Esclavo de la Sombra - Capítulo 2828

Capítulo 2828: Escape from NQSC

Ahora que la mayoría de los residentes de las afueras se habían ido al Reino de los Sueños, las vastas colmenas humanas que habían bullido con vida y desesperación estaban mayormente vacías. Aún había personas viviendo allí, aunque algunas torres dormitorio solo tenían unas pocas docenas de habitantes en lugar de decenas de miles. Una familia que una vez se había refugiado en una sola celda residencial ahora ocupaba un bloque entero. Incluso entonces, el resto del piso estaba vacío.

En el tenue crepúsculo del alba temprana, un hombre demacrado emergió a un pasillo y se apoyó en el muro, contorsionado en un violento ataque de tos. Su esposa ya estaba ocupada hirviendo agua para hidratar paquetes de pasta sintética para los niños; sin embargo, él tuvo que ponerse su uniforme de trabajo y partir para un turno temprano. Limpiándose los labios, se tambaleó hacia el cuarto de lavandería.

Pocos momentos después, sin embargo, se congeló y miró hacia adelante con horror. Allí delante de él, la vasta extensión claustrofóbica de la torre dormitorio se ahogaba en niebla fría, y por un breve momento, vio una silueta fantasmal moviéndose a través de ella. Carne tan pálida como la de un cadáver, quemaduras angustiosas que rezumaban sangre escarlata…

Gritando, el hombre se tambaleó alejándose.

—¡F—fantasma! ¡Fantasma!

Dándose la vuelta, corrió como si su vida dependiera de ello. Pocos momentos después de que el hombre huyera, un brazo pálido se extendió desde la niebla hacia el tendedero.

«Es como si hubiera cerrado el círculo.»

Jet había crecido en una colmena dormitorio muy parecida a esta, rodeada de personas demacradas con piel cérea propensas a ataques de tos. Ella también había estado enfermiza y descuidada, vistiendo ropa raída que no se ajustaba a su figura frágil. Sin embargo, algo de ropa era mejor que ninguna.

Vistiéndose un par de pantalones gastados, una camisa desaliñada y un abrigo deshilachado, hizo una mueca cuando la tela áspera raspó sus quemaduras y se convirtió en niebla. Pronto, estaba en el piso del suelo de la torre dormitorio, escondida en las sombras del dosel de la entrada trasera y mirando hacia arriba.

Allá arriba, en el cielo pálido sobre NQSC, una tormenta de cuervos estaba pintando patrones fascinantes entre las nubes mientras fluía en una vasta murmuración. Su expresión se oscureció.

«Viejo…»

Jet podía deducir mucho sobre lo que estaba sucediendo en la ciudad solo por cómo sonaba. En esta mañana brumosa, se escuchaban los sonidos de PTVs blindados rodando sobre el asfalto, sirenas aullando en la distancia, y el zumbido de voces agudas llamándose unas a otras, amortiguadas por la distancia. Estos sonidos en particular eran diferentes del clamor habitual de la ciudad, así como de la urgencia de pánico de un Portal abriéndose. Como alguien que había sido la ejecutora del gobierno durante muchos años, Jet conocía demasiado bien la naturaleza de esta melodía áspera.

Este era el sonido de una cacería humana a gran escala. Cosas como esa sucedían raramente, ya que el gobierno prefería resolver la mayoría de los problemas en silencio. Sin embargo, ella misma había liderado algunas de esas cacerías. Hoy, Jet estaba bastante segura de que la persona que estaban cazando… era ella.

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Encontrarse en el otro lado de la aplicación de la ley se sentía extraño.

Rastreó las murmuraciones de los cuervos por unos momentos, luego apartó la mirada para que Estela de la Ruina no percibiera su mirada.

«¿Está él también embrujado?»

Incluso si Jet no quería creerlo, tenía un sentimiento ominoso de que la persona a cargo de cazarla era nada más y nada menos que el Viejo Cor. Había demasiadas señales que apuntaban a él… e incluso si no las hubiera, prepararse para lo peor nunca la había fallado en el pasado. El mundo no tenía más que lo peor reservado para las personas nacidas en la era del Hechizo de Pesadilla, después de todo.

