Evolucionando Mi Legión de No-muertos en un Mundo Similar a un Juego - Capítulo 850

Capítulo 850: Una ubicación

Miguel no se había equivocado.

Durante los dos días siguientes, la ruina reveló facetas de sí misma aún más extrañas. El ritmo de la exploración se intensificó y las batallas se volvieron más complejas. Las criaturas sin rostro no solo aumentaron en número o densidad. Evolucionaron en variedad. Algunas blandían magia elemental de forma tosca, mientras que otras mostraban rasgos regenerativos, sellando fracturas a menos que fueran destruidas en un único golpe decisivo.

Cuanto más avanzaban los grupos, más estructurada se sentía la resistencia.

Sin embargo, no fue solo el peligro lo que aumentó.

Las recompensas se diversificaron.

Más allá de los orbes de cultivo, otro fenómeno comenzó a aparecer. Tras la caída de ciertas entidades sin rostro más fuertes, la energía condensada no siempre se estabilizaba en una esfera uniforme de color azul oscuro. En cambio, algunos orbes brillaban con capas de luz en su interior. En lugar de ser lisos y densos, sus interiores contenían tenues patrones geométricos, casi como inscripciones suspendidas en cristal líquido. Finas líneas de luz rotaban dentro de ellos, formando símbolos incompletos que se reorganizaban continuamente antes de asentarse.

A diferencia de los orbes de cultivo que tardaban en solidificarse, estos orbes aparecían ya formados.

Miguel los denominó orbes de habilidad.

Un orbe de habilidad era fundamentalmente distinto de un orbe de cultivo. Mientras que un orbe de cultivo contenía energía diseñada para refinar y fortalecer las bases existentes, un orbe de habilidad portaba información estructurada incrustada en él. Podía usarse un total de tres veces antes de ser destruido.

Al ser absorbido, un orbe de habilidad no inundaba el cuerpo con fuerza bruta. En su lugar, imprimía.

La energía estructurada en su interior se desenredaba en fragmentos conceptuales, incrustándose en el receptor. El resultado no era una explosión de Fuerza bruta, sino comprensión. Un patrón. Un marco que se asentaba en la mente y el cuerpo como si siempre hubiera pertenecido allí.

A veces el cambio era inmediato y obvio.

Por ejemplo, uno de los primeros orbes de habilidad que aseguraron provenía de una criatura sin rostro que comprimía sus extremidades antes de golpear, liberando ráfagas de fuerza en pulsos cortos y violentos. Cuando ese orbe fue absorbido, el receptor no ganó simplemente más poder. En cambio, entendió instintivamente cómo condensar maná en un único punto del cuerpo, mantenerlo por una fracción de segundo y liberarlo en una explosión concentrada.

El resultado fue una técnica que permitía un movimiento explosivo de corto alcance. No más rápido en general, pero devastador en intercambios cortos. Un paso que cubría solo unos pocos metros, pero que llevaba consigo el peso de un golpe con todo el cuerpo.

Otro orbe provino de un sin rostro regenerativo. Produjo una técnica de recuperación menor que aceleraba la curación natural al estimular la energía celular a través de un ciclo de maná controlado.

Una criatura que manipulaba la energía elemental de forma tosca podía dejar atrás un orbe que otorgaba acceso a una descarga elemental simplificada. No el Dominio, sino el plano para conseguirlo.

Lo que hacía peligrosos a los orbes de habilidad no era solo su utilidad.

Era el hecho de que omitían los años que normalmente se requerían para conceptualizar una técnica.

La insertaban por completo.

Comprensión sin esfuerzo.

Dominio sin prueba.

Los monstruos sin rostro que mostraban comportamientos únicos en batalla eran los más propensos a producir tales orbes.

En dos días, se aseguraron varios orbes de habilidad. No todos fueron absorbidos de inmediato. Miguel observó cada uno cuidadosamente antes de permitir que alguien decidiera.

El contenedor espacial se hizo más pesado, conteniendo ahora no solo cristales de energía y hierbas raras, sino también habilidades cristalizadas esperando a ser reclamadas. También se almacenaron extrañas materias primas. No sabían su uso ni su nombre, pero eso no les impidió reconocer y guardar el tesoro.

