Esclavo de la Sombra - Capítulo 2748

Capítulo 2748: Inmunidad de Rebaño

El campo de prisioneros estaba resultando ser una fuente inagotable de problemas. Aún así, después de resolver algunos contratiempos, Sunny logró mantenerlo en un estado presentable. Los prisioneros todavía estaban asustados y miserables, pero al menos sus vidas no estaban en peligro. Incluso cuando nuevos grupos de cautivos eran entregados a la Orilla Olvidada, las cosas se mantenían civilizadas.

La complicada tarea de separar a los verdaderos esclavos de los creyentes comunes también estaba progresando sin problemas. Cada día, Revel llevaba a los esclavos identificados al mundo despierto, donde eran llevados a las instalaciones de cuarentena en la fábrica abandonada. Las personas que ayudaban a Cassie a administrar las instalaciones eran todos antiguos esclavos ellos mismos. Entrar en contacto con los portadores de la plaga de Asterión significaba infectarse con ella también, por lo que ni los Guardianes del Fuego ni los agentes del Clan de la Sombra podían ser asignados a la tarea, y hasta los esclavos rehabilitados que se ofrecieron voluntarios para quedarse tenían que tener su memoria borrada rutinariamente para mantenerse libres de la enfermedad.

No era una solución ideal, pero Sunny y Nephis no estaban en posición de perseguir lo ideal. Ellos anticipaban sombríamente la represalia de Asterión —después de todo, era poco probable que les permitiera deshacer sus esfuerzos sin entregar un contraataque—. Pero los días pasaron, convirtiéndose en semanas, y nada sucedió. Esos días de calma inquietante y tensión acumulada fueron más agotadores que el conflicto abierto. El Engendro del Sueño se negó a revelarse. …Lo cual no quiere decir que no estaba haciendo nada.

A pesar de todos sus esfuerzos, su nombre continuó propagándose. Sunny y Nephis habían asestado un golpe sustancial a la plaga y ralentizado el ritmo al que crecía. Al eliminar las células durmientes de los seguidores de Asterión, les impidieron extender activamente el conocimiento de él entre la gente. Sin embargo, las personas mismas continuaron diseminándolo inconscientemente. También había esclavos que no habían logrado descubrir, y no estaban quedándose inactivos.

Para finales del verano, varias de las medidas que Nephis había ordenado a su gente desarrollar estaban tomando forma. No podían crear medios para identificar sujetos del Dominio de Asterión, ya que eso requeriría que aprendieran quién era el Supremo oculto y así infectarse por su plaga mental. Sin embargo, podían desarrollar medios para distinguir quién no era un sujeto del Dominio del Anhelo. Y hacerlo a gran escala.

Una vez que las medidas estuvieron listas para ser utilizadas, cientos de esclavos fueron gradualmente revelados, aislados y capturados. Los agentes del Clan de la Sombra estaban más ocupados que nunca, y la reputación de Mordret continuaba cayendo en picado como consecuencia, alcanzando lentamente un tono verdaderamente siniestro. Curiosamente, las herramientas que revelaban a los esclavos de Asterión no habían descubierto ninguno de sus vasos que debían estar escondiéndose entre la gente. Eso era probablemente debido al misterioso ritual que Mordret había realizado en la Torre de Ébano al final de la Segunda Pesadilla, haciéndose elusivo para la mayoría de las formas de adivinación. Pero definitivamente estaba observando.

Sunny casi esperaba que Mordret comenzara a perseguir cada reflejo en la Isla de Marfil para expresar su descontento por ser convertido en el chivo expiatorio, pero el Rey de la Nada permanecía sospechosamente callado, escondido en las Montañas Huecas y retirándose del mundo humano. El único signo de su existencia continua era el hecho de que la población de Criaturas de la Pesadilla en las áreas limítrofes de las Montañas Huecas parecía estar disminuyendo lentamente. No se encontraban cadáveres ni signos de batallas, pero los comerciantes y soldados que viajaban por esas tierras habían reportado que tenían que pelear cada vez menos escaramuzas a medida que pasaba el tiempo.

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En cualquier caso, Mordret había elegido permanecer en silencio.

De nuevo, tal vez simplemente no podía alcanzar a Sunny en la Orilla Olvidada. No había luz allí, después de todo —excepto por el campo de prisioneros— y los espejos necesitaban luz para proyectar reflejos.

En lugar de sentirse aliviado, Sunny se sentía inquieto por el silencio del bastardo insidioso.

La situación a través de los dos mundos eventualmente alcanzó un estado de frágil equilibrio.

Sunny y Nephis no podían detener que el nombre de Asterión se propagara, con más y más personas infectándose por él cada día. Sin embargo, tuvieron bastante éxito en prevenir que la infección diera frutos al capturar rápidamente a aquellos portadores que no lograron resistirla y se convirtieron en esclavos.

