Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 503

Capítulo 503: Momentos familiares de Nathan con Khione y Nivea

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Nathan descansaba en un espacio que no era ni tierra ni cielo, sino algo más puro, más blanco, más sereno. Era un reino tejido de escarcha y silencio, un santuario de luz inmaculada donde ningún sonido perduraba mucho tiempo. Este era el dominio de Khione —su mundo privado y etéreo donde el tiempo parecía fluir de manera diferente, más lento, más suave, como si la eternidad misma estuviera vestida de nieve.

Normalmente, estas visitas lo llenaban de paz. Aquí, podía dejar sus cargas y simplemente existir junto a su primera esposa, la diosa que una vez se había unido a él, y su hija, que había nacido de esa improbable unión. Sin embargo hoy, la atmósfera llevaba un frío más agudo de lo habitual, no propio del invierno divino de Khione sino de su humor. Su esposa-diosa estaba enfurruñada, una tormenta silenciosa que persistía invisible pero profundamente sentida.

En sus brazos, acurrucada contra su pecho con facilidad infantil, yacía una niña pequeña que no parecía tener más de cuatro años. A pesar de su tierna edad, irradiaba una presencia inconfundible—su crecimiento era acelerado, tocado por sangre divina. Era un reflejo perfecto de la belleza de su madre: cabello blanco como la nieve recién caída, ojos de un azul cristalino que parecían tallados de glaciares, y piel pálida como el alabastro. Sin embargo, cuando Nathan miraba con atención, también se veía a sí mismo en ella. Detrás de esos iris azul hielo moraba una agudeza, una frialdad calculadora que no era de Khione sino suya—la marca de su padre, grabada en su misma mirada.

Sus pequeñas manos, delicadas pero decididas, se aferraban a la tela de su camisa mientras inclinaba la cabeza hacia arriba, con ojos brillantes de inocencia velada por seriedad.

—Padre —susurró Nivea, su voz suave pero penetrante—, ¿por qué siempre estás lejos?

Los labios de Nathan se curvaron ligeramente, aunque había pesadez detrás de su sonrisa. Pasó suavemente sus dedos por el cabello nevado de ella, acariciándolo con una ternura que solo ella podía extraer de él.

—Estoy trabajando lejos, pequeña —dijo suavemente—. En otro Imperio.

Su puchero se profundizó, los ojos azules estrechándose como fragmentos de hielo brillando bajo el sol.

—¿Por qué trabajar? ¿Por qué no puedes simplemente quedarte aquí con nosotras?

Una punzada lo atravesó. Ah, qué simple hacían sonar el mundo los niños. Para ella, la vida debería ser solo familia, calidez y unión. Pero la vida de Nathan era una red de conflictos, imperios y venganza—el deber de un hombre mucho más grande que él mismo.

—Es complicado, Nivea —murmuró, exhalando lentamente—. Roma… está gobernada por un hombre cruel. Necesito derribarlo. Una vez que lo haga, Roma estará a mi lado. Y si Roma está conmigo, entonces muchas cosas cambiarán.

Su pequeño rostro se inclinó, con curiosidad y confusión luchando por dominar.

—¿Cambiar para qué, Padre? ¿Para qué necesitas su ayuda?

Nathan hizo una pausa, su sonrisa vacilando por un momento. ¿Cómo podría explicarle? ¿Debería contarle sobre Tenebria, sobre las alianzas que buscaba, sobre el Imperio de la Luz que se interponía en su camino, y sobre los Caballeros Divinos que pretendía enterrar uno por uno? ¿Debería confesar que su corazón anhelaba no solo la supervivencia sino la conquista?

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No… ella era demasiado joven, demasiado pura a su manera. Hablar de sangre y guerra a esta niña pequeña, su hija, parecía más cruel que enfrentar cualquier campo de batalla. La miró de nuevo, sus grandes ojos buscando respuestas, y decidió formular la verdad más suavemente.

