Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 506

Capítulo 506: Las razones de Atenea

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Después de recibir su regalo de Eurínome —gracias enteramente a la petición de Atenea, y tras ese encuentro inesperado y ligeramente inquietante con Afrodita— Nathan continuó su viaje al lado de la diosa.

Antes de partir, se había tomado el tiempo para inclinar la cabeza y agradecer nuevamente a Eurínome por el escudo. No estaba en la naturaleza de Nathan usar uno; todo su estilo de combate se inclinaba hacia la ofensiva, la velocidad y la presión abrumadora. Atenea, sin embargo, sabía esto mejor que nadie —ella había observado personalmente cómo luchaba en el torneo de gladiadores, había visto la forma en que su espada se movía como una extensión de su voluntad, temeraria pero precisa. Por eso Nathan no podía evitar preguntarse si ella había elegido un escudo deliberadamente, no porque encajara con él, sino porque era el único regalo que sentía que él aún no poseía.

¿Un arma? Ya llevaba una de inconmensurable valor —la espada dorada de Alejandro Magno, una reliquia que irradiaba historia y poder. Fabricar algo que pudiera rivalizar con ella, y mucho menos superarla, requeriría tiempo, cuidado y artesanía divina más allá de lo que incluso una diosa podría simplemente invocar en un instante. No, Atenea debía haber pensado de manera diferente. Un escudo, un complemento en lugar de un reemplazo, un símbolo de protección en lugar de destrucción. Había recurrido a Eurínome para eso, y Eurínome había respondido.

Nathan entendía todo esto, y aunque sabía que nunca empuñaría un escudo con la misma naturalidad que su espada, no era lo suficientemente tonto como para ser desagradecido. Recibir un artefacto divino nunca era una decepción, independientemente de si encajaba perfectamente en su estilo o no. Y más importante aún, había surgido de la consideración de Atenea. Solo eso lo hacía precioso.

Estaba agradecido. Profunda y honestamente agradecido.

Y sin embargo, mientras crecía la calidez en su pecho al pensar en su amabilidad, otra corriente más fría serpenteaba a través de su corazón. Cuanto más cercano se sentía a Atenea, más temía el inevitable momento en que ella descubriera quién era él realmente. Su identidad era una sombra que lo seguía implacablemente.

¿Cómo reaccionaría ella cuando lo descubriera?

¿Su rostro tranquilo y noble se retorcería de sorpresa? ¿Sus ojos se endurecerían con traición? ¿La confianza que le había ofrecido tan libremente se desmoronaría en polvo a sus pies? Ya podía imaginar su expresión, la devastación de una diosa que había sido engañada. Ese pensamiento no le agradaba —lo llenaba de un sentimiento desagradable.

Su mirada se desvió hacia ella, estudiando su perfil mientras caminaba a su lado.

—Diosa Atenea —dijo en voz baja.

Ella giró la cabeza hacia él, tarareando suavemente.

—¿Hm?

Su estado de ánimo era más ligero ahora, mucho mejor de lo que había sido antes. El aguijón de las palabras mordaces de Afrodita e Ishtar aún persistía, pero ella parecía calmada por la presencia de Nathan. Ambas diosas la habían descartado —fríamente, casi burlonamente— como una mujer que no sabía nada del amor, que era aburrida e inútil en asuntos del corazón. Los comentarios la habían dejado inquieta, aunque lo había ocultado detrás de esa familiar máscara de compostura. Sin embargo ahora, con Nathan dirigiéndose a ella, sus ojos se suavizaron y sus labios se curvaron ligeramente hacia arriba. Estaba encantada de que le hablaran —no como una diosa por encima de los mortales, sino como una compañera.

—Tenía curiosidad sobre la Guerra de Troya —dijo Nathan cuidadosamente, tanteando el terreno—. La que terminó hace casi un año.

La sonrisa en los labios de Atenea vaciló, apagándose como una vela que tiembla en el viento.

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—La Guerra de Troya… —repitió, casi para sí misma, su voz un murmullo bajo impregnado de algo que sonaba como arrepentimiento.