Llegar a su destino sin ser notada mientras Estela de la Ruina vigilaba la ciudad desde lo alto sería difícil.

Murmmurando una maldición silenciosa, Jet se escondió más profundamente en las sombras y colapsó en un torrente de niebla.

Viajó a las profundidades de la ciudad mientras escondía su presencia lo mejor que podía. Cuando era posible, se movía subterráneamente. Cuando los Despiertos patrullando se acercaban demasiado, los evitaba. Cuando una barrera se interponía en su camino, la traspasaba como un espectro.

Atrapar un fantasma en el caldero de almas humanas tan vasto como NQSC no era fácil, incluso para la maquinaria poderosa del gobierno y su campeón más viejo, Estela de la Ruina. Especialmente si ese fantasma conocía cada engranaje de esa máquina complicada de memoria.

Dicho esto… la ciudad estaba diferente de cómo había sido la última vez que la visitó.

Estaba en medio de un conflicto interno. Las calles estaban extrañamente desiertas. Aquí y allá, vehículos en llamas estaban esparcidos en las carreteras. Grupos de soldados se movían entre ellos, vistiendo expresiones sombrías. Muchos edificios tenían ventanas rotas y piezas de muebles y escombros esparcidos en las aceras.

En algunos lugares, el suelo estaba manchado de sangre.

El ruido de la ciudad era incorrecto e insalubre, como si NQSC estuviera siendo consumido por fiebre.

«Todo se está yendo al sur.»

El sol ya había salido para cuando Jet llegó a donde Cassie le había enviado.

Delante de ella estaba el fuertemente fortificado complejo del gobierno en el corazón de la ciudad —el mismo lugar donde Jet había estado anclada antes de mover secretamente su atadura a la ruinosa desolación en las afueras.

Había hecho todo el esfuerzo para escapar de allí, así que, naturalmente, el Engendro de Sueño y sus sirvientes no esperarían que regresara inmediatamente aquí. En ese sentido, su destino por sí solo le había ayudado a permanecer sin ser notada.

El complejo del gobierno estaba en desorden. Las puertas estaban abiertas y no había guardias apostados afuera. Humo se elevaba de las ventanas de varios niveles… lo que significaba que los sistemas de defensa automáticos o bien habían fallado o estaban desactivados, incapaces de ejecutar un protocolo de cierre.

Lo más revelador de todo, se oían sonidos amortiguados de disparos y fuertes impactos resonando desde el interior.

Jet asumió su forma humana y cruzó el asfalto roto descalza, su abrigo deshilachado ondeando en el viento.

Su expresión no mostraba diversión.

—Salgo un poco, y todo el lugar es un desastre…

Pasando por encima del cuerpo inconsciente de un soldado Despierto, entró en el complejo.

El vestíbulo familiar del complejo gubernamental estaba inusualmente vacío… excepto por los cadáveres.

Los muros estaban agrietados y llenos de agujeros. Los muebles estaban destruidos. El piso y el techo estaban salpicados de sangre.

Jet observó la escena de devastación con una expresión distante. Parecía que había habido un tiroteo aquí recientemente… los soldados mundanos se habían enfrentado entre sí al principio, y luego fueron eliminados por los Despiertos.

La batalla se había movido más profundamente en el edificio desde entonces.

Juzgando por los sonidos y los leves temblores que corrían por el piso, solo escaramuzas esporádicas aún estaban ocurriendo en los pisos superiores del complejo, mientras que la mayor parte de la violencia estaba ocurriendo en el subterráneo.

En todos los años desde su establecimiento, el complejo gubernamental en NQSC nunca había sido violado —sin embargo, ahora, parecía haber caído.

Sin embargo, el complejo no había sido atacado desde afuera. La escena del vestíbulo le dijo a Jet que… había sido comprometido desde dentro.

Los siervos de Asterión que se habían escondido entre el personal del gobierno deben haber finalmente vuelto contra aquellos de sus compañeros que aún permanecían leales al Dominio Humano. El Engendro de Sueño estaba cansado de esperar y tenía los medios para tomar control, ya que la mayoría de la humanidad había sucumbido a su plaga… así que, dio a sus sirvientes una orden para terminar el trabajo con fuerza.

