Esclavicé a la Diosa que me Convocó - Capítulo 576

Capítulo 576: El despertar de Nathan

La oscuridad se tragó todo a su alrededor.

Nathan estaba solo, rodeado por un vacío tan denso y absoluto que hasta el eco de su propia respiración parecía apagado. Era una oscuridad sin peso, sin forma; un abismo infinito y sin estrellas que lo envolvía como un sudario húmedo y asfixiante.

Exhaló lentamente, observando cómo la nada se ondulaba ante sus ojos.

—¿Qué… es este lugar? —murmuró, su voz flotando como un hilo frágil hacia el vacío.

No hubo respuesta. Solo silencio. Un silencio que se sentía más antiguo que las montañas y más frío que las tumbas en invierno.

Nathan flexionó los dedos, asegurándose de que todavía los tenía. El aire —o lo que se asemejaba al aire— se sentía estancado, inmóvil, como si el tiempo mismo se hubiera detenido allí.

«¿Morí al final?»

El pensamiento se deslizó silenciosamente a través de su mente.

Pero no… no, lo recordaba. Recordaba la oleada de la maldición de Pandora chocando contra él como un maremoto de agonía. Recordaba haber atraído voluntariamente una porción masiva de ella a su propio cuerpo, compartiendo la corrupción, arrancándola de aquellos que habrían perecido bajo su peso.

Recordaba la sensación de su carne quemándose desde dentro, como si lo hubieran arrojado desnudo a un horno ardiente mientras le vertían ácido corrosivo en las venas. Recordaba los gritos —quizá suyos, quizá de la maldición— resonando dentro de su cráneo.

Incluso ahora lo sentía: el ardor fantasma, las garras invisibles arañando su cuerpo. Un dolor lo suficientemente agudo como para tallar el hueso.

Y sin embargo… extrañamente apagado. Más suave de lo que debería haber sido. Erróneamente sutil.

Eso era lo que más lo inquietaba.

En todo caso, el dolor confirmaba una cosa: no había muerto. El dolor era familiar. El dolor lo anclaba a la realidad. El dolor significaba que aún respiraba.

Y este lugar… este lugar también le resultaba familiar, de una manera que le tensaba la columna.

—No estás muerto.

Una voz llegó desde detrás de él; suave, resonante y lo suficientemente fría como para congelar un alma.

Nathan se giró, sabiendo ya a quién vería.

Tánatos emergió del vacío, como si hubiera sido tallada a partir de su sombra. Se movía sin hacer ruido, como un susurro de la tumba que tomaba forma, con una neblina oscura arremolinándose a sus pies.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó Nathan en voz baja.

No la había visto desde el día en que entregó su alma en sus manos, sellando un pacto que aún no comprendía del todo. Aparecía en raras ocasiones; solo cuando ella elegía, solo cuando los hilos de la muerte lo rozaban de cerca.

—¿Para mí? —la Diosa inclinó la cabeza, con una expresión indescifrable—. Solo horas. Los mortales poseen un… peculiar sentido del tiempo.

Por supuesto. Para una deidad cuya existencia se extendía hacia la eternidad, los meses debían parecer el parpadeo de un ojo cansado. Para ella, él solo se había ido un corto tiempo, nada más que un suspiro entre mundos.

—¿Estás… —preguntó, con la garganta un poco apretada—, todavía interesada en mi alma?

Una sonrisa —aguda, sabionda e inquietante— curvó lentamente sus labios mientras se acercaba.

Su figura emergió por completo de la oscuridad: alta, esbelta, imposiblemente pálida, casi translúcida bajo la tela negra y fluida que se ceñía a ella como medianoche líquida. Su largo cabello de obsidiana estaba intrincadamente trenzado a su espalda, cayendo en cascada como un río de sombras. Y sus ojos…

Eran aterradores.

Hermosos, pero aterradores.

La esclerótica de sus ojos era negra como la tinta; insondable, devoradora. Y sus pupilas brillaban débilmente, de un blanco helado y translúcido, como la última y frágil luz dentro de una estrella moribunda.

