Esclavo de la Sombra - Capítulo 2760

Capítulo 2760: Devoradores de Almas

Nephs estudió a Asterión por unos momentos, luego continuó en un tono uniforme:

«En verdad, no quieres realmente nuestras Ciudadelas. Tampoco quieres gobernar a la humanidad o conquistar ambos mundos. Todo lo que quieres es… crecer. Todo lo que quieres es usar el Dominio Humano como fertilizante para tu crecimiento. Ah, nunca he sentido un hambre más espantosa».

Asterión encontró su mirada con una sonrisa despreocupada.

«Así que sabías lo que quería desde el principio, pero aun así te tomaste la molestia de preguntar tres veces? Todo eso solo para negarme…».

Él suspiró.

«Este es el problema con aquellos que fueron nutridos por el Hechizo de Pesadilla. Tu poder es excepcional, pero eres demasiado militante. Estás demasiado acostumbrada a resolver problemas con una espada afilada, por lo que nadie conoce el valor de buenas negociaciones».

Sonriendo levemente, sacudió la cabeza.

«Aun así. Solo te muestras reacia a hacer un trato conmigo porque estás bajo la ilusión de que hay una elección diferente. Cambiarás de opinión una vez que pruebes la verdadera desesperación… por supuesto, para entonces, no estaré ofreciendo términos tan razonables».

Sunny se burló.

«Tenía razón. Realmente te gusta el sonido de tu propia voz… bueno, no es sorpresa. Eres bastante elocuente, después de todo. Sin embargo, no pude evitar notar tu peculiar elección de palabras antes. ¿Qué fue? ¿Viviremos el resto de nuestras vidas en paz si aceptamos?».

Él le dio a Asterión una mirada sin diversión.

«Olvidaste mencionar que el resto de nuestras vidas no significaría mucho, ¿verdad? Unos cuantos años, en el mejor de los casos. Dios mío, algo me dice que no estás abordando este supuesto acuerdo de buena fe».

Se volvió hacia Nephis.

«De hecho, ya descubrí lo que este lunático quiere. Está apuntando a la Apoteosis natural… aunque tal vez la palabra más adecuada en este caso sea ‘antinatural’. Quiere lograr lo que Kanakht no logró y alcanzar la divinidad alimentándose de su propio Dominio, no como humano, sino como criatura. En resumen, quiere someter a toda la humanidad, luego devorarla».

Volviéndose hacia Asterión, Sunny añadió en un tono oscuro:

«Qué tipo».

En respuesta, Asterión le dirigió una mirada divertida.

—¿Me descubriste tan rápido? Mi, mi… Supongo que no te convertiste en Supremo por accidente, después de todo.

Su tono era amigable y despreocupado, nada acorde con la monstruosa oscuridad de su intención genocida.

Un pesado silencio flotaba en el aire, desbordando tensión.

Un sonido inesperado rompió entonces el silencio, sorprendiendo tanto a Sunny como a Asterión.

Era el sonido de una risa.

Nephis se estaba riendo… su risa era seca y sin alegría, pero se estaba riendo de todas formas.

—¿Entonces, eso es todo?

Miró a Asterión, sus ojos llenos de desprecio.

—¿Eso es todo a lo que se reduce el gran y terrible Asterión? Todos estos años de espera, el ominoso misterio que te rodea, el miedo que todos parecen compartir… y al final, no eres diferente de los otros dos.

Su sonrisa se desvaneció un poco.

—Ay. Eso fue innecesario.

Mientras tanto, Nephis apretó los dientes.

—Todo esto porque eres solo otro desertor cobarde que tiene miedo de desafiar la Quinta Pesadilla!

Sus ojos ardían con llamas blancas.

—Anvil y Ki Song se convencieron de que no podían abandonar el mundo despierto o arriesgarse a dejar a la humanidad sin la tutela de los Supremos. Pero a ti no te importa el mundo despierto o la humanidad. Entonces, ¿cuál es tu excusa?

Asterión encontró su mirada ardiente con una sonrisa relajada.

—¿Por qué necesito una excusa?

La miró, luego dirigió su mirada a Sunny con confusión.

—¿Y por qué necesito jugarme la vida en la Quinta Pesadilla cuando hay una forma más segura y mejor de convertirme en un dios?

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Sunny exhaló lentamente.

—¿Por qué? Oh, no estoy seguro… ¿se te ha ocurrido que consumir las almas de innumerables humanos —de todos los humanos— es la forma más vil y espantosa de alcanzar la divinidad que uno pueda imaginar, tal vez?

