Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 494

Capítulo 494: ¡Torneo de Gladiadores! Segunda Ronda: ¡Monstruos Araña!

El túnel descendía más profundo. Cuanto más descendían, más cadáveres encontraban. Cuerpos destrozados, miembros mutilados esparcidos, rostros despedazados más allá del reconocimiento. Cada cadáver era reciente, la sangre aún humeaba levemente en el frío aire subterráneo. Las paredes, resbaladizas por la humedad, transportaban el débil eco de criaturas escurriéndose.

Detrás de ellos, otro grito se cortó abruptamente con un crujido húmedo. Espartaco redujo la velocidad, con el escudo en ángulo hacia el sonido. Nathan simplemente escuchó, con la cabeza inclinada. —Mueren rápidamente —murmuró—. Lo que sea que acecha estos pasillos es eficiente.

El túnel se ensanchó abruptamente. Adelante se extendía una apertura hacia una vasta caverna. El olor les golpeó primero—un hedor espeso y empalagoso mezclado con el sabor metálico de la sangre derramada. Las antorchas incrustadas en las paredes de roca daban una tenue luz, iluminando intermitentemente la escena frente a ellos.

Diez cadáveres. Tal vez más. Gladiadores esparcidos por la piedra, cuerpos abiertos, entrañas derramadas como ofrendas. La sangre se acumulaba a lo largo del suelo irregular, convirtiendo la roca en un brillante mosaico rojo. Las armas yacían abandonadas, los escudos destrozados, los cascos hundidos.

Sin embargo… no había bestia.

La caverna era circular, las paredes se perdían en la oscuridad superior. Las antorchas chisporroteaban como si el aire mismo temblara. Los ojos carmesí de Nathan recorrieron la sala, notando cada detalle con inquietante serenidad. Espartaco levantó su escudo más alto, gladius listo. Sus fosas nasales se dilataron, respirando profundamente como un sabueso captando el olor.

Entonces vino el sonido.

Un débil gemido—húmedo, gorgoteante—flotó desde arriba. Una sola gota cayó, golpeando el suelo cerca del pie de Espartaco. Era viscosa, brillando tenuemente a la luz de las antorchas. Baba.

Espartaco levantó la mirada. Nathan ya había mirado hacia arriba.

Desde el techo de la caverna, algo enorme se movió. Ocho patas se desplegaron, articuladas y negras, brillando con un resplandor de limo. La criatura descendió lentamente, la quitina raspando contra la piedra. Su cuerpo hinchado llenaba las sombras, pero su rostro—su rostro era humano.

Una parodia grotesca de la belleza femenina, estirada y distorsionada. Piel pálida tensada sobre la monstruosa masa de la araña. Labios entreabiertos, hilos de saliva goteando. Ojos—demasiados, demasiado abiertos, demasiado hambrientos—parpadeaban en patrones erráticos.

La criatura babeaba, un largo hilo cayendo y salpicando un cadáver debajo. Luego, con un chillido que sacudió las paredes de la caverna, se abalanzó.

Nathan se movió antes que Espartaco. Se apartó con la gracia de un bailarín, la espada dorada destellando desde su vaina. La hoja—el legado de Alejandro Magno—brillaba con un resplandor etéreo mientras cortaba la oscuridad.

Las armas personales estaban permitidas a partir de aquí después de la primera ronda.

Espartaco rugió, escudo levantado. La bestia se estrelló contra él, la fuerza sacudiendo la caverna. Su gladius golpeó hacia arriba, cortando una de las patas. Icor negro se esparció. La bestia chilló, retrocediendo.

Los movimientos de Nathan eran fluidos, desapegados. Su hoja dorada trazó un arco, cercenando limpiamente dos de las monstruosas patas. La araña tropezó, chillando, pero la expresión de Nathan nunca cambió. Sus golpes eran precisos, casi quirúrgicos, como si estuviera diseccionando en lugar de combatiendo.

