Capítulo 569: Recompensas

—Felicitaciones, Max, por ascender al octavo piso —dijo Jasón, acercándose a él con una amplia sonrisa, su tono sincero y admirador—. Has logrado algo que muchos—si no todos—los genios en el Palacio del Dragón Negro solo sueñan. Algunos pasan toda su vida intentándolo y nunca logran superar el quinto o sexto. Y sin embargo, tú… tú llegaste al octavo piso.

Max asintió simplemente, su expresión tranquila como siempre.

—Tuve suerte —dijo modestamente, aunque todos los que estaban a su alrededor sabían que no había nada de suerte en lo que había logrado.

Jasón sonrió ante la humildad de Max pero no insistió más, sus ojos brillando con curiosidad hacia su hermana menor, Lucía, que estaba a unos pasos de distancia. Estaba ansioso por ver cómo reaccionaría ella, especialmente después de todo lo que había sucedido entre ella y Max.

Lucía dio un paso adelante, su expresión ilegible.

—Max —dijo, su voz tranquila pero con un leve filo de acero—. Perdí esta vez… pero recuerda, llegará un día en que te derrotaré. Justa y limpiamente.

Su tono no llevaba amargura, solo una feroz determinación, y Max podía ver claramente que aunque ella había aceptado su derrota hoy, era solo una pausa temporal en su implacable búsqueda de fuerza.

Max le dio una cálida sonrisa, sus ojos firmes.

—Lo sé —dijo con confianza—. Pero para eso, tendrás que esperar hasta que yo ascienda al Reino Divino.

Los ojos de Lucía se estrecharon ligeramente ante el desafío, pero asintió, reconociendo sus palabras sin añadir nada más. Luego, sin mirar atrás, se dio la vuelta y se alejó con paso decidido.

Jasón soltó una risita.

—Bueno entonces, Max —dijo, con la mirada cariñosa y orgullosa—, estaré más que feliz de darte la bienvenida en el Reino Divino. Te encantaría allí. Es un lugar mágico—mucho más vasto y vibrante que este reino mortal. Perteneces allí.

Max respondió al sentimiento con un silencioso asentimiento.

—Nos vemos pronto —dijo Jasón con un guiño antes de perseguir rápidamente a su hermana, claramente preocupado de que ella pudiera causar problemas si la dejaba reflexionar sobre sus pensamientos demasiado tiempo.

Max se quedó allí, viéndolos desaparecer entre la multitud, su corazón tranquilo pero resuelto. El camino hacia el Reino Divino ya había comenzado—y esto era solo el principio.

—Lo hiciste bien —dijo Lady Virelia, su voz firme, pero el orgullo en sus ojos traicionaba el peso de esas palabras. Su expresión era indescifrable para la mayoría, pero Max podía notar que estaba feliz.

¿Y por qué no lo estaría?

No había esperado que esta aventura en el Reino Mortal produjera resultados tan extraordinarios.

Y ahora, con Max como su estudiante directo, uno que representaba su sector, había un destello de posibilidad real de que ella pudiera ser seleccionada como una de los treinta y seis Maestros Compuestos en el Palacio del Dragón Negro.

Eso significaba influencia, prestigio y acceso a un mayor poder—cosas que incluso alguien como ella perseguía.

Max asintió, manteniendo su habitual calma.

—Tengo que regresar a mi planeta ahora —dijo simplemente, sin ofrecer una excusa o una despedida dramática—solo una tranquila verdad.

Las cosas que había visto y experimentado, el crecimiento que había experimentado, los encuentros con leyendas y poderes que una vez solo había imaginado—necesitaba regresar, asimilarlo todo y prepararse para lo que venía.

Lady Virelia lo había esperado. Inclinó levemente la cabeza, sus ojos plateados suavizándose.

—Vamos a reunirnos con Lord Harthorne primero. Hay muchas recompensas esperándote ahora mismo.

—Recompensas… —repitió Max en voz baja, sus cejas moviéndose ligeramente como si le recordaran algo que había relegado al fondo de su mente. En verdad, había olvidado por completo las recompensas.

La Prueba de la Herencia Verdadera debía concluir cuando uno llegaba al cuarto piso de la Pintura de los Nueve Dragones. A partir de ese punto, las recompensas se distribuían según la contribución, el rendimiento y la comprensión.