Asterión levantó una ceja.

—¿De verdad? Recuérdame, por favor… ¿cómo fue que ustedes dos se convirtieron en Titanes Supremos? ¿Fue a través del pacifismo y la iluminación natural, tal vez? ¿O fue a través del asesinato, la matanza y el derramamiento de sangre?

Él sacudió la cabeza.

—¿Cuántas almas han consumido ustedes dos para llegar a donde están?

Sunny frunció el ceño profundamente.

—Demasiadas, tal vez. Sin embargo, ¿realmente estás comparando las almas de las Criaturas de la Pesadilla con las de los humanos?

Asterión se rió.

—Oh, ¿y ustedes dos nunca han matado humanos? Los montones de cadáveres dejados en Tumbadeus tienden a discrepar. Y aun así, ¿realmente hay tal diferencia? Trata a las Criaturas de la Pesadilla como si no contaran. Pero son criaturas vivientes, también… la mayoría son bestias, pero muchas son tan sentientes como tú y yo. Es solo que su capacidad de sentir varía de la tuya, por lo que no sientes la necesidad de extenderles la cortesía de contarlos como individuos.

Sunny miró al Engendro del Sueño, sintiéndose mareado.

Realmente no podía decir si Asterión era simplemente un mentiroso patológico o realmente estaba loco. Quizás era ambas cosas.

El Engendro del Sueño no estaba mentalmente enfermo, pero su visión del mundo estaba tan fuera de la norma que tampoco se le podía considerar una persona cuerda.

Al mismo tiempo, mentía tan fácilmente como respiraba. Sin embargo, sus mentiras siempre estaban magistralmente ocultas entre verdades, omisiones astutas y suposiciones infundadas presentadas como hechos, lo que hacía que conversar con él fuera un terrible dolor de cabeza. El engaño de Asterión era tan creíble y pronunciado con tanta confianza que incluso Sunny, a veces, se encontraba aceptándolo involuntariamente como verdad.

Lo peor era que el desgraciado ni siquiera estaba intentando seriamente engañarlos, considerando que todas sus mentiras se desmoronaban fácilmente siempre que uno las examinaba un poco.

Toma este último tema, por ejemplo… en la superficie, sonaba como una acusación atrevida, pero extrañamente lógica. Por supuesto, Asterión había omitido mencionar que todas las Criaturas de la Pesadilla compartían una compulsión abrumadora de matar y devorar humanos. Si había abominaciones pacíficas por ahí, Sunny y Nephis nunca las habrían atacado por su propia cuenta.

—Existe realmente una diferencia. Ellos son los agresores —nosotros simplemente nos estamos defendiendo por necesidad. Simplemente estamos tratando de sobrevivir.

Asterión le dio una mirada de lástima.

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—¿No es eso lo que yo también estoy haciendo? ¿Crees que los humanos nunca fueron los agresores de los que tuve que defenderme? Para mí, ustedes los humanos no son diferentes de las Criaturas de la Pesadilla —extraños que se interponen en el camino de mi supervivencia. No olvides que yo nací aquí, en el Reino de los Sueños. Éste es mi hogar. Ustedes, por otro lado, son los invasores.

Sunny sonrió oscuramente.

—Creo que estás mintiendo descaradamente.

Nephis miró a Asterión con una intensa incisividad. Su voz, sin embargo, permaneció uniforme.

—Hay un gran fallo en tu razonamiento, sin embargo.

Él levantó una ceja.

—¿Oh? ¿Lo hay?

Ella asintió.

—Es bastante equivocado por tu parte asumir que conquistar el Dominio Humano —que Sunny y yo gobernamos— será más seguro y más propicio para tu supervivencia que desafiar la Quinta Pesadilla.

Asterión permaneció en silencio por un tiempo, mirándola con una extraña sonrisa. Luego, suspiró.

—Supongo que no lo sabes. Tiene sentido, considerando que los ancianos de tu clan fallecieron hace mucho tiempo, mientras que Anvil y Ki Song te consideraban una amenaza. La cadena de herencia se rompió y parece que se ha perdido mucho conocimiento.

Asterión sacudió la cabeza.

—La Quinta Pesadilla… es diferente a todas las demás. Desafiarla es una apuesta mucho mayor que desafiar las cuatro anteriores. Las posibilidades de conquistarla son escasas.

