Esclavo de la Sombra - Capítulo 2864

Capítulo 2864: Llama moribunda

Los pasos de Cassie eran apresurados.

Trazando el muro de la Torre de Marfil con los dedos, ascendía por las largas escaleras en espiral. El mundo a su alrededor estaba silencioso y oscuro, pero bajo su superficie tranquila, se estaba gestando una terrorífica tormenta.

También había una tormenta bastante literal gestándose afuera. Las nubes, que habían sido blancas y tranquilas minutos antes, ahora eran de un gris oscuro y pesadas, moviéndose como velas desgarradas bajo el embate de los vientos huracanados.

Fluían y chocaban entre sí, produciendo estruendosos truenos y cegadores destellos de relámpagos. Torrentes de lluvia azotaban la Isla de Marfil, haciendo hervir el lago y enviando agua por los colmillos del dragón muerto. Era como si la isla voladora se hubiera encontrado de repente en el mismo corazón de un poderoso ciclón.

—¿Qué está haciendo?

Cassie se tambaleó y se apoyó en el muro, sintiendo lo que Lluvia estaba sintiendo varios pisos más arriba.

Un furioso torrente de esencia fluía por su cuerpo a una velocidad terrible, y una agonía despiadada de daño del alma lo contorsionaba mientras finas grietas se extendían por su núcleo del alma.

Cassie apretó los dientes y se apresuró por las interminables escaleras.

El velo de nubes de tormenta oscurecía la vista del Bastión muy abajo, así como el vasto cielo arriba. De repente, el mundo se limitaba a la estrecha prisión de rayos en cascada y nubes turbulentas, una densa niebla cubriendo todo a la vista mientras estaba impregnada de una radiancia crepitante.

Cassie sentía el viento y los truenos a través de las vibraciones del muro de la Torre de Marfil. Ella percibía la lluvia por el olfato y veía los destellos de relámpagos a través de los ojos de los Guardianes del Fuego que custodiaban la isla.

Ahora, esos Guardianes del Fuego se precipitaban hacia la gran pagoda, como queriendo esconderse de la lluvia.

Sin embargo, Cassie sabía que no tenían miedo de la lluvia. Después de todo, ellos eran todos Ascendidos — se necesitaría más que la furia de los elementos para obligarlos a abandonar sus puestos.

—Ha comenzado.

Cassie había sabido que ocurriría.

Tan pronto como el silencio absoluto envolvió su mente, supo que Asterión ya no se preocuparía por ocultar a sus esclavos. Eso significaba que no tenía razón para hacerlo — lo que significaba que ya había subyugado a suficiente humanidad como para creer que nada podría detenerlo ahora.

La humanidad ya había caído, y todo lo que tenía que hacer era limpiar a los últimos rezagados, esos pocos tercos que se negaban a ser instados a pesar de todos sus esfuerzos.

Personas como Cassie.

Tenía sentido que hubiera algunos a los que no había logrado cautivar. Siempre había personas que eran naturalmente inmunes a una plaga, después de todo…

Considerando que Asterión estaba limpiando la casa, vendría por las restantes Grandes Ciudadelas también — Castillo Espejismo, el Palacio de Jade, y la Torre de Esperanza.

Cassie necesitaba agarrar a Lluvia y correr.

Pero Lluvia había decidido que este mismo momento era para Ascender… y de una manera rápida, radical y posiblemente mortal en eso. Ella estaba Ascendiendo al romper su propio núcleo del alma.

—Hola, Cassie. ¿Por qué estás corriendo?

—No corras. No te haremos daño.

—Simplemente te arrancaremos el ojo.

—Y luego, destrozaremos tu mente.

—Y cuando hayamos terminado, sonreirás y nos agradecerás.

—Querrás hacerlo.

—Y todos volveremos a estar juntos…

Gruñendo, borró las marcas que había grabado en las almas de los Guardianes del Fuego — las primeras marcas que había colocado.

