Esclavo de la Sombra - Capítulo 2800

Capítulo 2800: El sonido de una puerta abriéndose

En un recuerdo diferente, Effie estaba mirando el fuego danzante en su chimenea con una expresión distante. Su habitual alegría había desaparecido, y en su lugar, un sentimiento de duda e inquietud había echado raíces en sus ojos color avellana.

Pronto, se oyó el sonido de una puerta abriéndose, y miró hacia la entrada. Suspiró profundamente y luego se forzó a sonreír.

Unos momentos después, su esposo entró en la habitación y la miró sorprendido.

—Oh, estás en casa temprano hoy. Pensé que apenas te veríamos en las próximas semanas.

Effie resopló.

—No suenes tan decepcionado.

Su esposo se rió y se acercó para abrazarla.

—Nunca. Estoy más que feliz de que estés aquí. Ling estará encantado también cuando vuelva de sus lecciones… Oh, ¿tienes hambre? Puedo cocinar algo si lo tienes.

Effie sonrió.

—Tú me conoces. Nunca no tengo hambre.

Mientras él iba a preparar la cena para ellos, la sonrisa desapareció de su rostro y estudió su espalda con una expresión complicada.

Mientras comían y charlaban, Effie seguía echando miradas a su esposo cuando él volvía la vista.

Eventualmente, preguntó:

—Por cierto… ¿Contrataste un nuevo tutor para nuestro pequeño?

Su esposo tomó un sorbo de té y asintió.

—Sí, un maestro de historia. ¿Por qué?

Effie vaciló.

—¿Por qué necesita un nuevo maestro? ¿Qué le pasa a Julius?

Él se rió.

—¿Por qué, no hay nada de malo con el profesor Julius, por supuesto? Es solo que nuestro hijo es bastante enérgico, y el profesor Julius no es un joven hombre. Además, no puede ser un especialista en todo.

Effie permaneció en silencio por un tiempo, luego frunció el ceño.

—Aún así. ¿Quién es ese nuevo tutor? ¿Cuáles son sus credenciales? ¿Se verificó su historial? Más importante, ¿por qué fuiste y lo contrataste sin discutirlo conmigo primero?

Su esposo pareció sorprendido.

—¿Qué? Estabas simplemente ocupada, eso es todo.

El ceño de Effie se profundizó.

—Nunca estoy ocupada cuando se trata de nuestro hijo. Lo sabes.

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Pudo haber sido un simple caso de falta de comunicación. Su esposo pudo haber tomado una decisión impulsiva, pensando en lo mejor para Pequeño Ling.

O…

Pudo haber sido algo más.

¿Podría haber sido?

Effie había estado tensa y alarmada últimamente. Estaba especialmente ansiosa porque el Engendro de Sueño ya había expresado su interés en su hijo. Así que era sensible a todo lo relacionado con Pequeño Ling.

Ni siquiera habría sabido que Ling tenía un nuevo tutor si Sunny no le hubiera dicho. Su esposo nunca habría tomado una decisión tan importante como elegir un maestro para su hijo sin ella, especialmente no cuando la plaga de Asterión se estaba extendiendo por los dos mundos como un incendio forestal.

Él sabía lo peligrosas que eran las cosas en ese momento.

Eso no estaba nada bien.

Eso era…

«¿Sospechoso?»

Pero no, tal vez… tal vez solo estaba siendo paranoica. Tal vez estaba equivocada y había una explicación perfectamente razonable para todo esto.

Su esposo la miró en silencio.

Eventualmente, él dijo:

—Eso no es cierto.

Effie estaba confundida.

—¿Qué?

Él suspiró.

—No es cierto que nunca estés ocupada cuando se trata de nuestro hijo. De hecho, estás bastante ocupada con demasiada frecuencia para él… o para mí. Lo entiendo, lo entiendo. Eres una persona importante. Tus deberes a menudo te mantienen fuera de casa, y a veces, tienes que irte por semanas enteras para luchar por la humanidad en la primera línea. No te culpo por eso.

