Capítulo 128: Rey de la Colina Capítulo 128: Rey de la Colina Sunny la miró, tratando de entender el significado detrás de las extrañas palabras.

—¿A qué te refieres?

Effie se encogió de hombros.

—El castillo pertenece a un hombre llamado Gunlaug. Si quieres entrar y vivir en la seguridad de las murallas del castillo, protegido y provisto por sus cazadores, debes pagar un tributo. Un fragmento cada semana.

…Por supuesto que había explotación incluso en este pozo de desesperación. ¿Qué más podía esperar? Siempre que había personas, alguien terminaría siendo presa.

Sunny sintió un oscuro sentimiento familiar que surgía de las profundidades de su alma. En algún momento, lo había adormecido y olvidado, pero ahora finalmente regresó a su lugar legítimo.

Una esquina de su boca se torció hacia arriba.

— ¿Qué pasa si no puedes pagar el tributo?

La cazadora lo miró con confusión.

—¿Qué crees? No se te permite acercarte a las puertas. Hay un pequeño asentamiento para nosotros, los desafortunados, debajo de las murallas del castillo, donde sobrevivimos con lo poco que tenemos y temblamos en la noche, esperando que nada salga de la oscuridad para devorarnos. Eso es más o menos todo.

Él dudó.

—¿Pero cómo se supone que la gente debe obtener fragmentos de alma en este lugar maldito?

Effie hizo un gesto hacia los cadáveres de los monstruos que había matado.

—Cazando. Aquí y allá en la ciudad, se pueden encontrar criaturas Despertadas. El truco es encontrarlas y matarlas sin toparse con algo mucho más mortal. La gente de Gunlaug forma grupos y sale a cazar, con experimentados rastreadores guiando el camino. Traen comida, Memorias, materiales y fragmentos. Nada impide que la gente intente lo mismo.

Ella se quedó en silencio por unos momentos y luego dijo con un tono más oscuro:
—Por supuesto, sin buenas Memorias, grandes cantidades de esencia del alma acumulada y un conocimiento detallado de la ciudad, esas personas generalmente no viven mucho. La mayoría de ellos mueren o recurren a otras formas de ganar fragmentos. Hay muy pocos cazadores independientes con más de un par de cacerías exitosas en su haber. Me refiero a los que todavía están vivos.

Sunny miró a los monstruos muertos, cada uno de ellos lo suficientemente grande como para hacerlo dudar.

—¿Y tú? ¿Cuántos sobreviviste?

Effie sonrió.

—Más de un par.

Con una risita, levantó la mano y comenzó a doblar los dedos, con una expresión pensativa en su rostro:
—A ver… uno, dos… eh, cinco…
Al quedarse sin dedos en una mano, se rascó la cabeza y dijo con un poco de incertidumbre:
—No estoy muy segura, pero deberían ser alrededor de cien o doscientos. Sí.

Los ojos de Sunny se agrandaron. ¿Dos… doscientos?

Si lo que Effie había dicho era cierto, entonces ella era una fuerza a tener en cuenta. Matar incluso a una criatura Despertada era digno de respeto. Matar a cientos de ellas, sin embargo, era algo excepcional, quizás incluso heroico… y un poco temible. Especialmente porque los había cazado sola en medio de una ruina maldita llena de abominaciones Caídas, sin ayuda, sin nadie en quien confiar excepto ella misma.

La cazadora despreocupada no era tan simple como parecía.

Él frunció el ceño.

—Si esto es cierto, entonces no deberías haber tenido problemas para pagar el tributo y quedarte en el castillo. Esto no tiene sentido. ¿Por qué no lo has hecho?

Effie se encogió de hombros con ambivalencia. El tema no parecía interesarle.

—Digamos que no me gusta el… ambiente allí.

Sunny quería saber más, pero de repente Nephis volvió a hablar, su voz extrañamente tensa:
—Dijiste que había… otras formas de ganar fragmentos de alma. ¿Cuáles son?

