Capítulo 607: Recompensas Milagrosas

Fue entonces cuando Aria dio un paso adelante, con ojos fríos y calculadores.

—¿Quién eres tú? —preguntó. Su voz no era hostil, pero sí afilada—como una hoja oculta tras terciopelo—. Te noté antes. Eres una anomalía aquí. Todos los demás son de Rango de Experto máximo o Rango de Maestro. Pero tú… tú eres solo un 8º nivel de Rango Buscador. Y sin embargo, aquí estás.

Max suspiró, actuando como si estuviera cansado del interrogatorio.

—Encontré una llave hace un tiempo —dijo, tejiendo su mentira con facilidad practicada—. Hace solo unos días, la llave se convirtió en un portal. Por curiosidad, lo seguí. No sabía realmente en lo que me estaba metiendo.

Aria lo estudió por un largo momento, en silencio. Sus ojos se entrecerraron, percibiendo algo extraño, pero la historia era bastante plausible. Un Rango Buscador no se atrevería a entrar en un lugar tan peligroso por elección—sin embargo, este no solo había entrado, sino que había sobrevivido hasta ahora e incluso llegado a este mundo secreto. No podía decidir si estaba ocultando algo… o si solo era increíblemente afortunado.

En verdad, sentía tanto curiosidad como sospecha agitándose en su interior. Porque sin importar cuán convincentes fueran las palabras de Max, había algo que no podía ignorar: la sensación de que el chico frente a ellos había visto mucho más de lo que dejaba entrever.

—Ahora que todos están aquí, comencemos las pruebas —una voz tranquila pero inquietante resonó por el espacioso salón, captando la atención de todos. Max, Elias, Aria y los dos comandantes se volvieron bruscamente hacia el sonido. Lo que vieron los dejó momentáneamente aturdidos.

Un joven—no, un muchacho, incluso más joven que Max—estaba ante ellos, su postura relajada, su expresión indescifrable. Llevaba un elegante abrigo negro adornado con intrincados ribetes dorados, y sobre su cabeza descansaba un peculiar sombrero negro equipado con componentes mecánicos visibles—zumbando, moviéndose, emitiendo suavemente un silencioso sonido mecánico propio.

Flotando a su alrededor había varias esferas azules brillantes, cada una del tamaño de un puño, y, inquietantemente, cada una tenía un par de ojos parpadeantes y una boca sonriente. Se cernían como espíritus, observando silenciosamente al grupo con curiosas sonrisas temblorosas.

—Me encargaré de sus pruebas —dijo el muchacho, su voz ligera pero de alguna manera autoritaria. Luego, con un casual chasquido de dedos, cinco cubos negros flotantes se materializaron frente a los cinco—Max, Elias, Aria y los dos comandantes. Cada cubo pulsaba levemente como si respondiera a la energía que los rodeaba.

—La primera prueba es un test de su ataque basado en energía —continuó el muchacho, con tono objetivo—. Ataquen el cubo con toda su fuerza a través de su energía. Los puntos que ganen determinarán su recompensa de esta prueba. Bastante simple.

Elias entrecerró los ojos. Era demasiado simple, y eso lo hacía sentir incómodo. La simplicidad a menudo ocultaba peligros en lugares como este. —Comandante Shen, ve primero —ordenó, señalando con un gesto de la cabeza.

El Comandante Shen dio un paso adelante con confianza, sus ojos fijos en el cubo. Inhaló profundamente y apretó los puños. Un resplandor carmesí comenzó a emanar de su piel mientras su aura de berserker cobraba vida, arremolinándose violentamente alrededor de su musculoso cuerpo.

Su clase era berserker, una rara clase enfocada en el combate que dependía de la fuerza abrumadora y los golpes implacables a corta distancia. A medida que el aura se espesaba, el concepto de sus puños se afilaba como hojas de intención—voluntad pura y violenta enfocada a través de carne y músculo.

Con un rugido gutural, el Comandante Shen desató un golpe devastador, todo su cuerpo girando con impulso mientras estrellaba su puño contra el cubo.

¡Bang!

El impacto sacudió el aire, pero el cubo negro no se movió. No hubo explosión, ni retroceso—ni siquiera sonido del golpe. Era como si el cubo hubiera tragado toda la fuerza de su ataque en absoluto silencio. Entonces, un número dorado cobró vida en su superficie:

3489

Los ojos de todos se fijaron en él. El número flotó brevemente antes de que una pequeña abertura cuadrada apareciera en el frente del cubo. Desde dentro, una pequeña bola de luz roja flotó lentamente hacia fuera, irradiando un aura cálida y densa de energía tipo berserker. Flotó frente al Comandante Shen como una silenciosa recompensa.

