Capítulo 561: ¿Qué harías?

En efecto, era pacífico, pero no sin una persona viviendo en este lugar.

En el corazón de esta tranquila extensión se alzaba una humilde cabaña de madera, con su techo ligeramente inclinado, su superficie envejecida y desgastada por el tiempo, pero bien mantenida y acogedora. Parecía el tipo de lugar que alguien construiría si quisiera dejar atrás el caos del mundo.

Sin guardias, sin sellos, sin un aura abrumadora que irradiara de ella —solo un hogar silencioso en medio de un campo interminable, como si alguien hubiera venido aquí para encontrar soledad o quizás para retirarse de la carga de la grandeza.

Max permaneció inmóvil por un largo momento, con los ojos entrecerrados por la curiosidad. Después de todo lo que había visto en la Pintura de los Nueve Dragones, no esperaba que el octavo piso fuera… esto. No era un campo de batalla, una prueba imponente, ni una prueba de sangre y fuego. Era un lugar de quietud.

Y sin embargo, Max sabía que no debía confiar en las apariencias. Cualquier cosa que pareciera tan pacífica —especialmente en una prueba destinada a aplastar genios— tenía que estar ocultando algo extraordinario.

Caminó hacia la cabaña con pasos lentos y firmes, cada pisada extrañamente sonora en el silencio de las llanuras cubiertas de hierba. A medida que se acercaba, Max observaba la simplicidad de la estructura.

Era una pequeña cabaña construida con madera vieja y desgastada, con algunas enredaderas silvestres enroscándose por sus costados, como si la naturaleza misma la hubiera reclamado parcialmente con el tiempo. Una pequeña chimenea de piedra sobresalía del techo inclinado, con delgados rastros de humo elevándose perezosamente hacia el cielo azul, prueba de que alguien —o algo— había estado allí recientemente.

La puerta era sencilla, hecha de gruesas tablas de roble, y ligeramente agrietada en los bordes por la edad.

Max levantó la mano para llamar, pero antes de que sus nudillos pudieran tocar la superficie, la puerta se abrió crujiendo lentamente por sí sola, revelando el cálido resplandor del fuego desde el interior, como invitándolo silenciosamente a entrar.

Cauteloso pero sereno, Max entró.

El aire dentro de la cabaña era cálido y reconfortante, llevando el leve aroma de madera quemada y hierbas secas. Era una vivienda de una sola habitación, compacta y ordenada. Una mesa redonda de madera se encontraba en el centro con un par de sillas metidas ordenadamente debajo.

En una esquina, había una pequeña cama con gruesas colchas dobladas perfectamente encima. Estanterías cubrían una pared, llenas de pergaminos, frascos de contenido desconocido y algunos libros gastados. La chimenea, hecha de piedras de río apiladas, dominaba el lado opuesto, donde un pequeño fuego parpadeaba suavemente, proyectando suaves tonos anaranjados que bailaban por las paredes de madera.

Sobre ella, una caldera de hierro negro colgaba de un gancho, humeando ligeramente como si hubiera sido preparada momentos antes. Todo en el interior se sentía habitado, pero intacto—como el hogar de alguien que se había ido pero esperaba regresar.

Max permaneció en silencio, dejando que la extraña paz de la cabaña se asentara en sus huesos, sabiendo en el fondo que este lugar era más de lo que parecía.

En ese momento, una voz llegó a los oídos de Max desde detrás de él.

—No deberías entrar en la casa de otra persona sin ser invitado, joven —dijo la voz. Era profunda, pesada y constante—como el bajo retumbar del trueno justo antes de una tormenta.

Max se dio la vuelta al instante, totalmente alerta, cada músculo de su cuerpo tensándose por instinto. Su mirada se encontró con la de un hombre de mediana edad que entraba por la puerta con troncos de leña apilados sobre un hombro y un hacha apoyada contra la curva de su otro brazo.

El hombre tenía una barba espesa y cabello rojo oscuro y corto que brillaba ligeramente a la luz del fuego, y su sola presencia llenaba la acogedora cabaña con una silenciosa intensidad.

