Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 500

Capítulo 500: ¡¡Fin de la Segunda Ronda!!

La segunda ronda del torneo de gladiadores había llegado a su fin.

Y, sin embargo, su conclusión llevaba consigo una ironía tan afilada que resultaba casi risible. El mismo desafío diseñado para poner a prueba la fuerza y unidad de todos los gladiadores juntos —el monstruoso lobo rojo— había sido aplastado no por una coalición de hombres desesperados, sino por un solo guerrero. Nathan.

La bestia que debería haber requerido docenas de gladiadores luchando en perfecta cohesión para ser sometida, había sido asesinada únicamente por su mano. Había luchado sin ayuda, sin vacilación, y la imagen de su solitaria figura ensangrentada entre los restos del cuerpo de la criatura se había grabado en los ojos de cada alma presente.

Ahora, mientras los ecos de la batalla se desvanecían, su nombre retumbaba por los muros de mármol del Coliseo. Los cánticos de los ciudadanos Romanos se negaban a morir, rodando una y otra vez como olas rompiendo contra la orilla. ¡Septimio! ¡Septimio! Era como si la ciudad misma estuviera respirando su nombre.

Entre los gladiadores, el silencio pesaba más que el polvo. Sus miradas lo seguían, cada expresión grabada con una mezcla de incredulidad y asombro. Los celos, el veneno habitual que prosperaba en los corazones de hombres compitiendo por sobrevivir y por la gloria, no encontraban cabida aquí. En presencia de tan abrumador poder, las emociones mezquinas se desmoronaban.

Solo podían respetarlo.

Algunos bajaron la cabeza. Otros se acercaron, ofreciendo palabras de reconocimiento o simples gestos de reverencia. Incluso aquellos que se habían burlado de él antes, que habían lanzado palabras punzantes con desdén cuando pensaban que era simplemente el juguete favorito de César, ahora permanecían con arrepentimiento en sus ojos. Se había ganado su respeto—no solo por el día, sino por el resto de sus vidas.

Todos excepto dos.

Isak y Benjamín dieron la espalda en el momento en que se declaró finalizada la ronda. Sin dirigir ni una mirada hacia Nathan, se marcharon por los túneles. Su partida apenas importaba. De hecho, solo destacaba cuánto habían cambiado los demás.

Nathan aceptó sus gestos con una calma neutral. No se regodeó en su recién descubierta admiración, ni les guardó rencor por su anterior hostilidad. En verdad, lo entendía. Eran esclavos, después de todo —hombres encadenados, sus destinos atados a los caprichos de Roma y César. La proximidad de Nathan a César lo había convertido en un blanco natural para su resentimiento. Odio nacido de las circunstancias, no de verdadera malicia.

Ahora, mientras hablaba con ellos, veía a los hombres detrás de las máscaras de gladiadores. No eran monstruos ni bestias sedientas de sangre como Roma a menudo los retrataba. La mayoría anhelaba lo mismo: libertad. Pandora podría haber sido un sueño distante e inalcanzable susurrado en momentos de quietud, pero la realidad que los empujaba hacia adelante era más simple. Luchar bien, ganar recompensas, comprar su liberación y caminar libres.

Nathan no podía culparlos. Si acaso, lo respetaba.

Al final de la fila estaba Espartaco. Los ojos del hombre, duros como piedra, se detuvieron en Nathan por un largo momento antes de inclinar su cabeza en un lento y deliberado gesto. El gesto no fue dado a la ligera. Para un hombre como Espartaco, el respeto no eran palabras sino acciones, y este silencioso reconocimiento hablaba por sí solo.

Nathan ya le había prometido una discusión posterior —sobre el asunto que Espartaco había planteado antes, la oportunidad de acabar con él. Era una promesa que Espartaco se había tomado en serio, y ahora que Nathan había mostrado tal fuerza, el líder rebelde estaba preparado para escuchar a cambio. Un vínculo de respeto se había forjado entre ellos, y aunque frágil, tenía peso.