Al mismo tiempo, Cassie extendió su conciencia a la Torre de Marfil. Nephis estaba ausente, así que ahora estaba a cargo de la Ciudadela — y por lo tanto, de todos sus Componentes.

Invocó la Trituración, dándole forma en una esfera estrecha alrededor de la isla voladora. La gente creía que este devastador Componente de la Torre de Marfil solo podía destruir, y por eso lo llamaban la Trituración — pero realmente, era una fuerza mucho más versátil.

El poder de la Torre de Esperanza era el poder de atracción. Era una hermana mística de la gravedad, y ni siquiera el actual maestro de la gran pagoda sabía todo lo que podía hacer.

La Trituración podía repeler todas las cosas, tanto físicas como espirituales, lejos de la Isla. También podía atraerlas hacia ella. Así es como las Islas Encadenadas habían logrado existir durante miles de años, suspendidas entre los dos extremos de la Torre de Esperanza.

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También podía hacer todas las cosas ingrávidas… o hacer que se colapsaran bajo su propio peso. Y cuanto más cerca se encontraba uno de la Isla de Marfil, más devastadora se volvía la fuerza de la Trituración, hasta el punto de que ni siquiera los dioses podrían superarla indemnes. Así que, Cassie podía destruir fácilmente a cualquiera —y cualquier cosa— que intentara acercarse a la Isla de Marfil. Pero las cosas y personas que destruiría eran demasiado valiosas, así que no podía usar la Trituración de esa manera. En cambio, la utilizó para crear un campo repelente débil alrededor de la isla, esperando ganar tiempo. Era seguro asumir que la mayoría, si no todos, los Guardianes del Fuego habían sido arrastrados por Asterión. Así que…

En algún lugar arriba, Lluvia dejó escapar un gemido atormentado, inhaló aire entre dientes apretados y habló con una voz ronca, pero firme:

—Soy la Promesa Duradera de un Cielo Distante. Soy la Promesa Perdurable de un Cielo Distante. Soy la Promesa de un Cielo Distante que camina el Camino de la Ascensión; soy… Ascendida.

A Cassie le tomó un breve momento entender lo que Lluvia estaba haciendo. Se estaba asignando Epítetos. Duradera, Perdurable, Ascendida. Se estaba preparando para romper su propio núcleo del alma, y templándose a sí misma para ralentizar el colapso de su alma antes de que se construyera el nuevo núcleo.

«¡Esa chica tonta!»

Cassie avanzó con prisa, ignorando la sensación compartida de que su alma se deshacía. Fue demasiado tarde. Para cuando Cassie finalmente llegó a las habitaciones de Lluvia y abrió la puerta, la joven mujer ya estaba de pie cerca de un muro, apoyándose en él con una cara pálida. Casi al mismo tiempo que Cassie entró, la tormenta que había estado rugiendo afuera desapareció sin dejar rastro. Era como si hubiera sido borrada de la existencia, revelando la vasta extensión azul del cielo despejado más allá.

…Y la gigantesca silueta de un barco inconcebible que se había acercado a la Isla de Marfil bajo la cobertura de la tormenta, con incontables personas moviéndose a través de sus cubiertas para sitiar el trono de la Llama Inmortal. El Jardín Nocturno se elevaba por el cielo, moviéndose para oscurecer el sol y proyectar una profunda sombra sobre la Torre de Esperanza. Destellos brillantes iluminaban su cubierta principal —esas eran sus armas, enviando balas de cañón cargadas a través del aire. Un momento después, impactaron el campo repelente que rodeaba la Isla de Marfil y florecieron en explosiones de plata hermosas.

Cassie ignoró la vista del titánico barco por un momento y caminó hacia Lluvia.

—¿Qué hiciste, Lluvia?

La joven mujer respiraba con dificultad y la miró con una sonrisa pálida.

—¿No lo sientes, Señora Casia? Estoy… Ascendiendo.

