Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 493

Capítulo 493: Torneo de Gladiadores! Segunda Ronda: El Pozo de las Sombras

El Coliseo rugía. Roma misma parecía viva, su latido era el cántico de decenas de miles que clamaban por sangre y gloria. El aire sobre la arena estaba febril, eléctrico, espeso con el sudor de la multitud y el ardiente aroma del incienso que se derramaba desde los braseros a lo largo de las terrazas. Sin embargo, bajo la grandeza del mármol y la luz del sol, ocho figuras se erguían en silencio sobre la arena, los gladiadores elegidos para esta segunda ronda.

La voz del presentador retumbó, amplificada por la magia y por la arquitectura misma:

—¡Hoy, valiente Roma, vuestros campeones descenderán! ¡No se enfrentarán entre sí en esta ronda, sino contra la oscuridad misma! ¡Bestias, trampas y terrores les esperan en las entrañas del Coliseo!

El pueblo vitoreó hasta que la tierra tembló.

Nathan —aunque aquí, solo lo conocían como Septimio— permanecía tranquilo en medio del trueno de voces mortales. Su cabello blanco se agitaba levemente con el viento, los ojos carmesí entrecerrados, como si los gritos de adoración le llegaran desde algún mundo distante. A su derecha, Isak escupió en el suelo, sonriendo con arrogante anticipación. A su izquierda, Espartaco se mantenía con una quietud silenciosa que reflejaba la del propio Nathan. Su silencio parecía unirlos, un parentesco tácito entre hombres que no buscaban la fama, sino algo más profundo.

La arena bajo sus pies comenzó a temblar. Un profundo gemido resonó por la arena mientras mecanismos más antiguos que la memoria despertaban. Con un rugido chirriante, el centro del Coliseo se partió. La arena se vertió en una vasta abertura mientras las losas de piedra se deslizaban para revelar un pozo que se abría debajo. La oscuridad se extendía hacia abajo, tragándose la luz del día.

Un viento frío emergió del abismo, trayendo el aroma de tierra húmeda, óxido y algo ligeramente metálico —sangre, vieja y seca, impregnada en las paredes del laberinto.

—¡Al inframundo van! —declaró César desde su asiento dorado. Su voz rodó como un trueno—. ¡Que comience la prueba!

Antes de que los ocho gladiadores pudieran reaccionar, la plataforma bajo sus pies se estremeció violentamente. Las cadenas traquetearon, los engranajes chirriaron, y el suelo se desplomó. La arena desapareció bajo ellos, y la gravedad se apoderó de sus cuerpos.

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Cayeron.

Durante varios latidos, solo existió la ráfaga de aire y el vacío de la oscuridad. La capa de Nathan ondeaba a su alrededor, su cabello blanco flotando en la caída. Aterrizó con ligereza, absorbiendo la caída con la gracia de alguien despreocupado, mientras otros tropezaban o chocaban pesadamente contra el suelo de piedra. El impacto sacudió el pozo, esparciendo polvo en el aire.

La oscuridad los oprimía, sofocante y espesa. Solo el sonido de respiraciones entrecortadas y pies arrastrándose rompía el silencio. Entonces —una a una— las antorchas cobraron vida a lo largo de las paredes rugosas, encendidas por algún mecanismo invisible. El laberinto se reveló.

La cámara se extendía ampliamente, sus techos arqueados como el interior de una gran caverna. Las paredes llevaban las marcas del cincel y la garra por igual —mitad hechas por el hombre, mitad roídas por algo mucho más antiguo. Estrechos túneles se ramificaban en una red de pasadizos, cada antorcha proyectando sombras temblorosas que parecían casi vivas.

Arriba, la multitud no podía ser silenciada. Aunque los gladiadores estaban bajo tierra, cada movimiento era transmitido por invisibles dispositivos de grabación —constructos arcanos que brillaban tenuemente en el aire. Las masas romanas, hambrientas de espectáculo, observaban a través de ilusiones proyectadas en grandes paneles a lo largo de las paredes del Coliseo.

