Esclavo de la Sombra - Capítulo 2842

Capítulo 2842: El ganador se lleva todo

Nephis inhaló profundamente y luego se alejó de las ruinas de la Espira que había destruido. Sus labios se curvaron en una sonrisa agridulce.

—Puede que no lo parezca desde afuera, considerando cuán gloriosa y exaltada es la imagen de Estrella Cambiante, la última hija de la Llama Inmortal. Pero lo que me llevó aquí no fue una cadena de victorias triunfantes. Más bien, para mí, parece que la historia de mi vida es una historia de ser derrotada una y otra vez, perdiendo todo una y otra vez, sin saber cómo rendirme. Así que, si tengo una virtud, esa virtud es la perseverancia… no el valor.

Suspiró y contempló la desolada extensión de la Costa Olvidada con una mirada distante en sus ojos.

—Cuando vine aquí… era tan joven. Tan ingenua. No sabía nada y no tenía nada, excepto mi ira. Estaba tan llena de ira que sentía que me quemaba por dentro, y creía ingenuamente que mi ira me llevaría tan lejos como quisiera llegar. Pero, por supuesto, había muchas lecciones que tenía que aprender.

Nephis miró hacia abajo.

—Al principio todo fue viento en popa, pero cuando llegué a la Ciudad Oscura, empezaron a aparecer las grietas. Las personas en las que más confiaba perdieron la confianza en mí y me abandonaron. Logré derrotar a Gunlaug, tal como había planeado, pero todo lo que vino después fue un desastre. Nunca esperé que tomar el poder después de su muerte fuera tan difícil. Cada persona que murió en la guerra civil sin sentido que siguió era un guerrero menos para poner sitio a la Espira Carmesí, y cada muerte se sentía como un fracaso personal mío.

Sonrió amargamente.

—Había más de mil Durmientes en la Ciudad Oscura cuando llegué. Y ese número se redujo a más de la mitad antes de que siquiera llegáramos a la Espira Carmesí. Al final, solo cien salieron con vida… y aunque yo todavía estaba viva, no lo logré. No hace falta decir que dudaría en llamar a eso una victoria.

Sunny la escuchó en silencio. No podía explicar que él también había estado allí… que había estado a su lado, sobreviviendo los mismos eventos y aprendiendo las mismas lecciones. Que ella se había quedado atrás para que él pudiera escapar. Así que no pudo hacer otra cosa más que permanecer callado.

Era fascinante, sin embargo, escuchar sobre los eventos de ese pasado lejano desde su perspectiva. Nephis le había parecido un ícono de certeza firme e intransigente en aquel entonces. Era extraño saber que ella no había sido más que una niña enojada e ingenua que dudaba de sí misma y era herida por sus fracasos, como el resto de ellos.

Solo que había escondido bien su lado vulnerable…

No, en realidad, había sido que no se le había dado otra opción que ocultar su lado vulnerable. Después de todo, ella era su líder, así que no podía mostrar debilidad frente a las personas que la veían como su única esperanza, porque si lo hacía, su última esperanza se rompería.

Sunny había experimentado la misma carga mucho más tarde, en Antártida.

Él suspiró.

—Eras solo una adolescente, arrojada a una situación imposible por el Hechizo de Pesadilla. Hiciste lo mejor que pudiste… y tu mejor esfuerzo fue muy bueno. Nadie más habría podido hacerlo mejor.

Sunny ciertamente no lo habría hecho. Su plan en aquel entonces había sido esconderse y vivir el resto de su vida en la Ciudad Oscura, volviéndose loca lentamente mientras olvidaba lo que la palabra esperanza siquiera significaba.

También había sido joven e ingenuo.

Nephis sonrió ligeramente.

—Bueno. No todo fue malo, para ser honesta, incluso si no logré escapar, aprendí una valiosa lección aquí, en la Costa Olvidada. Aprendí que el final no justificaba los medios, y que solo quería tener éxito de una manera que se sintiera valiosa. Es bueno que haya aprendido esa valiosa lección tan temprano, hace tantos años. Si no lo hubiera hecho… en algún lugar del camino, probablemente me habría convertido en nada más que otro Rey de Espadas, solo otra Reina de los Gusanos, o solo otro Engendro de Sueño. Me habría convertido en lo que odio.