Nathan continuó, aunque con suavidad—. Una vez fui convocado para luchar por Troya como mercenario. Las circunstancias me impidieron llegar a tiempo, pero aun así… a menudo me he preguntado cómo fue realmente. Allí lucharon leyendas. Héroes que serán recordados durante siglos. A veces, lamento no haber formado parte de ello.

—No —la respuesta de Atenea llegó inmediatamente, lo suficientemente firme como para cortar su pensamiento—. No, me alegro de que no hayas luchado en esa guerra.

Él inclinó la cabeza, estudiándola—. ¿Porque rechacé la invitación de Troya?

Sus ojos se ensancharon ligeramente, sorprendida por la agudeza de su pregunta. Por un momento, pareció escrutar su rostro, como si sopesara si él quería decir algo más.

Dándose cuenta demasiado tarde de que sus palabras podrían haber sonado indagadoras, Nathan rápidamente forzó una sonrisa y añadió:

— Quiero decir… tiene sentido. Eres la diosa de la sabiduría, pero también del Reino Ateniense. Naturalmente, habrías deseado una victoria griega.

—En efecto —respondió finalmente Atenea, pero había algo en su voz —una suavidad, un matiz amargo que traicionaba su sonrisa.

El silencio persistió entre ellos, del tipo que llevaba peso. Sus ojos parecían distantes, sus pensamientos lejanos, hasta que finalmente habló de nuevo, con voz más tranquila, casi reverente.

—¿Sabes por qué participé en esa guerra, Septimio? ¿Sabes por qué comenzó la guerra?

Nathan hizo una pausa, reuniendo sus pensamientos antes de responder. Su conocimiento de la Guerra de Troya estaba compuesto de fragmentos de historias, rumores y mitos, pero suficiente para formarse una imagen.

Por lo que recordaba, todo había comenzado por Helena. Paris, el príncipe troyano, se la había llevado —la había secuestrado, dependiendo de qué versión de la historia se eligiera creer. Supuestamente, lo había hecho con la bendición de Afrodita, aunque en realidad el asunto parecía mucho más complicado. Afrodita, por lo que Nathan entendía, nunca había pretendido que se desarrollara tal caos. Había concedido a Paris un artefacto, un encanto divino destinado a influir en el corazón de una mujer hermosa, pero no esperaba que él pusiera sus miras en Helena de Troya, quien acababa de casarse con Menelao, Rey de Esparta.

Esa única elección imprudente desencadenó una reacción en cadena. Menelao, insultado y deshonrado, había buscado a su hermano Agamenón, y juntos formaron un ejército que arrastraría a casi todo el continente a un baño de sangre. Un efecto dominó de alianzas y obligaciones, cada una empujando la guerra hacia la inevitabilidad. Sin embargo, debajo de todo, siempre estaba el susurro de manos divinas dirigiendo el curso. Atenea. Hera. Y Afrodita.

Nathan exhaló lentamente antes de hablar—. Creo… se decía que Paris nombró a Afrodita como la más hermosa de todas las diosas. Y tú, Diosa Atenea —junto con la Diosa Hera— no tomaron con agrado el ser ignoradas.

Atenea dejó de caminar por medio latido, girando bruscamente la cabeza hacia él. Sus ojos se ensancharon, atónitos, y un rubor carmesí cubrió sus mejillas.

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—¿Q…qué? —tartamudeó, mirándolo como si hubiera pronunciado una blasfemia. Su compostura, siempre tan inquebrantable, se quebró de la manera más poco característica.

Nathan parpadeó hacia ella, luego casi se rió. Era raro —casi imposible— ver a Atenea nerviosa, y sin embargo, aquí estaba, sonrojándose de vergüenza y shock. La visión era inesperadamente… linda.

—¿R…realmente crees que me lanzaría a una guerra simplemente por una razón tan estúpida, Septimio? —exigió, con la voz atrapada entre la incredulidad y la indignación.

