Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 491

Capítulo 491: Torneo de Gladiadores! Segunda Ronda: Los pensamientos de todos

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Las antorchas titilaban contra los muros de piedra del Coliseo mientras la oscuridad se cernía sobre Roma como un pesado manto. Sus llamas anaranjadas proyectaban sombras danzantes por la antigua arquitectura, creando una atmósfera casi mística que parecía pulsar con anticipación. El aire estaba cargado con el aroma del aceite ardiente, carne asada de los vendedores y el inconfundible sabor metálico que siempre permanecía en la arena—un recordatorio de la sangre que se había derramado en estas arenas incontables veces antes.

La Segunda Ronda del torneo de gladiadores estaba a punto de comenzar, y la energía que crepitaba a través de la masiva estructura era casi tangible.

La Tormenta que se Avecina

Incluso antes de que el sol se hubiera puesto completamente, los espectadores habían comenzado a inundar los grandes arcos. Ahora, mientras los últimos rayos de luz desaparecían tras las siete colinas de Roma, el Coliseo se había transformado en un mar de humanidad. Los asientos de piedra, que habían parecido vastos durante la primera ronda, ahora gemían bajo el peso de una multitud aún mayor.

Más de quince mil ciudadanos romanos se apretujaban en cada espacio disponible, sus voces creando un rumor constante y bajo que reverberaba en las paredes curvas. Mercaderes, senadores, trabajadores comunes y dignatarios visitantes de reinos lejanos se encontraban hombro con hombro, unidos en su hambre de espectáculo. Las mujeres se posaban precariamente en las rodillas de sus maridos o se apoyaban contra sus amantes, mientras los niños se colaban entre los adultos, con ojos abiertos de emoción y terror.

Los vendedores se movían entre la multitud como bailarines expertos, sus voces cortando el bullicio mientras pregonaban vino, pan y frutas secas. —¡Dátiles frescos de Amun Ra! —gritaba uno. —¡Vino de los mejores viñedos! —gritaba otro. El tintineo de las monedas y el crujido de las telas creaban una sinfonía de comercio y anticipación.

En los corredores iluminados por antorchas bajo la arena, los esclavos corrían de un lado a otro, haciendo los preparativos finales. El sonido de sus sandalias resonaba en las paredes de piedra mientras transportaban armas, ajustaban mecanismos y susurraban oraciones a dioses tanto romanos como extranjeros. Los mismos cimientos del gran anfiteatro parecían pulsar con vida.

El Palco Real

Muy por encima de las masas, en el balcón VIP adornado con mármol y cubierto de rica seda púrpura, la atmósfera era notablemente diferente—cargada con una tensión que tenía poco que ver con los inminentes juegos.

El Emperador Julio César permanecía rígido en su ornamentada silla, con los nudillos blancos mientras agarraba los reposabrazos. La corona de laurel sobre su cabeza parecía más pesada esta noche, y la franja púrpura en su toga aparentaba ser casi negra bajo la luz parpadeante de las antorchas. Su mandíbula estaba tensa, y cualquiera que lo conociera bien podía ver la tormenta que se gestaba detrás de sus ojos oscuros.

Junto a él, el Emperador Marco Licinio Craso mantenía su habitual compostura, aunque la ligera tensión en sus hombros revelaba su tormento interior. Sus anillos captaban la luz mientras ocasionalmente golpeaba con los dedos contra la balaustrada de mármol—un hábito que había desarrollado en los últimos días. El hombre más rico de Roma llevaba su ansiedad como una capa costosa, visible solo para aquellos que sabían cómo mirar.

La ausencia de rostros familiares era palpable. Donde Marco Junio Bruto típicamente se sentaba, ofreciendo sus comentarios medidos y ocasionales bromas, solo había espacio vacío. El joven senador permanecía encerrado en uno de los aposentos privados de César—un prisionero de la ira de su padre adoptivo César contra la potencial traición de Servilia.