Sin decir palabra, el hombre pelirrojo pasó junto a Max, colocó los troncos cuidadosamente al lado de la chimenea y apoyó el hacha contra la pared.

Después de sacudirse las astillas de madera de las palmas, finalmente miró a Max, con ojos tranquilos pero penetrantes. —Siéntate —dijo simplemente, señalando la silla más cercana al fuego. Luego se acomodó en la pequeña cama con naturalidad practicada, como si esta fuera una rutina que no había cambiado en siglos.

Max obedeció y tomó asiento en silencio, observándolo atentamente. Después de unos segundos, preguntó lo obvio, aunque la respuesta ya era cierta en su mente. —¿Eres uno de los Tres Maestros Supremos del Palacio del Dragón Negro?

El hombre asintió levemente, sin cambiar su expresión. —Lo soy —dijo, con voz tan firme como siempre—. Ha pasado mucho tiempo desde que alguien encontró su camino hasta el octavo piso de la Pintura de los Nueve Dragones. No muchos llegan tan lejos, ¿sabes? —Estudió a Max en silencio por un momento más, y luego preguntó:

— ¿Cuál es tu nombre, chico?

—Max Morgan —dijo Max, con voz calmada y respetuosa.

—Max… un buen nombre —asintió el hombre, con un destello de interés en sus ojos. Luego se reclinó ligeramente, apoyando sus anchas manos en las rodillas y finalmente se presentó:

— Soy Ragnar Wornd. Puedes llamarme simplemente Ragnar.

—Ehm… Maestro Ragnar, ¿cuál es la prueba del octavo piso? —preguntó Max, con genuina curiosidad en su voz, pura y sin tacha.

—Ah, la prueba —murmuró Ragnar con un pequeño suspiro, como si recordara algo que había dejado atrás hace tiempo—. Ahora la recuerdo.

Pero en el momento en que Ragnar se volvió para mirarlo completamente, algo en el aire cambió. Sus ojos se agudizaron, ya no relajados, sino enfocados—como acero siendo desenvainado.

—Dime —preguntó, con voz baja y calmada, pero cargada de gravedad—. ¿Qué harías si tuvieras que matar a diez personas inocentes para salvar a alguien como tu madre? ¿Lo harías? ¿Los matarías para salvarla?

El corazón de Max se detuvo por un segundo. Su respiración se entrecortó. Sus ojos se ensancharon ligeramente antes de que un escalofrío recorriera su espina dorsal como una hoja afilada. Todo su cuerpo se tensó.

—¡¿Qué clase de pregunta es esa?! —espetó, alzando la voz mientras la ira ardía dentro de él.

—Es solo una pregunta sobre la que tengo curiosidad —respondió Ragnar con calma, como si el arrebato de Max no le afectara. Su voz no contenía juicio—solo una tranquila expectativa—. ¿Qué harías, realmente, en esa situación?

Max miró fijamente al hombre, su mente acelerada. ¿Era esto realmente solo una pregunta? ¿O era esta la prueba? ¿Esta cabaña, este calor, este hombre—era todo un velo para algo mucho más oscuro? Y luego estaba la mención de su madre. Ese nombre por sí solo despertaba algo primario en su corazón.

Después de un largo suspiro, el rostro de Max se tornó frío, afilado como una hoja desenvainada en la escarcha. Su voz era firme, pero había dolor detrás del acero. —Mataría a las diez personas inocentes… si tuviera que hacerlo. Si eso significara salvar a mi madre, lo haría sin dudarlo.

Ragnar no se inmutó. Simplemente entrecerró los ojos, como si mirara en el alma de Max. —¿Matar inocentes? —preguntó lentamente—. ¿No tendrán familias? ¿Amigos? ¿No tendrán madres propias esperando que regresen a casa? ¿Padres que los criaron? ¿Amantes que creían que volverían? ¿Acabarías con todo eso?

La mandíbula de Max se tensó. Las palabras lo atravesaron como cuchillos invisibles. Había pensado que la respuesta era simple, pero la voz tranquila de Ragnar retorció la hoja dentro de él. La culpa y la determinación luchaban en su pecho—pero aun así, su mirada no vacilaba.

Tenía su propia resolución que llevar a cabo.

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