La cazadora se volvió hacia ella y guardó silencio por un momento, con un atisbo de alguna emoción oscura en sus ojos. Sin embargo, rápidamente fue borrado por su típica sonrisa relajada:
—Bueno, hay algunas formas. Si tienes una Habilidad de Utilidad útil, puedes convertirte en un artesano o un artífice en el castillo. No hay muchos Durmientes así, por lo que son bien considerados y cuidados. Si no, eh… también hay otras oportunidades. Los chicos pueden convertirse en soldados de Gunlaug, mientras que las chicas… pueden entrar a su harén. Especialmente las guapas como ustedes dos. Por supuesto, nadie las obligará.

Nephis frunció el ceño. Sunny pudo ver chispas blancas bailando en sus ojos.

—Entonces… puedes convertirte en su soldado, su sirviente, su juguete o morir. Pero esa es… tu propia elección. Nadie está obligando a nadie a hacer nada. Por supuesto.

Effie sonrió.

—Chica inteligente. Lo entiendes.

Estrella Cambiante miró hacia abajo, su rostro indiferente se volvió duro y frío. Sus puños estaban tan apretados que parecían sin sangre.

—Entonces, ¿por qué nadie… lo ha matado todavía?

La cazadora rió.

—¿Matar a Gunlaug? Oh, muchos lo han intentado. Gente grandiosa, gente terrible y todo lo demás. De hecho, puedes ver sus calaveras sobre la puerta del castillo.

Ella sacudió la cabeza.

—Me gusta tu manera de pensar, princesa, pero deberías olvidarlo. Simplemente considéralo inmortal. Lo es prácticamente. Créeme cuando digo que ningún Durmiente puede derrotar a Gunalug, nunca. Es simplemente imposible.

Effie suspiró.

—Además, por mucho que odie a ese bastardo, él es la única cosa que mantiene unida a este lugar. Por despreciable que sea, sin él, todos ya estaríamos muertos.

Sunny observó a Nephis, esperando ver su reacción. Lo que vio no lo hizo feliz en absoluto.

En su hermoso rostro de marfil, no había más que indiferencia fría y resolución.

Era la misma expresión que había visto en su rostro antes de la batalla con el centurión caparazón primero, y el Demonio Caparazón después. Sin siquiera necesitar la Habilidad profética de Cassie, podía imaginar fácilmente lo que estaba pasando por su cabeza.

«Esto… se va a convertir en un problema».

Como si sintiera lo mismo, Effie hizo una mueca.

—No, en serio. Tratar de ir en contra de Gunlaugh sólo te llevará a morir… si tienes suerte. Ni siquiera pienses en eso. Pensar demasiado no es bueno para tu salud aquí en la Ciudad Oscura, de todos modos.

Luego, sonrió y señaló el fuego.

—Solo come algo de esta deliciosa carne en su lugar. La vida es buena cuando el estómago está lleno, ¿verdad? Déjame decirte, esta es probablemente tu última oportunidad de comer algo gratis. La comida es una verdadera rareza en estas partes. ¿Puedes creerlo?

Sunny suspiró y luego se inclinó hacia adelante y levantó un trozo de carne chisporroteante.

No importaba lo que sucediera, tenían que seguir adelante. Un paso a la vez. Esta era la única forma de sobrevivir.

—Por supuesto que lo creo. Soy de las afueras, ¿sabes? ¡Ni siquiera sabía cómo olía la carne real antes de entrar a la Academia!

Con eso, le entregó el trozo de carne a Cassie, tomó otro y comenzó a devorarlo con avidez.

Nephis vaciló un poco, pero luego siguió su ejemplo.

Effie se rió.

—¡Ese es el espíritu! Mira, el tonto lo entendió.

Parecía que Estrella Cambiante había escuchado su consejo. Al menos en la superficie, había aceptado que derrotar al actual maestro del castillo era imposible.

Pero Sunny sabía que, en el fondo, ella seguía sin estar convencida.

Después de todo, Nephis tenía la costumbre de hacer que cosas imposibles sucedieran.

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