Hablando de Servilia, ella no asistía hoy y César sabía inmediatamente por qué…

Más temprano esa noche, en una parte diferente de la ciudad…

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Servilia había estado frente a su espejo de bronce, su reflejo mostrando a una mujer dividida entre el deseo y la dignidad. Su esclava, Lidia, había preparado su mejor estola—la azul profundo que resaltaba sus ojos y que sabía que César admiraba.

—¿No asistirá a los juegos esta noche, Domina? —había preguntado Lidia suavemente, asegurando las fíbulas doradas en los hombros de Servilia.

El reflejo de Servilia le devolvió la mirada, y por un momento, casi vaciló. Deseaba desesperadamente ver a Nathan luchar, ser testigo de su fuerza y habilidad. Pero la idea de sentarse junto a César, de fingir civilidad mientras su hijo permanecía encarcelado, le revolvía el estómago.

—No —había dicho finalmente, su voz apenas por encima de un susurro—. No le daré la satisfacción de mi presencia. Que se pregunte por qué estoy ausente. Que sienta el vacío donde yo debería estar.

Había despedido a Lidia y pasado la noche paseando por sus aposentos, escuchando el rugido distante de la multitud, imaginando a Nathan en la arena mientras ella permanecía atrapada por su propio orgullo y furia.

De vuelta en el palco VIP, Licinia Crasa se sentaba como una estatua tallada en pálido mármol, su belleza intacta pero de alguna manera disminuida por la mirada vacía en sus ojos. La hija de Craso llevaba un vestido de seda carmesí profundo que debería haber complementado su tez, pero en cambio parecía drenar la vida de sus facciones.

El antídoto que Nathan le había dado había funcionado exactamente como prometió. El amor artificial que había consumido sus pensamientos y la había llevado a actos desesperados se había evaporado como la niebla matutina. Sin embargo, en su ausencia, descubrió algo mucho peor—un vacío que parecía expandirse con cada hora que pasaba.

Observaba a Fulvia por el rabillo del ojo, notando la radiante sonrisa de la otra mujer y el brillo satisfecho que parecía emanar de sus propios poros. Era obvio lo que había ocurrido entre Fulvia y Nathan esa tarde. El conocimiento se asentaba en el estómago de Licinia como una piedra, fría y pesada.

«Qué patética me he vuelto», pensó, sus uñas perfectamente cuidadas clavándose en sus palmas. «La princesa más rica del Imperio, reducida a sentir celos por un gladiador».

Pero incluso mientras intentaba descartar estos sentimientos como residuos de la poción de amor, conocía la verdad. Lo que sentía ahora—este vacío doloroso, esta inexplicable atracción hacia Nathan—era enteramente suyo. La poción había ayudado, pero realmente se había enamorado del hombre llamado Septimio.

El rugido de la multitud creció, y Licinia se obligó a centrarse en la arena de abajo, aunque sus pensamientos permanecían obstinadamente fijos en cierto guerrero de cabello blanco que de alguna manera había reclamado un pedazo de su alma.

Por otro lado, otra Princesa lo estaba haciendo bastante bien.

Julia César se inclinó hacia adelante en su silla, con las manos tan fuertemente apretadas en su regazo que sus nudillos se habían vuelto blancos. A los quince años, poseía una belleza que apenas comenzaba a alcanzar su pleno florecimiento—los fuertes rasgos de su padre suavizados por la delicada estructura ósea de su madre. Esta noche, sin embargo, la preocupación había grabado finas líneas alrededor de sus ojos.

Miró de reojo a su padre, notando la rígida tensión de su mandíbula y la manera en que sus dedos golpeaban contra su silla. César había estado así durante días—distante, frío, propenso a repentinos estallidos de ira que dejaban a los sirvientes acobardados y a los senadores caminando de puntillas.

¿Debería preguntarle? La pregunta la había estado torturando todo el día. ¿Debería suplicarle que retire a Septimio del torneo?

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Pero incluso mientras el pensamiento se formaba, lo descartó. El humor de su padre era demasiado volátil, demasiado peligroso. La palabra equivocada, el tono incorrecto, y su furia podría volverse contra ella. Había visto lo que sucedía con aquellos que se enfrentaban a Julio César, y no tenía deseo de unirse a sus filas.