La mirada de la Diosa de la Muerte.

—¿Sabes por qué te elegí? —preguntó ella suavemente.

—No —respondió Nathan con sinceridad. Nunca se había molestado en preguntar. Nunca había querido saber. Pero ahora… ahora la curiosidad lo atravesaba como una espina.

Tánatos dio otro paso, sus pies descalzos silenciosos sobre el vacío. Se detuvo lo suficientemente cerca como para que él pudiera sentir el aura fría que irradiaba su piel; un frío antinatural, antiguo e indiferente.

—Vi a la muerte —susurró, su voz rozándole la oreja como una caricia—. La muerte aferrada a ti.

Nathan se tensó y se giró hacia ella. —¿Muerte?

Ella sonrió de nuevo, levantando lentamente las manos. Sus dedos rozaron sus hombros, luego su espalda; fríos, delicados, trazando líneas que le erizaron el vello de la nuca.

—Te envuelve incluso ahora —murmuró—. Un manto. Un compañero. Una sombra que se me parece.

Su tacto perduró, enviando un entumecimiento leve y punzante a través de su piel.

—¿Qué significa eso? —preguntó Nathan, su voz apenas un susurro.

Tánatos se inclinó, con los labios cerca de su oreja, sus palabras hundiéndose en un susurro bajo y aterciopelado que parecía demasiado íntimo para un ser hecho de muerte.

—Eso —dijo ella— es algo que yo también deseo aprender.

Sus dedos se apretaron ligeramente contra él.

—Así que entretenme más, Nathan.

Su sonrisa se ensanchó.

—Muéstrame por qué la muerte se niega a soltarte.

°°°°°

Los ojos de Nathan se abrieron de golpe.

El aire entró a la fuerza en sus pulmones como si se hubiera estado ahogando, y se irguió de un tirón, con el corazón martilleándole violentamente en el pecho. Por un momento solo pudo quedarse allí sentado, jadeando, con la mente luchando por anclarse entre los restos de la oscuridad y la cegadora claridad de la vigilia.

Un aliento lento y tembloroso escapó de él.

Parpadeó varias veces, tratando de calmar el vertiginoso mareo. Su visión se nubló y luego se agudizó gradualmente. La habitación a su alrededor tomó forma: suaves vigas de madera, una delicada luz solar filtrándose a través de cortinas pálidas y el tenue aroma de flores en flor entrando por la ventana abierta.

Una casa.

Una casa apacible y floral, cubierta de enredaderas y coloridas flores; silenciosa, serena, cálida.

Se inclinó hacia delante, apoyando una mano en el alféizar de la ventana, y miró hacia afuera.

El jardín de Deméter se extendía ante él en toda su divina grandeza.

Campos y campos de flores se desplegaban como un tapiz viviente, cada pétalo brillando bajo el sol dorado. Árboles cargados de fruta madura se mecían perezosamente con una brisa fragante. Las mariposas flotaban a través de los rayos de sol como fragmentos de color arrancados de un arcoíris.

Los recuerdos volvieron de golpe.

Deméter lo había llevado allí. A él… y a Pandora.

Y justo cuando el pensamiento cruzó su mente…

Un dolor violento y abrasador estalló en su cuerpo.

Nathan agarró las sábanas con los nudillos blancos por la fuerza, con los dientes apretados mientras las maldiciones que había absorbido se agitaban salvajemente en su interior. Se sentía como si miles de zarcillos ardientes le royeran los órganos, se arrastraran por sus venas, tratando de desgarrarlo desde dentro.

No habían acabado con él.

Ni de lejos.

Las maldiciones estaban vivas: salvajes, destructivas, implacables. Y cada segundo lo devastaban sin descanso ni piedad.

«¿De verdad tengo que acostumbrarme a este dolor…?», se preguntó, apretando la mandíbula hasta que le dolieron los dientes.