—Hay algo más importante —dijo al fin, su voz llevando una calidez que rara vez usaba—. Tus hermanitas están allí. Nos necesitan.

Estaba hablando de su hija con Amelia: Sara y su hija menor con Aisha: Karen.

Nivea parpadeó, sus labios entreabriéndose.

—¿Mis… hermanas?

Nathan se rió ligeramente ante su sorpresa.

—Sí. Sara, y la pequeña Karen. Están atrapadas, encarceladas donde no deberían estar. Y no querrías que tus hermanas quedaran solas, ¿verdad?

La revelación la golpeó como un rayo. Su expresión cambió, su inocencia congelándose en algo mucho más afilado. Sus pequeñas manos presionaron contra su pecho, y levantó la barbilla con una expresión demasiado fría para el rostro de una niña.

—Entonces salvémoslas, Padre.

El corazón de Nathan se tensó ante esa mirada—era la gracia gélida de Khione fusionada con su propia determinación despiadada, condensada en el diminuto cuerpo de su hija. Por un instante, vislumbró a la mujer que llegaría a ser, y era a la vez aterrador e impresionante.

Rió suavemente, un sonido genuino y sin reservas, y le palmeó la cabeza con afecto. Luego la atrajo hacia sí nuevamente, presionando su pequeña figura contra su pecho donde encajaba perfectamente.

—No te preocupes, Nivea —dijo con firmeza, como si estuviera declarando un juramento al mismo tejido de este reino blanco—. Tu padre se encargará de todo. Las traeré de vuelta. Es una promesa.

La niña pequeña cerró los ojos y se dejó hundir contra él una vez más, contenta en su abrazo.

Nathan reanudó la caricia del sedoso cabello blanco de Nivea, sus dedos trazando las delicadas hebras como si cada una llevara un fragmento de su alma. La respiración constante de la niña lo calmaba, anclándolo en esta paz fugaz que tan raramente se permitía.

—También te dejaré conocer a tu otra hermanita y hermanito —murmuró suavemente, con un tono cálido, casi onírico.

Con esas palabras, se refería a Kyra—su hija con Khillea—y Laios, su primer y único hijo, nacido de Casandra. Una familia fragmentada a través de líneas de sangre y reinos, pero aún suya.

Los ojos azul glacial de Nivea se iluminaron, captando la luz de la interminable habitación blanca.

—Quiero verlos ahora —declaró sin vacilación, su voz impregnada con una mezcla de inocencia y silencioso mandato.

Nathan sonrió levemente, una curva agridulce de sus labios. Incluso en su anhelo infantil, llevaba su determinación.

—Lo harás, te lo prometo. Bastante pronto—una vez que termine con lo que debo hacer aquí.

Por un momento ella permaneció en silencio, mirándolo como si buscara fisuras en su promesa. Luego sus pequeños labios se separaron de nuevo.

—¿Puedo ver el mundo exterior entonces?

La pregunta golpeó más fuerte de lo que deseaba admitir. Nathan se quedó quieto, su mano deteniéndose en su cabello antes de reanudar su movimiento suave. Quería nada más que decir que sí. Tomar su mano y conducirla al mundo mortal, dejarla ver la luz del sol, las estrellas y campos verdes en lugar de interminables paredes blancas. Pero la verdad lo presionaba pesadamente como una cadena.

Lo odiaba—odiaba esta prisión de necesidad. Si permitía a Khione o Nivea salir de este santuario ahora, los dioses sentirían su presencia. Y si se enteraban de que Khione aún vivía, oculta bajo su protección, todo por lo que había luchado se desmoronaría en un instante. No era aún lo suficientemente fuerte para enfrentarlos a todos. Todavía no.

Quizás… quizás podría arriesgarse solo con Nivea, si la ocultaba lo suficientemente bien, escondía su luz de ojos divinos. Pero Khione—no. Ella era una verdad demasiado peligrosa, un secreto demasiado grande. Por ahora, tenía que permanecer atada a este refugio congelado.

