Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 496

Capítulo 496: Torneo de Gladiadores! Segunda Ronda: ¡Jaula de Lobos!

La mirada de Nathan recorrió la cavernosa cámara, sus ojos afilados entrecerrándose mientras las sombras se movían. Una docena de lobos merodeaba en la guarida, cada uno alcanzando casi tres metros de altura —bestias monstruosas cuyo enorme tamaño hacía que los gladiadores parecieran pequeños, casi insignificantes. Su pelaje se erizaba como lanzas afiladas, sus colmillos brillaban blancos a la luz parpadeante de las antorchas, y sus ojos amarillos resplandecían de hambre.

Esta no era una guarida natural. El lugar apestaba a artificio. La cueva estaba tallada demasiado pulcramente en la piedra, el suelo sembrado de huesos roídos colocados como sombrías decoraciones. Las paredes mostraban marcas de garras demasiado uniformes, demasiado deliberadas. Esto no era un accidente de la naturaleza —era una arena. Una trampa cuidadosamente construida.

Los arquitectos del torneo se habían esforzado mucho para hacerlo así, y Nathan entendía por qué. Esta no era una competición ordinaria. Era un crisol diseñado para forjar —o destruir— a aquellos que se atrevieran a perseguir a Pandora.

Si ella realmente perdiera el control, no solo heriría reinos; podría desentrañar el mundo mismo. Incluso los propios Dioses, con todo su poder, habían fallado en contenerla. ¿Cómo podrían los mortales tener éxito donde el Olimpo había fracasado?

Pero, por supuesto, no estaban buscando a alguien más fuerte que Pandora. Tal ser no existía entre los mortales. Lo que Atenea buscaba era diferente. No superioridad, sino singularidad. Alguien único entre los mortales, un alma lo suficientemente afilada para cortar el hilo del destino mismo. La fuerza importaba, sí, pero la fuerza por sí sola nunca era suficiente.

Por eso esta ronda era tan despiadada. Las arañas humanoides gigantes en la primera prueba ya habían eliminado a los débiles. Ahora los lobos —rápidos, brutales, resilientes— reducirían aún más los números. Donde más de ochenta habían sobrevivido al primer desafío, Nathan estimaba que la mitad ya yacía muerta o moribunda aquí. El aire estaba impregnado con su sangre, sus gritos resonando contra la piedra.

Era despiadado. Eficiente. Totalmente en carácter para un torneo creado por dioses y tiranos.

Un grito desgarrado cortó el estruendo.

—¡Maldita sea! ¿¡Esto no tiene fin o qué!?

La voz de Isak se quebró mientras balanceaba su enorme espada en amplios y frenéticos arcos, más agitándose que luchando. La hoja del Héroe convocado se hundió en un lobo, pero el golpe fue torpe, su postura incómoda. Sus movimientos revelaban una verdad evidente: el muchacho tenía fuerza pero ninguna base. Sus brazos temblaban con cada golpe, sus pasos tropezaban, su equilibrio constantemente en riesgo.

Nathan lo observó por un momento, silencioso, sus labios curvándose en ligero desdén. ¿Dos años convocado en este mundo, y aún el Héroe golpeaba como un recluta novato que nunca había visto una verdadera batalla?

Junto a él, Ethan se rio.

—Ha sido mimado como Héroe, a diferencia de nosotros —su tono era ligero, burlón, pero afilado con verdad.

Nathan no dijo nada, aunque interiormente estaba de acuerdo.

Un lobo se abalanzó hacia él, fauces abiertas. Nathan dobló las rodillas, saltó, y aterrizó ligeramente sobre el cráneo de la bestia. Su espada dorada penetró hacia abajo en una estocada limpia y despiadada, el acero deslizándose a través del pelaje, hueso y cerebro con práctica facilidad. El aullido del lobo se quebró en silencio mientras su cuerpo colapsaba bajo él.

Extrajo la hoja en un solo movimiento rápido, la sangre salpicando las piedras mientras aterrizaba con gracia junto a Ethan.