Frunciendo el ceño con desagrado, Jet se abrió camino hacia las profundidades del complejo. Hizo una mueca mientras caminaba, el dolor de sus quemaduras irradiando por su cuerpo como calor.

Sus heridas eran dolorosas, pero no ponían en peligro su vida. Incluso si lo hicieran, Jet no estaba realmente viva, así que no habrían amenazado su existencia. Aún así, deseaba que Nephis las curara, ya… tristemente, Nephis no podía curar cada raspón menor. Si lo hiciera, habría sido superada por un dolor interminable e implacable.

Así que, Jet tenía que soportar el dolor hasta que su cuerpo Trascendente naturalmente se reparara en unos días. Maldiciendo en silencio, se abrió camino hacia adelante.

Los sistemas de emergencia del complejo habían sido apagados, por lo que los ascensores no funcionaban. Las escaleras se habían convertido en avenidas estratégicas para el control del edificio —la mayoría de ellas estaban en manos de los traidores, quienes estaban sitiando los pocos niveles subterráneos donde los leales restantes se habían atrincherado.

Jet quería ayudar, pero sabía que revelarse a sí misma solo traería muerte y destrucción sobre ellos. Así que, simplemente pasó a través de las puertas cerradas de un ascensor y se deslizó por su oscuro eje como un espectro.

Cuanto más profundo iba, más fuertes eran los sonidos de la batalla.

Eventualmente, salió del eje en uno de los niveles más profundos del complejo gubernamental.

Los traidores parecían haberse retirado de aquí temporalmente, dejando atrás docenas de cadáveres. Cada uno de los hombres muertos había sido asesinado por un disparo preciso que golpeó los puntos débiles de su armadura con precisión inquietante.

El piso estaba resbaladizo con sangre.

Jet se consolidó en un humano y estudió los cadáveres con una expresión desapasionada. Luego, sintiendo una mirada intensa, miró hacia las profundidades del largo pasillo.

—¿Crees que tus balas pueden hacerme daño?

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Una mujer de apariencia poco llamativa se reveló desde las sombras, bajando un rifle de combate. Llevaba un traje oscuro de armadura de combate encantada, y su fría mirada era tanto penetrante como calmada.

La mujer miró a Jet por un momento, luego hizo una ligera reverencia.

—Santo Jet. Soy Despertada Kim. Nos han dicho que te esperemos.

Jet se dirigió hacia Despertada Kim con pasos medidos.

—Supongo que la evacuación no va bien, ¿verdad?

La mujer sacudió la cabeza.

—Todo está en horario. Aunque tú eres la última en llegar, así que debemos apresurarnos. Sígueme, por favor.

Juntos, dejaron atrás el pasillo ensangrentado y procedieron a las puertas de un ascensor de carga masivo. Las puertas habían sido bloqueadas, pero el sello estaba roto —al igual que las puertas mismas. Algo inmensamente poderoso parecía haberlas destrozado.

Un par de cabrestantes habían sido instalados en la boca del eje vertical, cables de acero cayendo en la oscuridad.

Despertada Kim se ató hábilmente a un descensor, colgó el rifle a su espalda, y comenzó a descender en rappel sin decir nada. Jet simplemente se convirtió en un espectro y la siguió levitando en el aire.

El eje era bastante largo. Mientras descendían hacia las profundidades de la tierra, Jet preguntó con voz etérea y resonante:

—¿Los miembros del Clan de la Sombra no son susceptibles a la plaga?

Despertada Kim la miró brevemente.

—Lo somos, aunque nuestra resistencia a ella es bastante alta. Después de todo, cada uno de nosotros conoce personalmente a nuestro Soberano —a diferencia de los súbditos del Dominio del Anhelo, para la mayoría de los cuales la Dama Nephis es meramente un símbolo abstracto. Aún así, ya perdimos a algunos agentes ante el Dominio del Hambre. Es solo que identificarlos es mucho más fácil para nosotros.

Se detuvo por un momento para recuperar el aliento y asintió hacia su antebrazo, donde un pequeño fragmento de un tatuaje de serpiente era visible entre el borde de su brazal y el borde de su guante negro.