El Grupo Dos experimentó desarrollos similares.

Tras el incidente con los hombres caídos y la constatación de que incluso las muertes humanas producían orbes, su vigilancia aumentó drásticamente. La tensión entre el décimo príncipe y Renn no desapareció, pero se volvió más silenciosa y fría. Ellos también encontraron sin rostros que producían más que un simple refinamiento de cultivo en bruto.

Sin embargo, algo andaba mal con el Grupo Dos.

Al principio era sutil, fácil de pasar por alto. Pero a medida que las horas se convirtieron en un día, y luego en otro, un patrón se volvió imposible de ignorar.

Aparte del príncipe y Renn, los demás tenían una mirada ligeramente ausente en sus ojos. Todavía se movían. Todavía luchaban. Todavía reaccionaban cuando aparecía el peligro. Pero había momentos, cada vez más frecuentes, en que los tres se ralentizaban al mismo tiempo y miraban en la misma dirección, como si su atención hubiera sido enganchada y arrastrada hacia allí.

Simplemente se quedaban mirando.

La única diferencia entre el príncipe y Renn y el resto del equipo era simple.

Los otros tres habían estado absorbiendo orbes de cultivo.

El príncipe y Renn no.

La razón de Renn no era el miedo. Era la disciplina. Pertenecía al tipo de senda que rechazaba los atajos. El tipo que trataba los recursos externos como muletas. Seguía la creencia de que si una espada no se afilaba con puro esfuerzo, entonces su filo nunca se volvería real. Pocos recursos. Ningún consumo imprudente. Ningún tesoro desconocido vertido en sus cimientos. Solo un refinamiento constante. Solo una esgrima impulsada hasta convertirse en instinto.

La razón del príncipe era más fría.

No confiaba en la ruina.

Y no confiaba en recompensas que llegaban con demasiada facilidad.

Había visto demasiadas herencias que primero daban dulzura y luego veneno.

Así que hizo lo que los príncipes hacían mejor.

Esperó y usó a los otros tres como sus experimentos, manteniendo la calma en su rostro mientras les permitía consumir los orbes y ganar Fuerza bajo la ilusión de que él seguiría pronto, todo mientras observaba sus reacciones.

Y mientras ellos luchaban, él recolectaba más.

Los reunía constantemente, dejándolos endurecerse hasta convertirse en objetos estables antes de guardarlos. Se había dicho a sí mismo que los usaría más tarde, pero viendo la situación actual, el décimo príncipe estaba bastante feliz de no haber usado los orbes todavía.

La contención de Renn finalmente se rompió.

—Los advertiste —dijo, con voz baja pero cortante—. Yo los advertí. Esos orbes eran demasiado convenientes. Y ahora míralos.

Su mirada se desvió hacia los tres hombres que estaban a poca distancia, con los ojos fijos en el mismo tramo distante de terreno iluminado por cristales.

—No están bien.

El décimo príncipe no lo miró.

—Hablas como si los hubiera forzado —respondió con calma.

—Lo permitiste.

—Les permití volverse más fuertes. Hay una diferencia.

La mandíbula de Renn se tensó. —La Fuerza sin claridad es un lastre.

El príncipe finalmente lo miró, una leve irritación aflorando. —Tu senda rechaza los recursos externos. Esa es tu elección. No se la impongas a los demás.

Renn no retrocedió. —Esto no es una cuestión de filosofía. Se trata de control. Lo están perdiendo.

La expresión del príncipe se enfrió aún más. —Sobrestimas el peligro.

Renn se giró completamente hacia los tres hombres. —¿Lo hago?

Como si fueran convocados por la tensión, los tres se movieron de nuevo.

Esta vez, no se limitaron a mirar fijamente.

Dieron un paso adelante juntos.

Ninguna señal pasó entre ellos. Ninguna palabra. Ninguna indicación visible.

Simplemente comenzaron a caminar hacia la misma ubicación distante que habían estado contemplando intermitentemente durante el último día.

Los ojos del príncipe se agudizaron.

—Deténganse.

La orden fue seca y autoritaria. Había obtenido obediencia inmediata innumerables veces antes.

Los tres no se detuvieron.

Continuaron caminando.

La cabeza de Renn se giró ligeramente hacia el príncipe. La falta de respuesta era obvia.