Aun así, el miedo la carcomía. Septimio era fuerte, hábil, magnífico en combate—pero su padre había prometido que esta segunda ronda sería aún más mortal que la primera. ¿Y si lo perdía antes de tener la oportunidad de conocerlo realmente?

Ella era la hija de César, supuestamente una de las mujeres más poderosas de Roma, y sin embargo se sentía totalmente impotente para proteger a la única persona que había capturado su corazón.

Pero también estaba el hecho de que no quería lastimar a Nathan retirándolo del torneo. Él parecía ansioso por el torneo…

«¿Quiere conquistar también a Pandora?»

Cuando pensó eso, sintió una punzada de tristeza en su corazón…

Mientras la anticipación de la multitud alcanzaba un nivel febril, las tensiones en el palco real continuaban bullendo bajo la superficie. La paranoia de César había crecido como un cáncer durante los últimos días. Cada mirada de Craso parecía cargada de significado oculto, cada comentario casual una amenaza potencial.

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El Emperador se encontró estudiando a su viejo aliado con nuevos ojos, buscando señales de traición en cada gesto. Cuando Craso ajustaba su toga, ¿estaba haciendo señales a alguien entre la multitud? Cuando pedía vino, ¿era código para algún plan preestablecido?

Mientras tanto, Craso comenzaba a sentir el cambio en el comportamiento de César. El hombre que una vez había sido su amigo y aliado más cercano ahora lo observaba como un halcón estudiando a un ratón. El peso de ese escrutinio se hacía cada vez más difícil de ignorar, y lo llenaba de una inquietud creciente que no podía nombrar con exactitud.

Fulvia, felizmente ajena a las corrientes subyacentes a su alrededor, simplemente se deleitaba en el resplandor posterior de su tarde con Nathan. Su satisfacción era tan completa, tan obvia, que solo servía para profundizar la miseria de Licinia y agudizar el filo de la tensión que crepitaba a través del palco real como un relámpago antes de una tormenta.

El estruendo de vítores estalló repentinamente desde la multitud, rodando a través de la arena como una tormenta. Al principio, uno podría pensar que el público ya estaba emocionado porque comenzara la segunda ronda del torneo—pero no. Los gritos y aplausos no eran para los competidores en absoluto. Eran para la radiación divina que acababa de aparecer en los cielos.

Muy arriba, descendiendo con gracia sin esfuerzo, flotaba la figura de la Diosa Atenea. Su mera presencia era suficiente para electrizar a la multitud, cada mortal abajo estirando el cuello con asombro y reverencia. Era la imagen misma de la divinidad—su silueta afilada y noble, su porte tan regio que silenciaba corazones, y su belleza tan prístina que parecía más allá de la comprensión humana. No simplemente flotaba en el cielo; reinaba sobre él.

Algunos entre los espectadores habían susurrado dudas más temprano en el día, inciertos de si Atenea honraría la segunda ronda con su presencia. Después de todo, no era inusual que los dioses observaran solo cuando les complacía. Sin embargo, justo como había hecho en la primera ronda, había regresado. Y no estaba sola. Pandora estaba con ella, radiante y enigmática, junto al siempre festivo Dionisio y el veloz Hermes.

Los cuatro tomaron sus lugares sobre tronos flotantes tejidos de luz divina y nubes, suspendidos muy por encima del coliseo. Desde su punto de vista privilegiado, contemplaban el escenario mortal como si supervisaran una gran obra escrita para su diversión.

Y sin embargo—algo era diferente en Atenea esta vez. Aquellos que se atrevían a estudiarla de cerca, los valientes o lo bastante insensatos para arriesgar una mirada directa a la diosa de la sabiduría, lo notarían. Su expresión, normalmente velada tras una máscara impenetrable de serena indiferencia, traicionaba algo inusual. Una chispa de anticipación. Un silencioso entusiasmo.