Suspiró y miró al este.

—Después de que la Espira Carmesí fuera destruida, todavía estaba llena de confianza firme. Esa confianza solo se rompió en mi Segunda Pesadilla, donde sufrí una derrota total y aplastante. Y con mi confianza… yo también me rompí. Me quebró.

Nephis negó con la cabeza.

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Más tarde, tuve que inclinar mi cabeza ante los tiranos que odiaba, sonreír al hombre al que quería matar, esperar con paciencia mientras los Grandes Clanes permitían que la Cadena de Pesadillas consumiera Antártida, y cerrar mis ojos a los crímenes que cometían contra la humanidad. Fui demasiado cautelosa y dubitativa… fui una cobarde. Y solo logré recuperar mi resolución en las profundidades de la Tercera Pesadilla. En el Crepúsculo.

Se rió y miró a Sunny.

—Sin embargo, incluso eso solo fue posible gracias a alguien más. Después de todo, en el ciclo original del Gran Río, yo morí. Fui asesinada por mis propios compañeros. Ahí es donde se supone que mi historia debía terminar, supongo… pero no fue así. Y ni siquiera sé por qué.

Nephis lo miró, se detuvo por unos momentos y luego dijo:

—Tú lo sabrías mejor que yo.

Sunny se sorprendió por sus palabras. Antes de que pudiera encontrar una respuesta, ella ya había mirado hacia otro lado.

—Después de la Tumba de Ariel vinieron las mayores de mis aparentes triunfos. Alcanzar la Supremacía, matar a los Soberanos, y usurpar su trono… convirtiéndome en la gobernante de la humanidad. Pero si realmente fuera tan valiente e intrépida como la gente piensa, nunca habría habido una guerra en Tumbadeus. Habría derrotado a los Soberanos mucho antes de que pudieran causar toda esa muerte y devastación. Lo sabes bien, nuestra victoria allí fue el resultado de una apuesta desesperada. Fue suerte.

Sunny la estudió por un rato, luego sacudió la cabeza.

—Tienes razón, fue suerte. Sin embargo, la suerte no es algo que te ocurre. Es algo que haces que ocurra. La suerte solo ofrece su mano a aquellos que pueden agarrarla. Así que, no te vendas corta.

Nephis se rió.

—Quizás.

Se detuvo por un tiempo, luego miró el túmulo negro una vez más.

—Ahora soy la Suprema, la brillante diosa de la humanidad. Sin embargo, aun así, el Engendro de Sueño me aplastó sin esfuerzo tan pronto como llegó. No pude hacer nada para frustrarlo, así que fui derrotada una vez más. Mira a nuestro alrededor. Al final, todo lo que pude hacer fue abandonar a mi gente y huir.

Sunny levantó una ceja y preguntó en tono burlón:

—Entonces, ¿qué? ¿Vas a rendirte?

Nephis lo enfrentó y sonrió.

—Por supuesto que no. Como dije, la perseverancia es mi única virtud. No importa cuántas derrotas sufra, porque siempre soy la que queda en pie al final. Siempre me levanto, sin importar cuántas veces me derriben. Porque todavía soy ingenua… y joven… y todavía no sé cómo rendirme. Ser bueno en el fracaso también es una habilidad, sabes.

Dándose la vuelta desde el túmulo, se dirigió de nuevo al Rompedor de Cadenas.

—Así que, asegúrémosnos de ganar esta vez. Cuando esto termine, el Engendro de Sueño será el que esté tendido en el barro, mientras nosotros seremos los que estamos de pie sobre él. Porque…

Ella miró a Sunny y guiñó.

—Tú y yo. ¿Quién se atreve a detenernos?

Sunny quería alojar a Nephis en su castillo, pero, lamentablemente, tenían que mantenerse alejados de la Ciudad Oscura. Los esclavos de Asterión todavía estaban encarcelados en el asentamiento bajo sus muros, y además, no confiaba completamente en los miembros del Clan de la Sombra. Después de todo, Asterión ya había mostrado su habilidad para subyugar a la gente sin robarlos del Dominio del Supremo al que eran leales.