Espartaco luchaba con furia, su escudo interceptando hebras de telaraña pegajosa que salían disparadas de las fauces de la criatura. La seda siseaba contra el bronce, pero él avanzaba, con los músculos hinchados mientras balanceaba en arcos brutales. Su hoja se hundió profundamente, otra pata cercenada, icor salpicando su pecho.

La caverna resonaba con el choque del acero, chillidos y el siseo de la telaraña.

Entonces Espartaco gruñó —un sonido agudo de dolor. Se tambaleó, llevando la mano a su cuello. Detrás de él, otra figura se alzaba.

Una segunda araña. Más pequeña, pero no menos grotesca. Su torso, sin embargo, era claramente femenino —mitad mujer, mitad araña. Piel pálida, cabello negro fluido, pero la parte inferior del cuerpo retorcida en forma de arácnido. Sus colmillos se hundieron en el cuello de Espartaco, inyectando veneno.

Espartaco rugió de furia, intentando golpear, pero el veneno se extendió rápidamente. Sus piernas se doblaron. La mujer-araña siseó, comenzando a envolverlo en seda.

Nathan se movió como un relámpago. Su espada se deslizó en un destello dorado, cortando la seda antes de que lo atara. Arrancó a Espartaco, empujándolo contra la pared de la caverna.

Espartaco gruñó, con los ojos inyectados en sangre.

—Puedo luchar. ¡Aún no estoy vencido! —Su voz estaba tensa, el veneno ya quemando sus venas.

Nathan sonrió con suficiencia.

—Quédate abajo. Esta pelea requiere estilo. Tengo una mujer a quien impresionar —su mirada se dirigió burlonamente a las arañas, que sisearon furiosas.

Espartaco gruñó pero se arrodilló, aferrándose obstinadamente a su espada. En realidad quería ver de qué era capaz Nathan en caso de que en las próximas rondas tuviera que enfrentarse a él.

Nathan avanzó, ahora solo, espada en mano. Sus movimientos eran sin esfuerzo, esquivando entre los ataques de la monstruosa madre y su hija araña. La espada dorada destellaba, cada balanceo preciso, cortando a través de telarañas y garras por igual. Se agachaba bajo colmillos, se retorcía evitando ataques furtivos, su rostro calmado como si estuviera entrenando en lugar de sobreviviendo.

Las arañas chillaban con furia. Juntas se abalanzaron, una desde arriba, la otra desde un lado. La espada de Nathan se encendió —primero con llama ordinaria, crepitando a lo largo del filo. Luego surgió un fuego más profundo, dorado-rojo, portando la quemadura divina de la propia Amaterasu.

La caverna se iluminó con un brillo abrasador. Las arañas retrocedieron, chillando ante el calor insoportable. Los ojos de Nathan brillaban carmesí mientras giraba, la hoja dejando un rastro de fuego en un arco ardiente.

El primer golpe cortó profundo, cercenando extremidades. El icor negro siseaba al golpear el acero ardiente. El segundo golpe atravesó directamente el tórax de la más pequeña, llamas estallando desde la herida. La mujer-araña gritó, convulsionó, luego se derrumbó en un montón humeante.

La bestia más grande se tambaleó, patas agitándose, cuerpo en llamas donde el golpe de Nathan había aterrizado. Chilló, su cuerpo retorciéndose en agonía, pero Nathan avanzó sin piedad. Su hoja rebanó extremidad tras extremidad, cada golpe tallando carne ardiente hasta que el monstruo se desplomó en el suelo, retorciéndose.

Con un empuje final, Nathan clavó la espada llameante directamente a través de su grotesco rostro humano. El fuego la consumió desde dentro, reventando su cuerpo en una pira de icor y humo.

La caverna quedó en silencio, salvo por el crepitar del fuego.

Nathan exhaló suavemente, bajando la espada. La llama dorada se extinguió, dejando solo el acero brillando tenuemente a la luz de las antorchas.

Detrás de él, Espartaco se incorporó, tambaleándose pero aún aferrándose a su escudo. Su piel estaba pálida, venas oscurecidas por el veneno, pero sus ojos ardían con voluntad inquebrantable.

Nathan se volvió hacia él, sus labios curvándose ligeramente. —Me debes una.