Con las formalidades terminadas, Nathan se apartó de los demás y se deslizó en los túneles sombríos bajo el Coliseo. El rugido de la multitud aún lo perseguía, retumbando como truenos desde arriba. Si se quedaba, sabía lo que vendría a continuación: cientos, miles de Romanos arrojándose hacia él, desesperados por tocar, por ver, por reclamar un pedazo del hombre que había matado a la bestia de un dios. No tenía paciencia para ese tipo de adoración.

Sus pasos resonaban contra las paredes de piedra mientras se movía rápidamente hacia la salida. Pero no estaba solo.

Al final del pasaje, apoyado casualmente contra la pared, estaba Ethan. Sus brazos estaban cruzados, su postura relajada, aunque sus ojos agudos revelaban que había estado esperando.

—¿Necesitas algo? —preguntó Nathan, con voz cortante, sin querer perder el tiempo.

Ethan negó con la cabeza.

—No. Solo quería decir que he decidido dejar Pandora a tu cuidado.

Nathan arqueó una ceja.

—No es como si tuvieras muchas opciones en el asunto.

Por un momento Ethan simplemente lo miró, atrapado entre la indignación y la incredulidad. Luego, repentinamente, la risa brotó de él. No era burlona, sino incrédula, una risa genuina que resonó extrañamente a través del túnel.

—Realmente eres algo, ¿no? —dijo por fin, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué clase de monstruo invocó la Diosa Khione en la tercera convocatoria? Tengo que preguntarme… —Su tono era divertido, pero había un leve borde de inquietud bajo la broma.

Antes de que Nathan pudiera responder, una voz llegó desde detrás de Ethan—suave, afilada e innegablemente femenina.

—¿Has terminado?

Ambos hombres se giraron.

Una mujer entró en la tenue luz de las antorchas, su presencia como una hoja cortando el aire. Era alta, su porte regio pero frío, cada movimiento preciso. Su cabello, verde brillante, brillaba levemente al captar el parpadeo de la luz del fuego, fluyendo como hebras de jade. Sus ojos, azul cristalino, no transmitían calidez. Observaron a Nathan brevemente, evaluándolo con un desapego frío.

Olivia Kane.

La expresión de Nathan se oscureció.

—¿Desde cuándo —preguntó, su tono con un filo de irritación—, los Héroes de la era de las reliquias deambulan libremente por el Coliseo de Roma?

Había visto demasiados de ellos últimamente, circulando como buitres, cada uno llevando sus propios secretos y planes.

Olivia entrecerró los ojos hacia Nathan, su penetrante mirada azul afilándose como para cortar a través de sus pensamientos. No podía entenderlo—¿por qué estaba abiertamente irritado por su presencia? Apenas había hablado, y sin embargo su molestia era evidente.

A su lado, Ethan se rio, siempre dispuesto a aligerar el ambiente incluso cuando las espadas casi se desenvainaban.

—Sabes, tú también eres un Héroe. No lo olvides. Y ambos somos de América. ¿No deberíamos, al menos, intentar llevarnos bien?

Nathan ni siquiera disminuyó su paso. Su expresión era inexpresiva, su tono cortante con desdén.

—No estoy interesado en unirme a su tonto grupito —murmuró mientras pasaba junto a ellos.

Ethan inclinó la cabeza, sonriendo como si le divirtiera la perpetua indiferencia de Nathan.

—¿Tonto, eh? ¿Te has mirado a ti mismo primero? Cambiando nombres, escondiéndote detrás de disfraces…

Los pasos de Nathan vacilaron por un brevísimo momento. Echó un vistazo por encima del hombro—lo suficiente para vislumbrar otra presencia. Su humor se agrió inmediatamente.

La otra. La irritante.

Una mujer con cabello rubio dorado que brillaba bajo la luz de las antorchas, sus ojos carmesí resplandeciendo con una mezcla de orgullo y provocación. Estaba de pie con los brazos cruzados, los labios curvados en la más leve sonrisa burlona. Jane.

La mandíbula de Nathan se tensó.

¿Así que ellos también habían estado aquí, observando la segunda ronda como aristócratas aburridos viendo un espectáculo callejero?