—¡Muévanse! —ladró uno de ellos, con los nervios ya crispados. Empujó a Espartaco al pasar, cargando hacia uno de los túneles. Ethan lo siguió con una risita sin olvidar sonreírle a Nathan.

—Deberías darte prisa.

Pero Nathan no se apresuró. Su mirada carmesí recorrió la cámara, notando detalles que los otros ignoraban: las leves marcas de arrastre cerca del suelo donde algo grande había sido arrastrado; las cadenas oxidadas empernadas a la piedra; la forma en que un túnel llevaba el leve hedor de la descomposición mientras otro olía ligeramente a musgo húmedo.

A su lado, Espartaco se erguía alto y silencioso. La presencia del hombre era como una montaña —inamovible, inquebrantable. Sus ojos, sin embargo, portaban tormentas, recuerdos de rebelión y sangre, de incontables hermanos perdidos ante la crueldad de Roma.

—Tú tampoco pareces tener prisa —comentó Nathan suavemente, su voz apenas por encima del eco del agua goteando.

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Espartaco lo miró, con el ceño fruncido, pero no dijo nada al principio. Solo después de que los otros desaparecieran en los túneles, respondió. Su voz era baja, áspera, desgastada por años de guerra. —El necio que corre ciegamente hacia la oscuridad encuentra su tumba más rápido.

Los labios de Nathan se curvaron levemente. —Palabras sabias. Has visto suficientes batallas para saberlo.

—He visto suficientes jaulas —murmuró Espartaco, apretando los puños—. Roma construyó este laberinto para entretenerse. Esperan que bailemos para su placer, que sangremos por sus vítores. —Su mirada parpadeó hacia arriba, como si pudiera atravesar toneladas de piedra y ver a la multitud rugiente arriba—. He derramado sangre en estas arenas antes. Demasiada. No les daré más de lo necesario.

Nathan lo estudió por un momento. Había peso en sus palabras, el tipo de peso que solo un hombre forjado en cadenas podría cargar. Reconoció esa carga; reflejaba la suya propia de maneras que Espartaco nunca podría conocer.

El más leve sonido resonó desde uno de los túneles —bajo, gutural, como el gruñido de algo inhumano. Las antorchas a lo largo del pasaje oscilaron, sus llamas temblando.

Espartaco se volvió hacia él, con los hombros cuadrados. —Bestias.

Los ojos carmesí de Nathan relucieron. —Por supuesto.

Desde más adentro, las cadenas traquetearon. El gruñido se elevó hasta convertirse en rugido, reverberando por la cámara hasta que las mismas paredes parecían temblar. Algo masivo raspaba contra la piedra, garras haciendo clic, mandíbulas chasqueando.

La multitud arriba gritaba de placer, aunque los gladiadores no podían oír sus palabras. Todo lo que oían era la oscuridad respirando, moviéndose, esperando.

Isak sonrió con suficiencia, desenvainando su espada. —Finalmente, algo de diversión —siseó, acechando hacia el sonido como un lobo olfateando a su presa.

Espartaco negó con la cabeza. —Necio arrogante.

Nathan inclinó ligeramente la cabeza, observando a Isak desvanecerse en el túnel. Luego, con calma, ajustó el guantelete en su muñeca y dio un paso adelante. —Ven —le dijo a Espartaco—. Veamos qué juegos ha preparado Roma para nosotros.

¿Espartaco sorprendentemente siguió a Nathan?

Juntos, los dos hombres entraron en el túnel más cercano, tragados por completo por la luz de las antorchas.

El pasadizo era estrecho, sus paredes resbaladizas por la humedad, el aire espeso con el hedor del moho y la sangre. Cada pocos pasos, el suelo crujía bajo fragmentos de huesos medio enterrados en la tierra. Púas de hierro sobresalían de nichos ocultos, oxidadas pero aún lo suficientemente afiladas para perforar la carne. Símbolos de antiguos dioses y bestias estaban tallados en las paredes, sus significados perdidos, sus ojos pareciendo observar a los intrusos.