—Regresen —dijo el príncipe de nuevo, con más fuerza en la voz.

Nada.

Ninguna vacilación. Ninguna mirada hacia atrás.

Sus pasos se mantuvieron uniformes, firmes, resueltos.

Por primera vez desde que entró en la ruina, una genuina inquietud cruzó el rostro del príncipe.

Antes, cuando su atención se desviaba, una sola palabra siempre había sido suficiente para hacerlos volver en sí. Su disciplina, su lealtad, su conciencia se reafirmarían.

Esta vez, no lo hizo.

Al otro lado de la ruina, bajo el mismo cielo crepuscular infinito, la situación no era mejor.

Arianne estaba de pie junto a Miguel, sus dedos temblaban contra las riendas de su León de Fuego. Las lágrimas rodaban silenciosamente por sus mejillas.

—Lo siento —susurró, con la voz temblorosa—. Debería haberte escuchado. Pensé que podría manejarlo. Pensé que era solo poder.

Miguel no respondió de inmediato.

Su mirada no estaba en ella.

Estaba en los tres hombres que se encontraban varios pasos por delante de ellos.

Cedric.

Lucien.

Alaric.

Todavía no estaban caminando.

Pero tampoco estaban ya del todo presentes.

Tenían los ojos fijos en la misma dirección lejana. Su respiración era constante. Sus expresiones, en blanco de una manera que parecía antinatural. Todavía reaccionaban cuando se les hablaba y todavía se movían cuando se les ordenaba, pero ahora había un ligero retraso. Una fracción de segundo demasiado lento.

Las lágrimas de Arianne cayeron más rápido.

—Puedo sentirlo a veces —admitió en voz baja—. Como si algo tirara de mí. Como un pensamiento que no es mío.

Tragó con dificultad.

—Tengo miedo de volverme como ellos.

Miguel finalmente la miró.

No vio locura en ella.

Vio miedo.

Y debajo de él, resistencia.

Luego dirigió su atención por completo a los otros y activó el Ojo de la Verdad.

El mundo cambió.

La realidad superficial se desprendió.

Los tres hombres que estaban ante él ya no eran simplemente cultivadores fortalecidos por orbes.

En su visión, eran cuerpos envueltos en algo completamente distinto.

Pequeños rostros.

Decenas de ellos.

Diminutas y tenues impresiones incrustadas bajo su piel.

Por sus brazos. A través de sus pechos. Trepando por sus cuellos.

Los rostros no gritaban.

No hablaban.

Simplemente existían.

Y cada pocos segundos, cambiaban de posición, deslizándose bajo la piel como reflejos que se mueven sobre el agua, rotando e intercambiando lugares, reconfigurándose en patrones sutiles y nauseabundos.

La impresión que le dieron a Miguel fue inequívoca.

Parasitaria.

Le recordó a un parásito sobre el que había leído una vez.

Spinochordodes tellinii.

Un gusano de crin.

Infectaba a los insectos, más comúnmente a los saltamontes y grillos, entrando en sus cuerpos cuando consumían material contaminado. Al principio, no parecía pasar nada. El huésped seguía alimentándose. Moviéndose. Viviendo con normalidad.

Pero el parásito crecía. Se alimentaba y se enroscaba dentro de la cavidad corporal del huésped, absorbiendo nutrientes mientras permanecía oculto.

Y cuando alcanzaba la madurez, tomaba el control.

El insecto infectado, una criatura que instintivamente evitaba el agua toda su vida, empezaba a comportarse de forma diferente. Deambulaba sin rumbo. Se detenía a intervalos extraños. Perdía la conciencia del peligro.

Entonces, inevitablemente, se acercaba al agua.

Y saltaba.

El insecto se ahogaba a sí mismo, no por instinto, sino porque el parásito en su interior necesitaba agua para completar su ciclo vital. Una vez sumergido, el gusano emergía del cuerpo ahogado, dejando atrás solo un caparazón hueco.

Miguel miró fijamente a Cedric, Lucien y Alaric.

La comparación encajó con una claridad escalofriante.

Aún se movían.

Aún respiraban.

Aún hablaban cuando se les hablaba.

Pero algo en su interior ya había echado raíces.