La población del campo de prisioneros había alcanzado un pico y se había estabilizado, luego comenzó a disminuir lentamente a medida que más y más esclavos eran trasladados a las instalaciones de cuarentena. Allí, Cassie trabajaba sin descanso —o más bien, tanto como sus reservas de esencia lo permitían— para curar a tantos infectados como fuera posible.

Sunny había enviado a Luster para asistirla, pero ahora, casi comenzaba a lamentar esa decisión.

Cassie parecía ahogarse en pacientes, trabajando hasta el hueso. Al mismo tiempo, continuaba desempeñando sus diversos deberes para el Dominio Humano, desde servir como conexión mental entre los miembros de la cohorte hasta cuidar de los Guardianes del Fuego, trabajando en las matrices rúnicas para proteger las ciudades humanas hasta manejar las relaciones con Santos prominentes —y mucho más.

La fábrica abandonada en las afueras de NQSC podría haberse convertido en su base temporal de operaciones, pero el poder de su mente alcanzaba por todas partes, como si estuviera en una docena de lugares al mismo tiempo.

Por supuesto, eso tenía un costo.

Mientras tanto, el Dominio Humano estaba creciendo gradualmente más fuerte. Se conquistaban más territorios ya que esas tierras que ya pertenecían a los humanos continuaban desarrollándose. Más personas Despertaban, y más Despiertos derrotaban sus Segundas Pesadillas para convertirse en Maestros. El número de Santos también estaba creciendo, aunque a un ritmo mucho más lento.

La moral de la humanidad permanecía alta, y se veía aún más reforzada tanto por las victorias continuas de los ejércitos humanos como por los logros de aquellas personas que estaban construyendo un nuevo hogar para la humanidad en los alcances mortales del Reino de los Sueños.

No todo estaba bien, por supuesto.

Por mucho que estuviera desarrollándose el Reino de los Sueños, la situación en el mundo despierto iba lentamente volviéndose más grave. Las ciudades de la Tierra estaban volviéndose menos populosas, y los ciudadanos restantes sentían tanto la ansiedad de ser dejados atrás por el tiempo como el miedo de ver el mundo terminar delante de sus ojos.

Había más Despiertos, Maestros y Santos… pero no todos los que desafiaban las Pesadillas regresaban con vida. De hecho, cuanto más personas se atrevían a desafiar el Hechizo, más víctimas cobraba. E incluso si los ejércitos humanos eran victoriosos, esas victorias no venían sin un precio.

Muchas personas lloraban la pérdida de sus seres queridos, ahogándose en el abismo de la tristeza.

La ansiedad, miedo y tristeza que sentía la gente eran como grietas en el Dominio Humano.

Y era en estas grietas que la influencia de Asterión se filtraba como veneno, reclamando nuevas víctimas cada día.

Sunny estaba lleno de aprensión, esperando el día en que el Engendro del Sueño finalmente hiciera su movimiento.

…Pero cuando finalmente llegó ese día, aún se encontró sin preparación.

La mayoría de las despedidas eran tristes, pero algunas también eran amargas.

Lluvia no recordaba separarse de personas a las que apreciaba a menudo, pero de alguna manera, la pesadez en su corazón le resultaba familiar. Se aseguró de no mostrarlo, sin embargo, sabiendo que hoy no se trataba de ella.

Ceniza suavizó el sonido de sus pasos mientras caminaba a través de la oscuridad. Frente a ella, la armadura negra de Tamar parecía consumir la pálida radiancia de la luminosa Memoria que Telle había convocado. Ray se ocultaba de la vista, explorando el camino adelante, mientras Fleur caminaba detrás de ella en silencio. Finalmente, Junio defendía su pequeña expedición desde la retaguardia.

Las vastas y temibles Hondonadas de Diossepulcro se veían diferentes de cómo lo habían hecho durante la guerra. Actualmente estaban al sur del Camino de las Sombras, cerca de la gran brecha creada en el antiguo hueso por la batalla entre los cuatro Supremos de la humanidad.

Aquí, la abominable jungla había sido convertida en ceniza y desterrada a las profundidades de los Huecos. La guerra en Tumbadeus había terminado hace mucho tiempo, y aun así la escarlata infestación fracasó en reclamar estas tierras, como si fuera reacia a acercarse al suelo consagrado por la sangre de los Supremos.

Los exiliados que habitaban en la Ciudadela del sur patrullaban rutinariamente esta área, cazando Criaturas de la Pesadilla errantes. Así que, se suponía que era lo suficientemente seguro para que una cohorte de Despiertos la atravesara —al menos una cohorte como la que Tamar había reunido.

Aun así, todos estaban tensos y cautelosos.