—Un día —dijo Nathan al fin, con voz firme, aunque por dentro sangraba de frustración—. Un día, construiré un reino propio. Un lugar hecho solo para nosotros. Y allí, tú serás mi primera princesa.

Las palabras brillaron dentro de la extensión blanca, una visión pronunciada a la existencia.

Nivea parpadeó, luego una pequeña sonrisa curvó sus labios—una expresión tan rara que era casi sagrada. Solo sonreía así con él o con Khione, como si el mundo exterior nunca pudiera merecerla.

—¿Madre también estará allí? —preguntó suavemente, inclinando la cabeza, su mirada aguda revelando una sabiduría muy superior a sus años.

El corazón de Nathan se tensó nuevamente. Niña astuta—demasiado astuta. Le acarició la mejilla con el dorso de la mano y asintió. —Por supuesto. Khione estará allí. Ella será mi Emperatriz.

Con esas palabras, su mirada se desvió más allá, hacia el extremo de la cámara blanca donde descansaba su esposa-diosa. Khione yacía de espaldas a ellos, silenciosa, inmóvil, encarnando tanto la distancia como la presencia a la vez.

—Entonces esperaré —murmuró Nivea, satisfecha, antes de apoyar la cabeza una vez más contra su pecho. Su respiración se ralentizó, suave y constante, hasta que el sueño reclamó su frágil cuerpo.

Nathan la sostuvo un momento más, acariciando su cabello con una ternura reservada solo para ella, antes de levantarse con cuidado. La llevó sin esfuerzo a través de la pura extensión hasta otra cama, colocándola con una delicadeza que desmentía su naturaleza despiadada. Arropándola, se demoró, observando su sereno rostro pequeño, antes de volverse hacia la cama más grande donde yacía Khione.

Se acercó silenciosamente, su sombra cayendo sobre su forma mientras ella seguía de espaldas a él. Deslizándose en la cama junto a ella, Nathan extendió la mano, rozando su hombro desnudo. —¿Sigues molesta? —preguntó en un murmullo bajo.

El silencio le respondió, pesado y frío.

Nathan exhaló, su mirada derivando hacia el techo de blanco infinito. Un suspiro escapó de él, no de cansancio sino de reconocimiento—conocía demasiado bien a su esposa-diosa.

Finalmente, su voz rompió la quietud. Helada, firme.

—Te dije que no participaras en ese torneo. Te dije que no te acercaras a Pandora.

Sus palabras penetraron como la escarcha a través de la piel.

—Pandora es peligrosa —continuó, cada sílaba afilada—, y eventualmente tendrá que ser tratada. Pero no tenías que ser tú.

—Tal vez. Pero estaba confiado. Y todavía me va bien.

—No lo entiendes —Khione espetó repentinamente, su tono más afilado de lo habitual—. La estás subestimando. Un solo paso en falso y te matará. Y si tú mueres, Nathan—yo también muero.

Sus palabras temblaron, no con debilidad, sino con el peso de una verdad que él no podía descartar. Atada por el sello de esclavitud, su vida estaba ligada a la suya. Si él caía, ella desaparecería.

No podía negarlo. Pandora era letal. Una serpiente envuelta en belleza y astucia, un solo aliento equivocado cerca de ella podría acabar con él antes de siquiera levantar su guardia.

La mirada de Nathan se endureció, y luego, casi abruptamente, susurró:

—Entonces te quitaré el Sello Prohibido.

El silencio que siguió fue atronador.

El cuerpo de Khione se tensó antes de girar, sus pálidos ojos azules abriéndose de asombro. Lo miró, incrédula, como si sus palabras hubieran golpeado el núcleo mismo de su ser.

