Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 504

Capítulo 504: Alimentando las mentiras y verdades de César

La mañana siguiente amaneció con un tenue resplandor dorado que se filtraba por las cortinas a medio cerrar. Nathan se despertó, sintiendo su cuerpo más ligero, su espíritu mucho más renovado que en los días anteriores. Los momentos de conexión que había compartido anoche—con la presencia serena pero silenciosamente afectuosa de Khione, y con su fría pero innegablemente adorable hija, Nivea—aún permanecían en su corazón como un sueño preciado.

Eran momentos como esos los que lo recargaban, que le recordaban por qué seguía avanzando a pesar de las cargas y los interminables planes que lo rodeaban. Sin tales momentos, el peso de las batallas, la política y los dioses podrían haberlo cansado hace mucho tiempo.

No le importaba quién fuera el enemigo—ya sea un Emperador en un trono dorado o dioses en sus elevados cielos—cualquiera que se atreviera a amenazar la felicidad de sus mujeres o sus hijos sería eliminado sin dudarlo.

El recuerdo del tímido deseo de Nivea cruzó por su mente, y a pesar de sí mismo, Nathan sonrió levemente. Ser padre, se dio cuenta, era el sentimiento más grande del mundo. Le daba algo más profundo de lo que el poder o la conquista jamás podrían. Lo revitalizaba de maneras que nada más podía hacer.

Pero no había tiempo para deleitarse demasiado en el sentimiento. Su atención necesitaba volver a Roma. El telón se estaba cerrando sobre el capítulo de Julio César, y Nathan debía estar preparado cuando llegara el acto final.

Tomó un baño lento, casi lujoso, dejando que la calidez del agua calmara sus músculos. Después, se vistió con cuidado, poniéndose ropa fina, preparándose no solo para las apariencias sino para el sutil juego que tenía por delante. Hoy también se suponía que era la segunda “cita” con Pandora—una oportunidad para hablar adecuadamente, para observarla, y para ver cómo se sentía realmente acerca de la segunda ronda del torneo de gladiadores donde él claramente había acaparado la atención.

Pero tan pronto como abrió la puerta de su habitación, sus planes cambiaron.

Un soldado romano se mantenía firme en posición de atención.

—El Emperador te ha llamado.

Nathan no discutió. Simplemente asintió levemente y siguió al soldado. Las sandalias del soldado resonaban contra los pisos de mármol mientras avanzaban por el laberinto de corredores de Roma, hasta que finalmente llegaron a los aposentos de Julio César.

En el momento en que Nathan entró, instantáneamente notó la presencia de otros. Octavio estaba allí, por supuesto —la sombra y protegido de César—, pero junto a él se encontraba otra figura, encapuchada, con la capucha baja para ocultar sus rasgos.

Por un brevísimo instante, los ojos de Nathan se ensancharon antes de controlarse y enderezar su postura. Conocía esa presencia. Incluso oculto bajo la capucha, podía reconocerlo.

Aaron.

El hombre mantenía su rostro velado, pero no había forma de confundir el aura, la sutil familiaridad en su porte.

—Oh, Septimio, estás aquí —la voz de César resonó alegremente desde detrás de su escritorio, su sonrisa amplia, pero sus ojos agudos brillaban con diversión—. Te has convertido en el tema de conversación de Roma después del… espectáculo de ayer. Toda la ciudad está coreando tu nombre, casi ahogando el mío. Debería estar celoso. —Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica—. Sin embargo, te fuiste tan temprano. Una lástima. La gente habría devorado cada oportunidad de verte.

—No me interesa la gloria —respondió Nathan con calma, su tono tranquilo, distante.

César se rio con conocimiento.

—Sí, lo sé. Precisamente por eso te valoro. —Se reclinó ligeramente en su silla, sus anillos brillando a la luz—. Ahora, permíteme presentarte a un amigo mío. —Su mano hizo un gesto hacia el hombre encapuchado.

Nathan le dio a Aaron el más breve de los asentimientos, deliberadamente desinteresado. Podía sentir los ojos de Aaron estudiándolo desde debajo de la capucha, agudos e inquisitivos, pero afortunadamente, no había chispa de reconocimiento. Aún no. El hombre no lo había relacionado con la sombra que una vez había escuchado su conversación secreta.

—A Septimio aquí solo le importa el dinero —dijo César con una risa, como si Nathan fuera una pequeña curiosidad divertida—. Espero que no estés decepcionado, Aaron.

La voz de Aaron era tranquila, firme, pero llevaba el peso de alguien que siempre está midiendo y calculando.

—¿Trae información interesante?

César miró a Nathan con expectación, su mirada penetrante, casi como una prueba. Nathan entendió al instante—si alegaba ignorancia, la sospecha florecería. Estaba ausente con demasiada frecuencia, y César no era ningún tonto; el hombre supondría que Nathan había estado tramando algo contra Craso o quizás tejiendo hilos propios.