Espartaco resopló, su desafío intacto. —Yo peleo mis propias batallas. —Sin embargo, a pesar de las palabras, había una leve sonrisa tirando de su boca.

La mirada de Nathan se detuvo, impresionado. Incluso envenenado, incluso casi envuelto en seda, Espartaco se mantenía erguido, negándose a doblegar. Ese fuego obstinado, esa negativa a ceder—era algo que Nathan podía respetar.

La caverna apestaba a sangre y humo. Los cadáveres de las arañas se crispaban levemente mientras morían sus últimos nervios. A su alrededor, las paredes goteaban icor. Pero Nathan solo envainó su hoja, el cabello blanco cayendo sobre sus ojos carmesí.

—¿Continuamos? —preguntó ligeramente, como si apenas hubieran espantado insectos.

Espartaco gruñó, se echó el escudo al hombro y dio un paso adelante. —Guía el camino.

Y se adentraron más profundamente en los túneles.

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La atmósfera dentro de la colosal arena era nada menos que electrizante. El vasto coliseo temblaba bajo el rugido de los innumerables espectadores que pataleaban, aplaudían y gritaban hasta que sus voces se quebraban. No era meramente una pelea lo que presenciaban—era el choque de leyendas, un momento destinado a ser grabado en la memoria de la historia misma.

Lo que se desarrollaba ante sus ojos parecía casi imposible, una colisión onírica de dos mundos, dos reinos cuyas historias habían sido transmitidas a través de generaciones. Septimio y Espartaco—guerreros cuyos nombres mismos llevaban peso y asombro—no estaban enzarzados en combate entre ellos como el público había esperado inicialmente. No, contra todas las expectativas, habían forjado una alianza. La visión de estos dos titanes hombro con hombro envió oleadas de excitación a través de las gradas.

El público estalló, mitad en shock, mitad en éxtasis. Muchos habían anticipado que se derramaría sangre entre ellos, un duelo que resonaría por siglos. En cambio, la unión de estos hombres prometía algo aún mayor—caos, gloria y una lucha que trascendía la imaginación.

Pero no todos estaban complacidos. Algunos rostros entre la élite que observaba la proyección se oscurecieron con incredulidad.

Craso apretó la mandíbula, sus cejas fruncidas. —¿Por qué demonios están luchando juntos? —exigió, su voz aguda con frustración y confusión.

César, de pie junto a él con los brazos cruzados, no dio respuesta inmediata. Su tono, cuando finalmente habló, era calmo y bordeado de ironía. —Eso es ciertamente… curioso. —Su mirada aguda nunca abandonó la brillante proyección que mostraba el campo de batalla. Sospechaba la mano de Nathan en esto—sospechaba alguna gran estrategia desarrollándose silenciosamente en las sombras. Para César, estaba claro: la unión de fuerzas entre Septimio y Espartaco no era mera casualidad. Nathan estaba moviendo piezas en el tablero, y eso podría ser para él, tal vez pensaba lo contrario, no podía entender por qué se estaba aliando con Espartaco a menos que fuera para mejor traicionarlo después.

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Detrás, Julia presionó una mano contra su pecho, el alivio suavizando su rostro. Había estado aterrorizada antes cuando Septimio luchó contra las monstruosas arañas gemelas, su corazón martilleando con miedo de que no sobreviviera. Ahora, viéndolo vivo, respirando e incluso unido a Espartaco, sus labios se curvaron en una suave sonrisa. —Creo que es maravilloso —murmuró, sus ojos brillantes de admiración—. Septimio finalmente tiene a alguien con quien luchar a su lado…

Octavio, sin embargo, permanecía frío y silencioso. Sus ojos agudos estudiaban la proyección, observando cada movimiento de Espartaco y Septimio mientras avanzaban juntos. Su corazón hervía de odio, aunque lo mantenía enterrado bajo una máscara de calma. Anhelaba su caída, imaginaba innumerables formas de verlos quebrados, aplastados y borrados. Despreciaba a Espartaco con cada fibra de su ser. En cuanto a Septimio—sinceramente, el hombre no le había hecho ningún daño directo. Sin embargo, la desconfianza de Octavio era profunda, alimentada por la envidia y la antipatía instintiva. En su mente, ambos hombres eran enemigos, y ambos merecían la muerte.