—Hablo en serio —dijo Nathan con firmeza, su voz profunda e inquebrantable—. Eres mi mujer—mi primera esposa. No ataré mi muerte a la tuya. No puedo… ni siquiera puedo pensar en Nivea quedando huérfana. Incluso si yo muero, tú debes permanecer. Debes estar aquí para…

Antes de que pudiera terminar, una mano suave pero autoritaria se presionó contra su boca, silenciándolo.

Khione se inclinó sobre él, sus ojos azul glacial fijándose en los suyos con la quietud de un lago congelado. Su toque era fresco, su expresión más fría.

—No morirás —dijo, su tono tan absoluto que no dejaba espacio para discusión.

Los ojos dorados de Nathan escudriñaron los suyos, una tormenta de resistencia y vulnerabilidad arremolinándose dentro de él.

—Y —continuó ella, su voz bajando a una cadencia más suave, más íntima—, no quiero que se retire el sello. Me une a ti de una manera que nada más puede. Es más que una cadena—es un vínculo. Más profundo que la sangre, más profundo que los votos.

Por un largo momento, Nathan simplemente la miró, el peso de sus palabras hundiéndose en él. Luego alzó la mano, tomó su muñeca suavemente y la atrajo hacia abajo hasta que ella cayó sobre él. Aterrizó sobre su pecho, sus fuertes manos deslizándose alrededor de su cintura, manteniéndola cerca, manteniéndola anclada sobre él.

Su mirada, dorada y afilada pero suavizada solo para ella, encontró la suya sin vacilación.

—Toda mi vida —comenzó en voz baja—, fui un tonto. Caminando ciegamente por el camino que mi padre trazó. Incluso cuando me convocaste a este mundo, seguía su sombra. Ese día… el día que te obligué a someterte… —Su voz se quebró levemente, como si el recuerdo aún raspara contra su alma—. Incluso ahora me inquieta. Sé que fue indecente, cruel. Y sin embargo —sus manos se apretaron suavemente en su cintura—, no puedo arrepentirme. Porque sin eso, nunca nos habríamos vuelto tan cercanos.

El aliento de Khione rozó su piel mientras se inclinaba más cerca, sus rostros tan próximos que solo un susurro de aire los separaba. Mantuvo su mirada, el acero inflexible de una diosa derretido en algo más suave, más vulnerable. Podía sentir su respiración cálida contra sus labios, mezclándose con la suya.

—Pero tengo que preguntarte, Khione —dijo Nathan, su voz cruda, sus ojos dorados ardiendo con necesidad no expresada—. ¿Me perdonarás? Por ese momento. Por lo que te hice entonces.

Le importaba poco el juicio de los demás, pero el perdón de Khione—su absolución—era lo único que realmente anhelaba.

Lentamente, sus labios se curvaron, y por primera vez en lo que parecía una eternidad, una sonrisa floreció a través de su fría belleza divina. Se inclinó, capturando sus labios en un beso—suave, deliberado, tierno. Cuando se retiró, sus labios rozaron ligeramente su cuello, su aliento dejando un rastro cálido contra su piel.

—Te perdono —susurró. Luego su voz bajó aún más, casi inaudible—. Y perdóname a mí también.

Nathan inclinó la cabeza, confusión parpadeando.

—¿Por qué?

Una sombra pasó por sus ojos.

—Intenté deshacerme de ti ese día —confesó suavemente—. No golpeé para matar, pero quería que fueras expulsado del Imperio de la Luz. Lo que… para ti, en ese entonces, habría significado la muerte.

Nathan se quedó quieto, la verdad cortando más afilada de lo que esperaba, aunque no lo suficientemente profunda para herirlo. Exhaló lentamente, sus labios curvándose ligeramente.

—Te perdono —dijo, su voz firme—. Pero dime—¿era yo realmente tan inútil a tus ojos?

Sus pálidas pestañas bajaron, un destello de arrepentimiento agitándose en su helada mirada.

—No me gustaban tus ojos —admitió.

Ante eso, Nathan rió quedamente, sacudiendo la cabeza.