La respiración de Espartaco era constante, su paso sin prisas pero vigilante. La de Nathan era aún más silenciosa, casi ausente, como una sombra moviéndose a su lado.

—¿Crees en la libertad, Septimio? —preguntó Espartaco de repente, su voz retumbando en la oscuridad.

Nathan lo miró, divertido por la inesperada pregunta. —La libertad es… relativa. Para un hombre, es escapar de las cadenas. Para otro, es el poder de encadenar.

Espartaco frunció el ceño. —Una respuesta extraña.

—La realidad es extraña —respondió Nathan—. Pero dime, ¿no aceptarías incluso una libertad fugaz, aunque sea solo para probarla una vez?

La mandíbula de Espartaco se tensó.

—Lo haría. Y quemaría Roma hasta convertirla en cenizas para dársela a otros.

Los ojos carmesí de Nathan brillaron. Vio verdad en esas palabras, un fuego no muy diferente al suyo. Un aliado peligroso, este hombre podría ser.

Un chillido repentino rasgó el túnel, destrozando su conversación. Desde adelante, la luz de las antorchas vaciló violentamente mientras algo masivo avanzaba cargando. Una forma enorme emergió, baja hacia el suelo, su pelaje enmarañado de inmundicia, sus ojos brillando tenuemente rojos en la oscuridad. Una bestia criada para la guerra y la matanza —un lobo terrible, hambriento y enfurecido.

Su rugido sacudió el pasaje mientras se abalanzaba.

Espartaco reaccionó instantáneamente, levantando su escudo. El impacto sacudió sus huesos, las garras raspando chispas contra el metal. Nathan se movió con fría precisión, esquivando el flanco de la bestia, sus ojos carmesí fijos en la garganta de la criatura.

Pero aún no atacó. No inmediatamente.

En cambio, estudió sus movimientos, sus fauces babeantes, la forma en que sus patas cavaban trincheras en la tierra. Calmado en medio del caos, su expresión inmutable, como si la bestia no fuera más que un acertijo por resolver.

Espartaco gruñó, esforzándose contra la fuerza del lobo.

—¡Cuando quieras!

Los labios de Nathan se curvaron levemente.

—Paciencia.

Entonces, con un destello de acero, atacó —veloz, preciso. Su espada cortó a través del costado expuesto del lobo, salpicando sangre por las paredes del túnel. La bestia aulló, retrocediendo, pero Nathan ya se estaba moviendo, siguiendo su retirada con eficiencia implacable.

Espartaco avanzó con ímpetu, golpeando su escudo contra el cráneo del animal con una fuerza que quebrantaba huesos. El lobo terrible se tambaleó, desorientado. Nathan aprovechó el momento, clavando su arma directamente en su corazón.

La bestia convulsionó, su gruñido muriendo en un gemido, antes de derrumbarse con un estruendo que sacudió el polvo del techo.

El silencio siguió, roto solo por el goteo de sangre sobre la piedra.

Espartaco sonrió un poco, bajando su escudo. Miró a Nathan, entrecerrando los ojos.

—Peleas como un hombre que ha hecho esto mil veces.

Nathan limpió su espada con un trozo de tela, su expresión ilegible.

—Quizás lo he hecho.

Espartaco lo estudió durante un largo momento, luego hizo un leve asentimiento. Respeto —no fácilmente ganado, pero otorgado de todos modos.

En algún lugar más profundo del laberinto, otro rugido resonó. Este más fuerte. Más enfurecido. El suelo bajo sus pies tembló.

—¿Es esta realmente la segunda ronda de Roma? —preguntó quedamente, su tono casi burlón—. ¿Lanzarnos bestias como si fuéramos trozos de carne? ¿Una simple selección para reducir nuestro número?

Espartaco limpió su espada en el pelaje harapiento del lobo muerto, su expresión sombría. La luz de las antorchas brillaba sobre el sudor de su frente, pero su voz era firme, segura. —Un método burdo, sí. Pero efectivo. Los romanos entienden una cosa por encima de todo —el espectáculo. Quieren sangre, y esta es la forma más fácil de derramarla. La mayoría de estas criaturas no son enemigos que hombres comunes puedan enfrentar. Nunca se pretendió que lo fueran.