Cassie podía sentirlo, efectivamente. La familiar, eufórica sensación de que el cuerpo de uno está siendo renacido, reforjado y templado —el nuevo núcleo ascendido del alma de Lluvia estaba absorbido rápidamente su esencia, elevando su calidad y enviándola a recorrer su cuerpo, lo cual a su vez estaba causando que el cuerpo se perfeccionara. La sonrisa de Lluvia se amplió un poco.

—He… tenido éxito. ¡Ah! La mirada en el rostro de Tamar… No puedo esperar…

Cassie se congeló un momento, evaluando la situación. En ese momento, Lluvia habló con una sonrisa.

—Pero, Señora Casia… Canción de los Caídos…

Dio un paso adelante y susurró:

—¿No estás Débil, Distraída, y En Dolor Desgarrador? ¿No estás perdida en el Laberinto? ¿No te da miedo la oscuridad?

En el momento siguiente, Cassie se tambaleó. Una horrenda e indescriptible agonía descendió sobre ella, desgarrándole la mente. Era tan desgarradora, de hecho, que casi no sintió la fría hoja de un afilado puñal deslizarse entre sus costillas.

Una fría hoja atravesó el corazón de Cassie.

Cassie ni siquiera registró el dolor, ya que su mente ya se estaba ahogando en la agonía. En cambio, solo sintió incredulidad —incredulidad de que estaba muriendo, y que Lluvia la había matado.

No tenía sentido.

Cassie simplemente no podía creer que su vida había terminado. Al mismo tiempo, no tenía sentido que Lluvia fuera quien la apuñalara hasta la muerte —después de todo, la joven mujer era incapaz de quitar una vida.

Sin mencionar que no tenía ninguna razón para hacerlo.

«Correcto.»

Cassie se concentró, su mente maltratada enfocándose en un punto agudo.

La sensación del frío acero perforando su corazón era un mensaje del futuro. Era una profecía de lo que experimentaría en menos de un segundo, dado por su Habilidad Despertada.

Lo que significaba que aún no había recibido la herida fatal.

«Correcto, Lluvia se ha convertido en un esclavo de Asterión.»

¿Por qué no se dio cuenta Cassie antes? La Ascensión de Lluvia había coincidido con el ataque a la Isla de Marfil, convirtiéndose en una herramienta perfecta para distraer a Cassie en el peor momento posible. El Jardín Nocturno incluso llegó bajo la cubierta de las nubes de tormenta que la Ascensión de Lluvia había convocado —una prueba condenatoria de que los dos eventos estaban conectados.

Era dolorosamente obvio, ¿cómo era que Cassie no había notado la conexión?

«Mi mente está comprometida.»

Debió haber sucedido justo antes de que ella borrara las marcas de las almas de los Guardianes del Fuego. Asterión había influido sutilmente en sus pensamientos, alejándolos de conectar a Lluvia con él… así como cortando su propia conexión con Effie y Kai, dejándola completamente aislada.

Por suerte, eso parecía ser el alcance de cómo había logrado manipularla.

Cassie movió su cuerpo un poco, haciendo que la daga de Lluvia fallara su corazón por unos centímetros. Agarró la muñeca de la joven mujer con una mano, y con la otra bajó su venda.

Pero era extraño…

¿Cómo había sido capaz Lluvia de intentar matarla?

Eso solo demostraba cuán insidioso era el Engendro de Sueño y sus poderes. La Falla de Lluvia le impedía poder matar, pero era subjetiva. El universo no iba a intervenir y evitar que le propinara a Cassie una herida fatal —más bien, la mano de Lluvia se negaría a moverse mientras ella creyera que moverla pondría directamente en peligro la vida de un ser viviente.

Apuñalar a alguien en el corazón era obviamente un acto de asesinato. Pero si Lluvia creía sinceramente lo contrario, su Falla no la detendría de empujar una daga entre las costillas de alguien.

Así que, todo lo que Asterión tenía que hacer para eludir la Falla de Lluvia era torcer su mente lo suficiente como para hacerle creer que Cassie no moriría por ser apuñalada en el corazón.