Santo Thane, el Mercader de Sueños, debió haber lamentado haber nacido como resultado. Nephis había sido consumida por la ira después de que Colina Roja cayera, así que cuando su investigación señaló al excéntrico Santo y se reveló su traición, simplemente lo convirtió en una hoguera que gritaba.

Sin embargo, no gritó por mucho tiempo, porque las llamas blancas inmoladoras le robaron la voz.

Nephis quemó al embriagado Santo hasta que no quedó de él más que una figura de palo marchita y ennegrecida.

Pero no lo mató.

En cambio, usó las mismas llamas para devolverlo a una salud impecable, y luego lo quemó de nuevo —y otra vez, otra vez, y otra vez… hasta que el nombre Asterión se convirtió en sinónimo de dolor desgarrador en su mente.

Al final, la agonía y el horror resultaron lo suficientemente espantosos como para superar el hechizo de Asterión, borrándolo.

Y, sin embargo, Sunny no creía que el Santo embriagado hubiera estado feliz de haber tenido su mente limpiada y su libre albedrío restaurado. No estaba seguro, sin embargo, porque para cuando se fueron, el Mercader de Sueños aún no había recuperado su capacidad de formar oraciones coherentes.

No hace falta decir que el método de Neph para curar a las personas de la plaga era incluso menos escalable que el de Cassie.

Así que, Sunny no podía llevarla a la Ciudad Oscura. El Rompedor de Cadenas viajaba al este durante algún tiempo, y cuando se acercaron lo suficiente a la ciudad para que la luz emanada del barco volador se viera desde los muros, Nephis soltó su hechizo y dejó que el mundo se ahogara de nuevo en la oscuridad.

Sunny la reemplazó en los remos. Había pasado mucho tiempo desde que había manejado el Rompedor de Cadenas, pero su tarea no era difícil —simplemente tenían que seguir hacia el este.

Sunny y Nephis dejaron la Ciudad Oscura atrás y atravesaron el cráter colosal que habían cruzado hace más de una década en un bote hecho de los huesos del Demonio de Caparazón. Más allá de él se encontraba el Túmulo Ceniciento y los restos carbonizados del Árbol Devorador de Almas —todo lo que quedaba del temible Terror era un enorme tocón ennegrecido, su masa dentada emanando una sombría sensación de pavor y malevolencia.

El Rompedor de Cadenas continuó su camino hacia el este.

Pronto volaron sobre la estatua sin cabeza del Caballero —donde Sunny había comenzado su viaje una vez. El pequeño claro en el laberinto de coral carmesí cercano era donde conoció a Nephis y Cassie…

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Por supuesto, ya no había claro. El laberinto de coral había desaparecido, después de todo, habiéndose convertido en ceniza cuando la Espira Carmesí cayó. Nephis tampoco recordaba su encuentro… aún así, debió haber retomado sus pasos y visitado estos lugares mientras viajaba al Desierto de la Pesadilla.

Ella lo había recordado en ese entonces. Sunny se preguntó qué pensaba Nephis mientras caminaba a través de la oscuridad sola.

Nephis parecía estar recordando esos tiempos, también.

—La parte más difícil no era la soledad, ni el frío, ni el hambre, ni las Criaturas de la Pesadilla tampoco. Era el agua. Me estaba muriendo de sed, la segunda vez que viajé por estas partes.

Apoyándose en la barandilla. Nephis sonrió.

—Afortunadamente, aunque el ciclo de día y noche había desaparecido en ese entonces, el clima aún permanecía. Hubo una tormenta una vez que llegué al Caballero, y pude tanto calmar mi sed como almacenar un poco de agua.

Sunny permaneció en silencio por un tiempo, pensando distraídamente en sus propias andanzas por la Orilla Olvidada.

Finalmente, dijo:

—Sabes, llevé al Asesino a la estatua del Asesino una vez. No le impresionó.

Nephis se rió en silencio.

—Ahí fue donde provino el florete de Cassie. La tumba de espadas alrededor de esa estatua… fue una verdadera lucha mortal. Apenas logramos salir con vida.

Sunny suspiró.