—Entonces tendré que culpar a mi padre por eso.

Pero la expresión de Khione se suavizó. Levantó la mirada nuevamente, esta vez dejando que sus ojos se detuvieran profundamente en los suyos, dorados y radiantes en la blancura de su reino. Su voz bajó a un susurro reverente.

—Ahora… son la mirada más hermosa sobre la que he puesto mis ojos.

El corazón de Nathan se contrajo ante sus palabras, y respondió sin vacilar, su pulgar acariciando su mejilla.

—Y tú también lo eres.

Sus labios se encontraron nuevamente, más largo, más profundo, hasta que el beso derritió el espacio entre ellos y sus respiraciones se volvieron una. Cuando finalmente se separaron, Khione se movió, descansando la mitad de su cuerpo sobre el pecho de él, su mano extendida suavemente contra él como para reclamarlo.

Se acurrucó cerca, su voz más suave ahora, casi frágil, mientras susurraba:

—Prométeme, Nate… prométeme que tendrás cuidado.

Él giró la cabeza, rozando sus labios contra su cabello, y respondió con silenciosa convicción:

—Definitivamente.

La mañana siguiente amaneció con un tenue resplandor dorado que se filtraba por las cortinas a medio cerrar. Nathan se despertó, sintiendo su cuerpo más ligero, su espíritu mucho más renovado que en los días anteriores. Los momentos de conexión que había compartido anoche—con la presencia serena pero silenciosamente afectuosa de Khione, y con su fría pero innegablemente adorable hija, Nivea—aún permanecían en su corazón como un sueño preciado.

Eran momentos como esos los que lo recargaban, que le recordaban por qué seguía avanzando a pesar de las cargas y los interminables planes que lo rodeaban. Sin tales momentos, el peso de las batallas, la política y los dioses podrían haberlo cansado hace mucho tiempo.

No le importaba quién fuera el enemigo—ya sea un Emperador en un trono dorado o dioses en sus elevados cielos—cualquiera que se atreviera a amenazar la felicidad de sus mujeres o sus hijos sería eliminado sin dudarlo.

El recuerdo del tímido deseo de Nivea cruzó por su mente, y a pesar de sí mismo, Nathan sonrió levemente. Ser padre, se dio cuenta, era el sentimiento más grande del mundo. Le daba algo más profundo de lo que el poder o la conquista jamás podrían. Lo revitalizaba de maneras que nada más podía hacer.

Pero no había tiempo para deleitarse demasiado en el sentimiento. Su atención necesitaba volver a Roma. El telón se estaba cerrando sobre el capítulo de Julio César, y Nathan debía estar preparado cuando llegara el acto final.

Tomó un baño lento, casi lujoso, dejando que la calidez del agua calmara sus músculos. Después, se vistió con cuidado, poniéndose ropa fina, preparándose no solo para las apariencias sino para el sutil juego que tenía por delante. Hoy también se suponía que era la segunda “cita” con Pandora—una oportunidad para hablar adecuadamente, para observarla, y para ver cómo se sentía realmente acerca de la segunda ronda del torneo de gladiadores donde él claramente había acaparado la atención.

Pero tan pronto como abrió la puerta de su habitación, sus planes cambiaron.

Un soldado romano se mantenía firme en posición de atención.

—El Emperador te ha llamado.

Nathan no discutió. Simplemente asintió levemente y siguió al soldado. Las sandalias del soldado resonaban contra los pisos de mármol mientras avanzaban por el laberinto de corredores de Roma, hasta que finalmente llegaron a los aposentos de Julio César.

En el momento en que Nathan entró, instantáneamente notó la presencia de otros. Octavio estaba allí, por supuesto —la sombra y protegido de César—, pero junto a él se encontraba otra figura, encapuchada, con la capucha baja para ocultar sus rasgos.