—La fuerza puede ser otorgada —dijo Nathan finalmente, su voz baja, firme, inflexible—. Las bendiciones facilitan el manejo del poder. Pero sin entrenamiento—sin la forja de batallas de vida o muerte—esa fuerza no significa nada cuando se enfrenta a verdaderos oponentes.

Ethan sonrió, divertido, aunque los ojos de Nathan permanecieron fríos.

La verdad ardía en él porque la había vivido. El poder por sí solo nunca había sido suficiente. El primer detonante para su despertar no había llegado a través de la victoria, sino de estar cerca de la muerte —su cuerpo roto y ensangrentado a manos de Liphiel. Ese momento había tallado algo en él, algo más duradero que cualquier bendición.

Y aun así, no había sido suficiente.

Solo la Guerra de Troya le había enseñado lo que realmente significaba ser un guerrero. Mes tras mes de lucha incesante, sangre y fuego, y pérdida. Solo allí Nathan había despojado completamente su antiguo yo y tomado el manto de algo mayor.

Ahora, de pie en la guarida del lobo, sintió los ecos de ese pasado agitarse dentro de él. Estas pruebas, este torneo —eran brutales, sí. Pero no eran nada comparado con el crisol que ya había soportado.

Nada comparado con la guerra que lo había moldeado.

A pesar de los cuerpos caídos de los lobos, la fatiga finalmente comenzaba a presionar a Nathan. Las bestias seguían llegando en una marea ininterrumpida, una oscura ola de colmillos al descubierto que nunca parecía terminar. Esquivó otra embestida y dejó que el depredador se estrellara contra Ethan —quien lo había estado provocando todo el tiempo— solo para darse un respiro.

Adelante, donde la manada salía de las sombras, vio la forma de una estructura: una jaula de hierro masiva, sus barrotes negros de óxido viejo y sangre fresca. Los lobos se derramaban a través de su boca abierta uno tras otro, como si alguna mano invisible nunca dejara de abrir la puerta. Sin embargo, la puerta no necesitaba estar abierta para siempre — alguien tenía que cerrarla. Esa, se dio cuenta Nathan, era la verdadera crueldad de la trampa: agotarlos hasta que alguien — cualquiera — intentara cerrarla y fuera eliminado.

Así que luchar contra toda la manada dentro de la guarida era suicida… a menos que alguien cerrara la puerta. Esa era su única oportunidad. Era una lógica sombría y brutal, pero dejaba claro el propósito del diseño masacrador.

—Esto no tiene fin —gruñó un hombre cercano entre golpes.

—¡¿Qué clase de ronda es esta?! —gritó otro, cortando salvajemente.

—¡Quién sabe! ¡Solo lucha! —ladró alguien más.

Una complicidad reacia se extendió entre los supervivientes — por una vez luchaban como uno solo contra un enemigo común en lugar de entre ellos. Nathan aprovechó ese cambio. Elevó su voz y cortó el estruendo para que todos pudieran oírlo.

—¡Necesitamos cerrar la jaula! —gritó. El grito hizo que todas las cabezas se giraran hacia él — incluso la de Benjamín. El hombre demacrado se movía mecánicamente, más cadáver que hombre, pero su mirada se desvió, brevemente viva con atención. Los gladiadores se agruparon, respirando, sangrando, ojos brillando a la luz de las antorchas. Querían dirección.

—Hay una jaula en la parte trasera —dijo Nathan, firme y fuerte—. Están saliendo de adentro. Si la cerramos, detenemos la inundación.

—¿Cerrarla? —alguien se burló—. ¿Estás bromeando?

—¡Hay treinta lobos adelante! —protestó otro, con voz temblorosa de pánico.

—Yo la cerraré — ustedes solo atraigan su atención. ¡Denme un camino! —ordenó Nathan.

Un coro de burlas y maldiciones se elevó instantáneamente.

—¿Por qué deberíamos obedecerte?

—¡Sí!

—¡Vete a la mierda, Septimio!

Escupían su celos abiertamente: Septimio, el mercenario que había ascendido rápidamente en Roma, amado por las mujeres, confiado por César —envidiado y odiado en igual medida. Para muchos de estos hombres, Nathan no era un salvador sino un símbolo del privilegio que resentían.