—Realmente nunca pensé que volvería aquí algún día.

La voz de Fleur estaba llena de una especie de diversión silenciosa y oscura.

Mirando atrás a su amiga, Lluvia dudó unos momentos, luego sonrió.

—Recuerdo que dijiste algo bastante similar la primera vez que regresaste a Tumbadeus después de apenas escapar. Fleur… realmente nunca aprendes tus lecciones, ¿verdad?

Su sanadora sonrió, también.

Tamar, Ray, y Fleur habían sido enviados a Tumbadeus por el Hechizo de Pesadilla como Durmientes. Más tarde, regresaron aquí como Despiertos del gran ejército de la Canción. El Dominio de la Canción se había ido, pero aquí estaban una vez más.

Esta vez, vinieron a conquistar la Segunda Pesadilla y Ascender.

Tamar había estado preparando para desafiar una Semilla de Pesadilla por un tiempo. Había muchas razones por las que quería convertirse en Maestro, como el deseo ardiente de restaurar la dignidad de su caído clan Legado. También era porque eso era lo que se esperaba de los operativos del Clan de la Sombra.

Tamar y su cohorte eran solo los primeros en intentar realmente hacerlo.

El mundo se estaba desmoronando a su alrededor, y solo los fuertes podían evitar ser enterrados bajo los escombros. Queriendo hacerse más fuerte, Tamar había reunido un equipo excepcional y bien equilibrado —algunos de ellos eran jóvenes, pero todos ellos eran veteranos. La mayoría estaban armados y armados por el propio Señor de las Sombras, mientras Telle heredó su arsenal del alma y habilidad del clan Pluma Blanca.

Tenían buenas posibilidades de regresar de la Pesadilla vivos —al menos una mejor oportunidad que la mayoría.

En cuanto a Lluvia… ella, obviamente, no podía acompañar a sus amigos en la Pesadilla. Pero al menos podía escoltarlos a la Semilla y despedirse de ellos.

Sabía que se irían desde hace mucho tiempo, pero aún así se sentía repentino. La había tomado por sorpresa.

También había una razón para ese sentimiento de sorpresividad.

Lluvia lanzó una mirada pensativa a su sombra.

Algo era extraño en el mundo estos días. La gente continuaba con sus vidas como de costumbre, pero como Lluvia estaba innatamente sintonizada con el mundo, podía sentir las espeluznantes corrientes ocultas detrás de su superficie familiar.

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Había una tensión sutil que permeaba el aire, y una extrañeza sutil sobre las personas. Su hermano tampoco era su habitual yo, habiéndose vuelto un poco más distante y un poco más sombrío. Es por eso que Lluvia no se sorprendió mucho cuando él sugirió adelantar el día de la partida de Tamar.

—Allí está.

Habiendo alcanzado una cresta de hueso, Tamar se detuvo y miró hacia adelante. Allí, una ruina ennegrecida se alzaba desde la ceniza, dejada atrás por la extinta civilización de Tumbadeus. Los angulares edificios de piedra aún se erguían, aunque las personas que los construyeron hace mucho que se habían ido. Aquí y allá, restos derretidos de temibles asuras yacían en el suelo. Más profundamente en la ruina, los signos de devastación eran más severos, como si algo espantoso hubiera resonado en el corazón de la caída ciudad una vez, hace miles de años.

—Supongo que realmente ves en la oscuridad.

Telle les dio una mirada envidiosa. A pesar del vínculo cercano entre las tres jóvenes mujeres, Lluvia y Tamar no habían revelado la existencia del Clan de la Sombra a Telle. Todo lo que le habían dicho era que ellas, así como los otros miembros de la cohorte, eran agentes de una fuerza gubernamental elite que operaba en total secreto y no podía ser divulgada. Esa explicación no estaba tan lejos de la verdad, de todos modos, ya que el Clan de la Sombra estaba integrado en el gobierno en algunos niveles.

—Vamos. Ray debería estar esperando por nosotros en el límite de las ruinas.

Junio, quien había estado guardando la retaguardia, avanzó en silencio.

—Yo tomaré el punto.

Tamar lo miró por un momento, luego retrocedió sin decir nada. Pronto, Ray se reunió con la cohorte, y entraron juntos a las ruinas. Era inquietantemente silencioso allí, con antiguas sombras anidando entre las carcasas ennegrecidas de los edificios desmoronados. Mientras avanzaban cautelosamente en las profundidades de la ciudad olvidada, la forma de un zigurat hecho pedazos que se erguía en su corazón, enterrado en ceniza, se reveló lentamente.

La Semilla de la Pesadilla estaba ubicada en la plataforma en la cima del zigurat, y Lluvia ya podía escuchar su Llamada. Para los portadores del Hechizo de Pesadilla, era como una llamada de reunión que los hipnotizaba para desafiar la Semilla. Pero para Lluvia, la Llamada de Pesadilla era una fuerza mucho más siniestra y malevolente.