—Hablas mucho sobre salvar el mundo, y sin embargo estás aquí perdiendo el tiempo, boquiabierta ante un torneo —dijo Nathan fríamente, sus ojos carmesí estrechándose—. Mujer estúpida.

La compostura de Jane se quebró de inmediato. Sus mejillas se sonrojaron, en parte por vergüenza, en parte por rabia. Levantó su mano bruscamente, el maná chispeando en sus dedos mientras se preparaba para invocar una barrera—no para matar, sino para atraparlo, para humillarlo frente a los demás.

Nathan no sintió el más mínimo rastro de peligro. Su intención era mezquina, claramente. Y no tenía paciencia para ello. Si ella quería ponerlo a prueba, rompería su orgullo de un solo golpe.

Desapareció.

En menos de un latido, Nathan estaba de pie frente a ella. La espada dorada de Alejandro estaba desenvainada, su radiante filo brillando a una pulgada de la pálida piel de su garganta.

Jane se quedó inmóvil. Su cuerpo se tensó mientras sus ojos carmesí se abrían de par en par, el shock inundando su expresión. No lo había visto moverse. Ni siquiera había tenido tiempo de parpadear.

Ethan permaneció tranquilo, aunque su sonrisa burlona se había desvanecido en algo más pensativo. Sabía que Nathan no atacaría—al menos, no letalmente. Olivia, sin embargo, reaccionó instantáneamente. En un borrón de cabello verde y acero, su espada apareció en el cuello de Nathan, el filo frío contra su piel.

Nathan la ignoró por completo. Su atención estaba fija en Jane.

—Casi diez años en este mundo —dijo suavemente, su voz goteando burla—, ¿y sigues siendo tan débil?

Jane se estremeció como si hubiera sido golpeada. Sus ojos carmesí temblaron de ira mientras lo miraba fijamente. Pero la mirada carmesí de Nathan cayó sobre ella como un depredador jugando con su presa, y luego—lenta y cruelmente—una sonrisa burlona tiró de la comisura de sus labios.

Su rostro ardió carmesí.

—¡T-Tú! —tartamudeó, su voz quebrándose con indignación—. ¡¿Te estás burlando de mí?!

—Lo estoy —respondió Nathan simplemente. Dio un paso atrás, bajando la espada con deliberada casualidad. Olivia también retiró su hoja, aunque su mirada permaneció en Nathan, calculadora.

Sin otra palabra, Nathan les dio la espalda y se alejó a grandes zancadas, el sonido de sus pasos desvaneciéndose en los túneles. Su desinterés cortaba más profundo que cualquier insulto.

Jane permaneció temblando, con los puños apretados, su pecho agitado con furia contenida. Miraba con dagas su figura en retirada.

—¡Yo… yo no soy una luchadora para empezar, idiota! —gritó tras él, su voz haciendo eco inútilmente en el pasaje de piedra—. ¡Me especializo en barreras! ¡Tengo Habilidades de Rango Divino en ellas!

Pero Nathan ya se había ido, su silencio más fuerte que cualquier respuesta.

Ethan colocó una mano en el hombro de Jane, sonriendo irónicamente.

—Cálmate, Jane. Él es técnicamente tu junior, ¿sabes?

La cabeza de Jane giró hacia él, sus ojos carmesí ardiendo.

—¡¿Ese tipo?! ¡¿Mi junior?! ¡De ninguna manera!

Olivia exhaló lentamente, un largo y cansado suspiro escapando de sus labios. Envainó su espada con un movimiento preciso y habló en su tono habitual, calmado y distante.

—Suficiente. Cálmate, Jane. Deberíamos irnos ya.

Ethan se rio por lo bajo pero dio un pequeño asentimiento. Olivia simplemente se alejó, su cabello verde jade balanceándose mientras caminaba. Con una última mirada furiosa al túnel vacío donde Nathan había desaparecido, Jane la siguió a regañadientes.

En el siguiente instante, los tres desaparecieron, su presencia desvaneciéndose como humo en el viento.

