que patrullaban. La sujetó, con voz baja y afilada como el acero.

—Te dije que nunca te acercaras a mí aquí —siseó—. Los espías de César se arrastran por todas partes.

—L-lo siento, pero… —La compostura de Elin se quebró mientras las lágrimas caían libremente por sus mejillas. Su voz temblaba, cargada de miedo—. Es Freja… Fue a luchar contra Alejandro, tal como sugeriste, para recuperar el liderazgo de la clase. Pero… ¡nunca regresó! ¡Desapareció! Y cuando le pregunté a Alejandro y los demás, simplemente lo ignoraron… ¡todos dicen que no saben nada!

Sus palabras brotaban entre sollozos, con desesperación goteando de cada sílaba.

Las cejas de Nathan se fruncieron. Colocó una mano firme sobre el hombro tembloroso de ella.

—Cálmate —ordenó, aunque su mente ya estaba acelerándose.

Había sido su idea. Le había dicho a Freja que desafiara a Alejandro—que lo derrotara, recuperara su autoridad y guiara a sus compañeros de clase de vuelta a Alejandría, lejos de la influencia venenosa de César. Pero ahora había desaparecido.

¿Había recurrido Alejandro a la traición? ¿Llegaría tan lejos como para eliminar a Freja por completo?

Los instintos de Nathan le decían que no—o más bien, no exactamente. Algo más estaba en juego aquí.

—Yo… es mi culpa —susurró Elin con voz quebrada, sus manos aferrándose a su vestido—. Soy débil. No pude ayudarla. Y ahora se ha ido.

—Basta. —El tono de Nathan cortó su espiral—. La encontraremos. Te doy mi palabra.

El rostro surcado de lágrimas de Elin se alzó, sus ojos abiertos con frágil esperanza.

—Lo digo en serio —dijo Nathan con firmeza—. Ahora, dime. ¿Freja fue a reunirse con él primero?

—S…sí. Alejandro aceptó su desafío. Le dijo que se encontraran fuera de Roma.

—Entonces llévame allí.

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Antes de que pudiera responder, Nathan la tomó con fuerza sin esfuerzo, llevándola contra su hombro. Una fuerte ráfaga de viento estalló a su alrededor mientras saltaba hacia la ventana más cercana. Los cristales temblaron en sus marcos mientras él se elevaba en el cielo abierto.

Elin se aferró desesperadamente a él, con los brazos envueltos fuertemente alrededor de su cuello mientras la ciudad se desdibujaba debajo de ellos. A través de la ráfaga de viento ella le dio direcciones, señalando el camino con dedos temblorosos.

Pronto aterrizaron en una de las altas murallas de Roma, con las extensas llanuras extendiéndose en todas direcciones. La aguda mirada de Nathan detectó el parpadeo de la luz de las antorchas a varias millas de distancia: un campamento improvisado y, reunidos a su alrededor, las figuras familiares de sus supuestos compañeros de clase.

—Allí —dijo Elin, con voz pequeña contra el aire nocturno.

Los ojos de Nathan se entornaron.

—¿Por qué están acampando fuera de la ciudad?

Elin tragó con dificultad.

—Ellos… dijeron que la ciudad se sentía asfixiante, así que propuse hacer un campamento aquí. Todos estuvieron de acuerdo. Alejandro le dijo a Freja que se reuniera con él allí para que la pelea fuera presenciada por todos. Pero cuando llegué más tarde, él afirmó que Freja nunca llegó. ¡Pero yo sé que sí! Me prometió que regresaría victoriosa, con los demás a su lado. Yo… ¡sé que estuvo allí!

Sus palabras se disolvieron nuevamente en sollozos.

—Suficiente —dijo, y sin dudarlo se elevó nuevamente, descendiendo rápidamente hacia el campamento.

Aterrizaron a corta distancia, lo suficientemente cerca para que Nathan viera la luz parpadeante del fuego reflejándose en rostros arrogantes. Alejandro holgazaneaba con arrogancia en el centro, flanqueado por Isak, Hugo y un puñado de otros. Sus risas llegaban fácilmente a través de la noche, agudas y burlonas.

Las chicas, sin embargo, pintaban un cuadro diferente. La mayoría se sentaba en silencio en los bordes del grupo, sus expresiones tensas e intranquilas. Sin la presencia estabilizadora de Freja, parecían a la deriva, aisladas, con las miradas apartadas de la descarada confianza de los chicos.

La mandíbula de Nathan se tensó.

—Ve —murmuró a Elin, con voz tranquila—. Pregúntales de nuevo: dónde está Freja.

—Pero… —Su voz vaciló.

—Confía en mí —dijo, con los ojos fijos en el campamento.

Elin encontró su mirada, dudó y luego asintió. Secándose las lágrimas con el dorso de la mano, se armó de valor y dio un paso adelante.