Nathan dejó que el silencio se extendiera por un latido antes de hablar.

—Conseguí reunir alguna información sobre Craso.

La sonrisa de César se adelgazó, sus ojos estrechándose con agudo interés.

—¿Oh? —Sus dedos tamborilearon ligeramente sobre el escritorio—. Entonces habla. Cuéntamelo todo.

—Parece más cauteloso que antes —dijo Nathan firmemente, su voz tranquila aunque sus palabras llevaban peso—. No solo con los extraños—incluso es cauteloso entre sus propios hombres. Vigilante. Como si se hubiera dado cuenta de algo. Creo que sabe, al menos en parte, que no lo ves como un socio para el futuro de Roma. Que quieres el trono solo para ti.

Una leve sonrisa burlona tiró de los labios de César.

—Le tomó bastante tiempo darse cuenta —dijo con sequedad—. ¿Y qué hay de Pompeyo? ¿Algún rastro de sus movimientos?

Nathan negó con la cabeza.

—Nada concreto. Craso está escondiendo algo, sin embargo. Aún no puedo decir qué es, pero está esperando el momento adecuado. Sea lo que sea que esté planeando, solo sucederá una vez que se sienta lo suficientemente seguro para actuar.

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Los ojos de César se agudizaron, un peligroso destello brillando en sus profundidades.

—Estaba listo para enviar a mis hombres a cortarle la garganta yo mismo, ya que parecías estar tomándote demasiado tiempo con esta tarea. Pero ahora veo… has estado observándolo de cerca todo este tiempo, ¿verdad? ¿Espiando? —su voz era suave pero inquisitiva, casi acusadora—. Podrías habérmelo dicho antes.

Nathan permitió una leve sonrisa fría.

—Las palabras vacías nunca me ganaron monedas.

Por un momento hubo silencio, luego César echó la cabeza hacia atrás y se rio, el sonido haciendo eco por toda la cámara.

—¡Ja! Realmente eres algo, Septimio. Verdaderamente, elegí sabiamente cuando te reclamé antes de que Cleopatra pudiera ponerte las manos encima —alcanzó una bolsa en el escritorio y la lanzó casualmente hacia Nathan.

La bolsa aterrizó con un pesado tintineo de oro. Nathan la atrapó, la abrió brevemente, y una sonrisa genuina cruzó su rostro ante la generosa cantidad dentro. César estaba recompensando al mismo hombre que silenciosamente conspiraba contra él.

—Pareces bien vestido hoy —finalmente habló Octavio, su tono bordeado de sospecha mientras sus ojos agudos se detenían en Nathan—. ¿Hay alguna razón especial?

—La Diosa Atenea me convocó —dijo Nathan con calma—. Me está probando de nuevo—esta vez con respecto a Pandora.

Al escuchar esas palabras, Aaron, que había permanecido mayormente quieto, repentinamente se levantó de su silla. Su capucha se movió ligeramente mientras se acercaba, su presencia aguda, cortando el aire.

—¿Probándote por Pandora? —su tono llevaba tanto interés como urgencia. Su mirada se dirigió acusadoramente a César—. ¿Es eso cierto? Deberías haberme dicho antes si tenías una carta tan valiosa a tu lado.

César levantó su ceja, fingiendo naturalidad, aunque Nathan podía ver el destello de interés detrás de sus ojos.

—Pensé que Atenea simplemente sentía curiosidad por él—nada más que sus distracciones habituales —miró a Nathan, esperando.

—Parece que el combate de ayer captó toda su atención —dijo Nathan. Su tono era mesurado, como si estuviera revelando algo pequeño mientras ocultaba mucho más.

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Los ojos de Aaron se estrecharon.

—¿Te dijo lo que pretende? ¿Lo que quiere de ti?

—Aún no. Dijo que vendría a buscarme ella misma.

—¿Y compartió algo más… algo particular? —presionó César, aunque su tono sugería que realmente no esperaba una respuesta. No creía que Atenea supiera algo de sus planes ocultos, pero la curiosidad aún ardía en él.

Nathan negó con la cabeza.

—No. Sus pensamientos están preocupados con Pandora. Nada más.

—Bien —dijo César simplemente, aunque el alivio era levemente audible bajo su voz tranquila.

Aaron, sin embargo, no había terminado. Se acercó más a Nathan, su voz ahora más aguda.

—Has conocido a Pandora, ¿no es así?

Nathan hizo una pausa, deliberadamente, dejando que el silencio se extendiera lo suficiente como para parecer reflexivo.

—Una vez —dijo.

Aaron se inclinó hacia adelante, su capucha sombreando su expresión, aunque se podía ver la leve curva de una sonrisa.

—¿Y qué tan cerca estuviste de ella?