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Era extraño incluso para ella, pero Atenea no podía negarlo —estaba genuinamente curiosa. Curiosa por ver a Septimio luchar de nuevo. Curiosa por ver qué nuevas profundidades de fuerza, estrategia y espíritu revelaría en las batallas por venir. Se había sorprendido a sí misma al esperarlo con ansias.

A su lado se sentaba Pandora, y si Atenea estaba curiosa, entonces Pandora estaba completamente cautivada. La conversación matutina que había compartido con Nathan aún persistía en sus pensamientos como una fragancia vívida, imposible de sacudir. Desde ese momento, había perdido interés en cualquier otro hombre, cualquier otra posibilidad. Nathan había captado su atención por completo, manteniéndola de una manera en que ningún mortal —o dios— lo había hecho antes. Había venido hoy por ninguna otra razón que para observarlo, para presenciar lo que solo él podía mostrar como le había prometido.

Por supuesto, Atenea, Pandora, Dionisio y Hermes no eran los únicos dioses presentes. Muchos más abarrotaban los cielos, invisibles a los ojos mortales, sus formas divinas envueltas en secreto. Entre ellos estaban Ishtar y Sif, la diosa del amor y la diosa de la fidelidad —dos improbables compañeras cuyas conversaciones a menudo chocaban como fuego y hielo.

—¡No puedo esperar para ver a Septimio de nuevo! —exclamó Ishtar, con las mejillas sonrojadas de emoción. Sus ojos rosados brillaban con picardía, sus labios separándose con un entusiasmo casi infantil.

Sif, sentada con su habitual compostura, levantó una elegante ceja. Sus dedos peinaban distraídamente mechones de su brillante cabello dorado mientras observaba a su excitable compañera.

—Ishtar —dijo con su tono calmado y firme—, estás babeando.

Ishtar soltó una risa encantada, sin avergonzarse.

—¡No se puede evitar! Sabes, he oído susurros —la misma Atenea se ha interesado en él. ¡Hasta el punto de tolerar las pretensiones de Pandora sobre él! ¡Incluso los han visto juntos en el Olimpo!

Los ojos de Sif se ensancharon ligeramente, su compostura agrietándose por un momento.

—¿R… realmente?

—¡Sí! No subestimes a mis espías —respondió Ishtar con orgullo, hinchando el pecho con satisfacción presumida.

Sif la miró atónita.

—¿Por qué, en el nombre de todos los reinos, pondrías espías en el Olimpo? Ese es el dominio de otro panteón. ¿Estás buscando pelea?

Ishtar sonrió astutamente, apoyando la barbilla en su mano.

—¿Por qué más? Por chismes, por supuesto. Imagina perderte los escándalos del Olimpo —especialmente cuando se trata de esa perfecta Atenea. Me niego a permanecer ignorante cuando tan deliciosos secretos están circulando.

Sif dejó escapar un suspiro cansado, sacudiendo la cabeza.

—Eres incorregible, Ishtar. Verdaderamente incorregible. Por eso nunca sabrás lo que es encontrar el amor verdadero.

Ishtar soltó una carcajada tan afilada que podría cortar.

—¿Amor verdadero? No me hagas reír, Sif. Mírate. Estás casada con ese bruto musculoso, Thor. ¿Cuándo fue la última vez que te miró con afecto? ¿Cuándo fue la última vez que te tocó como un hombre debe tocar a su esposa? Dime, ¿cuándo fue la última vez que te llevó a la cama? ¿Hace cincuenta mil años? ¿Alrededor de la época en que diste a luz a tu último hijo, quizás? Bien podrías ser llamada virgen de nuevo ahora.

Las mejillas de Sif ardieron carmesí, su compostura finalmente rompiéndose en vergüenza y furia cruda.

—¡¡Ishtar!! —espetó, su voz temblando.

Pero el daño ya estaba hecho. La sonrisa de Ishtar se ensanchó, afilada e impenitente, porque sabía que había dado en el blanco. Sif no podía negarlo. Ni siquiera a sí misma.