—La Marca de las Sombras los rechaza. Es difícil no notarlo.

Jet sonrió.

Un método como ese no garantizaba seguridad absoluta, pero el Clan de la Sombra era de hecho más inmune a la plaga que cualquier otra persona en el mundo. Mejor aún, sus tierras estaban separadas del resto del Dominio Humano por las Montañas Huecas. Actualmente, solo había tres formas de llegar a la Costa Olvidada.

Una era cruzar las Montañas Huecas —incluso si Asterión fuera capaz de hacerlo, le tomaría una cantidad considerable de tiempo. La segunda era ser llevado a través del límite del reino por Danzante Oscuro Revel, quien había sido marcado por el Señor de las Sombras.

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Y la tercera manera… Justo entonces, llegaron al fondo del inmensamente largo eje del ascensor. Frente a ellos había una vasta cámara subterránea, tan alta que su techo apenas se podía ver muy por encima. Y en el centro de esa cámara, una grieta negra se erguía como una herida en el tejido del mundo. El Portal de Sueños del Señor de las Sombras. Uno de los siete Portales que él podía abrir, y el único que había dejado atrás para que sus sirvientes lo usaran. Desprendiéndose del arnés del descensor, Despertada Kim miró su reloj.

—Aún nos quedan trece minutos. Todos, apresúrense. Partimos en diez.

Había otras personas en la cámara, vestidas con trajes de armadura similares al de ella. Actualmente estaban ocupados cargando cajas de suministro y varios equipos en carros de aleación primitiva, listos para empujarlos hacia el Portal. Había alguien más en la cámara, también —alguien que Jet no había esperado ver. O más bien… ¿algo más? Un temible corcel negro estaba de pie junto al Portal de Sueños, mirando la entrada del eje con sus aterradores ojos carmesíes. Había algo diferente sobre él hoy, sin embargo. Mientras Jet estudiaba el Terror, notó un familiar guardapelo de hierro colgando en una cuerda de cuero negro alrededor de su cuello. Levantó una ceja.

—¿Qué está haciendo aquí ese caballo?

Despertada Kim miró al semental negro con respeto.

—Señor Pesadilla acaba de aparecer.

Jet dudó por unos momentos, luego decidió seguir adelante y hacer una pregunta diferente en su lugar:

—¿Y qué sucederá en trece minutos?

Kim miró su reloj nuevamente.

—Doce minutos ahora.

Se detuvo por un momento y luego dijo en un tono reservado:

—Estamos retirándonos del mundo despierto, y nadie debería poder seguirnos. Así que, en doce minutos, el Portal de Sueños se cerrará. Hoy es la fecha límite establecida para nosotros por nuestro jefe.

Lo que significaba que estarían completamente cortados del resto de la humanidad después de pasar por el Portal —el único miembro del Clan de la Sombra que podía viajar entre los mundos libremente era Revel misma. Jet suspiró.

—Qué bueno que llegué a tiempo, entonces.

Los minutos parecieron alargarse interminablemente hasta que, finalmente, fue tiempo de partir. Justo entonces, Jet escuchó un sonido ominoso viniendo del eje. Era el sonido de incontables alas batiendo mientras una bandada de cuervos volaba hacia abajo.

—¡Muévanse, ahora!

Los carros fueron empujados hacia el Portal. Los miembros del Clan de la Sombra se lanzaron a su oscuridad, también —Despertada Kim fue la última en pasar el umbral. Jet no quería tener que matar a su viejo mentor, así que se apresuró hacia adelante.

—¿Qué estás esperando? ¿Necesitas una invitación especial?

El temible corcel del Señor de las Sombras le dedicó una mirada escalofriante, luego miró hacia el eje y resopló. Luego, siguió a Jet hacia la oscura extensión del Portal de Sueños. No más pronto emergieron al otro lado, la grieta negra del Portal sacudió… y desapareció sin dejar rastro. Jet soltó un largo suspiro y se apoyó en el costado del monstruoso caballo, recuperando el aliento. Pudo relajarse un poco, ya que finalmente había escapado de las garras del Engendro de Sueño. A su alrededor, la Ciudad Oscura de la Orilla Olvidada se bañaba en una oscuridad impenetrable.

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