Él negó con la cabeza.

—Pero no es justo decir que siempre tienes tiempo para nosotros.

Effie lo miró, atónita.

Un agudo sentimiento de culpa atravesó su corazón.

Pero, al mismo tiempo…

No pudo evitar notar que él había evitado responder a cualquiera de sus preguntas. ¿Fue una coincidencia o una táctica?

¿Podría ella…

¿Podría aún confiar en su esposo?

Esa pregunta era enloquecedora.

La espantosa ambivalencia de todo ello la cortaba como una hoja sin filo. No estaba segura de que él estuviera siendo deshonesto, pero tampoco podía estar segura de que fuera completamente sincero. Quería exigir respuestas, pero tenía miedo de descubrir la verdad. Más que nada, tenía miedo de acusarlo de traición solo para descubrir que todo era un malentendido.

«Lo odio. Lo odio todo.»

Effie perdió el apetito.

Rechazando el plato, miró a su esposo y dijo:

—Quiero que me digas algo.

Él levantó una ceja.

—¿Qué?

Effie lo miró por un tiempo, luego dijo:

—Dime que el Engendro de Sueño es un vil bastardo, que solo tiene malicia en su corazón, y que Nephis va a sellar a ese malvado espectro por toda la eternidad tarde o temprano.

Su esposo la miró con una leve sonrisa.

El silencio se alargó entre ellos, haciendo que un frío escalofrío recorriera la columna de Effie.

Eventualmente, sin embargo, él se rió.

—¿Es eso todo lo que quieres? Claro. El Engendro de Sueño es un vil bastardo, solo tiene malicia en su corazón, y va a ser sellado por toda la eternidad por Dama Nephis pronto.

Effie dejó escapar un suspiro aliviado.

Pero luego, ella vaciló.

«¿Por qué… no está enojado conmigo? ¿No debería estar enojado por ser sospechado?»

Miró a su esposo, todavía insegura.

Él se rió, negó con la cabeza y se centró en su comida.

«Quizás me equivoqué, después de todo.»

Cuando el fuego que ardía en la chimenea se reflejaba en sus ojos, un destello dorado pareció surgir en sus profundidades por un breve momento.

…Y luego, una dispersión de otros recuerdos destellando como horribles instantáneas de un mundo moribundo.

Effie estaba tendida en piedras frías, cadenas de hierro atando sus extremidades ensangrentadas. Solo que ya no había rastro de la mujer saludable y vivaz que había sido nunca más; en su lugar, era como un cadáver, tan demacrada que parecía que una ráfaga de viento la rompería por la mitad.

Sus brazos se habían vuelto esqueléticos y débiles. Sus costillas se alzaban como crestas, abrazadas fuertemente por la piel sin vida. Su estómago era tan delgado que parecía adherirse a su columna vertebral. Su rostro demacrado estaba hundido y magullado, con ojos febriles ardiendo oscuramente en él. Sus piernas eran como largos palos, doblados de manera incómoda. No parecía que pudiera moverlas más.

Su cuerpo era una imagen espantosa de una bestia que lentamente se consumía a sí misma, habiendo ya digerido la mayor parte de su propia carne.

Luego, se escuchó el sonido de una puerta abriéndose, y giró su cabeza sin ganas para mirar las barras de su jaula.

Un delicioso aroma se deslizó a través del aire rancio.

Su esposo apareció en la entrada de la mazmorra, caminando cuidadosamente sobre las runas grabadas en su piso. Llevaba una bandeja rebosante de todo tipo de comida deliciosa.

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Colocó la bandeja frente a la jaula y sonrió.

—He traído tu favorito.

Effie simplemente lo miró, sin decir nada. Él vaciló por un tiempo, luego suspiró.

—Simplemente no entiendo por qué persistes en esta tontería, mi amor. Todo lo que tienes que hacer es decirme dónde está nuestro hijo.

Él estudió la espantosa ruina de su cuerpo, su expresión se volvió sombría.