Después de todo, ella no pertenecía al Hechizo de Pesadilla y, por lo tanto, no podía desafiar a una Pesadilla. Así que, para ella, acercarse a una Semilla solo significaba ser corrompida por su oscuridad y convertirse en una abominación sin mente. La Llamada no era más que una canción de sirena que la impulsaba a disolverse en la Pesadilla y convertirse en parte de ella.

—Deberíamos parar aquí y hacer los preparativos finales.

El zigurat ya se alzaba en la distancia, sobresaliendo por encima del resto de las estructuras desmoronadas. Tamar y su cohorte pasaron bastante tiempo parados en silencio y mirando su cima, sabiendo que su Pesadilla los esperaba allí. Vida y muerte… eso era lo que enfrentaban. Lluvia no podía evitar sentirse alienada. Mientras sus amigos miraban el zigurat, ella los miraba, sintiendo un vasto abismo separándola de todas las personas.

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Una mezcla amarga de emociones fluía por su corazón. Eventualmente, no hubo más preparativos que hacer. Lluvia miró a sus amigos y sonrió, pretendiendo estar despreocupada e ignorando la verdadera posibilidad de que esta fuera la última vez que veía a algunos de ellos… o a todos.

—Junio, cuida de ellos allá afuera.

El hombre alto la miró con un divertido sarcasmo, sin un indicio de nerviosismo escrito en su apuesto rostro.

—No soy una niñera.

Lluvia lo miró por unos momentos, luego resopló y miró hacia otro lado.

—Deja de intentar ser genial, viejo.

Finalmente, la armadura de despreocupación de Junio se resquebrajó.

—¿Viejo? Oye. ¿Viejo? ¿Desde cuándo soy viejo? ¡Soy un joven en mi mejor momento!

Ignorándolo, Lluvia se volvió hacia Ray y Fleur.

—Ustedes dos, ni se les ocurra celebrar la boda en la Pesadilla. Exijo una invitación. De hecho, exijo ser dama de honor. Así que, manténganse vivos.

Ray tosió, mientras Fleur se reía.

—No te preocupes por nosotros. Si algo, somos nosotros quienes deberíamos preocuparnos. Por favor, asegúrate de que el mundo aún esté en una pieza cuando regresemos.

Lluvia asintió con una sonrisa y miró a Telle.

—Pensándolo bien… nuestros duelos no serán lo mismo cuando regreses como Maestro.

Telle sonrió débilmente, una pizca de nostalgia encontrando su camino en sus ojos.

—Supongo que no.

Lluvia asintió.

—…Aún te patearé el trasero, pero.

Telle resopló y la miró con lástima.

Finalmente, Lluvia se volvió hacia Tamar. No había nada más que decir… ella ya había dicho todo lo que podía, y un poco más. Incluso nombró la espada y la armadura de Tamar, además de asignarles epítetos. Así que, Lluvia simplemente suspiró.

—Tamar…

Se demoró un rato, luego dijo con una sonrisa pálida:

—Construyamos caminos juntos de nuevo, un día. Cuando toda esta matanza haya terminado.

Tamar le dio a Lluvia su mirada característica inexpressiva, luego se acercó y la abrazó.

—Suena como un plan.

Soltándola, la estudió por un momento.

—¿Regresarás bien?

Lluvia forzó una sonrisa.

—Por supuesto. Sabes que no estaré sola.

Tamar dudó por unos momentos, luego asintió.

—Dile que no se preocupe. Sabes que lo hará… lo haremos sentir orgulloso.

Y antes de que Lluvia pudiera realmente aceptar la despedida, se habían ido. Ella se quedó sola en la oscuridad, escuchando los susurros enloquecedores de la llamada lavar sobre su mente. No pasó mucho tiempo, sin embargo, antes de que otra figura apareciera a su lado, habiéndose levantado de las sombras.

Sunny miró el zigurat imponente y frunció el ceño.

—¿Preocupar? ¿Quién está preocupado? Estos chicos están demasiado calificados para una mera Segunda Pesadilla. ¿Por qué me preocuparía, eh?

Le dio a Lluvia una mirada despectiva y negó con la cabeza.

—Así que tú tampoco deberías preocuparte. Sabes, yo morí unas mil veces en mi Segunda Pesadilla. ¡Y mírame! Todavía estoy vivo. Bueno… uno podría argumentar que realmente estoy muerto, pero ¿cuándo me ha detenido eso?

Lluvia se volvió hacia él y permaneció en silencio por un corto tiempo. Eventualmente, sin embargo, no pudo evitar reír.

—Correcto. No te ha detenido aún.

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