Muy por encima del plano mortal, en los cielos donde lo divino se reunía, los dioses mismos estaban fascinados. Sus miradas caían sobre Nathan, e incluso entre inmortales, reinó el silencio por un momento. Sus movimientos en el campo de batalla eran impecables, cada golpe y movimiento fluyendo como el agua, grácil pero devastador. Luchaba con una facilidad que desmentía la ferocidad de la batalla, su expresión compuesta, su cuerpo aparentemente sin esfuerzo. Pero lo que más los conmovía era el aura que irradiaba de él—una fuerza inexplicable, magnética y seductora, que atraía sus ojos y agitaba algo profundo dentro de ellos.

Ninguno de ellos se dio cuenta de la verdad: que este encanto de Nathan era gracias a la Habilidad Divina pasiva de Afrodita, filtrándose en el aire y sembrando estragos incluso entre los dioses, aunque el propio Nathan había tratado de suprimir su potencia.

Ishtar, incapaz de contenerse, juntó sus manos y exclamó:

—¡Es magnífico! —Su voz resonó como una campana a través de la asamblea de deidades.

Sif, de pie cerca, dejó escapar un suspiro cansado. —Es la quinta vez que lo dices, Ishtar.

—¡Lo sé, lo sé! —Los ojos rosados de Ishtar brillaban con hambre y excitación—. ¡Pero cómo puedo evitarlo! ¡No puedo resistirme! Después de este torneo, lo llevaré conmigo—¡a Babilonia! Le daré todo, todo lo que su corazón desee! —Sus labios se abrieron en una peligrosa sonrisa mientras los lamía, su voz cayendo en un murmullo sensual.

Claramente estaba pensando en la posibilidad de secuestrarlo.

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Pero su vertiginosa ambición se congeló en el momento en que un escalofrío recorrió su espina dorsal. Ishtar volvió la cabeza y se encontró con la gélida mirada de Atenea, cuya mirada acerada llevaba una advertencia silenciosa. El disgusto de Atenea era palpable, una hoja de escarcha cortando a través de la lujuria imprudente de la diosa.

Sif rió suavemente, divertida.

—Parece que Atenea le ha tomado cariño. No es sorprendente, realmente. Septimio bien podría ser la única esperanza que queda para Pandora.

Ishtar hizo un puchero como una niña regañada.

—No me importa. Aún quiero probarlo…

—Eres incorregible —murmuró Sif, sacudiendo la cabeza.

Mientras ellas bromeaban, Isis se sentaba en silencio, sus ojos entrecerrados en contemplación. Había observado a Nathan blandiendo la espada de Alejandro Magno con notable habilidad, una hazaña impresionante por sí misma. Pero lo que más la inquietaba era el fuego que había conjurado anteriormente. Su brillo era diferente a cualquier llama que hubiera visto—no se parecía al fuego mortal, ni a ninguna llama divina que reconociera. Llevaba un peso, una presencia que la incomodaba.

A su lado, Amaterasu lucía una sonrisa compuesta, pero bajo su serena máscara, sus palmas sudaban. Solo ella se daba cuenta del peligro que Nathan estaba cortejando. Los dioses solo podían ver las batallas a través de la colosal proyección, incapaces de sentir directamente la verdadera esencia de los poderes que se desataban. Nathan había explotado hábilmente esta limitación, recurriendo a magias divinas de maneras que disfrazaban su origen. Pero Amaterasu sabía que si se volvía imprudente—si se atrevía a manifestar su fuego sagrado abiertamente—Isis y los demás lo reconocerían al instante.