Shen retrocedió, claramente satisfecho, pero no excesivamente impresionado. El resultado era bueno—pero sabía que otros aquí eran mucho más peligrosos. Aún así, el primer golpe había sido dado. La prueba había comenzado.

—Participante, esa es tu recompensa. Puedes recogerla —dijo con frialdad el muchacho del sombrero negro, su voz resonando suavemente por el vasto y silencioso salón. Su expresión se mantuvo pasiva como si tales milagros no fueran más que rutina.

El Comandante Shen avanzó sin titubear. La pequeña bola roja de luz flotaba ante él, irradiando una energía pulsante sin calor que parecía resonar con su propia alma. Tan pronto como la agarró, la información inundó su mente a través de una interfaz de sistema que solo él podía ver.

Sus ojos se abrieron de par en par. —Es una bola de energía pura —murmuró, mitad en incredulidad, mitad en asombro—. ¡Puedo absorberla directamente para aumentar mi fuerza!

Su voz tembló ligeramente, traicionando su emoción. Y con buena razón. Tanto él como el Comandante Leone habían alcanzado hace tiempo el límite de su potencial. Su ascenso al Nivel 5 de Rango de Maestro ya había llevado al límite sus capacidades naturales. Ninguna cantidad de entrenamiento, recursos o núcleos de monstruo podría ayudarlos más.

Solo una oportunidad que desafiara los cielos—un verdadero golpe de fortuna—podría ayudarlos a romper la barrera que los limitaba. Esa era la razón por la que habían seguido al Joven Maestro Silus hasta las profundidades desconocidas de la ciudadela, apostando sus vidas por la mínima esperanza de que tal tesoro pudiera existir.

Y ahora, aquí estaba. En sus manos.

Sin perder un segundo, el Comandante Shen se sentó con las piernas cruzadas y comenzó a canalizar su energía, guiando el orbe rojo hacia su cuerpo. La bola se derritió en corrientes de luz carmesí, filtrándose en su piel como lava fluyente. Sus venas brillaron. Sus huesos crujieron levemente. Su aura creció con intensidad inestable antes de condensarse repentinamente en un nuevo y más fuerte ritmo.

Una onda expansiva de energía pulsó desde su cuerpo.

Todos en el salón—incluyendo a Elias, Aria, el otro comandante, e incluso Max—observaron con expresiones atónitas cómo la base de cultivo del Comandante Shen avanzaba. Así, sin más, su aura subió un nivel completo.

Del Nivel 5 de Rango de Maestro… al Nivel 6 de Rango de Maestro.

Cayó el silencio. Nadie habló durante un largo suspiro.

Incluso la sonrisa arrogante de Elias había desaparecido, reemplazada por una expresión de genuina sorpresa. Max entrecerró los ojos pensativamente. Si una sola prueba podía producir tal tesoro… ¿qué les esperaría en las siguientes?

La atmósfera había cambiado. La primera recompensa había establecido el listón—y estaba muy alto.

—Jajá, bien —el Comandante Shen rió alegremente, su voz llena de genuino júbilo mientras se ponía de pie nuevamente, su cuerpo rebosante de fuerza recién descubierta. Una ola de energía aún se aferraba a su figura, crepitando levemente alrededor de sus extremidades.

Había estado atrapado en el nivel 5 de Rango de Maestro durante más de una década, golpeándose contra el mismo techo una y otra vez hasta que la frustración casi lo había dejado vacío. Había creído por mucho tiempo que su camino había terminado—que sin importar cuánto entrenara, cazara o se esforzara, su fuerza nunca avanzaría.

Y sin embargo, en solo unos momentos, todo había cambiado. El inesperado salto en su cultivo había roto esa barrera desesperanzadora, y la emoción de superar sus límites encendió un fuego en sus ojos que no había sentido en años.

—Hermano Shen, parece que tomamos la decisión correcta al venir aquí —dijo el Comandante Leone, su rostro iluminado con entusiasmo mientras se acercaba a su propio cubo negro, con una larga lanza plateada firmemente sujeta en su mano callosa.

Sus pasos eran ligeros, pero su expresión estaba llena de anticipación, su mente ya bailando con las posibilidades. —Siempre pensé que llegaría el día en que tendría la oportunidad de aumentar mi fuerza —dijo, con las comisuras de sus labios elevándose en una rara sonrisa—. Y esa oportunidad finalmente ha llegado.

No había arrogancia en su voz—solo hambre pura. Hambre de superar sus límites, de elevarse por encima del muro que lo había confinado durante años. Como Shen, Leone había alcanzado el pico de su crecimiento hace mucho tiempo, y aunque lo había aceptado externamente, una parte de él nunca había dejado de anhelar más.

Ahora, de pie ante el cubo, ese silencioso deseo estaba más cerca que nunca de convertirse en realidad.

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