Algo paciente.

Algo que esperaba.

A través del Ojo de la Verdad, vio las pequeñas caras moverse bajo la piel de Cedric. No parecían organismos separados, sino fragmentos de algo más grande, reorganizándose continuamente bajo la carne.

Miguel siguió la línea de su mirada.

El crepúsculo interminable se extendía hacia el exterior, con vetas de cristal latiendo débilmente bajo el suelo.

En algún lugar en esa dirección estaba la fuente.

El origen.

El agua que el parásito necesitaba.

O lo contrario. El lugar que los atraía.

Un movimiento entró en el borde de su percepción.

Un grupo de figuras cruzaba una cresta lejana.

Se movían en línea recta, con las botas raspando sin dudar la piedra veteada de cristal. Sus armas colgaban a los costados. Sus ojos miraban hacia adelante.

Miguel reconoció su armadura.

Otro equipo de expedición.

Los había visto horas antes. Alertas. Cautelosos. Plenamente conscientes.

Ahora caminaban como sonámbulos.

Ninguno reaccionó a las formas sin rostro lejanas. Ninguno miró hacia Miguel o su grupo. Simplemente continuaron hacia adelante, hacia el mismo destino invisible.

El ceño de Miguel se frunció aún más.

No era la primera vez.

Ya había notado a individuos aislados antes. Siempre aquellos que habían absorbido los orbes. Siempre a la deriva hacia la misma dirección.

Ya no era una coincidencia.

A su lado, la respiración de Arianne se volvió irregular. Apretó con más fuerza las riendas de su León de Fuego. La bestia estaba muy cerca de ella, con los músculos tensos bajo el pelaje de color ámbar, y sus ojos dorados se movían entre su ama y las figuras que se alejaban.

Podía sentir su miedo.

Miguel sintió un leve rastro de piedad.

Ya había perdido dos bestias contratadas ante criaturas sin rostro más fuertes por un momento de mal juicio. Ahora algo peor había echado raíces en su interior.

Volvió a centrar su atención en Cedric, Lucien y Alaric.

Durante varios segundos, nada cambió.

Entonces Cedric dio un paso al frente.

Lucien lo siguió.

Alaric se movió con ellos.

Perfectamente sincronizados.

La mirada de Miguel se agudizó.

—Cedric.

Ninguna respuesta.

—Lucien.

Nada.

—Alaric.

Ni siquiera un parpadeo.

Pasaron junto a él caminando hacia el horizonte lejano.

La voz de Arianne tembló.

—Ellos también se van…

Miguel se interpuso directamente en su camino.

Cedric no se detuvo. Ajustó ligeramente su ángulo, intentando rodearlo sin percatarse.

Miguel liberó su maná.

Se extendió hacia afuera en una onda controlada, asentándose sobre los tres hombres como una presión invisible.

Un campo de supresión.

No lo suficiente para dañar. Sí para detener.

Sus cuerpos se detuvieron a medio paso.

Los músculos se tensaron. Las venas se marcaron débilmente bajo su piel.

A través del Ojo de la Verdad, las caras bajo su carne reaccionaron al instante. Se movieron violentamente, presionando hacia afuera como si se resistieran a él.

El pie de Cedric tembló.

Luego empujó hacia adelante.

Lentamente.

Contra la presión.

Lucien y Alaric hicieron lo mismo.

Miguel aumentó la presión.

El aire se espesó.

Aun así, se inclinaron hacia adelante.

Arianne se cubrió la boca, con los ojos desorbitados por el horror.

Miguel la aumentó de nuevo.

La rodilla de Cedric se dobló en un ángulo peligroso. Un hueso crujió débilmente. No reaccionó.

El hombro de Lucien se desgarró ligeramente. La sangre se filtró a través de su manga. No redujo la velocidad.

El tobillo de Alaric se torció. Su talón se arrastró contra la piedra.

Continuaron.

Miguel lo entendió de inmediato.

Si los retenía así, destruirían sus propios cuerpos solo para seguir moviéndose.

Liberó el campo.

La presión se desvaneció.

Se tambalearon una vez, se estabilizaron y continuaron avanzando como si nada hubiera pasado.

Miguel los vio marcharse.