Y si eso sucediera, ningún velo de engaño podría protegerlo…

El túnel se extendía interminablemente ante ellos, sus húmedas paredes tragándose los ecos de sus pisadas. El hedor a sangre flotaba denso en el aire, metálico y asfixiante, mezclándose con el almizcle del sudor y las antorchas quemadas. Gladiadores muertos yacían desparramados por el suelo irregular, sus ojos sin vida mirando fijamente hacia la opresiva oscuridad. Sin embargo, ni Nathan ni Espartaco les dedicaron una mirada. Caminaban con deliberada calma, como si los cadáveres no fueran más que obstáculos descartados en un campo de batalla olvidado.

—Dices que quieres matar a Octavio —la voz de Nathan rompió el silencio, baja pero cortante. Sus ojos pálidos brillaban débilmente en la tenue luz mientras giraba la cabeza hacia Espartaco—. Pero dime… ¿no sientes nada contra mí?

El ceño de Espartaco se arrugó. Sus anchos hombros se movieron inquietos mientras lanzaba una mirada de reojo a Nathan.

—¿A qué te refieres?

Nathan dejó que la más leve sonrisa tirara de la comisura de sus labios.

—Deberías saber quién soy. Trabajo para César. He estado cerca de Octavio más veces de las que puedo contar. —Su tono era casual, casi provocador, como si desafiara a Espartaco a desenvainar su espada—. Así que dime, ¿por qué no me odias por ello? ¿Por qué no me desprecias por ser parte de su juego?

—Eres un mercenario —respondió Espartaco secamente, su voz profunda haciendo eco contra las paredes de piedra—. Luchas por dinero. Eso es todo. No eres ni el hombre de César ni el perro de Octavio. Vendes tu espada, nada más.

Las palabras cortaron limpiamente, sin vacilación, y aun así Nathan rio suavemente en respuesta. Inclinó la cabeza, su cabello blanco rozando ligeramente su mejilla mientras su sonrisa se profundizaba.

—Y si —dijo de repente—, pudiera ofrecerte la vida de Octavio… ¿qué pasaría entonces?

Espartaco se detuvo en seco. Sus ojos se ensancharon por un brevísimo instante, revelando su sorpresa antes de entrecerrarlos rápidamente, su rostro endureciéndose como piedra. Su mirada penetró en Nathan, buscando engaño, buscando la trampa detrás de las palabras.

—No me crees —continuó Nathan, caminando unos pasos adelante con tranquilidad despreocupada. Su voz era suave, casi juguetona, pero por debajo corría una corriente peligrosa—. Pero tenías razón en una cosa. Soy un mercenario. Mi lealtad es tan delgada como el humo en el viento. La proximidad a César me otorga muchas oportunidades, y puedo hacer… cualquier cosa.

La mandíbula de Espartaco se tensó.

—¿Por qué traicionarías a César? No tienes nada que ganar de mí. No tengo riquezas, ni reino. Nada que pudieras desear.

Nathan se detuvo y se volvió completamente hacia él. Sus ojos brillaron con algo afilado, algo indescifrable.

—Por el contrario —dijo suavemente, cada sílaba deliberada—. Tienes mucho más que ofrecer de lo que crees.

En realidad, Espartaco no había figurado en los planes de Nathan. Era una carta imprevista, una pieza no planeada del tablero. Y sin embargo, mirando ahora al famoso rebelde, Nathan vio una oportunidad donde antes no había ninguna. Octavio era una espina persistente en su costado, un recordatorio del alcance implacable de César. Si César había perdido sus brazos con la muerte de Marco Antonio, ¿no sería agradable que César perdiera también sus ojos con la muerte de Octavio? Cada fractura en el mundo de César acercaba a Nathan a su meta.

Espartaco lo estudió en silencio, con la sospecha brillando en su mirada. Era la mirada de un hombre sopesando una serpiente en su palma, sin saber si su mordedura mataría a sus enemigos o a él mismo.

—Ahora —dijo Nathan abruptamente, endureciendo su tono—. Golpéame.

Espartaco parpadeó.

—¿…Qué?

—Dije que me golpees —repitió Nathan, sus ojos firmes, su voz tan afilada como el acero desenvainado en la noche—. No te contengas.