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Mientras el familiar sonido de disputas resonaba desde el cielo —la lengua afilada de Ishtar chocando una vez más con las respuestas mesuradas pero cortantes de Sif— una reunión más silenciosa pero igualmente significativa estaba teniendo lugar en el cielo etéreo que existía más allá de la percepción mortal.

Muy por encima del Coliseo, en una dimensión donde el tiempo se movía de manera diferente y el espacio se doblaba ante la voluntad divina, las plataformas de observación se materializaban como puentes etéreos de luz estelar. Aquí, los dioses podían observar el reino mortal sin interferencias, su presencia oculta tanto a los ojos humanos como a las rígidas leyes que gobernaban la intervención divina.

Amaterasu Omikami había elegido una posición cerca del borde oriental de la plataforma, donde la luz etérea naturalmente se reunía a su alrededor como rayos de sol capturados. Su presencia radiante era imposible de ignorar—cabello negro que parecía fluir interminablemente, ojos que contenían el calor y la intensidad del sol del mediodía, y túnicas que brillaban entre naranja profundo y amarillo brillante con cada movimiento.

Estaba estudiando la arena de abajo con aparente interés casual cuando una voz familiar la hizo girar.

—Nunca pensé verte aquí, Amaterasu.

La diosa del sol sonrió, aunque algo destelló brevemente en sus luminosos ojos—¿sorpresa, quizás, o era cálculo? De pie detrás de ella, envuelta en túnicas azul medianoche adornadas con símbolos plateados que parecían moverse por sí mismos, estaba Isis, la gran diosa madre de Amun Ra.

Isis se comportaba con el porte regio de alguien que había gobernado tanto a mortales como a dioses durante milenios. Su cabello de ébano estaba adornado con una corona que presentaba los distintivos cuernos y disco solar, mientras que sus ojos plateados—antiguos más allá de toda medida—contenían sabiduría que podía desentrañar los secretos de la creación misma.

—Igualmente, Isis —respondió Amaterasu, haciendo un gesto elegante hacia el espacio junto a ella—. Por favor, únete a mí. La vista es bastante espectacular desde aquí.

Mientras Isis se movía para pararse a su lado, Amaterasu no pudo evitar admirar la compostura de la otra diosa. A pesar de los eones que habían pasado desde su último encuentro, Isis se movía con la misma gracia fluida que una vez había comandado la devoción de faraones y gente común por igual.

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Las dos poderosas deidades permanecieron en un silencio amistoso por un momento, ambas ostensiblemente observando los preparativos en la arena de abajo. El rugido de la multitud llegaba hasta ellas, amortiguado por la barrera dimensional pero aún audible—un recordatorio constante del drama mortal que se desarrollaba bajo sus pies.

—Entonces, ¿cuál es la razón de tu presencia aquí? —preguntó Amaterasu, su tono ligero y conversacional, aunque sus ojos brillantes como el sol tenían un destello conocedor. Ya sospechaba la respuesta—Nathan, después de todo, le había contado sobre su encuentro con Isis. Pero tenía curiosidad por escuchar cómo Isis enmarcaría su interés.

Isis inclinó ligeramente la cabeza, un gesto que hizo que su corona captara la luz etérea. Cuando habló, su voz llevaba la cadencia medida de alguien acostumbrada a elegir las palabras con cuidado. —Sentía curiosidad por este torneo por la mano de Pandora. El panteón Olímpico parece estar luchando bastante significativamente con su… situación.

«Curiosa, de hecho», pensó Amaterasu, reprimiendo una sonrisa conocedora. «Pero no sobre Pandora, seguramente».

—Ciertamente están enfrentando desafíos —acordó Amaterasu en voz alta, su voz manteniendo su tono cálido y diplomático—. Pero dado que es la misma Atenea quien está a cargo del problema, ¿no debería proporcionar eso cierta medida de confianza? La diosa de la sabiduría difícilmente es conocida por su mal juicio.

Isis hizo un suave sonido—no del todo acuerdo, no del todo disenso. —Quizás. Pero me pregunto si fue sabio dejar que Atenea manejara a Pandora sola. Lo que está en juego parece… considerable.