—N…no, por supuesto que no —respondió Nathan rápidamente. Exteriormente, su expresión era sincera. Interiormente, sin embargo, no podía negarlo —eso era exactamente lo que había pensado en el pasado. Que Atenea y Hera, con toda su sabiduría y poder divinos, habían sido tan mezquinas como los mortales, dispuestas a hundir naciones en la ruina por orgullo, por belleza, por egos heridos.

Atenea exhaló, relajando los hombros muy ligeramente. El alivio cruzó fugaz por su rostro. —P…por supuesto que dolió. No lo negaré. Pero nunca se trató de eso —admitió finalmente, suavizando sus palabras.

Sus ojos, profundos y azules como las gemas de zafiro, brillaron débilmente con una luz melancólica. —Había algo más, Septimio. Algo que muy pocos dioses pudieron llegar a saber. Recibimos una visión. La misma Gaia me la susurró. Solo un puñado de nosotros fuimos confiados con ella, y elegimos mantenerla oculta. Quizás… quizás esa tonta historia de celos entre Hera, Afrodita y yo se convirtió en una útil cobertura. Una forma de mantener la verdad enterrada, para que los otros dioses no indagaran. Porque si lo supieran… el equilibrio del mundo mortal podría haberse hecho pedazos.

Los pensamientos de Nathan se agudizaron. Así que era cierto —Atenea no había luchado meramente por despecho u orgullo herido. La diosa patrona de los griegos no había sido impulsada por los celos. Había otra razón, más profunda, más oscura.

Una visión.

Sus cejas se fruncieron mientras preguntaba:

—¿Una visión?

Atenea asintió solemnemente. —El mundo griego —los reinos aqueos, todos ellos— están al borde de un gran peligro. Una sombra se cierne en el futuro cercano, algo mucho más allá de las disputas de los mortales y la vanidad de los dioses. Por eso estuve con ellos. Por eso Troya tenía que caer.

Los ojos de Nathan se estrecharon, las palabras cavando profundamente en él. Su interés se encendió instantáneamente. El mundo griego… los reinos aqueos…

Porque en ese mismo mundo yacía Troya. Y Troya no era para él un nombre distante y sin rostro. Era un lugar de rostros, de personas, de vínculos. Un lugar con el que tenía lazos.

Casandra estaba allí —Casandra, y su hijo, Laios. Héctor también, el príncipe guerrero que una vez había estrechado su mano en confianza. El Rey Príamo, sabio y agobiado. La Reina Hécuba, regia y resistente. Eneas, feroz e inquebrantable. Y muchos otros que habían tallado un lugar en su memoria.

Pero Nathan sabía que no solo Troya importaba. La sombra de la que hablaba Atenea no se detendría en esas murallas. Sus pensamientos cambiaron inmediatamente a Ftía. Allí, la Reina Khillea gobernaba, y a su lado estaba su hija, Kyra. Ambos eran nombres que no podía ignorar, ambos lazos que lo unían más estrechamente al destino de este peligro inminente.

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La voz de Atenea lo devolvió al presente.

—Troya es el muro, Septimio. El muro que se interpone entre esa amenaza y el mundo aqueo.

El ceño de Nathan se frunció, su tono se agudizó.

—¿Entonces por qué querrías destruir ese muro?

Atenea no se inmutó, aunque su expresión se volvió más pesada. Sus ojos —esos ojos divinos e interminables— se oscurecieron con el peso de la memoria.

—Nunca busqué destruir Troya —dijo al fin, sus palabras medidas y bajas, casi amargas—. Lo que deseaba… era que los griegos la conquistaran. Que la reclamaran. Que la fortalecieran. Porque dejada como estaba, las puertas de Troya y sus puertos un día se abrirían voluntariamente al enemigo. Tarde o temprano, la Guerra de Troya era inevitable. Agamenón había alimentado durante mucho tiempo su ambición de apoderarse de Troya, de ver sus muros caer bajo sus estandartes. Todo lo que hicimos fue acelerar esa tormenta. La forzamos sobre ellos —antes de que Príamo pudiera buscar aliados más allá de Grecia.