Vio cómo sus espaldas se encogían hasta convertirse en siluetas contra el oscuro horizonte.

A su lado, Arianne se derrumbó.

Su León de Fuego se acercó, bajando la cabeza junto a su hombro y emitiendo un suave ronroneo. No podía entender la causa, pero entendía la angustia.

Arianne se agarró el pecho.

Su respiración se quebró en sollozos.

—Debería haber escuchado.

Su voz se quebró, abandonada toda dignidad.

—Los vi hacerse más fuertes. Los vi absorber los orbes y no pasó nada. Luchaban mejor. Se movían más rápido. Y pensé… pensé que yo era la única tonta que se quedaba quieta.

Sus hombros se sacudían violentamente.

—No podía soportarlo más.

Las lágrimas corrían por su rostro.

—Debería haberte escuchado.

El León de Fuego se apretó más contra ella, su calor la anclaba a la realidad, mientras su cola se movía inquieta.

Miguel no respondió de inmediato.

La entendía.

La presión de ver a otros avanzar mientras tú te quedas atrás.

Lo entendía íntimamente.

Pero sus pensamientos ya se habían ido a otra parte.

Él también había usado los orbes de cultivo.

No muchos.

No imprudentemente.

Pero lo había hecho.

La diferencia residía en el cómo.

Miguel bajó la mirada ligeramente, sintiendo el leve dolor en lo profundo de su alma.

Recordó el primer orbe.

Recordó las caras.

No se había fiado de él.

Así que lo había forzado a pasar por la Ley de Lily.

Su rasgo devorador.

Una ley capaz de consumir cualquier cosa que contuviera esencia. Descomponiéndola. Despojándola hasta sus componentes más puros.

No importaba si la esencia provenía de la carne, el cristal, el veneno u orígenes más extraños.

Si tenía sustancia, podía ser devorada.

El límite de la Ley era su propio límite.

Miguel había forzado al orbe a pasar por ese proceso.

Solo después de que fuera devorado, purificado y reducido, absorbió lo que quedaba.

Y la diferencia había sido innegable.

Ninguna cara apareció bajo su piel.

Ninguna infestación.

Cuando usaba el Ojo de la Verdad en sí mismo, solo veía su propia forma.

Más que eso.

La fractura en su alma se había aliviado.

No sanado por completo.

Pero sí suavizado.

La esencia devorada había reparado parte del daño.

La prueba apareció de inmediato.

Varias docenas de espacios para contratos se habían recuperado.

Miguel se agachó junto a Arianne.

Su León de Fuego lo observó de cerca, pero no interfirió.

Colocó una mano firme en la parte alta de su espalda.

—Respira —dijo en voz baja.

Ella lo intentó.

Falló.

Lo intentó de nuevo.

—Sabía que estaba mal —susurró—. Sabía que era demasiado fácil. Pero cada vez que no pasaba nada, sentía que yo era la única cobarde.

Sus dedos se apretaron en la melena del león.

—No podía seguir quedándome atrás.

Miguel mantuvo la calma en su voz.

—Veré qué puedo hacer.

Ella levantó la cabeza ligeramente.

—¿Puedes arreglarlo?

Él no lo prometió.

—Veré qué puedo hacer.

Para ella, fue suficiente.

Su respiración se calmó un poco. El León de Fuego se relajó una fracción, sintiendo su cambio emocional.

La mirada de Miguel volvió al horizonte.

Su expresión se endureció.

La estaba ayudando.

No era lo suficientemente indiferente como para verla ser consumida.

Pero esa no era la única razón.

El estado de su alma importaba más que nada.

Ascender perfectamente lo requería.

Y el fragmento que había devorado ya había demostrado algo innegable.

Podía sanarlo.

No por completo.

Pero lo suficiente como para importar.

Si un fragmento podía hacer eso,

¿qué pasaba con la fuente misma?

Sus pensamientos se agudizaron.

La vacilación permanecía. Entendía el peligro. Si la ruina podía infestar a otros, el origen podría ser mucho peor.

Pero la vacilación también significaba tiempo.

Y el tiempo significaba más cambios desconocidos.

En cualquier caso, no podía abandonar la ruina de inmediato, lo que significaba que solo tenía una opción.

Avanzar y encontrar la fuente.

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