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Tras la conclusión de la Segunda Ronda, Nathan no perdió tiempo en abandonar la arena. Su breve pero tenso intercambio con Ethan, Olivia y Jane lo había dejado inquieto, pero más que eso, el sofocante peso de incontables miradas divinas presionándolo era insoportable. Aunque los espectadores mortales vitoreaban en su ignorancia, solo Nathan podía ver la verdad: la imponente presencia de los dioses sentados en lo alto, sus ojos brillando con curiosidad, juicio y algo mucho más peligroso.

Cada deidad había fijado su mirada en él. Su interés ardía más intensamente que el sol del mediodía, y Nathan sabía en su corazón que tal atención nunca se desvanecería. A partir de este momento, las calles de Roma nunca más le ofrecerían paz. El anonimato que una vez atesoró se había esfumado, robado por su propia demostración de poder.

Sin vacilar, usó su magia y se elevó hacia el cielo, atravesando las nubes donde ningún ojo mortal podía seguirlo. El viento azotaba su rostro, pero sus pensamientos no se centraban en su velocidad sino en su brazo derecho. Lo giró lentamente, y lo que vio hizo que contuviera la respiración.

Su carne estaba abrasada, marcada por un carmesí profundo y resplandeciente que pulsaba con un calor mucho más allá del fuego natural. Las quemaduras brillaban tenuemente, vivas, como si las llamas de un dios aún lamieran su piel desde dentro. No era una herida común: era el precio del despertar.

La espada de Alejandro Magno. La luz de Amun-Ra.

Esa arma sagrada había revelado su verdadera naturaleza, y Nathan se había atrevido a invocar su radiancia dormida. Pero la luz de Amun-Ra era diferente al suave resplandor de Apolo, que le otorgaba velocidad y gracia. No, esto era pura destrucción encarnada, una luz que todo lo consume destinada a incinerar imperios.

Le resultaba difícil comprender cómo el propio Alejandro, un semidiós como Nathan, podría haber empuñado tal fuerza abrumadora con facilidad. Dominar esta arma como si fuera una extensión de su cuerpo, conquistar naciones y tallar un imperio en la historia… era inconcebible. Nathan se sentía humilde con solo escucharlo. A pesar de todas sus victorias, de toda la sangre y el sudor que lo habían llevado hasta aquí, seguía estando muy por detrás de aquella figura legendaria. Al menos por ahora…

«Cómo anhelaba haberlo conocido. Mirar a Alejandro a los ojos, intercambiar palabras con un hombre que doblegó el mundo a su voluntad». Pero la historia ya lo había reclamado, y los muertos no regresaban.

Nathan cerró el puño y obligó a sus alas a batirse con más fuerza. No tenía tiempo para detenerse en deseos imposibles. Los dioses lo observaban, y necesitaba desaparecer antes de que su interés se convirtiera en acción. Pero justo cuando buscaba liberarse hacia el horizonte, un sonido lo hizo vacilar.

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Una suave risita.

Nathan se congeló en el aire, su cuerpo rígido. El sonido no tenía lugar en el cielo, ningunos labios mortales podrían haberlo emitido desde tales alturas. Sus ojos recorrieron el aire y entonces—allí estaba ella.

—Como era de esperar, puedes sentirnos, ¿verdad?

La voz era melosa, juguetona, peligrosa.

Del brillo del vacío emergió una mujer, una visión de belleza tan potente que incluso el aire parecía doblarse alrededor de su forma. Se movía con la gracia sin esfuerzo de una diosa, porque eso era exactamente lo que era.

La mirada de Nathan se endureció, aunque ni siquiera él podía negar su encanto. Su belleza rivalizaba, quizás incluso superaba, a la de la propia Afrodita—si no en pureza de encanto, ciertamente en cruda y desenfrenada sensualidad. Su cuerpo era un arma tanto como su divinidad, cada curva esculpida a la perfección, su figura tan atrevida que su túnica sin mangas parecía un insulto a la modestia. La tela se aferraba a ella, amenazando con rendirse bajo el peso de sus pesados senos que tensaban sus confines. No ocultaba su cuerpo; se deleitaba en ser vista.