Nathan inclinó la cabeza, su ceño fruncido más profundamente.

—¿Aliados? ¿Quieres decir… que Príamo se preparaba para buscar la ayuda de otro imperio?

Los labios de Atenea se tensaron, su silencio hablando por sí mismo. Por un momento, su mirada vaciló, como si sopesara la sabiduría de contarle más. Pero luego negó con la cabeza muy ligeramente.

—Hay verdades que los mortales no pueden cargar —murmuró.

Nathan entendió la evasiva. O más bien, entendió que había algo allí, algo vasto y peligroso, que ella no compartiría con él. No todavía. Quizás nunca. Aun así, la semilla de la sospecha estaba plantada en su mente. Otro imperio. Otra mano esperando moverse contra los griegos.

—De todos modos —dijo Atenea, cambiando su tono, la resignación sangrando en sus palabras—, los troyanos salieron victoriosos. Troya se mantiene en pie. Todo lo que puedo esperar ahora es que nunca permitan que esas personas —de las que hablé— crucen su umbral hacia el mundo aqueo.

Sus palabras quedaron suspendidas entre ellos como la niebla, pesadas e inquietantes.

Nathan estudió su rostro. Quería creerle. Quería encajar el rompecabezas que ella le presentaba, pero las piezas no se alineaban. Podía aceptar que Príamo podría haber estado lo suficientemente desesperado como para recurrir a algún imperio desconocido en busca de ayuda, y que Atenea había tratado de evitarlo arrastrando la guerra a la luz antes de lo que el destino había planeado. Pero la guerra había terminado de manera diferente. Troya resistió. Y también la amenaza.

Eso —se dio cuenta— era lo que la inquietaba incluso ahora. Atenea, la diosa de la sabiduría, no temía lo que había pasado sino lo que estaba por venir.

Y sin embargo, Nathan no podía sacudirse sus propias conclusiones. Atenea podría haber tenido sus justificaciones, pero Hera… Hera era otra cuestión completamente. Podía verlo incluso en fragmentos de memoria. La reina de los dioses había despreciado a Paris, despreciado a Troya, despreciado todo lo que oliera al favor de Afrodita. Para ella, la venganza era personal. El orgullo, inflexible. El odio, agudo y cegador. Y no había ayudado que Apolo y Artemisa hubieran estado firmemente con Troya, sus flechas y bendiciones inclinando la balanza.

Atenea suspiró suavemente, casi con nostalgia, como para cerrar el tema.

—Esperemos, entonces, que todo se desarrolle para mejor.

Nathan quiso decir algo, pero al final guardó silencio.

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Después de un largo y sorprendentemente interesante paseo por las resplandecientes avenidas del Olimpo—la legendaria Ciudad de los Dioses—Nathan finalmente se encontró siendo guiado por Atenea hacia un refugio tranquilo que se sentía muy diferente de las grandes calles de mármol y los imponentes templos que acababan de dejar atrás. El Jardín de Deméter era un lugar de vida apacible, un santuario lleno de flores fragantes, trigo dorado meciéndose bajo un sol eterno, y el suave murmullo de arroyos cristalinos fluyendo por canales de piedra y también toda clase de flores. Era un remanso de paz en el corazón del Olimpo, donde lo divino parecía casi… accesible.

Atenea se detuvo ante un sendero bordeado de granados en flor y se volvió hacia él, con una expresión cuidadosamente medida.

—Espero que no haya sido aburrido para ti, Septimio —dijo, con voz tranquila pero que llevaba un peso sutil—como si temiera su respuesta más de lo que quisiera admitir.

Nathan le dio una pequeña sonrisa.

—Para nada. En realidad aprendí mucho de ti hoy. Y ahora… creo que entiendo mejor por qué desprecias tanto a Afrodita.

Las palabras salieron de él con naturalidad, pero el efecto fue inmediato.

Los ojos azules de Atenea se ensancharon, y por un momento su compostura se quebró.