—Ni siquiera tienes que decirlo. Solo piensa en ello. Por favor, Effie… dime dónde está nuestro hijo. Terminemos con esto. ¿Dónde está Pequeño Ling?

Effie permaneció en silencio por un tiempo…

Luego sonrió lentamente.

Su voz ronca era como un eco agonizante.

—¿Ah, sí? ¿Está el espectro… leyendo mis pensamientos, entonces?

Apartándose de su esposo, miró al techo y de repente soltó una risa.

—¿En qué estoy pensando ahora?

La expresión de su esposo cambió. Él permaneció un momento, luego frunció el ceño con confusión.

—… ¿Comida? ¿Solo estás pensando en comida?

La risa áspera de Effie se volvió más fuerte.

—Ah, ¿qué hacer? ¡La comida! ¡Todo lo que puedo pensar es en comida! Qué desafortunado para ese bastardo, ¿eh?

Su risa se convirtió en tos y luego en sollozos.

—La comida… ah, tengo hambre…

En otro lugar, Quentin y Beth estaban tomados de la mano, sonriendo, mientras miraban al cielo. En el cielo, la Isla de Marfil estaba siendo asediada por el Jardín Nocturno, a minutos de caer en manos de los esclavos del Dominio del Hambre.

—¡Mira, Beth! ¡Los Santos de la Noche están yendo a la batalla!

Beth sonrió alegremente.

—Sí. Esa luz de plata… qué bonita.

Y en otro lugar, en Corazón de Cuervo…

Seishan se encontró teniendo que derramar la sangre de sus hermanas.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que estuviera de un mismo parecer con ellas nuevamente.

Comenzó lentamente. La Colina Roja era una pequeña ciudad, en lo que respecta a los asentamientos humanos en el Reino de los Sueños. Estaba situada en una de las regiones más remotas de este mundo temible, lejos tanto del Bastión como de Corazón de Cuervo.

El Infierno de Cristal limitaba con las Islas Encadenadas al este y Tumbadeus al oeste. Desde el sur, estaba confinado por un mar impresionante. El mar era plácido como un lago y hermoso como un sueño, pero su agua era un veneno mortal. De hecho, era capaz de derretir la carne humana en cuestión de momentos; en un minuto o dos, solo quedaban huesos. Por eso se llamaba el Mar de Huesos.

Desde el norte, la vasta llanura del Infierno de Cristal era bañada por las nieblas de las Montañas Huecas.

Considerando lo remoto que era el Infierno de Cristal, la Colina Roja rara vez veía visitantes. Las únicas personas que la visitaban eran los comerciantes que viajaban desde el Bastión a Corazón de Cuervo o al Lago de las Lágrimas. Las caravanas del este llegaban maltratadas y necesitadas de descanso tras un largo viaje, por lo que pasaban algún tiempo en la ciudad antes de partir para su etapa final: la ardua travesía de Tumbadeus.

Mientras tanto, las caravanas que llegaban del oeste necesitaban descanso y reparaciones debido a esa travesía.

Los comerciantes traían consigo materiales de construcción, alimentos y artículos de lujo. Partían cargados de vidrio místico, que era la principal exportación de la Colina Roja. Aparte de los comerciantes, el mismo Señor del Infierno era una fuente de recursos que los locales necesitaban para sobrevivir; como un Santo, él era capaz de traer abundantes suministros del mundo despierto.

Ese era uno de los roles más vitales que los Santos desempeñaban en asentamientos remotos como la Colina Roja. Su poder y destreza marcial tenían una importancia grave, por supuesto, pero su valor como potencias logísticas era quizás incluso mayor que eso. Con un Trascendente vigilando un asentamiento, sus ciudadanos no iban a morir de hambre o sed, al menos.

Los Maestros eran iguales, incluso si solo podían llevar una carga modesta a través del límite de dos Reinos. Tener una relación personal con un Maestro significaba vivir una vida más cómoda que la de tus vecinos.