Era el tipo de belleza que podía destrozar la razón, el tipo que arrastraba a los mortales a la locura, empujaba a los semidioses a la ruina, e incluso hacía voltear las cabezas de los dioses. Pero Nathan había caminado demasiado tiempo entre Afrodita, Khione y otras de su clase. Había aprendido a contemplar la belleza sin vacilar. El fuego de su deseo estaba ahora templado, forjado en algo más afilado que la lujuria ciega.

Aun así, el reconocimiento lo golpeó como una hoja. Cabello blanco que caía como seda plateada, ojos rosados brillando con promesa y peligro, piel besada por el más tenue bronceado de soles desérticos.

Ishtar.

La diosa mesopotámica del amor, la fertilidad y la guerra.

Afrodita le había advertido sobre ella más de una vez, con voz teñida de sospecha—¿era celos o una precaución genuina? Quizás ambas cosas. La propia Afrodita era peligrosa, pero Ishtar… Ishtar era algo completamente distinto.

Los ojos de Nathan se estrecharon, su mirada afilándose como acero desenvainado mientras estudiaba a la sonriente diosa frente a él. Cada músculo de su cuerpo permanecía tenso, listo para saltar ante la menor provocación, aunque en verdad dudaba que cualquier intento de escape tuviera éxito. Huir de una diosa era huir de la inevitabilidad misma. Los cielos se doblegaban a su voluntad; el aire, las nubes, incluso el espacio a su alrededor le pertenecían ahora. Aun así, sus instintos gritaban que calculara, que midiera rutas de escape, que planeara—incluso si esos planes eran inútiles.

Los labios de Ishtar se curvaron, una leve risa brotando de ellos como vino vertido en una copa dorada.

—Tan agudo… tan cauteloso. Dime, entonces—¿también pudiste vernos durante la ronda anterior? —su voz transmitía una perezosa diversión, aunque sus ojos brillaban con algo más penetrante—. Impresionante para un semidiós. Aunque… el propio Gilgamesh podía vernos cuando era niño. Eres todo un espécimen.

El nombre golpeó a Nathan como una piedra contra la superficie inmóvil de sus pensamientos. Gilgamesh.

El emperador que gobierna el Imperio Babilónico, el hombre consagrado como el más grande de los reyes. Su reinado seguía siendo el imperio más formidable que el mundo había conocido. Y lejos, a través de desiertos y montañas, Phoebe también residía en esa misma tierra.

La expresión de Nathan, sin embargo, no reveló nada. No tenía interés en aquel lejano Imperio al otro lado del mundo.

—Estoy sorprendida —continuó Ishtar, inclinando la cabeza con felina curiosidad—, de que permanezcas calmo como el agua incluso estando frente a mí.

Sus palabras resonaban con genuina sorpresa. La mayoría de los mortales, la mayoría de los semidioses—incluso muchos dioses—ya se habrían ahogado en su seducción. Su belleza era un arma más afilada que las lanzas, su atractivo sexual diseñado para romper la resistencia. Pero Nathan permanecía impasible, sin parpadear, su mirada serena no reflejaba nada del fuego que ella buscaba encender en él.

Y esa calma, esa resistencia —encendió algo mucho más peligroso dentro de ella.

El hambre de Ishtar se profundizó. No el hambre de amor, ni siquiera el hambre de posesión. Esto era un hambre de consumirlo por completo, de saborear su desafío y romperlo, de tomarlo dentro de sí de la manera más íntima y carnal posible. Cuanto más resistía él, más lo deseaba ella.

—¿Quién podrías ser realmente? —preguntó Nathan, con voz uniforme, controlada.

Ella arqueó una pálida ceja. —¿Hm? ¿Quieres decir que no me conoces? —Una sonrisa juguetona se desplegó en sus labios—. Muy bien. Soy Ishtar.

—He oído hablar de una diosa con ese nombre —dijo Nathan fríamente. Su tono era plano, casi indiferente, aunque cada palabra era elegida como la colocación de piedras sobre un camino—. Ya veo. ¿Entonces cómo puedo ayudarte?

Era un acto —la calma como armadura. La mejor opción frente a semejante depredador era no mostrar ni miedo ni deseo.