—Yo… no quería que recordaras esa parte —murmuró, con tono aún controlado pero con el más leve rastro de disgusto tirando de sus labios—. Y no tiene nada que ver con que Paris la eligiera a ella en lugar de a mí.

La negación fue firme, pero Nathan pudo notar por la ligera rigidez en sus hombros que el tema le afectaba más profundamente de lo que quería mostrarle.

—Me disculpo, entonces, por malinterpretarlo —dijo él suavemente.

Su mirada vaciló, y por un latido la diosa conocida por su sabiduría y compostura inquebrantable pareció dubitativa, casi… humana. Cambió su lanza de posición en su mano, y finalmente preguntó, casi demasiado rápido:

—No, no es eso. Pero dime, ¿a quién habrías elegido si hubieras estado en el lugar de Paris?

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La pregunta quedó suspendida entre ellos, frágil y peligrosa, como una flecha disparada sin pensar.

Nathan parpadeó sorprendido, volviéndose para mirarla directamente. Atenea, sin embargo, ya estaba mirando hacia otro lado, su rostro girado lo suficiente para ocultar su incertidumbre.

—En realidad —dijo apresuradamente, casi tropezando con sus palabras—, olvida que pregunté. Es irrelevante.

Pero Nathan no lo olvidó. Lo pensó.

¿A quién habría elegido? Entre Hera, Atenea y Afrodita, la elección no era un asunto simple. Todas ellas eran radiantes, divinas de maneras que los mortales nunca podrían soñar ser. La belleza en el reino de los dioses no se medía por simple comparación; era como sopesar la luz del sol contra la luz de la luna, o el fuego contra el hielo—cada una perfecta en su propio dominio.

Aun así, la mente de Nathan comenzó a ordenar lo que había visto, a quienes había conocido. Algunas diosas se destacaban en su memoria, no solo deslumbrantes sino inolvidables. Khione, con su presencia serena y glacial. Afrodita, con su atractivo embriagador que parecía apoderarse de su voluntad cada vez que aparecía. Tánatos, cuya belleza era inesperada, casi sobrenatural. E Isis, regia y atemporal.

Y luego estaba Atenea.

La estudió por el rabillo del ojo, de pie junto a él entre las flores de Deméter. Su belleza no era ruidosa ni abrumadora—era equilibrada, contenida, pero absolutamente innegable. Un resplandor divino templado por la dignidad, agudizado por la sabiduría. Era el tipo de belleza que no gritaba para ser notada pero podía silenciar una habitación simplemente existiendo. Una belleza perseguida por dioses, pero nunca poseída. Y más allá de eso, había algo más: una pureza, una calma fortaleza que la hacía sentir diferente del resto.

Sí. Ella pertenecía al más alto nivel de diosas, sin duda alguna.

¿Pero elegir entre ella y Afrodita? Eso parecía imposible. Encarnaban dos tipos diferentes de perfección. Afrodita era el deseo personificado—la diosa que atraía corazones y cuerpos hacia ella como la gravedad misma. Atenea era algo completamente distinto, algo más puro. Era la belleza de la montaña inquebrantable, de una estrella que ardía sin parpadear.

—No podría culpar a Paris por elegir a Afrodita —dijo Nathan finalmente, rompiendo el silencio.

La reacción fue sutil, pero la captó—el ligero endurecimiento de la postura de Atenea, la forma en que sus dedos se curvaron un poco demasiado fuertemente alrededor del asta de su lanza. Ella no había esperado que dijera eso, y claramente no le gustó. Incluso ella pareció sorprendida por el destello de decepción que cruzó su rostro.

—Pero —continuó Nathan, cambiando su tono—, hay un matiz, creo. Si la pregunta fuera quién es la diosa más… encantadora—la que encarna la belleza en su forma más tentadora e irresistible—entonces sí, diría que Afrodita. Pero si la pregunta fuera quién es la más hermosa en el sentido más puro de la palabra, entonces sin dudarlo, te habría elegido a ti, Diosa Atenea.