Los ojos de Nathan la siguieron por un momento, su expresión ilegible. Pero a medida que ella se acercaba a Alejandro y su grupo, su propia mirada se oscureció.

Estos tontos… Los ojos de Nathan se detuvieron en Alejandro, Isak y Hugo, sus risas cortando el aire nocturno como el graznido de los cuervos. Le recordaban demasiado vívidamente a Jason y Aidan—sus antiguos compañeros de clase a quienes se les habían concedido poderes más allá de la razón, pero que los desperdiciaban en idioteces y autoindulgencia. El poder en manos de hombres sin cerebro no era un regalo; era una plaga.

Cada clase parecía maldita con tenerlos—ruidosos y arrogantes pesos que arrastraban a todos los demás hacia abajo. Kastoria no había sido diferente, aunque su líder, Ryuuki, al menos era diferente pero estaba confundido por su “complejo de héroe”. Tonto, quizás, pero no malicioso. Jason, por otro lado, había vivido solo para sí mismo, engañándose pensando que el mundo giraba a su alrededor.

Y Alejandro… Alejandro era peor. Una bandera roja ondeando en medio de Roma. El solo pensamiento de que tal hombre orbitara alrededor de Cleopatra era intolerable. Nathan casi podía reírse de lo absurdo que era. Cleopatra no era una reina ingenua que se dejara influir por títulos o fuerza vacía. Era despiadada, más fría que el mármol y más afilada que cualquier espada. No había dudado en hacer ejecutar a su propio hermano cuando se volvió inconveniente. ¿Qué era, entonces, Alejandro para ella? ¿Un Héroe jactancioso que pensaba que su poder lo hacía intocable?

No—Cleopatra lo aplastaría ella misma cuando llegara el momento. Nathan no tenía dudas.

Pero por ahora, su atención volvió a Elin, quien había dado un paso adelante, frágil pero inflexible, para confrontarlos.

—Busqué por todas partes —dijo, con voz temblorosa pero lo suficientemente fuerte para silenciar las risas—. No encontré a Freja.

—¡Elin! —gritó una de las chicas, corriendo a su lado—. Varias de ellas se movieron rápidamente para pararse detrás de ella, como si instintivamente las atrajera su dolor.

Pero Elin no se volvió. Sus ojos se clavaron en Alejandro.

—¿Y qué quieres que hagamos al respecto? —La risa de Isak rompió el silencio, estruendosa y cruel. Se reclinó con arrogancia exagerada, pasándose una mano por el pelo—. Alejandro la desafió a una pelea, y parece que huyó con el rabo entre las piernas.

—¡F…Freja nunca huiría! —La respuesta de Elin salió afilada, sus manos cerrándose en puños—. Me prometió que volvería después de vencer a Alejandro. ¡Ella no… no podría… simplemente irse!

La sonrisa de Isak se ensanchó, un destello de maliciosa diversión en sus ojos. Se golpeó la rodilla y rió más fuerte, burlándose de su miseria.

—Entonces tal vez debería haber empezado demostrando su valía contra esas patéticas chicas que se esconden detrás de ti —se burló, su voz goteando desprecio—. Luego, si lograba pasar ese pequeño calentamiento, podría venir y enfrentarse a un hombre de verdad. —Su sonrisa se torció aún más, su lengua deslizándose por sus labios—. Pelea o cama, no hay diferencia. La tomaré como quiera.

El cuerpo de Elin se sacudió como si hubiera sido golpeado. Su rostro palideció y sus lágrimas regresaron en un repentino torrente.

—D…detente… —gritó, con la voz quebrada.

El dolor crudo en su tono sorprendió incluso a los chicos.

Por primera vez, la risa cesó. Miradas incómodas pasaron entre ellos.

Freja había sido el pilar de Elin desde el día en que fueron convocadas hace dos años. Protectora, confidente, hermana en todo menos en sangre. Con ella ausente, Elin parecía como si la tierra misma hubiera desaparecido bajo sus pies. Sus sollozos arañaban el silencio, haciendo que incluso los chicos más crueles se movieran incómodamente.

—P…por favor —suplicó, sus rodillas casi cediendo mientras juntaba las manos—. Solo devuélvanla. Por favor. Nos iremos… nos iremos si quieren, ¡solo devuelvan a Freja!

La incomodidad momentánea de Isak se tornó de nuevo en ira. Sus labios se curvaron en un gruñido.

—¿¡Eres estúpida!? —ladró, dando un paso adelante—. ¡Te dijimos que no sabemos dónde está esa perra! Y aunque lo supiera, ¿por qué demonios perdería mi tiempo con ella? Tengo cosas más importantes en las que concentrarme. —Sacó pecho, mostrando una sonrisa ante la mención de su ambición—. El torneo de gladiadores. Ahí es donde tengo puesta la mirada. —Su mirada se dirigió casi con hambre hacia Pandora como si pudiera verla en el cielo.