Nathan solo sonrió con frialdad.

—Entonces morirán como perros aquí mismo —dijo, con veneno claro en las palabras.

La amenaza tembló a través de ellos como un viento frío. Por unos segundos, el silencio que siguió fue más pesado que cualquier rugido.

Entonces alguien dio un paso adelante.

—Yo los contendré —solo, si es necesario.

Un vítore recorrió el grupo.

—¡Miren! ¡Es Espartaco! —gritó alguien.

El ánimo cambió en un instante. Donde la presencia de Nathan había encendido sospechas, Espartaco inspiraba reverencia. Era el mito hecho carne para estos hombres: el rebelde que se había atrevido a enfrentarse a Roma, el símbolo de esclavos y desposeídos. Su esperanza encontraba un rostro.

Los ojos de Espartaco estaban duros mientras miraba a Nathan.

—Lo haré solo si es necesario —dijo. Su voz era firme, no jactanciosa —una promesa. Luego su mirada se agudizó—. ¿Pero eres capaz de cerrarla, Septimio?

Nathan dio una pequeña sonrisa inquisitiva.

—Hazlo, y cerraré esa maldita jaula.

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando un lobo saltó desde el flanco y se abalanzó sobre Nathan por detrás. En un borrón, Espartaco desapareció entre sombra y acero. Su puño conectó con el hocico del animal en un impacto atronador —hueso aplastado, tendones rompiendo— y el lobo salió disparado hacia atrás, estrellándose contra otro con un estruendo catastrófico y sordo.

Los gladiadores reunidos se quedaron boquiabiertos. Por un latido, el túnel contuvo solo el sonido de respiraciones entrecortadas y el distante estrépito del combate a su alrededor. Luego Espartaco se movió, sin esperar elogios. Cargó más profundamente en la guarida, una cuña viviente de hierro y furia, atrayendo a las bestias más cercanas como un imán.

—¡Date prisa y prepárate! —gritó por encima de su hombro a Nathan.

Los gladiadores intercambiaron miradas. Orgullo y miedo luchaban en sus ojos, pero el coraje de Espartaco era contagioso. Uno a uno apretaron los puños, se prepararon, luego rugieron y avanzaron tras él, un ejército irregular pero decidido. Sus pasos golpeaban como un tambor mientras cerraban filas, siguiendo al esclavo convertido en leyenda hacia el corazón de la cacería.

El estruendo de la batalla se hinchó hasta convertirse en un rugido atronador. Los lobos se lanzaban contra la muralla humana, garras rasgando, dientes chasqueando, sus gruñidos resonando como tambores de guerra. Espartaco enfrentó la carga de frente, una montaña de músculo y furia. Sus puños golpeaban como martillos, triturando huesos, rompiendo hocicos, enviando bestias rodando de vuelta a sus propias filas. Luchaba con la ferocidad cruda de un hombre que nunca había dejado de rebelarse, cada golpe una declaración de que no se arrodillaría.

Detrás de él, los gladiadores se unieron. Sus hojas brillaban en arcos de acero desesperado. Hombres rugían, chocaban, y caían, pero resistían, aunque fuera por centímetros. Los lobos eran implacables, pero el coraje de Espartaco los mantenía unidos. Por primera vez en este maldito torneo, no luchaban como enemigos sino como camaradas.

Nathan no desperdició el momento. Sus ojos carmesí se fijaron en la jaula adelante — el corazón de la interminable marea. Podía sentir su atracción, un latido maligno escupiendo muerte en la cámara. Cada segundo que la puerta permanecía abierta, más bestias se derramaban.

Corrió hacia adelante, zigzagueando a través del caos. Un lobo saltó para bloquear su camino. Su espada dorada destelló, cercenando su mandíbula en dos. Otro se abalanzó desde un lado — Nathan se agachó, su hoja trazando una línea brillante a través de su vientre, derramando sus entrañas sobre la piedra. Se movía como agua, fluyendo, imparable.