—Sabes, cada vez que veo estas estatuas, pienso para mí mismo: ahora que gobierno la Orilla Olvidada, nada me impide recuperar sus cabezas y colocarlas en sus cuellos. Así que, siempre me pregunto… ¿debería?

Nephis giró su cabeza al sonido de su voz.

—¿Por qué no lo has hecho?

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Sunny consideró su respuesta por unos breves momentos.

—No estoy completamente seguro. El Terror Carmesí… el Sol Sin Nombre… les quitó las cabezas porque los odiaba, y quería que fueran olvidados. Ella tenía derecho a su odio, considerando lo que le habían hecho, ¿no crees? Así que, realmente no quiero que sean recordados, tampoco. Además, restaurar las estatuas se sentiría como borrar la historia. Y yo soy un gran entusiasta de la historia.

Eventualmente, vieron una línea de lila pálido lejos, en el borde mismo del horizonte. Ahí fue donde terminó la Orilla Olvidada, y comenzó el Desierto de la Pesadilla. Pronto escaparon de la oscuridad eterna y se sumergieron en la luz cegadora del sol. Los vientos frescos fueron de repente saciados por un calor abrasador, y Sunny tuvo que cubrirse los ojos con una mano, siseando en silencio.

El cambio entre la oscuridad y la luz fue tan abrupto que parecía que alguien había presionado un botón, cambiando el mundo a otro canal.

Sunny no había visitado el Desierto de la Pesadilla desde antes de su Tercera Pesadilla. Ahora que veía la extensión interminable de dunas blancas impecables que se extendían a la distancia una vez más —y el inalcanzable triángulo negro de la Tumba de Ariel que se alzaba en el horizonte, también— lo percibía de manera diferente. La primera vez, todo lo que podía pensar era en cómo sobrevivir en este misterioso infierno.

Mirando el Desierto de la Pesadilla ahora, sin embargo, Sunny estaba pensando en otra cosa a pesar de la batalla inminente contra los ejércitos de los muertos malditos que lo habitaban. Estaba pensando en el Demonio del Terror y en el Titán Impío a quienes Ariel había destruido.

Esta tierra no siempre fue un desierto. Fue un océano una vez, y ese océano fue borrado de la existencia por la feroz batalla entre un daemon y el Titán de Piedra. El cadáver del Titán de Piedra se convirtió en los muros de la Tumba de Ariel, y su sangre se convirtió en el Gran Río. Los siete fragmentos de su alma se convirtieron en los soles que lo iluminaban, y si Sunny no se equivocaba en su sospecha, el espacio dentro de la pirámide colosal había sido modelado del Mar del Alma del Titán. Y un pequeño fragmento de ese horror primordial se convirtió en Goliat, el Titán Caído que devastó el Centro Antártico miles de años después.

Esa era la escala de las batallas entre deidades. Mundos enteros fueron destruidos, mientras que algunos nacieron en su lugar. El reino mortal donde el Titán de Piedra cayó se había convertido en un desierto sin vida, e incluso miles de años después, todavía estaba muerto…

Antes, este conocimiento era puramente teórico en cuanto a Sunny se refiere. Pero ahora, ya no lo era, para nada. Un paso. Un paso en el Camino de la Ascensión —eso era todo lo que separaba a Sunny de luchar contra criaturas como el Titán de Piedra.

¿Sería capaz de hacer lo que Ariel había hecho? ¿Y cuántos mundos serían destruidos en el proceso?

El Rompedor de Cadenas comenzó a descender y pronto aterrizó en el mismo borde de las arenas blancas.

En ese momento, Nephis de repente giró su cabeza y miró al sur, hacia el distante muro negro de las Montañas Huecas. O tal vez más allá de ellas. Sintiendo un cambio sutil en su presencia, Sunny frunció el ceño.

—¿Qué sucede?

Nephis dudó, luego bajó la cabeza y cerró los ojos por un momento.

—Hay una Ciudadela menos en mi Mar del Alma, y toda su gente desapareció de mi Dominio. Asterión debe haber tomado otro Santo.

Ninguno de ellos dijo nada por un tiempo después de eso. En cambio, simplemente enfrentaron el Desierto de la Pesadilla, mirando la silueta distante de la Tumba de Ariel. La vasta extensión del desierto blanco brillaba bajo el sol incandescente.

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