Lo que significaba que había hecho un completo desastre con la percepción de la realidad de Lluvia.

«Ese bastardo…»

Lluvia intentó torcer su estilete en el pecho de Cassie, pero Cassie estaba sosteniendo su muñeca fuertemente.

Pudo haber sido una mujer de complexión delgada, y sufrir tanto de un dolor cegador como de otros dos Epítetos debilitantes… pero aún así era un Santo. Y un Santo podría lidiar fácilmente con un Maestro en un concurso de fuerza física.

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Dando medio paso adelante, Cassie agarró a Lluvia por la garganta y la acercó más.

—Mira aquí, Lluvia… no tengo tiempo para esto…

Activando su Habilidad Trascendente, se sumergió en los recuerdos de Lluvia.

Sangre caliente corría por su cara, la herida abierta donde había estado su ojo pulsaba con un dolor mareante.

En los recuerdos de Lluvia, Cassie vio a la joven mujer pasando días pacíficos en la Torre de Marfil. Sin embargo, a pesar de cuán pacífico todo parecía, Lluvia no era tonta —incluso sin que llegaran noticias a la isla voladora, sabía que algo terrible estaba ocurriendo en el mundo, a partir de pistas contextuales.

Se sentía frustrada por ser demasiado débil y demasiado insignificante para ayudar. También se sentía ansiosa e insegura, temerosa de ser dejada atrás por sus amigos y compañeros.

Esa fue la inseguridad que Asterión había usado para esclavizar a Lluvia.

Una vez que la plaga se deslizó en las grietas de su confianza, se extendió como un tumor maligno, consumiendo lentamente todo a su alrededor.

Al final, fue Asterión quien empujó a Lluvia a intentar el método más rápido y arriesgado de convertirse en Ascendida.

Y, por supuesto, fue él quien le ordenó que apuñalara a la Canción de los Caídos en el corazón.

«Así que ya no está tratando de mantenerme viva para devorarme más tarde. Me pregunto qué cambió».

Más allá de la ventana, enormes garfios de abordaje dispararon desde la cubierta del Jardín Nocturno, cruzando el cielo para hundirse en el suelo de la Isla de Marfil. No había forma de que rompieran la esfera del Aplastamiento y lograsen eso, y sin embargo, lo hicieron, conectando ambos juntos.

Mientras Cassie eliminaba bruscamente los recuerdos de la cabeza absorta de Lluvia, un pensamiento sombrío entró en su propia mente.

«Caminante nocturno».

La Trituración se suponía que repelía todo lejos de la Isla de Marfil, formándose en una esfera a su alrededor. Los garfios de abordaje no rompieron ese escudo destructor —en su lugar, lo eludieron por completo.

Eso se debió a que Caminante nocturno estaba en algún lugar allí, en la cubierta del Jardín Nocturno, torciendo el espacio con el poder de su Aspecto. Había moldeado el espacio de tal manera que los garfios de abordaje pudieran pasar a través del escudo del Aplastamiento sin siquiera tocarlo.

Lo que significaba…

Lo que significaba que si Cassie no se apresuraba, tendría que encontrarse cara a cara con el legendario Santo.

Un gemido silencioso escapó de sus labios mientras las tres fuentes de dolor —el dolor en su pecho, el tormento del Epíteto, y la agonía de usar su Habilidad Trascendente— eran demasiado difíciles de soportar.

Pero lo soportó, continuando borrando los recuerdos de Lluvia.

«Necesito apresurarme… mi tiempo se está agotando».

Cassie inhaló profundamente.

Perdió la noción del tiempo por un momento. Cuando finalmente se fueron todos los recuerdos de sucumbir ante Asterión de la mente de Lluvia, dejó que la joven mujer cayera suavemente al piso.

«Dado que los ganchos de abordaje están asegurados, la fiesta de abordaje llegará después».

Cassie planeaba estar lejos de la Torre de Marfil para cuando eso sucediera.

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