Y sin embargo, Max había superado con creces esas expectativas, alcanzando no solo el sexto o séptimo, sino el octavo piso. Su camino se había convertido en leyenda, y ahora las recompensas que estaba a punto de recibir probablemente reflejarían eso.

Una pequeña chispa de curiosidad se encendió dentro de él mientras seguía a Lady Virelia.

No mucho después, Max y Lady Virelia regresaron a la gran oficina de Lord Harthorne—un lugar que ahora se sentía extrañamente más pequeño, más restrictivo después de la extensión de la Pintura de los Nueve Dragones. Pero no estaban solos.

De pie ante Lord Harthorne había otras dos figuras—una, un hombre de mediana edad con ojos hundidos, rasgos afilados y un aura tan pesada y oscura que Max no podía ver a través de ella en absoluto.

El otro era un joven, probablemente de unos veinte años, vestido con túnicas oscuras con cabello negro azabache cayendo por detrás de sus hombros. Su fuerza estaba en el pico del Rango de Experto, y su expresión rezumaba presunción, como si fuera de la realeza mirando a un plebeyo.

En el momento en que el hombre de mediana edad puso sus ojos en Max, su labio se curvó en burlona diversión.

—¿Eh? ¿Alguien en el Rango Buscador? —se burló con una risa que goteaba desprecio. Su voz llenó la cámara, como si quisiera que cada rincón resonara con su burla—. Virelia, no me digas que estás arrastrando otra pieza de basura a tu sector. Otra vez.

La expresión de Lady Virelia se volvió afilada, sus ojos fríos como acero desenvainado.

—Simon —dijo fríamente—. No juzgues un libro por su portada. Ese hábito tuyo te costará caro, y un día, no te dejará nada más que arrepentimiento.

Simon resopló, claramente imperturbable.

—¿Arrepentimiento? ¿Estás defendiendo a este chico? —Agitó una mano hacia Max como si despidiera a un mendigo de la puerta de un palacio—. Este chico todavía está en el Rango Buscador. ¿Qué asunto tiene participando en la Prueba de la Herencia Verdadera? ¿Y menos aún ascendiendo en rango? Nunca he visto a ningún genio de Rango Buscador en la prueba antes. Y sin embargo aquí está —dijo, volviéndose ahora hacia Lord Harthorne con una media sonrisa de queja—. Dime, Lord Harthorne, ¿cómo maneja la Ciudad del Dragón de Obsidiana sus asuntos estos días? Porque desde donde yo estoy, parece que simplemente estás regalando oportunidades a mortales que nunca se elevarán.

Lord Harthorne no respondió de inmediato. Su rostro permaneció ilegible, tallado en piedra, pero hubo un ligero tic en la comisura de su boca como si estuviera reprimiendo una sonrisa—o quizás conteniendo una tormenta.

Luego se reclinó en su silla, sus dedos golpeando suavemente el reposabrazos mientras una lenta y conocedora sonrisa se curvaba en sus labios. En lo profundo de sus ojos había un destello de diversión, aunque mantuvo su voz tranquila y compuesta.

«Este tonto Simon… si tan solo supiera. Si tan solo supiera que el mismo chico al que está burlando está marcado por la legendaria Marca de Divinidad… si tan solo supiera que este mismo chico acaba de ascender al octavo piso de la Pintura de los Nueve Dragones…», Harthorne casi se rió en voz alta ante el pensamiento. «Probablemente se desmayaría de pura incredulidad».

Juntó sus manos pulcramente frente a él y dirigió su mirada a Simon.

—¿Es así? —preguntó con una voz que era agradable, pero contenía un filo oculto—. ¿Crees que mi Ciudad del Dragón de Obsidiana está manejando las cosas mal, hmm? ¿Que nuestros estándares son deficientes?

Simon asintió con arrogancia, claramente creyendo que tenía ventaja.

—Entonces, ¿qué tal esto? —continuó Lord Harthorne, su tono ligero pero cargado de autoridad—. Deja que tu supuesto genio de la Ciudad de las Cien Batallas se enfrente a Max en un duelo. Deja que el campo de batalla decida quién es digno y quién no. No más palabras. No más afirmaciones arrogantes. Solo una pelea. El resultado revelará todo—qué ciudad cultiva al mayor genio… y qué juicio es deficiente.

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