La sonrisa de Ishtar se ensanchó, y en un parpadeo desapareció —solo para reaparecer a un suspiro de distancia de él, tan cerca que podía sentir el calor que irradiaba de su cuerpo. Su perfume, dulce y pesado, lo envolvió como un lazo de terciopelo.

—Llevas tal cuerpo —susurró ella, sus labios curvándose mientras sus ojos lo recorrían con un hambre desvergonzada—, y tal aura peligrosa. Raramente he visto a alguien como tú. —Su lengua recorrió sus labios, lenta y deliberadamente.

La mandíbula de Nathan se tensó. —…Me siento honrado. —Era todo lo que podía articular, aunque las palabras sabían huecas en su lengua.

Pero en su interior, reconocía la verdad: ella era más peligrosa que Afrodita. Afrodita jugaba con el amor, con la belleza, con el afecto entretejido en la tentación. Pero Ishtar —Ishtar era apetito puro. Estar ante ella se sentía como si no quisiera simplemente seducirlo, sino devorarlo por completo.

Su mano se elevó, alcanzando lentamente su pecho.

En el momento en que sus dedos rozaron su esternón, el cuerpo de Nathan se puso rígido. Su respiración se detuvo. Algo lo invadió—no era encanto, no era amor, nada familiar. Era como si ella alcanzara directamente el horno de su deseo y lo avivara, aventando las brasas hasta que amenazaban con estallar en un incendio.

No era afecto. No era seducción. Era lujuria, cruda y primaria, despojada de ternura.

Su sangre se calentó, su pulso retumbaba en sus oídos. Apretó los dientes, resistiendo, forzando la tormenta de vuelta a su jaula.

Los ojos rosados de Ishtar se ensancharon, encantados, su sonrisa curvándose con malvada fascinación. A pesar de su poder, a pesar de la oleada de lujuria que empujaba dentro de él, Nathan resistía. Su voluntad se mantenía firme contra su toque. Y esa resistencia… oh, la emocionaba más allá de toda medida.

Quería más. Quería verlo doblarse, quebrarse, probar cada onza de su desafío hasta que no quedara nada.

—Ishtar.

La palabra única cortó el aire como una cuchilla.

En un instante, la diosa se estremeció. El peligro erizó su piel. Desapareció, reapareciendo a varios metros de distancia, entrecerrando los ojos.

La recién llegada había arribado.

Atenea.

La diosa de la sabiduría se alzaba ante ellos, su presencia aguda e inflexible, una tormenta contenida en apariencia mortal. Su mirada se fijó en Ishtar con frío desdén, y el aire mismo pareció endurecerse entre ellas.

Ishtar chasqueó la lengua, su sonrisa vacilando, su apetito interrumpido.

—Estás lejos de casa, Ishtar —la voz de Atenea cortó el aire, fría como acero templado—. Roma está bajo el dominio del Olimpo. Este no es tu terreno de caza.

La diosa babilónica se volvió, sus ojos rosados brillando con diversión.

—¿Terreno de caza, dices? —ronroneó, curvando sus labios—. Dime, Atenea, ¿desde cuándo existe una regla que prohíba a los dioses pisar más allá de las fronteras de su panteón? ¿Acaso tu gran Zeus ha reescrito las leyes de lo divino mientras yo estaba ausente? —Su tono era deliberadamente burlón, cada sílaba impregnada de irreverencia.

Por un momento, Atenea no dijo nada. Su silencio no era concesión sino cálculo, sopesando el costo de una réplica. Ishtar no estaba equivocada. Los límites de los panteones eran más costumbre que ley, una red de respeto y equilibrio, no cadenas de hierro. Aun así, la voz de Atenea resonó al fin, firme e inflexible.

—Quizás no. Pero Septimio está bajo mi protección. Mi guardia —sus ojos azules brillaban con una radiancia helada, su mirada lo suficientemente afilada para atravesar armaduras—. No es un peón para tu diversión. Tiene un papel que desempeñar en la sombra de Pandora. No te permitiré interferir.

La risa de Ishtar fue suave, dulce, pero en ella persistía una mordida.