—¿Oh? ¿Qué te hace decir eso?

—Todavía es relativamente joven según nuestros estándares, y sabes lo terca que puede ser cuando cree que tiene razón —dijo Isis, suspirando suavemente. El sonido llevaba consigo el peso de eones pasados observando la locura de dioses y mortales por igual—. Tal vez Hera habría sido la mejor opción para manejar una situación tan delicada.

Amaterasu tuvo que esforzarse para mantener su expresión neutral. La sugerencia era tan absurda —conociendo lo que sabía sobre las actuales… circunstancias de Hera— que casi se ríe abiertamente. La idea de la temperamental Reina del Olimpo manejando algo delicado era como sugerir una tormenta eléctrica para la diplomacia.

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«Si tan solo supieras dónde está realmente Hera», pensó, recordando el actual estado de esclavitud de la orgullosa diosa con Nathan.

—Si Hera estuviera disponible para regresar, quizás —dijo Amaterasu significativamente, dejando que solo un indicio de algo más profundo coloreara sus palabras.

El comentario tuvo su efecto deseado. Isis quedó en silencio, sus ojos plateados estrechándose ligeramente mientras procesaba la implicación. A su alrededor, la plataforma etérea pareció oscurecerse levemente, respondiendo al cambio en el estado de ánimo de la diosa.

—¿Realmente crees que simplemente se fue porque estaba molesta de que Zeus no asegurara la victoria griega en Troya? —preguntó finalmente Isis, su tono dejando en claro que encontraba tal explicación lamentablemente inadecuada.

Amaterasu se encogió de hombros con elegancia, el gesto haciendo que sus túnicas doradas ondularan como luz solar capturada. —No sería del todo sorprendente, ¿verdad? He presenciado a Hera negarse a hablar con Zeus durante décadas por ofensas mucho menores. La mayoría de los Olímpicos parecen relativamente despreocupados por su ausencia precisamente por esa razón—asumen que volverá cuando su orgullo haya sido suficientemente calmado.

—Sí, pero esta vez es diferente —insistió Isis, su voz volviéndose más intensa—. Nadie—ni siquiera el mismo Zeus—tiene idea de dónde está. Eso no es como sus anteriores… retiros. Hera siempre ha sido dramática, pero nunca ha sido misteriosa.

La diosa de ojos plateados se volvió para enfrentar a Amaterasu más completamente, y por un momento, el verdadero poder de la deidad de Amun Ra fue visible—antiguo, vasto, y actualmente enfocado con una intensidad incómoda. —Creo que algo le ha pasado, Amaterasu. Algo significativo.

Amaterasu enfrentó esa mirada penetrante con aparente calma, aunque interiormente sintió un destello de preocupación. Isis era perceptiva—peligrosamente así. La diosa del sol sabía exactamente qué le había pasado a Hera, podía imaginar incluso ahora a la orgullosa Reina del Olimpo atada por el poder de Nathan, su divina arrogancia despojada junto con su libertad. Pero revelar ese conocimiento la llevaría a su perdición, así que obviamente no lo diría. No es como si lo hubiera dicho de todos modos, ella era fiel a Nathan ya que él también había sido fiel a ella.

—Es extraño, ahora que lo mencionas —acordó, permitiendo que una nota de preocupación pensativa entrara en su voz—. Hera tiene muchos defectos, pero desaparecer por completo no suele estar entre ellos.

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—Y luego está el asunto de Poseidón —añadió Isis, su tono volviéndose aún más oscuro.

«Oh, si tan solo supieras sobre eso también», pensó Amaterasu, recordando la propia derrota del dios del mar a manos de Nathan con su ayuda.

—De hecho —dijo en voz alta—. Los Olímpicos ciertamente están experimentando su parte de dificultades últimamente.

A pesar de sí misma, Amaterasu no pudo evitar reírse suavemente ante el eufemismo. El sonido era como campanillas de viento hechas de rayos de sol, hermoso e inquietante en igual medida.