Pero los lobos no eran tontos. Olían su intención. Sentían la amenaza. Uno tras otro, convergieron, un muro de pelaje negro y mandíbulas chasqueantes cerrándose sobre él antes de que pudiera alcanzar la jaula.

—¡Maldición! —gritó un gladiador, derribando a una bestia pero viendo a Nathan rodeado.

—¡Protéjanlo! ¡Va por la jaula! —gritó otro.

Por un latido, la marea cambió. Hombres que momentos antes maldecían el nombre de Nathan ahora se lanzaban a la refriega, cortando y gritando, alejando a los lobos con valentía suicida. Sus rostros eran sombríos, sus cuerpos maltratados, pero conocían la verdad —si la jaula no se cerraba, todos ya estaban muertos.

Nathan aprovechó la brecha, avanzando rápidamente. Sus botas golpeaban contra la piedra resbaladiza de sangre mientras se acercaba a la jaula. De cerca, era aún más grande, una construcción monstruosa de barrotes de hierro más gruesos que el brazo de un hombre. Dentro, los lobos se retorcían y gruñían, una tormenta de hambre presionando contra la barrera. Sus garras chirriaban contra el hierro, saltando chispas mientras luchaban por escapar.

La puerta misma estaba entreabierta, forzada por algún diseño invisible. Una cadena colgaba floja, rota deliberadamente para hacer casi imposible cerrarla. Los ojos de Nathan se estrecharon. Por supuesto. Esta era la verdadera prueba —no fuerza, no resistencia, sino voluntad. ¿Quién entre ellos entraría en las fauces de la muerte, solo, y cerraría la garganta del mundo?

Un lobo salió libre, abalanzándose directamente sobre él. Nathan pivotó, dirigió su hoja hacia arriba, y lo empaló a través del pecho. Con una patada liberó su arma y empujó el cuerpo convulso a un lado. Otro siguió, sus dientes chasqueando por su cuello. Se torció, sintió un aliento caliente rozar su piel, luego estrelló la empuñadura contra su cráneo, rompiendo el hueso antes de hundir su hoja en su garganta.

Llegó a la puerta. El rugido de los lobos dentro era ensordecedor ahora, un coro de rabia. Docenas presionaban contra los barrotes, sus ojos amarillos ardiendo con locura. Nathan apretó la mandíbula y agarró la pesada puerta.

Inmediatamente sintió que no era una puerta ordinaria.

El hierro gimió, inmóvil mientras Nathan pensaba que por si acaso esta vez no debía excederse. Los lobos arañaban la apertura, sus mandíbulas chasqueando a centímetros de su cara. La pata de una bestia lo atacó, sus garras rasgando su brazo, pero apenas reaccionó.

Detrás de él, Espartaco bramó, sus puños empapados en sangre mientras lanzaba a un lobo a un lado. Los gladiadores gritaban y luchaban, hojas destellando, cuerpos rompiéndose. La cámara era caos —pero aún resistían. Aún le compraban segundos a Nathan.

—¡Ciérrala! —rugió Espartaco, su voz como un trueno sobre el estruendo—. ¡Ahora, Septimio!

Nathan sonrió con satisfacción y dejó escapar un rugido digno de un gladiador, algo que al público le encantaría, y la levantó y comenzó a cerrarla.

La puerta chirrió. El hierro raspó contra la piedra. La apertura se estrechó. Los lobos chillaron mientras sus cuerpos eran aplastados entre los barrotes, la sangre salpicando mientras eran partidos. La puerta se cerró con estrépito, el golpe final resonando como el tañido de una campana.

Por un instante sin aliento, cayó el silencio. Los lobos afuera se congelaron, confundidos, su marea rota. Dentro de la jaula, docenas de bestias se retorcían y gruñían, su furia redoblada pero su prisión sellada.

Nathan saltó encima de la jaula.

Lentamente, levantó su espada dorada y la clavó dentro de la jaula. La hoja brillaba tenuemente en la luz tenue, su filo resplandeciendo con una promesa sobrenatural. Sus labios se separaron, su respiración estabilizándose. La palabra fue un susurro, suave pero pesado, cargado con un poder mucho mayor de lo que las lenguas mortales podían soportar.

—Amaterasu.

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