—¿Oh? ¿Y qué pasaría si dijera que quiero ayudar? Seguramente una mano más contra Pandora sería bienvenida, ¿no?

—No —la respuesta de Atenea fue instantánea, decisiva. La palabra crujió como un trueno.

Ishtar se congeló por medio latido, su diversión titilando. Incluso ella, que se deleitaba provocando, doblegando a otros a su ritmo, sintió el hierro en el tono de Atenea. Un escalofrío se deslizó por su columna, porque esta no era la calma estratega del Olimpo a la que estaba acostumbrada. Esta era Atenea llevada a la ira, y tal visión era ciertamente rara.

Chasqueando la lengua, Ishtar levantó las manos en falsa rendición.

—Muy bien, muy bien. No transgrediré más tu reclamo. Considérame ida —desplegó sus alas, preparándose para desvanecerse en el cielo nocturno. Pero antes de partir, hizo una pausa, volviendo su mirada una última vez hacia Nathan.

Sus labios se curvaron en una sonrisa sensual.

—Pero recuerda, Septimio… si alguna vez te cansas de esta mujer fría que nada sabe del amor, ven a mí. Te enseñaré placeres que ni siquiera el Olimpo se atreve a susurrar —su lengua recorrió sus labios, lenta y deliberadamente, antes de desaparecer en el éter.

Nathan miró tras ella, su rostro inexpresivo aunque sus pensamientos ardían. No respondió.

—Septimio.

La voz de Atenea lo devolvió a la realidad. Ella flotó más cerca, sus brazos cruzados, su mirada aguda como la de un halcón.

—Ishtar es volátil—peligrosa. No debes permanecer cerca de ella. ¿Entiendes? —su tono tenía un filo de autoridad, casi regañándolo, como un general corrigiendo a un soldado imprudente.

Nathan asintió brevemente.

—No sabía cómo escapar de ella —admitió, levantando instintivamente la mano hacia su pecho donde los dedos de ella lo habían tocado. Incluso ahora, el calor fantasma persistía, ardiendo en su carne y sangre. Su corazón latía más rápido de lo que le gustaba, y bajo la superficie, el deseo se retorcía sin ser invitado. Apretó la mandíbula. Qué diosa tan peligrosa.

Entonces un calor presionó contra él. La mano de Atenea.

Parpadeó, sorprendido, mirando los dedos de ella que descansaban ligeramente sobre su pecho. Su mente se esforzaba por darle sentido. Pero la expresión de Atenea se suavizó, sus labios elevándose en la más tenue de las sonrisas.

—Has soportado mucho —dijo ella, su voz más suave ahora, desprovista del acero anterior—. Pero lo veo claramente, tu corazón sigue siendo puro, a pesar de las cargas que llevas. No dejes que su veneno te convenza de lo contrario.

Los pensamientos de Nathan vacilaron. Había visto a Atenea muchas veces, había presenciado su ira, su brillantez, su frío juicio. Pero esto… esta sonrisa —gentil, luminosa, completamente humana— lo golpeó más fuerte que cualquier espada. Por un momento, la diosa de la sabiduría se veía impresionantemente hermosa de una manera que nunca había conocido.

Se encontró fascinado. Raramente había sido conmovido tan profundamente por una simple sonrisa. Y el hecho de que viniera de Atenea, tan a menudo severa e intocable, solo lo grabó más profundamente en él.

—Deberías descansar —continuó ella, retirando su mano—. Has trabajado duro hoy. Mañana, nos reuniremos con Pandora en el jardín de Deméter. Vendré a buscarte.

Nathan asintió lentamente, todavía atrapado en el resplandor de su sonrisa. Atenea se giró, preparándose para desaparecer. Pero antes de que pudiera hacerlo, la voz de él la detuvo.

—…Gracias, Diosa Atenea —. Sus palabras eran genuinas, cargadas de peso. No podía imaginar hasta dónde habría llegado Ishtar, cuán peligroso podría haberse vuelto el encuentro, si Atenea no hubiera intervenido.

Los labios de Atenea se curvaron una vez más, regalándole otra radiante sonrisa.

—Que tengas una buena noche, Septimio.

Y entonces desapareció.

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