Por un brevísimo instante, los ojos de Nathan se ensancharon antes de controlarse y enderezar su postura. Conocía esa presencia. Incluso oculto bajo la capucha, podía reconocerlo.

Aaron.

El hombre mantenía su rostro velado, pero no había forma de confundir el aura, la sutil familiaridad en su porte.

—Oh, Septimio, estás aquí —la voz de César resonó alegremente desde detrás de su escritorio, su sonrisa amplia, pero sus ojos agudos brillaban con diversión—. Te has convertido en el tema de conversación de Roma después del… espectáculo de ayer. Toda la ciudad está coreando tu nombre, casi ahogando el mío. Debería estar celoso. —Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica—. Sin embargo, te fuiste tan temprano. Una lástima. La gente habría devorado cada oportunidad de verte.

—No me interesa la gloria —respondió Nathan con calma, su tono tranquilo, distante.

César se rio con conocimiento.

—Sí, lo sé. Precisamente por eso te valoro. —Se reclinó ligeramente en su silla, sus anillos brillando a la luz—. Ahora, permíteme presentarte a un amigo mío. —Su mano hizo un gesto hacia el hombre encapuchado.

Nathan le dio a Aaron el más breve de los asentimientos, deliberadamente desinteresado. Podía sentir los ojos de Aaron estudiándolo desde debajo de la capucha, agudos e inquisitivos, pero afortunadamente, no había chispa de reconocimiento. Aún no. El hombre no lo había relacionado con la sombra que una vez había escuchado su conversación secreta.

—A Septimio aquí solo le importa el dinero —dijo César con una risa, como si Nathan fuera una pequeña curiosidad divertida—. Espero que no estés decepcionado, Aaron.

La voz de Aaron era tranquila, firme, pero llevaba el peso de alguien que siempre está midiendo y calculando.

—¿Trae información interesante?

César miró a Nathan con expectación, su mirada penetrante, casi como una prueba. Nathan entendió al instante—si alegaba ignorancia, la sospecha florecería. Estaba ausente con demasiada frecuencia, y César no era ningún tonto; el hombre supondría que Nathan había estado tramando algo contra Craso o quizás tejiendo hilos propios.

Nathan dejó que el silencio se extendiera por un latido antes de hablar.

—Conseguí reunir alguna información sobre Craso.

La sonrisa de César se adelgazó, sus ojos estrechándose con agudo interés.

—¿Oh? —Sus dedos tamborilearon ligeramente sobre el escritorio—. Entonces habla. Cuéntamelo todo.

—Parece más cauteloso que antes —dijo Nathan firmemente, su voz tranquila aunque sus palabras llevaban peso—. No solo con los extraños—incluso es cauteloso entre sus propios hombres. Vigilante. Como si se hubiera dado cuenta de algo. Creo que sabe, al menos en parte, que no lo ves como un socio para el futuro de Roma. Que quieres el trono solo para ti.

Una leve sonrisa burlona tiró de los labios de César.

—Le tomó bastante tiempo darse cuenta —dijo con sequedad—. ¿Y qué hay de Pompeyo? ¿Algún rastro de sus movimientos?

Nathan negó con la cabeza.

—Nada concreto. Craso está escondiendo algo, sin embargo. Aún no puedo decir qué es, pero está esperando el momento adecuado. Sea lo que sea que esté planeando, solo sucederá una vez que se sienta lo suficientemente seguro para actuar.

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Los ojos de César se agudizaron, un peligroso destello brillando en sus profundidades.

—Estaba listo para enviar a mis hombres a cortarle la garganta yo mismo, ya que parecías estar tomándote demasiado tiempo con esta tarea. Pero ahora veo… has estado observándolo de cerca todo este tiempo, ¿verdad? ¿Espiando? —su voz era suave pero inquisitiva, casi acusadora—. Podrías habérmelo dicho antes.

Nathan permitió una leve sonrisa fría.

—Las palabras vacías nunca me ganaron monedas.