Nathan no se inmutó. Su respuesta llegó fría y tranquila.

—Tan cerca como tú estás de mí ahora mismo.

Aaron lo estudió en silencio por un momento antes de sonreír levemente y retroceder.

—Interesante —dijo, regresando a su asiento.

Nathan frunció el ceño muy levemente ante la reacción de Aaron pero contuvo su lengua.

—Si incluso Atenea se interesa por ti, entonces quizás realmente eres único —reflexionó César en voz alta. Su tono era más ligero ahora, pero llevaba la corriente subyacente de cálculo—. De cualquier manera, si ella comparte algo contigo… cualquier cosa… espero escucharlo inmediatamente.

Nathan dio un breve asentimiento.

Estaba a punto de irse cuando la voz de César lo llamó de vuelta.

—Ah, una cosa más, Septimio. No participarás en la tercera ronda de los juegos. Como te enfrentaste al monstruo de la segunda ronda solo, se te concede paso directo a la final… duelos uno contra uno.

Nathan inclinó la cabeza en reconocimiento, ni sorprendido ni particularmente impresionado, y se dio vuelta para marcharse.

Justo cuando Nathan salía de los aposentos de César, el leve roce de tela captó su atención. Sus ojos agudos rápidamente encontraron la fuente: Julia, demorándose justo más allá de la puerta, medio oculta en las sombras del corredor. Ella se congeló en el momento en que su mirada cayó sobre ella, sus mejillas instantáneamente floreciendo en carmesí.

—Ha… Septimio… —tartamudeó, claramente alterada, antes de retroceder como si la hubieran atrapado en algún acto prohibido.

—Princesa Julia. ¿Hay algo que pueda hacer por usted? —Nathan arqueó una ceja, su tono calmo pero teñido de cortés curiosidad.

Sus manos se retorcían nerviosamente frente a su vestido, y ella negó con la cabeza antes de soltar:

—N-no… en realidad, solo quería felicitarte… por tu actuación en la segunda ronda. Te—te encontré… asombroso —sus palabras se desvanecieron mientras su rostro se inclinaba hacia abajo, el carmesí extendiéndose hasta las puntas de sus orejas.

La expresión de Nathan se suavizó muy ligeramente.

—Gracias —respondió simplemente.

Julia vaciló, luego sostuvo algo con ambas manos.

—A-además… este es mi regalo.

Era un brazalete de seda, delicado y cuidadosamente tejido. Nathan lo tomó, sus dedos rozando los nudos y patrones intrincados. Era simple pero elegante, claramente hecho a mano, cada pliegue llevando un toque de sinceridad.

—¿Hiciste esto para mí? —preguntó Nathan, levantando la mirada hacia ella. La artesanía estaba lejos de ser ordinaria—patrones complejos entrelazados con una ternura solo posible a través de la paciencia y el cuidado.

Julia asintió rápidamente, su rostro enrojeciendo aún más.

—Sí. Quería agradecerte… y felicitarte adecuadamente.

Por un momento, Nathan la contempló en silencio, realmente preguntándose cuánta sangre de César llevaba. Parecía tan diferente—tan genuina, tan vulnerable en sus afectos—que era difícil reconciliarla con el frío y calculador Emperador que se sentaba en su trono. Sin embargo, no podía negar que le importaba más de lo que deseaba admitir.

Con una leve sonrisa, Nathan buscó en su almacenamiento espacial y sacó algo mucho más precioso: un collar con una piedra azul pulida engarzada en metal fino. La gema brillaba tenuemente con su propia luz interior, fluyendo energía protectora dentro de ella como una bendición oculta.

Julia jadeó suavemente, sus ojos abriéndose ampliamente.

—H… hermoso… —susurró, completamente cautivada.

No era una baratija cualquiera. Entre los tesoros que a Nathan se le había permitido tomar del tesoro de Tenebria, este era peculiar—su encantamiento tejido para proteger a quien lo llevara del daño.

—Esto es para ti —dijo Nathan, ofreciéndolo.

Sus manos temblorosas aceptaron el collar como si fuera la cosa más preciosa del mundo. Con emoción apenas contenida, se lo puso alrededor del cuello inmediatamente, su sonrojo profundizándose hasta casi igualar el tono de sus labios.

—G…gracias… —respiró, su voz suave, casi tímida hasta el punto de romperse.

Entonces, reuniendo un repentino estallido de valentía, Julia se puso de puntillas, se inclinó hacia adelante, y presionó sus labios suavemente contra los de Nathan. El beso fue fugaz, tierno, pero lleno de inocencia.

Se echó hacia atrás casi con la misma rapidez, su rostro ardiendo escarlata. Una sonrisa—tímida pero radiante—cruzó sus labios antes de darse la vuelta y apresurarse por el corredor, dejando a Nathan de pie en su lugar, el leve calor de su beso aún persistiendo contra él.

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