El silencio se extendió entre ellos, pesado y tenso. Espartaco vaciló, luego apretó los puños. Su cuerpo se enroscó como un depredador listo para atacar, los músculos tensándose mientras un aura tenue, casi palpable, ondulaba a su alrededor. Por un momento, la mente de Nathan parpadeó con reconocimiento: había algo en la presencia cruda de Espartaco, su pura fuerza, que le recordaba al mismo Heracles.

Entonces llegó el golpe.

El túnel tembló cuando el puño de Espartaco rasgó el aire y colisionó con la guardia de Nathan. El dolor estalló en el brazo de Nathan, pero no opuso resistencia. Dejó que la fuerza lo lanzara hacia atrás, su cuerpo como un muñeco de trapo arrojado violentamente por el pasaje. Se estrelló contra la dura piedra, el impacto sacudiendo sus huesos. No se frenó: lo había querido así.

Los ojos invisibles de César siempre estaban vigilando. Mejor alimentar la sospecha con una ilusión que invitar a la verdadera duda.

Gimiendo suavemente, Nathan se levantó y se sacudió el polvo del brazo, sus labios contrayéndose levemente. Pero antes de que pudiera decir otra palabra, un gruñido gutural resonó por el túnel detrás de él.

Su cabeza giró hacia el sonido. De las sombras emergió una bestia —masiva, su pelaje negro como el vacío, sus ojos brillando con hambre depredadora. Un lobo, de tres metros de altura, su cuerpo ondulando con tendones y cruda amenaza. Y no estaba solo.

La oscuridad se agitó. Más formas se arrastraron hacia adelante, sus garras raspando contra la piedra. Una docena de lobos al menos, cada uno tan monstruoso como el primero, sus gruñidos entrelazándose en un coro terrible.

A su alrededor, el túnel cobró vida con el caos. Los gritos de gladiadores resonaron, agudos y desesperados, mientras los hombres eran arrastrados hacia las sombras, sus gritos interrumpidos por carne desgarrada. Otros luchaban con determinación salvaje, acero chocando contra mandíbulas bestiales, el choque de la supervivencia contra la muerte inevitable.

Nathan permaneció tranquilo mientras los lobos los rodeaban.

—Después de arañas… ahora lobos. Realmente nos subestiman, ¿no crees, Septimio?

La voz era suave, casi divertida. El oído de Nathan captó el tono familiar incluso antes de que las pisadas lo alcanzaran. De la bruma flotante de la batalla, Ethan emergió con el aire casual de alguien caminando por un jardín en lugar de un túnel empapado de sangre.

Su cuerpo estaba intacto —inmaculado, sin una sola cicatriz. Ni un desgarro en sus prendas, ni una herida en su piel, aunque la sangre manchaba sus manos y su capa. Para cualquier otro hombre, esta contradicción habría sido imposible. Pero Ethan no era un hombre ordinario. Como Nathan, era tanto Héroe como Semidiós, uno de los pocos que podían atravesar la carnicería y emerger prístinos.

Nathan se volvió, sus pálidas facciones endureciéndose como hielo. Su mirada carmesí se detuvo en Ethan, calculadora, evaluadora.

—¿Por qué sigues en este torneo? —preguntó fríamente.

Los labios de Ethan se curvaron en una media sonrisa.

—¿Qué crees tú?

La expresión de Nathan no cambió, pero sus palabras cortaron afiladas y directas.

—Pandora.

Un destello de reconocimiento cruzó el rostro de Ethan. Rio ligeramente, inclinando la cabeza como impresionado.

—Como era de esperar. Eres rápido para captarlo. Sí, Pandora es la clave. No puedo —no quiero— dejar que caiga en manos de Aaron. Por eso entré. Para llegar a ella antes que él.

—Olvida esa idea —dijo Nathan, con voz plana, como si dictara una sentencia de muerte—. Yo seré quien la tome.

Para Nathan, Pandora era demasiado peligrosa, demasiado impredecible. Confiar en cualquier otro para manejarla sería una estupidez. Había visto lo suficiente para saber que solo él podía cargar con el peso de tal riesgo. Confiaría en sí mismo —y en nadie más. La misericordia era un lujo que no tenía intención de mostrar a aquellos que bloquearan su camino.