La expresión de Isis se suavizó ligeramente ante el sonido, y logró una pequeña sonrisa. —Solo espero que no seamos las siguientes en cualquier rueda cósmica de infortunio que parece estar girando. ¿Cómo está tu reino en estos días?

—Muy bien —respondió Amaterasu, quizás un poco demasiado rápido.

Pero Isis estaba lejos de terminar de sondear. —¿Incluso a pesar de verse obligada a formar esa alianza con el Reino de Tenebria? Oí que ese fue el precio exigido por el Héroe de la Oscuridad para liberar a Kaguya.

La pregunta dio más cerca de casa de lo que a Amaterasu le gustaba. Aunque Isis no había estado presente durante ese momento, las noticias de derrotas divinas viajaban rápidamente a través de las redes celestiales. La historia de la captura de Kaguya y su posterior rescate se había convertido en una especie de cuento cautelar entre los panteones—un recordatorio de que incluso seres divinos poderosos podían encontrarse superados por mortales suficientemente astutos.

—Oí que estabas bastante… limitada en tus opciones de respuesta —continuó Isis, sus ojos plateados observando el rostro de Amaterasu con una intensidad incómoda—. Las leyes que gobiernan la intervención divina en conflictos mortales y todo eso. Tales situaciones pueden ser… frustrantes para seres de nuestra estatura.

Amaterasu sintió el peso de ese escrutinio pero mantuvo su compostura con la habilidad de eones de práctica. Había aprendido hace mucho tiempo que la clave del engaño era mantenerse lo más cerca posible de la verdad mientras no revelaba nada esencial.

—La seguridad de Kaguya era mi principal preocupación —dijo, su voz llevando el calor de una emoción genuina—porque eso, al menos, era completamente cierto—. Habría hecho cualquier arreglo razonable para asegurar su regreso. Si te encontraras en una situación similar con tu amada Cleopatra, ¿no habrías hecho lo mismo?

La redirección funcionó perfectamente. Al mencionar a Cleopatra, la expresión de Isis inmediatamente se suavizó, la intensidad calculadora en sus ojos plateados reemplazada por algo más cálido y más vulnerable. El amor de la Diosa por su faraona elegida era bien conocido entre la comunidad divina—una debilidad, quizás, pero una que la hacía más cercana a sus pares.

—Sí —admitió Isis, su voz llevando un cálido afecto—. Tienes toda la razón. El bienestar de Cleopatra supera cualquier consideración política.

«Perfecto», pensó Amaterasu, permitiendo que un calor genuino entrara en su propia expresión. «Desvía el enfoque hacia sus emociones, sus apegos. Mantenla pensando en cualquier cosa excepto en las inconsistencias de mi historia».

Los ojos plateados de Isis se estrecharon levemente. En verdad, no estaba de humor para especulaciones profundas. Sus pensamientos derivaban una y otra vez hacia un hombre—el que ahora caminaba por la tierra bajo el falso nombre de Septimio.

Había venido aquí por él.

Nathan le había hecho promesas, promesas que no había olvidado. Él debía eliminar a César, forzar al Imperio Romano a desviar sus codiciosos ojos de Amun-Ra, y liberar a Arsinoe, la hermana de Cleopatra. No eran favores triviales, sino actos cruciales que asegurarían la estabilidad del orden divino de Amun Ra. Y sin embargo… no había hecho ninguno de ellos.

En cambio, aquí estaba, desfilándose en el corazón de Roma, luchando por la mano de Pandora como si este torneo fuera el centro del mundo. Los labios de Isis se apretaron en una fina línea. ¿Era realmente este el mismo hombre con el que había negociado?

¿Había olvidado sus obligaciones? ¿O simplemente estaba… complaciéndose?

Dondequiera que mirara, era lo mismo. Mujeres susurrando, suspirando, incluso gritando su nombre como si fuera un himno sagrado. No estaba meramente compitiendo—se estaba regodeando en la adoración.