Los labios de Nathan se curvaron levemente. Estudió a Espartaco, notando el inmenso cuerpo, las cicatrices que tallaban su piel como un mapa de interminables batallas. No le sorprendía la compostura del hombre ante la muerte, pero despertaba algo casi como admiración.

—Pero tú… —dijo Nathan suavemente, inclinando la cabeza—. Tú no eres un hombre normal, ¿verdad? Espartaco, el rebelde que desafió a un imperio. Comandaste un ejército de esclavos durante el reinado de Craso, Pompeyo, e incluso del mismo César. Debes haber tenido gran valor —o locura— para encender tal fuego.

Los ojos de Espartaco brillaron en la tenue luz. Pasó junto al cuerpo del gladiador muerto sin una segunda mirada, sus botas triturando la arena manchada de sangre. Su voz era baja, constante, pero cada palabra llevaba el peso de la convicción. —Alguien tenía que levantar las manos contra esta gente. Roma prosperaba con cadenas, y no podía quedarme de brazos cruzados. Así que levanté las mías.

Nathan lo siguió, su mirada carmesí aguda, aunque su tono seguía siendo mesurado, casi contemplativo.

—La esclavitud es, sin duda… reprobable. Pero en una tierra donde el crimen se propaga como la podredumbre, los esclavos son la respuesta de Roma a su propia corrupción. El castigo y el trabajo mantienen la ciudad en movimiento.

Espartaco se detuvo por un instante. Su mano se apretó con más fuerza alrededor de la empuñadura de su espada, las venas hinchándose por la tensión de la rabia contenida. Su masivo pecho subía y bajaba con el ritmo de un hombre que contiene tormentas en su interior.

—Quizás —dijo al fin, su voz profunda y oscura—. Quizás algunos lo merecían. Criminales. Asesinos. Traidores. Pero no todos. No yo. No había cometido ningún crimen digno de cadenas.

El odio en sus palabras era palpable, espeso como el humo, llenando el túnel como si también presionara contra las paredes. Habló de nuevo, más bajo, pero con tal veneno que resonó a través de la piedra.

—No merecía nada de eso.

Nathan lo observó con tranquilo interés, inclinando su cabeza muy levemente. Había algo crudo en la voz de Espartaco, una herida cicatrizada que ni siquiera siglos de rebelión podían cerrar. Decidió presionar.

—Cargas con mucho odio. Pero dime —¿contra quién está realmente dirigido? ¿Contra Roma misma? ¿Contra Craso, el que aplastó tu rebelión?

Espartaco exhaló bruscamente, un sonido amargo, sin humor, que casi era una risa pero solo llevaba desprecio. Sus ojos brillaban con furia, con memoria.

—Craso era una espada, nada más. Roma era la forja que la hizo. Pero no… —Su labio se curvó, y escupió el nombre como veneno—. Mi odio no les pertenece a ellos. Nada de esto hubiera comenzado si no hubiera sido traicionado. Nada de esto, si no fuera por el hombre que ordenó la muerte de mi esposa. Ese bastardo deshonroso y traicionero.

Los ojos carmesí de Nathan se agudizaron. Su voz, tranquila como agua quieta, indagó suavemente.

—¿Y quién era ese?

La mandíbula de Espartaco se tensó, su enorme cuerpo temblando no de miedo, sino de furia apenas contenida. Su voz salió como un gruñido, pesada y definitiva.

—Octavio.

Por un latido, el silencio se extendió en el túnel. Las antorchas parpadearon, las sombras arrastrándose por las paredes como fantasmas.

Los labios de Nathan se apretaron en una leve sonrisa, aunque la verdadera diversión bailaba solo en sus ojos. Bajó la mirada ligeramente, ocultando la sonrisa que amenazaba con revelarse.

«Qué interesante».

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