La gente de la Colina Roja estaba dividida muy visiblemente entre aquellos que tenían poco y aquellos que tenían más. Los últimos podían disfrutar de privacidad y sombra en sus hogares, porque las paredes de sus casas estaban cubiertas de madera o piedra. Los primeros vivían a la vista de sus vecinos, porque las paredes de sus casas estaban hechas de vidrio desnudo.

Había muy pocos secretos en la Colina Roja.

La vida aquí era simple y gratificante. Aparte de los servicios de hospitalidad dirigidos a los comerciantes de paso, la principal industria local era la minería, el procesamiento y el transporte de vidrio.

Minar vidrio en el infierno era un trabajo duro y peligroso… y a veces, era muy peligroso.

Si una cantera crecía demasiado profunda, corría el riesgo de colapsar en los túneles subterráneos y desatar una horda de las espantosas abominaciones de la Colmena. Afortunadamente, las fuerzas del clan Maharana eran fuertes y disciplinadas, mientras que su temible señor parecía casi omnisciente.

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“`El Señor del Infierno no solo gobernaba la ciudad y protegía a los mineros, sino que también vigilaba toda la región, extendiendo su protección a las caravanas que viajaban desde Tumbadeus o las Islas Encadenadas. Así que, incluso si era severo y estricto, a veces despiadado, los ciudadanos de la Colina Roja tenían mucha buena voluntad hacia él y su clan.

Sentían que tenían un futuro bajo su mando, lo cual era una diferencia notable respecto a la tranquila desesperanza que habían sentido en la Tierra moribunda… y, por supuesto, estaba su diosa radiante, Estrella Cambiante, cuya gracia alcanzaba a los súbditos del Dominio Humano incluso en esta región remota.

Protegidos por el Señor del Infierno y guiados por Estrella Cambiante, la gente se sentía satisfecha con sus vidas. Sobre todo, se sentían motivados a trabajar duro y esperar con ansias el día siguiente porque lo palpables que eran las recompensas de su trabajo.

Como todas las ciudades humanas en el Reino de los Sueños, la Colina Roja era joven. Todavía estaba en su etapa fundacional, con un mar sin fin de trabajo que necesitaba hacerse; pero debido a eso, la gente veía su ciudad transformarse un poco cada vez que despertaban. Cada día, había algo nuevo que ver. Su ciudad constantemente daba pasos hacia adelante, creciendo y volviéndose más adecuada para la vida humana.

Así que parecía que el futuro era brillante. El presente también era brillante. Nada realmente proyectaba una sombra sobre las vidas infernales y medidas de la gente de la Colina Roja.

Hasta que extrañas ideas empezaron a difundirse entre la gente.

Parecían haber sido traídas a la ciudad por los comerciantes de paso, o tal vez por aquellos Despiertos que todavía habitaban en el mundo despierto, solo viajando al Reino de los Sueños mientras dormían.

Al principio, nadie realmente prestaba atención a las extrañas conversaciones.

Un minero que fue enviado al hospital de campaña con una quemadura espantosa en su hombro se burló cuando escuchó a un paciente en una camilla cercana denunciando a Estrella Cambiante y revelando crímenes graves que supuestamente había cometido.

Un guerrero Despertado del clan Maharana frunció el ceño cuando escuchó a un miembro de su cohorte compartiendo las noticias que había oído en el mundo despierto, sintiendo que el Dominio Humano no necesitaba un nuevo Supremo que causara problemas.

Una camarera que trabajaba en una posada cerca de las puertas de la ciudad estaba confundida cuando escuchó al cocinero usando un nombre desconocido como bendición.

Debido a lo remoto y aislado que estaba la Colina Roja, las noticias tardaban en llegar —y cuando lo hacían, muchos hechos usualmente estaban distorsionados o perdidos. Así que, tomó tiempo para que las noticias del choque del Engendro de Sueño con Estrella Cambiante llegaran aquí. Incluso cuando lo hicieron, los locales no prestaron mucha atención.

No sabían, en aquel entonces, que estas noticias eran una señal de que la plaga ya había llegado a su ciudad.“`

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