La miró mientras hablaba, con su honestidad al descubierto.

Lo que no dijo—lo que no podía decir—era que la belleza de Afrodita siempre lo golpeaba con un crudo impulso físico, no mera lujuria sino una compulsión abrumadora, como si su sola presencia exigiera intimidad. Era la diosa más sexy que jamás había visto, aunque sabiamente reemplazó la palabra con “encantadora”. Atenea, por otro lado, llevaba una belleza intacta por la lujuria, una que inspiraba reverencia en lugar de hambre.

Y luego estaba Khione. Fría, distante, y sin embargo la más radiante para su corazón—su ideal personal, la estrella helada que nadie podría reemplazar. La belleza de Khione siempre se mantendría por encima de otras para Nathan, porque estaba ligada no solo a su apariencia sino a lo que ella significaba para él.

Aun así, había sido sincero sobre Atenea y Afrodita. Cada una por derecho propio estaba en la cúspide de la belleza.

¿En cuanto a Hera? Nathan casi se burló ante la idea. Cualquier perfección divina que poseyera quedaba eclipsada por las incontables veces que había intentado—tan creativamente—matarlo. No importaba cuán radiante pudiera parecer, su visión de su belleza estaba irreparablemente envenenada. A sus ojos, Hera no era más que una reina venenosa envuelta en gracia, al menos por ahora…

Y así, sus palabras a Atenea llevaban peso, porque fueron pronunciadas con sinceridad, libres de adulación.

—Ya veo… —respondió Atenea suavemente, su tono exteriormente tranquilo. Sin embargo, Nathan captó el sutil cambio en su postura—sus hombros se enderezaron, su espalda se irguió, y sus labios se curvaron muy ligeramente. Ella no era de las que se entusiasmaba o revelaba sus sentimientos abiertamente, pero no había error: su respuesta le había complacido más de lo que quería admitir.

En ese momento, una voz suave resonó por el jardín.

—Oh, Atenea, Septimio—finalmente están aquí. Los hemos estado esperando.

Era Deméter. La diosa de la cosecha caminaba hacia ellos con su gracia característica. Había una calidez en su presencia, el tipo de resplandor maternal que hacía sentir vivo todo a su alrededor.

Atenea dio un breve asentimiento. —Sí. Traeré a Pandora —. Con eso, se disolvió en luz divina, desapareciendo ante los ojos de Nathan.

Deméter se volvió hacia él, sonriendo. —Por aquí, Septimio. La misma casa de antes.

Nathan asintió y la siguió por el sendero del jardín. El aire olía a lavanda y granadas, una fragancia tanto calmante como cargada de memoria.

—Escuché un poco sobre ti —dijo Deméter mientras caminaban, su tono casual pero curioso—. Parece que lograste algo bastante notable en ese torneo. ¿Se celebró en Roma?

—Sí —confirmó Nathan.

Deméter emitió un pequeño murmullo reflexivo. —Los Humanos… tienen una concepción tan extraña del entretenimiento.

—Eso no es incorrecto —admitió Nathan con una leve sonrisa.

—¿Y aun así elegiste participar? —preguntó ella, mirándolo con leve curiosidad.

—Ofrecían una buena cantidad de dinero —respondió Nathan simplemente.

—Ah. —La expresión de Deméter se suavizó en una sonrisa comprensiva—. El concepto del dinero… —Lo dijo como si hablara de una curiosidad más que de una necesidad. Para una diosa que podía conjurar cosechas, festines y riquezas con un capricho, la riqueza era un asunto trivial, una invención de los mortales. Reflexionó sobre ello silenciosamente, su expresión distante.

La mirada de Nathan se desvió más allá de ella, atraída una vez más hacia el corazón del jardín. Allí, entre lechos de lirios y violetas, estaba Perséfone. La diosa de la primavera se arrodillaba entre las flores, sus delicadas manos rozando pétalos como si las flores florecieran más brillantes solo para su toque. Llevaba una sonrisa serena, una que iluminaba su rostro con suave alegría.