Las reflexiones de Isis fueron interrumpidas cuando la atmósfera de la arena cambió. Un estruendoso vítore recorrió el colosal anfiteatro, el sonido como olas estrellándose contra acantilados de piedra.

Desde el elevado palco VIP, el mismo César se levantó a toda su altura, resplandeciente en sus túnicas imperiales, una corona de laurel descansando orgullosamente sobre su frente. Su presencia por sí sola silenció la anticipación por un latido antes de que extendiera su brazo y se dirigiera a las masas con una voz tanto comandante como teatral.

—¡Ciudadanos de Roma! —tronaron las palabras de César, amplificadas por la arquitectura del Coliseo—. ¡Veo vuestra impaciencia, vuestra hambre de espectáculo! Y por eso no desperdiciaré otro aliento de vuestro tiempo. ¡Hoy comienza la segunda ronda del mayor torneo de gladiadores jamás celebrado! ¡Abrid las puertas! ¡Llamad a los gladiadores!

A su orden, pesadas puertas de hierro gimieron y crujieron al abrirse, una tras otra, hasta que los túneles debajo del Coliseo derramaron a sus campeones.

Uno a uno entraron en la arena.

Espartaco—el más fuerte Gladiador Esclavo.

Benjamín, el gladiador más grande y alto.

Ethan, el misterioso luchador que llevaba un casco.

E Isak, ¡uno de los Héroes de Amun Ra convocados por los dioses a este mundo!

Las masas estallaron en reconocimiento, sus rugidos cayendo como una tormenta. Pero por fervientes que fueran los vítores para estos hombres, no había error—ninguno de ellos era el que la gente esperaba.

No, la arena pertenecía a una sola figura.

Avanzó con confianza pausada, cada zancada deliberada, la luz del sol atrapando los mechones de su llamativo cabello blanco. Ojos carmesí brillaban bajo su frente, afilados e inmisericordes, y en ese instante el Coliseo pareció inclinarse hacia él, como si el mundo mismo reconociera su presencia.

Ya era infame—ya era reverenciado. Antes de que hubiera tocado las arenas de este torneo, los susurros lo habían seguido. El asesino de Ptolomeo, Matarreyes. Solo su reputación había encendido la curiosidad de la multitud, pero después de su primera demostración de fuerza en el torneo, esa curiosidad se había transformado en adoración.

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Cuando Nathan pisó el suelo de la arena, el mundo tembló. El pueblo de Roma se levantó como uno solo, y el cántico de su falso nombre se extendió como un incendio, ensordecedor e implacable.

—¡SEPTIMIO! ¡SEPTIMIO! ¡SEPTIMIO! ¡SEPTIMIO! ¡SEPTIMIO!

El mismo Coliseo tembló, su antigua piedra vibrando bajo el trueno de las masas, como si la misma Roma se inclinara para reconocerlo.

La mandíbula de Isak se tensó ante la vista. Los vítores que una vez se hincharon para él habían sido robados, consumidos por el gladiador de pelo blanco que ahora comandaba todos los ojos. Un agudo ceño fruncido torció sus rasgos, la amargura surgiendo a través de sus venas.

—Tch —escupió, aunque su sonrisa rápidamente regresó, cruel y llena de orgullo—. Deja que griten su nombre. Pronto estarán coreando el mío. Lo aplastaré aquí, lo humillaré ante cada ojo romano. Entonces verán quién es el verdadero más fuerte.

Pero Nathan no le prestó atención. Ni a Isak, ni a la multitud, ni siquiera al pomposo despliegue de César. Su mirada estaba fija en otro lugar—en las figuras sentadas más allá del alcance de la adoración mortal.

Sus ojos carmesí buscaron en el cielo hasta que la encontraron: Atenea, sentada junto a la velada Pandora.

No podía leer a Pandora, el fino velo ocultando cualquier destello de expresión. Pero Atenea… Atenea le dio el más pequeño de los asentimientos.

Nathan asintió en respuesta.

Luego, sin una palabra, dio un paso adelante y tomó su lugar entre los otros gladiadores.

La Segunda Ronda estaba a punto de comenzar.

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