Él guardó silencio por un momento, y luego añadió sombríamente:

—Y incluso si tienes éxito, no serás el mismo.

Nephis y Sunny se miraron.

—Ah. No me gusta.

Incluso sabiendo que nada de lo que Asterión decía podía ser confiable, Sunny todavía se sentía intrigado. Después de todo, estaban planeando desafiar la Quinta Pesadilla sin saber nada al respecto. La información sobre ella era escasa… de hecho, no había información en absoluto.

Los Soberanos podrían haber sabido algo, sin embargo. Hasta ahora, Sunny había aprendido más sobre los mayores secretos del mundo de lo que jamás habían aprendido, pero eso no significaba que no hubiera conocimiento que ellos poseyeran que él no tenía.

Los Supremos originales habían estado alrededor mucho más tiempo que Sunny y Nephis, después de todo. Habían acumulado conocimiento como tesoro, o más bien, lo habían manejado como un arma para construir sus reinos. Mientras tanto, Asterión había sido el explorador e historiador más destacado entre ellos.

No era casualidad que hubiera visitado tanto la Ciudad Eterna como el Desierto de la Pesadilla mucho antes de que el resto de la humanidad los descubriera. ¿Dónde más había estado? ¿Qué secretos había descubierto, y qué misterios había desenterrado?

Era una pregunta bastante tentadora.

Así que, Sunny se quedó un rato, y luego preguntó:

—¿Qué hace que la Quinta Pesadilla sea tan diferente? ¿Y cómo sabes siquiera sobre ella?

Asterión se rió.

—Lo admitiré, parece improbable que sepa algo sobre la Quinta Pesadilla. Después de todo, ningún Despertado de nuestro ciclo del Hechizo de Pesadilla ha regresado de ella, así que no es como si pudiera preguntarle a alguien. ¿Verdad? Los fantasmas que habitan dentro de las Pesadillas, mientras tanto, vivieron mucho antes de que el Hechizo se completara. Entiendo tu sospecha.

Los miró en silencio.

—Sin embargo, eso no significa que los Despertados de los ciclos anteriores no supieran nada tampoco. Si uno busca diligentemente, encontrar rastros que dejaron no es imposible… aunque apenas quedan rastros, considerando las devastadoras conclusiones de todos los ciclos anteriores.

Sunny frunció el ceño.

—Ciclos…

Entendía de qué estaba hablando Asterión. La Tierra no era el primer reino infectado por el Hechizo de Pesadilla, de hecho, era el último. En el pasado, el Hechizo había infectado cinco otros Reinos Divinos, dando a sus habitantes la oportunidad de conquistar las Pesadillas y encontrar salvación… al igual que los humanos del Reino de la Guerra estaban luchando por su salvación ahora.

Solo que ninguno de esos antiguos pueblos tuvo éxito.

El Mar Crepuscular había sido tragado por el Reino de los Sueños y se convirtió en Marestorm. El Reino del Corazón era ahora el Bosque Quemado. Una parte del Reino del Sol se había convertido en Tumbadeus. El Reino de la Luna no se encontraba por ningún lado, aunque Sunny sospechaba que las Llanuras de Moonriver habían sido parte de él.

Y el Reino de las Sombras… bueno. Sunny no tenía idea de quién habría infectado el Hechizo de Pesadilla allí, pero también había sido tragado por el Reino de los Sueños al final.

Asterión afirmaba haber descubierto conocimiento sobre la Quinta Pesadilla en las ruinas dejadas por una de esas civilizaciones caídas. Sunny no sabía si eso también era una mentira, pero estaba dispuesto a escuchar al Engendro del Sueño.

A juzgar por la leve sonrisa en el rostro de Asterión, debió haber leído ese pensamiento en la mente de Sunny.

Moviendo la cabeza ligeramente, continuó paseando alrededor del anillo de cadenas que formaban el Portal.

—Debes estar bastante familiarizado con Tumbadeus, ¿no? Las ruinas ocultas dentro de los Huecos allí son lo que queda de una civilización que, como la nuestra, fue infectada por el Hechizo y se esforzó por resistir la Pesadilla que se acercaba. Naturalmente, fracasaron al final, pero lograron unos cuantos logros asombrosos antes de sucumbir a su destino. Incluso varios Despertados de su ciclo se convirtieron en Espíritus, nada menos.

Sonrió.