Alejandro, por su parte, permanecía en silencio. El leve movimiento de una sonrisa tiraba de sus labios, un observador disfrutando de la escena en lugar de un participante. Su silencio era casi peor que las palabras de Isak—lo hacía ilegible. Calculador.

Hugo exhaló ruidosamente y finalmente se levantó, sacudiéndose las rodillas como si estuviera aburrido. Se acercó a Elin, con las manos levantadas en un gesto burlón de paz.

—Mira —dijo, con tono más casual que amable—, tal vez deberías considerar la posibilidad de que simplemente… huyó. Se asustó. Se fue. ¿Por qué es tan difícil de aceptar?

—¡Ella nunca lo haría! —espetó Elin, sus ojos brillantes incluso a través de sus lágrimas—. ¡Me prometió que volvería! ¡Lo juró!

Hugo solo se encogió de hombros, las comisuras de su boca contrayéndose en una perezosa sonrisa burlona.

—Entonces tal vez mintió.

¡Badam!

El suelo tembló levemente con un sonido en la distancia, profundo y agudo, como el eco de un trueno. Todos se congelaron, girando instintivamente sus cabezas hacia el horizonte. El aire nocturno parecía cambiar, llevando el leve zumbido de poder desde algún lugar a una milla de distancia.

—¿Qué demonios fue eso? —murmuró Isak, enderezándose inmediatamente.

—¿Alguien peleando? —susurró nerviosamente una de las chicas.

—No lo sé —dijo otro chico, con los ojos inquietos.

La voz tranquila de Alejandro cortó la incertidumbre.

—Hugo. Ve a ver qué es.

Hugo sonrió con suficiencia, como si la perspectiva de irse fuera más divertida que la situación misma.

—Sí, sí. Bien.

El aire crepitó con un chasquido agudo mientras arcos de relámpagos surgían a través de su piel. Su cuerpo se difuminó, luego desapareció en un destello atronador, disparándose en la distancia con velocidad inhumana.

La figura borrosa de Hugo reapareció en un claro, el rugido distante lo había llevado a una visión extraña. El suelo ante él estaba agrietado y escarchado, con escarcha blanca extendiéndose hacia afuera en venas irregulares a través de la tierra. En su centro se erguía una enorme lanza de hielo, clavada verticalmente en el suelo como si hubiera caído de los cielos.

El ceño de Hugo se frunció.

—¿Qué demonios es esto?

Se agachó y extendió una mano, la curiosidad superando la precaución. En el instante en que sus dedos rozaron la superficie helada, un dolor abrasador lo atravesó como fuego. Retiró la mano con una maldición, agitándola furiosamente. El vapor se elevaba de su piel enrojecida.

—¡Frío! —escupió, soplando su palma como si la congelación lo hubiera quemado en lugar de congelado—. Maldita sea, ¿qué tipo de magia es esta?

—¿Dónde está Freja?

La voz cortó la noche, aguda y cargada de amenaza.

Hugo se congeló. Lentamente, se volvió, con los ojos abriéndose mientras captaba la figura que estaba justo detrás de él, la luz de la luna reflejando el blanco pálido de su cabello. El reconocimiento lo golpeó como una hoja.

—T…tú… —tartamudeó Hugo—. ¿Septimio?

Había visto ese rostro antes. La primera vez fue solo de pasada, pero más recientemente—sí, durante el torneo de gladiadores. El hombre silencioso que había dominado sin esfuerzo. ¿Qué hacía aquí?

—Dónde está Freja —repitió Nathan, su tono tan frío y afilado como la lanza congelada clavada en el suelo.

Hugo parpadeó, luego dejó escapar una risa temblorosa para cubrir su inquietud.

—¿Freja? ¿Por qué me preguntas a mí? ¿Crees que la vigilo? —Sonrió con suficiencia, aunque no llegó del todo a sus ojos—. Tal vez se está escondiendo, tal vez huyó. ¿Qué, crees que es mi problema?

Los ojos de Nathan se estrecharon. Dio un solo paso adelante. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció—reapareciendo directamente frente a Hugo. Antes de que el chico pudiera siquiera reaccionar, el puño de Nathan se estrelló contra su estómago con la fuerza de un martillo.

—¡Guhhh!

El impacto expulsó el aire de los pulmones de Hugo. Sus ojos se abrieron mientras la sangre salpicaba de su boca. Cayó de rodillas, agarrándose el abdomen con agonía. Cada músculo gritaba, cada órgano parecía haber sido arrancado. El sabor del hierro llenó su garganta mientras la bilis amenazaba con subir.

Nunca. Nunca en su vida había sido golpeado con tal puro e implacable poder.

Nathan se alzaba sobre él, con expresión tallada en piedra, impasible y despiadada. El frío a su alrededor parecía profundizarse, haciendo eco de la lanza congelada que había atraído a Hugo aquí.

—Dónde —dijo Nathan, cada palabra lenta, pesada y absoluta—, está Freja?

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