Era casi injusto. Incluso rodeada por el esplendor de la naturaleza, Perséfone parecía la flor más rara de todas. Cuando notó que Nathan la observaba, levantó su mano y saludó suavemente antes de volver a su tarea con gracia tranquila.

La visión lo dejó momentáneamente sin aliento.

Y sin embargo, algo tiraba de su mente. Un recuerdo. Un mito.

—¿Cuándo volverá la Diosa Perséfone? —preguntó Nathan sin pensar.

Deméter se detuvo a mitad de paso, volviéndose hacia él con expresión desconcertada. —¿Volver? ¿Volver a dónde?

Nathan alzó una ceja, sorprendido.

«¿Al… Inframundo?», pensó interiormente.

En las historias que conocía, Hades la había secuestrado, forzándola a entrar en su reino. Seguramente, eso ya habría ocurrido, ¿no?

Pero Deméter solo rió suavemente. —Perséfone está viviendo aquí conmigo, ¿sabes?

—Claro… —Nathan asintió, ocultando su confusión. Así que, o bien el secuestro nunca había ocurrido, o el mito aún estaba por desarrollarse. Por ahora, guardó sus pensamientos para sí mismo.

Llegaron a la casa familiar, una encantadora residencia anidada entre flores que nunca se marchitaban. Nathan entró y, por costumbre, tomó el mismo asiento en la pequeña mesa para dos. Notó que el jarrón en su centro ahora contenía flores diferentes a las de la última vez—rosas e iris en tonos que parecían elegidos con cuidado.

Los minutos se estiraron en un silencio inmóvil hasta que finalmente la puerta crujió al abrirse.

Nathan levantó la mirada, solo para sentirla vacilar, sus ojos ensanchándose en asombro.

Pandora entró. Pero esta vez, no llevaba velo.

La visión lo golpeó como una revelación divina. Ahora entendía por qué mortales y dioses susurraban de ella como la mujer más hermosa jamás creada, una belleza que nadie podía superar.

Su largo cabello plateado caía hasta su cintura, captando la luz como hilos de luz de luna tejidos en seda. Sus ojos—de un morado profundo y fascinante—parecían mirar a través de él más que hacia él. Llevaba un vestido blanco fluido que dejaba al descubierto sus hombros, cuya simplicidad solo enfatizaba la perfección de su forma. Su rostro… era como si los dioses mismos lo hubieran esculpido, una escultura perfecta traída a la vida.

Y Nathan lo sintió.

Una atracción.

No la chispa ordinaria de atracción, ni siquiera el hambre cruda que la presencia de Afrodita inspiraba. Esto era algo más, algo aterrador. Su propio ser se inclinaba hacia ella, como si el espacio entre ellos debiera colapsar, como si ella fuera la gravedad y él nada más que una estrella atraída a su órbita.

No podía explicarlo. Era instintivo, primario, irresistible.

Y entonces recordó.

Pandora no era una mujer ordinaria. Había sido moldeada por los dioses, ensamblada a partir de fragmentos de la divinidad misma. La sangre y las bendiciones de las diosas la habían creado: el encanto de Afrodita, la sabiduría y gracia de Atenea, la majestuosidad de Hera, y más. Fue creada para ser la perfección, la primera mujer, el ser humano ideal, y quizás la tentación más peligrosa de la existencia.

Mirándola ahora, Nathan se dio cuenta—no estaba solo viendo a Pandora. Estaba contemplando la esencia combinada de las diosas mismas.

—¡Pandora! ¡¿Por qué te has quitado el velo?!

La voz normalmente firme de Atenea resonó con repentino pánico. Su compostura se quebró como el cristal, sus ojos azules abiertos en genuina alarma como si el rostro desvelado de Pandora fuera más peligroso que cualquier arma.

Pandora, sin embargo, no se inmutó. Solo sonrió—una suave y desarmante curva de labios tan perfecta que parecía diseñada para derretir la resistencia. —Está bien —dijo suavemente, su tono tan suave como la seda—. Él lo está soportando bastante bien.