La idea parecía absurda. Imposible.

Pero las maldiciones no iban a desaparecer.

Estarían con él… para siempre.

Por un instante fugaz, lamentó haber abandonado el reino de Tánatos.

Allí, el dolor se había atenuado.

Aquí… lo arañaba con avidez.

Obligándose a incorporarse, Nathan se miró el torso desnudo.

Las heridas y quemaduras que había sufrido antes… desaparecidas.

Cada cicatriz borrada, su piel restaurada.

Pero en su lugar…

Venas negras se extendían por su carne como intrincados y siniestros tatuajes. Pulsaban débilmente bajo su piel, oscuras como tinta derramada, la marca inconfundible de las maldiciones de Pandora filtrándose en su propio ser.

Exhaló lentamente.

Probablemente la marca de la Caja. Un recordatorio de lo que había acogido en su interior.

Con un movimiento cansado, invocó una camisa de su almacenamiento espacial y se la puso por la cabeza, ocultando los reptantes y sombríos patrones. Luego salió al Jardín.

Después del sofocante vacío del dominio de Tánatos, el Jardín era cegador.

La luz del sol se derramaba sobre él como agua tibia. Los pájaros piaban desde todas las direcciones, sus melodías claras y plenas. La brisa transportaba suaves fragancias florales que lo envolvían como un bálsamo.

Y extrañamente… imposiblemente…

El dolor amainó.

No mucho.

Pero lo suficiente como para que pudiera respirar sin hacer una mueca de dolor.

—Septimio…

Nathan se giró.

Perséfone estaba de pie cerca de la entrada, su cabello oscuro brillando bajo la luz del sol, su expresión suavizándose con visible alivio en el momento en que lo vio despierto.

—Estás despierto —dijo, acercándose a él—. Gracias a los Destinos… estabas en un estado horrible. Su voz tembló ligeramente. —Tuvimos que llamar a Asclepio.

—¿Asclepio? —repitió Nathan, frunciendo el ceño.

¿El Asclepio?

¿El sanador divino?

¿El hombre que había curado a guerreros y dioses por igual durante la Guerra de Troya?

¿Sabía quién era Nathan… y aun así lo trató?

Antes de que pudiera preguntar más, otra figura se acercó.

—Septimio, ¿cómo te sientes? —preguntó Deméter cálidamente, aunque sus ojos estaban llenos de preocupación.

—Bien. Gracias —respondió Nathan automáticamente, aunque supo que era mentira en el momento en que las palabras salieron de su boca. Miró a su alrededor—. ¿Pandora no está aquí?

Deméter asintió. —Atenea la llevó a un lugar más seguro. Quiere observar su estado… por si acaso.

—Ya veo.

Quizá fuera lo mejor.

La mirada de Deméter se detuvo en él, preocupada. —¿De verdad te encuentras bien?

Nathan se quedó helado. Se estaba agarrando el estómago con fuerza, tanta que sus nudillos se habían vuelto blancos. Su expresión se contrajo de dolor a pesar de sus intentos por ocultarlo.

Él la miró a los ojos.

Y lentamente negó con la cabeza.

—No.

La honestidad fue cruda e inmediata. No tenía sentido fingir aquí.

—Atenea me contó lo que pasó —dijo Deméter en voz baja—. Absorbiste las maldiciones de Pandora. ¿Cuánto…?

—Quizá… un tercio de ellas.

Tanto Deméter como Perséfone palidecieron.

—¿Un tercio? —susurró Perséfone.

Imposible.

Demente.

Increíble.

Era un mortal, no un dios. Ni de lejos.

Incluso un dios necesitaría una fuerza de voluntad inimaginable para sobrevivir a tal corrupción… y, sin embargo, este chico mortal estaba ante ellas, respirando, hablando, soportando una agonía que ningún ser divino aceptaría voluntariamente.

Su conmoción flotaba en el aire como una tormenta.

Y las venas negras bajo la camisa de Nathan volvieron a pulsar, recordándole silenciosamente —a él y a ellas— que la muerte todavía lo seguía como una sombra.