—Mejor mantente alejado si quieres vivir —añadió, su voz baja y gélida.

Incluso mientras las palabras salían de su boca, un lobo se abalanzó desde las sombras, sus fauces cerrándose hacia él. Nathan se movió con gracia inhumana, saltando a un lado, su espada dorada destellando como luz solar en la oscuridad. En un movimiento fluido, bajó la hoja. El acero encontró carne, y el cuerpo masivo del lobo se abrió con un rocío húmedo, su mole sin vida derrumbándose en el suelo.

Ethan solo rio de nuevo, retrocediendo ligeramente como si el caos le divirtiera. Con un movimiento casual, desenvainó su propia espada y decapitó a otro lobo de un solo golpe, rodando su cabeza por el suelo de tierra.

—¿Es eso una amenaza, Nathan? —La sonrisa de Ethan se ensanchó—. Tú y yo sabemos que sobreviviremos a esta ronda. Pero eventualmente… —Su voz se volvió más silenciosa, más deliberada, mientras otro lobo se lanzaba hacia él. Lo ensartó en el aire, su aullido muriendo en su hoja—. …eventualmente nos enfrentaremos. Uno contra uno. Y cuando eso ocurra, todos los ojos estarán sobre nosotros. Una pelea así atraerá sospechas. Atención que ninguno de los dos puede permitirse. Ambos planes, nuestros objetivos… se derrumbarán.

Los ojos de Nathan se estrecharon. Sin decir palabra, desapareció —difuminándose en la nada— y reapareció frente a Ethan en menos de un latido. Su espada dorada estaba en posición, su filo frío presionado contra la garganta de Ethan.

Pero Ethan no había sido tomado desprevenido. Su propia hoja ya estaba empujada hacia adelante, la punta suspendida contra el pecho de Nathan, tan cerca que la tela se tensaba contra su filo.

El aire entre ellos se espesó. Ambos conocían la verdad: si Nathan avanzaba, Ethan moriría. Pero si la hoja de Ethan se deslizaba más profundo, el corazón de Nathan sería atravesado. Era un perfecto punto muerto, un cuadro de destrucción mutua.

Un largo silencio se extendió. Ethan lo rompió con su omnipresente sonrisa burlona.

—Nos hemos puesto en una situación bastante complicada, ¿no?

Ninguno de los dos se movió, aunque ambos entendían: ninguno pretendía matar al otro.

—Yo me ocuparé de Pandora —dijo Nathan, su voz de hierro. Sus ojos carmesí se oscurecieron, un destello de oro atravesándolos, el tenue resplandor de su verdadera mirada demoníaca surgiendo por solo un momento. La luz fría hizo que la sonrisa de Ethan vacilara, aunque solo ligeramente.

Ethan le devolvió la mirada, escudriñando, sopesando. Luego, lentamente, levantó su mano libre en fingida rendición.

—Muy bien.

Nathan retiró su hoja, pero solo un poco. Con un giro brusco de su talón, giró y dejó que su espada cantara por el aire. En un movimiento continuo, atravesó la mandíbula masiva de un lobo que se había acercado sigilosamente, sus colmillos cerrándose a centímetros de su garganta. La mandíbula inferior de la bestia salió volando, su cuerpo derrumbándose en un charco de sangre ennegrecida.

El choque resonó como un trueno, y tras él vinieron los jadeos.

Los gladiadores aún atrapados en desesperada lucha se congelaron por un momento para mirar. Ojos bien abiertos, bocas abiertas, su incredulidad era palpable.

—N-no puede ser… —susurró uno, apenas capaz de respirar.

—¿Es ese… el poder de Septimio? —murmuró otro, sobrecogido, su arma temblando en sus manos.

A su alrededor, los lobos aullaban, los gladiadores luchaban, y el túnel se ahogaba en caos. Sin embargo, en medio de todo, Nathan se mantenía como un pilar inquebrantable, su hoja dorada goteando muerte, su mirada carmesí ardiendo a través de la tormenta.

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