Su mirada se desplazó brevemente hacia Nathan, como si probara el peso de sus propias palabras.

Los ojos de Atenea la siguieron.

Nathan no estaba mirando directamente a Pandora; sabía que era mejor no hacerlo. Su cabeza estaba ligeramente inclinada, su mirada fija en cualquier lugar menos en ella, y sin embargo la tensión era evidente en su rostro. Las venas sobresalían en sus sienes, su mandíbula apretada con fuerza como si estuviera moliendo cadenas invisibles. Era una batalla no de acero, sino de voluntad.

—Estoy bien… —forzó las palabras, con voz tranquila pero tensa, ofreciendo a Atenea la tranquilidad que buscaba.

La diosa de la sabiduría se demoró, todavía preocupada. Sus dedos se apretaron alrededor de su lanza, sus labios se presionaron finos como si luchara consigo misma sobre si quedarse. Por fin, con visible renuencia, se dio la vuelta y partió, su aura dorada desvaneciéndose por la puerta.

El silencio que siguió fue más pesado que la piedra.

Pandora se movió con gracia sosegada, su vestido blanco ondeando suavemente mientras cruzaba la habitación. Se sentó frente a él, doblando una larga pierna sobre la otra, el movimiento sin esfuerzo, natural—pero Nathan lo sintió como un golpe contra sus defensas. Su presencia llenaba la habitación como una fragancia que persiste en cada respiración, imposible de escapar.

—Cumpliste tu promesa —dijo finalmente, su voz baja, melodiosa, dulce de una manera casi imperceptible pero innegablemente presente—. De hecho presencié un hermoso espectáculo durante la segunda ronda.

Nathan forzó a sus puños a relajarse, para parecer compuesto aunque cada nervio le gritaba.

—Me alegra que te gustara —respondió secamente.

Incluso mientras hablaba, sus pensamientos corrían. ¿Era esto a lo que se referían cuando hablaban de la Caja? ¿Esa peligrosa e inexplicable atracción que amenazaba con erosionar la voluntad de quien la enfrentara?

Pandora inclinó ligeramente la cabeza, observándolo como si estudiara las grietas en su armadura.

—Dime, ¿quién eres exactamente, Septimio? —Su tono no era exigente. Era suave, persuasivo, una melodía que podría deslizarse más allá de la razón si él lo permitiera.

Nathan tomó un respiro constante, forzando sus ojos hacia la mesa en lugar de hacia ella. —Solo un hombre que no quiere que el mundo termine. —Su respuesta salió firme, despojada de poesía, cargada de verdad.

Por un latido, el silencio se profundizó. Luego, ella sonrió de nuevo.

Grácil como una sombra, Pandora se levantó de su silla. El aire pareció cambiar con ella, el aroma de su presencia acercándose antes de que él se atreviera a girar la cabeza. Ella se colocó detrás de él, y lo sintió—la atracción magnificándose, envolviéndose alrededor de su cuerpo como cadenas invisibles. Sus músculos se tensaron, sus dientes se apretaron, y aún así se negó a ceder.

Sus manos, frescas e imposiblemente delicadas, se posaron sobre sus hombros. El contacto envió un escalofrío por su columna, no de frío sino de peligro. Ella se inclinó más cerca, sus labios casi rozando su oreja.

—Te estaré apoyando —susurró.

Las palabras persistieron como miel mezclada con veneno. Antes de que pudiera reaccionar, sus manos se deslizaron. Sus pasos retrocedieron suavemente hacia la puerta. Ella no habló de nuevo, no miró atrás.

La puerta se cerró tras ella, y el hechizo se rompió.

Nathan exhaló temblorosamente, solo entonces dándose cuenta del sabor a cobre que inundaba su boca. Una fina línea de sangre goteaba por sus labios. La limpió con el dorso de su mano, su cuerpo temblando por el esfuerzo de resistir lo que debería haber sido irresistible.

Y sin embargo, sonrió levemente.

—No me atraparás tan fácilmente, Pandora.

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