Por un momento hubo silencio, luego César echó la cabeza hacia atrás y se rio, el sonido haciendo eco por toda la cámara.

—¡Ja! Realmente eres algo, Septimio. Verdaderamente, elegí sabiamente cuando te reclamé antes de que Cleopatra pudiera ponerte las manos encima —alcanzó una bolsa en el escritorio y la lanzó casualmente hacia Nathan.

La bolsa aterrizó con un pesado tintineo de oro. Nathan la atrapó, la abrió brevemente, y una sonrisa genuina cruzó su rostro ante la generosa cantidad dentro. César estaba recompensando al mismo hombre que silenciosamente conspiraba contra él.

—Pareces bien vestido hoy —finalmente habló Octavio, su tono bordeado de sospecha mientras sus ojos agudos se detenían en Nathan—. ¿Hay alguna razón especial?

—La Diosa Atenea me convocó —dijo Nathan con calma—. Me está probando de nuevo—esta vez con respecto a Pandora.

Al escuchar esas palabras, Aaron, que había permanecido mayormente quieto, repentinamente se levantó de su silla. Su capucha se movió ligeramente mientras se acercaba, su presencia aguda, cortando el aire.

—¿Probándote por Pandora? —su tono llevaba tanto interés como urgencia. Su mirada se dirigió acusadoramente a César—. ¿Es eso cierto? Deberías haberme dicho antes si tenías una carta tan valiosa a tu lado.

César levantó su ceja, fingiendo naturalidad, aunque Nathan podía ver el destello de interés detrás de sus ojos.

—Pensé que Atenea simplemente sentía curiosidad por él—nada más que sus distracciones habituales —miró a Nathan, esperando.

—Parece que el combate de ayer captó toda su atención —dijo Nathan. Su tono era mesurado, como si estuviera revelando algo pequeño mientras ocultaba mucho más.

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Los ojos de Aaron se estrecharon.

—¿Te dijo lo que pretende? ¿Lo que quiere de ti?

—Aún no. Dijo que vendría a buscarme ella misma.

—¿Y compartió algo más… algo particular? —presionó César, aunque su tono sugería que realmente no esperaba una respuesta. No creía que Atenea supiera algo de sus planes ocultos, pero la curiosidad aún ardía en él.

Nathan negó con la cabeza.

—No. Sus pensamientos están preocupados con Pandora. Nada más.

—Bien —dijo César simplemente, aunque el alivio era levemente audible bajo su voz tranquila.

Aaron, sin embargo, no había terminado. Se acercó más a Nathan, su voz ahora más aguda.

—Has conocido a Pandora, ¿no es así?

Nathan hizo una pausa, deliberadamente, dejando que el silencio se extendiera lo suficiente como para parecer reflexivo.

—Una vez —dijo.

Aaron se inclinó hacia adelante, su capucha sombreando su expresión, aunque se podía ver la leve curva de una sonrisa.

—¿Y qué tan cerca estuviste de ella?

Nathan no se inmutó. Su respuesta llegó fría y tranquila.

—Tan cerca como tú estás de mí ahora mismo.

Aaron lo estudió en silencio por un momento antes de sonreír levemente y retroceder.

—Interesante —dijo, regresando a su asiento.

Nathan frunció el ceño muy levemente ante la reacción de Aaron pero contuvo su lengua.

—Si incluso Atenea se interesa por ti, entonces quizás realmente eres único —reflexionó César en voz alta. Su tono era más ligero ahora, pero llevaba la corriente subyacente de cálculo—. De cualquier manera, si ella comparte algo contigo… cualquier cosa… espero escucharlo inmediatamente.

Nathan dio un breve asentimiento.

Estaba a punto de irse cuando la voz de César lo llamó de vuelta.

—Ah, una cosa más, Septimio. No participarás en la tercera ronda de los juegos. Como te enfrentaste al monstruo de la segunda ronda solo, se te concede paso directo a la final… duelos uno contra uno.