—Por cierto… estas cosas —dijo Nathan, levantando una mano y gesticulando hacia su espalda.

No se refería a las venas negras que pulsaban débilmente bajo su piel; se había acostumbrado un poco a su ominosa presencia.

No, se refería a las otras marcas.

Los antiguos símbolos que ahora cubrían partes de su cuerpo. Sigilos dorados grabados en su piel como caligrafía divina, entretejiéndose por su espalda, hombros e incluso débilmente a lo largo de sus brazos. Refulgían tenuemente bajo la luz del sol, como si estuvieran infundidos de luz estelar capturada y poder antiguo.

Deméter asintió solemnemente.

—Atenea te las puso. Sin ellas, habrías muerto antes del amanecer. Contienen las maldiciones… y suavizan el dolor.

Nathan parpadeó.

¿Suavizan el dolor?

¿Contienen las maldiciones?

Se le cortó la respiración. ¿Era esta —esta agonía constante, ardiente, retorcida y desgarradora— realmente la versión contenida?

Sin la intervención de Atenea… sin los sigilos dorados… las maldiciones lo habrían devorado por completo. Quizá ni siquiera Tánatos podría haberlo recuperado si eso hubiera ocurrido.

Deméter continuó con dulzura: —Tu Magia de la Oscuridad también está ayudando. Está suprimiendo parte de la influencia de la maldición —manteniéndola a raya—, pero también puede activarlas si te excedes. Así que debes tener cuidado cada vez que la uses.

Nathan cerró los ojos brevemente.

Sí. Ya lo sospechaba. Su Magia de la Oscuridad había sido tanto un conducto como un escudo, la única razón por la que no había muerto al instante al absorber la maldición. Un arma de doble filo afilada por su propia imprudencia.

Asintió lentamente.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —preguntó.

—Solo la noche —respondió Deméter.

Nathan exhaló, y la tensión disminuyó.

Bien. No había dejado Roma desatendida por mucho tiempo.

—Debería volver —dijo en voz baja—. Roma está… en ruinas. Hay cosas de las que debo encargarme.

Los ojos de Deméter se abrieron con preocupación. —Espera. Deberías estar descansando. ¿Estás seguro de que estás en condiciones de volver?

—No voy a luchar —respondió Nathan—. Solo necesito ocuparme de las secuelas.

Deméter lo estudió durante un largo momento antes de que una suave y sardónica sonrisa se dibujara en sus labios. —Realmente eres alguien inusual, Septimio. No creo haber conocido nunca a un mortal que se comporte como tú.

Nathan esbozó una leve y cansada sonrisa. —Gracias por cuidar de mí —dijo sinceramente. Luego las miró a ella y a Perséfone—. Y… agradecería poder volver aquí. Este lugar es… tranquilo.

Sus palabras fueron honestas, inusualmente honestas.

El Jardín era un santuario intacto del caos mortal, intacto de la guerra, intacto de su propia oscuridad.

Ambas diosas se iluminaron, sus sonrisas gentiles y radiantes.

—Toma —dijo Deméter de repente.

Le arrojó algo que brilló bajo la luz del sol. Nathan lo atrapó instintivamente.

Una llave.

Dorada, ornamentada, con la forma de un tallo de trigo en flor entrelazado con patrones de vid.

Nathan se quedó mirando. —¿Es esto…?

—El acceso —confirmó Deméter con una cálida sonrisa—. A mi Jardín. Atenea confía en ti… y salvaste a mi hija. Eso es más que suficiente para mí.

Perséfone se acercó. —Sí. Ven cuando quieras, Septimio. Eres bienvenido aquí.

Nathan sostuvo la llave con fuerza por un momento con silenciosa gratitud. —…Gracias.

Deméter dio una ligera palmada, rompiendo el apacible silencio. —Bueno, ya que Atenea no está aquí para escoltarte, te llevaré a Roma yo misma.

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