—Condenación, Desolación, y algunos otros también. Por supuesto, se conocían con diferentes nombres en aquel entonces… antes de la Corrupción. Y entre las ruinas de las ciudades donde se erguían sus templos, había restos fragmentados de la crónica que describía sus hazañas. Ahí es donde aprendí algunas cosas sobre la Quinta Pesadilla.

Sunny lo miró incrédulo.

—Huh.

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Entonces, según Asterión, Condenación no siempre había sido una Criatura de la Pesadilla. Ese dios caído había sido un humano compañero una vez… un portador del Hechizo de Pesadilla no diferente de Nephis o Sunny, nada menos, aunque mucho más competente.

No es que eso ayudara, al final.

«Qué revelación tan sobria.»

Pero que en realidad se podía creer fácilmente, considerando que Sunshine había caído una vez presa de la Corrupción. Si no fuera por la naturaleza de la Tumba de Ariel, podría haber sido un Gran Titán ahora, no un Supremo.

Podría haber sido el Príncipe Loco.

—¿Por qué sería la Quinta Pesadilla tan diferente del resto?

Asterión sonrió.

—¿Por qué no lo sería? Después de todo, entre todos los pasos en el Camino de la Ascensión, el quinto es el más profundo. Es el paso de alcanzar la apoteosis. Hay un vasto abismo entre esos Supremos y esos Sagrados, ese abismo es mucho mayor que la brecha entre la Supremacía y todos los Rangos menores combinados. De hecho, es mucho mayor que la brecha entre ser Sagrado y ser Divino también. Esta última es más que nada una cuestión de escala… de cantidad. La primera, sin embargo, tiene que ver con la calidad inherente del ser de uno en cambio.

Los miró a Sunny y Nephis con un brillo irónico en sus ojos dorados.

—Mírate. Apenas has alcanzado la Supremacía, y ya apenas te aferras a tu humanidad. ¿Puedes siquiera recordar cómo se siente ser humanos mundanos? ¿Y por qué querrías hacerlo? Tus poderes como Supremos ya son incompatibles con una conciencia que es mundana, y por lo tanto humana. Imagínate en qué debes convertirte para empuñar el poder de un dios.

Asterión se encogió de hombros.

—¿Cómo guiaría el Hechizo a uno hacia una transformación tan fundamental? No se trata de ganar poder bruto ni de alcanzar un dominio más profundo de tu Aspecto. Se trata de despojarte de los restos de tu ser mortal y renacer como algo más grande. Es natural que la Quinta Pesadilla sea diferente de todas las demás.

Nephis frunció el ceño.

—Entonces, ¿cuál es exactamente la diferencia?

Asterión le dedicó una sonrisa.

—Ah, me temo que no puedo responder eso. Pedirme que sea exacto es pedir demasiado, después de todo, ni siquiera yo soy omnisciente. Todo lo que sé es que la Quinta Pesadilla comparte más en común con la Primera Pesadilla que con el resto. Implica no una, sino dos pruebas, una personal, adaptada específicamente al desafiante, y una colectiva, como suele ser. Ambas son inimaginablemente brutales, y fallar cualquiera de ellas significa la muerte.

Miró hacia arriba con una expresión melancólica.

—Si tienes éxito, sin embargo… bueno, el Hechizo hará lo suyo y te ayudará a alcanzar la Apoteosis en tiempo récord. Realmente milagroso.

Su expresión se oscureció.

—El problema es que hay riesgo involucrado en causar tal transformación por la fuerza bruta. Los cambios que tu conciencia, tu mismo sentido de identidad, experimentará como resultado de la Quinta Pesadilla no se pueden controlar. Después de todo, el Hechizo no se preocupa si sigues siendo tú mismo al final de la Pesadilla. Todo lo que le importa es que has alcanzado un nuevo Rango.

Asterión se volvió hacia Sunny y Nephis, mirándolos con una expresión oscura.

—Eso fue lo que destruyó la civilización del Reino del Sol, al final. Su ciclo no terminó por las Criaturas de Pesadilla ni porque el Reino de los Sueños devorara su mundo. En cambio, fue lo mismo que se suponía que debía salvarlos lo que terminó convirtiéndose en su perdición.

El Engendro del Sueño sonrió.

—Así es. Fueron los Espíritus que la civilización del Reino del Sol había engendrado quienes devoraron y destruyeron todo, al final. Porque se perdieron a sí mismos ante la apoteosis.

Guardó silencio por un momento y luego preguntó con tono divertido.

—Ahora, ¿todavía quieres desafiar la Quinta Pesadilla?

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