Nathan inclinó la cabeza en reconocimiento, ni sorprendido ni particularmente impresionado, y se dio vuelta para marcharse.

Justo cuando Nathan salía de los aposentos de César, el leve roce de tela captó su atención. Sus ojos agudos rápidamente encontraron la fuente: Julia, demorándose justo más allá de la puerta, medio oculta en las sombras del corredor. Ella se congeló en el momento en que su mirada cayó sobre ella, sus mejillas instantáneamente floreciendo en carmesí.

—Ha… Septimio… —tartamudeó, claramente alterada, antes de retroceder como si la hubieran atrapado en algún acto prohibido.

—Princesa Julia. ¿Hay algo que pueda hacer por usted? —Nathan arqueó una ceja, su tono calmo pero teñido de cortés curiosidad.

Sus manos se retorcían nerviosamente frente a su vestido, y ella negó con la cabeza antes de soltar:

—N-no… en realidad, solo quería felicitarte… por tu actuación en la segunda ronda. Te—te encontré… asombroso —sus palabras se desvanecieron mientras su rostro se inclinaba hacia abajo, el carmesí extendiéndose hasta las puntas de sus orejas.

La expresión de Nathan se suavizó muy ligeramente.

—Gracias —respondió simplemente.

Julia vaciló, luego sostuvo algo con ambas manos.

—A-además… este es mi regalo.

Era un brazalete de seda, delicado y cuidadosamente tejido. Nathan lo tomó, sus dedos rozando los nudos y patrones intrincados. Era simple pero elegante, claramente hecho a mano, cada pliegue llevando un toque de sinceridad.

—¿Hiciste esto para mí? —preguntó Nathan, levantando la mirada hacia ella. La artesanía estaba lejos de ser ordinaria—patrones complejos entrelazados con una ternura solo posible a través de la paciencia y el cuidado.

Julia asintió rápidamente, su rostro enrojeciendo aún más.

—Sí. Quería agradecerte… y felicitarte adecuadamente.

Por un momento, Nathan la contempló en silencio, realmente preguntándose cuánta sangre de César llevaba. Parecía tan diferente—tan genuina, tan vulnerable en sus afectos—que era difícil reconciliarla con el frío y calculador Emperador que se sentaba en su trono. Sin embargo, no podía negar que le importaba más de lo que deseaba admitir.

Con una leve sonrisa, Nathan buscó en su almacenamiento espacial y sacó algo mucho más precioso: un collar con una piedra azul pulida engarzada en metal fino. La gema brillaba tenuemente con su propia luz interior, fluyendo energía protectora dentro de ella como una bendición oculta.

Julia jadeó suavemente, sus ojos abriéndose ampliamente.

—H… hermoso… —susurró, completamente cautivada.

No era una baratija cualquiera. Entre los tesoros que a Nathan se le había permitido tomar del tesoro de Tenebria, este era peculiar—su encantamiento tejido para proteger a quien lo llevara del daño.

—Esto es para ti —dijo Nathan, ofreciéndolo.

Sus manos temblorosas aceptaron el collar como si fuera la cosa más preciosa del mundo. Con emoción apenas contenida, se lo puso alrededor del cuello inmediatamente, su sonrojo profundizándose hasta casi igualar el tono de sus labios.

—G…gracias… —respiró, su voz suave, casi tímida hasta el punto de romperse.

Entonces, reuniendo un repentino estallido de valentía, Julia se puso de puntillas, se inclinó hacia adelante, y presionó sus labios suavemente contra los de Nathan. El beso fue fugaz, tierno, pero lleno de inocencia.

Se echó hacia atrás casi con la misma rapidez, su rostro ardiendo escarlata. Una sonrisa—tímida pero radiante—cruzó sus labios antes de darse la vuelta y apresurarse por el corredor, dejando a Nathan de pie en su lugar, el leve calor de su beso aún persistiendo contra él.

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