Capítulo 623: La Etapa Final

Max permaneció en silencio, sus cejas ligeramente fruncidas mientras se sumía en profundos pensamientos. La explicación de Aria tenía sentido, y eso en sí mismo hacía que las cosas fueran mucho más complicadas de lo que originalmente había creído.

Si lo que ella decía era cierto —si el extraño ritual de sangre y esas figuras de ojos negros eran remanentes de la Nación del Dios Diablo— entonces algo antiguo y peligroso seguía acechando en esta ciudadela.

Pero lo que más le inquietaba no era solo la espeluznante exhibición. Era la reacción de la energía infernal dentro de él. Esa agitación salvaje y primaria. La inquietud de la energía infernal.

Había recibido su energía infernal a través del tatuaje maldito del Demonio Infernal que Mark había grabado a la fuerza en su cuerpo. Esa marca casi lo había matado una vez, pero con el tiempo, la había sometido.

Mark había afirmado que todas las Profundidades del Luto estaban rebosantes de energía infernal porque un fragmento de su propia alma había sido sellado allí. Eso solo podía significar una cosa: la energía infernal no provenía de alguna fuerza universal. No era un poder externo extraído de la naturaleza o dimensión. Era Mark. Se originaba en él. Él era la fuente de la energía infernal dentro de Max.

Y sin embargo… ¿por qué esa misma energía infernal —la que ahora estaba completamente bajo el control de Max gracias a su Cuerpo de la Trinidad Impía— respondía tan violentamente a la llegada de esos títeres de ojos negros si eran de la Nación del Dios Diablo?

No podía quitarse la sensación de que faltaba algo. Repasó las posibilidades en su mente, conectando hilos que se negaban a unirse.

Si la energía infernal nacía de Mark, y Mark no estaba de ninguna manera vinculado a la Nación del Dios Diablo —o eso pensaba Max— entonces la única explicación plausible que quedaba era mucho más inquietante.

«Quien estuviera poseyendo a Mark… quien realmente estaba sellado en las Profundidades del Luto… podría ser de la Nación del Dios Diablo», pensó. Tal vez incluso su última sombra sobreviviente. Un ser de una era perdida en el tiempo, ahora oculto detrás del rostro de Mark.

Ese pensamiento envió un escalofrío por la columna vertebral de Max, pero por más que lo intentaba, no podía encontrar otra explicación. Por ahora, no tenía pruebas.

Sacudiendo la cabeza, Max decidió no pensar más. Los misterios que rodeaban a Mark se estaban volviendo cada vez más enredados, cada respuesta solo llevaba a más preguntas. Y ahora, con la Nación del Dios Diablo añadida a la mezcla, el rompecabezas se había vuelto aún más profundo.

Aun así, Max creía que si alguna vez quería tener la imagen completa —si realmente quería descubrir quién o qué era realmente Mark— entonces la respuesta estaría dentro de la Nación de los Cuatro Dioses. Ese lugar… el lugar más poderoso de todo Acaris, donde las leyendas caminaban por la tierra y los linajes divinos gobernaban… si algún lugar tenía la clave, sería allí.

Después de todo, Mark era el ser más poderoso en todo Acaris empuñando el poder de un dios y, por lo tanto, solo la Nación de los Cuatro Dioses, tan misteriosa como Mark, podría conocer los misterios que lo rodeaban.

Apartando su mirada de la multitud que todavía murmuraba sobre el extraño evento, Max se volvió para enfrentarlos completamente. Su voz era tranquila, pero autoritaria.

—Es mejor si solo yo entro en la quinta etapa de la ciudadela —dijo. Su tono dejaba poco espacio para argumentos—. Todos visteis lo que pasó. Esos títeres de sangre —podría haber más esperando en la etapa final. Y si eso es cierto, las cosas no serán tan simples como antes. No quiero poner a ninguno de vosotros en riesgo. Puedo cuidar de mí mismo si algo sucede.

El Rey Magnar y los otros líderes intercambiaron miradas antes de asentir en silencio. A decir verdad, ya habían cosechado recompensas más allá de sus expectativas. La ciudadela les había dado más de lo que jamás recibieron en las pasadas exploraciones. Para ellos, seguir adelante no valía la pena arriesgar sus vidas.

Los ojos de Max luego se volvieron hacia Aria y Elias.

—¿Qué hay de vosotros dos? —preguntó, curioso por saber si insistirían en seguirlo.

Aunque esperaba —no, quería— que Elias y Aria permanecieran atrás en la cuarta etapa. No era solo precaución o arrogancia lo que impulsaba su decisión; era genuina preocupación.

La aparición de esos títeres de sangre había dejado una marca en sus pensamientos, una inquietud perturbadora que se negaba a desvanecerse.

La fuerza que esos títeres poseían no era una broma. Incluso Max, con su Cuerpo Tridimensional, tuvo problemas para rastrear sus movimientos al principio. No podía determinar exactamente su nivel de poder, pero una cosa estaba clara: definitivamente estaban por encima del Rango de Experto. Posiblemente mucho más allá.

Por eso esperaba que Elias y Aria mantuvieran la línea. Eran los más fuertes entre el grupo después de él, y si algo salía mal en la cuarta etapa, solo ellos tenían la capacidad de proteger a los demás.

Había asumido la responsabilidad de enfrentar lo que hubiera en la quinta etapa por sí mismo, pero en el fondo, no quería dejar a los demás vulnerables.

Aria se encontró brevemente con la mirada de Elias, luego volvió a mirar a Max.

—Como desees —dijo, su voz seria—. La quinta etapa… debería ser donde está oculto el legado del Linaje del Dios Diablo. Eso por sí solo la convierte en la parte más peligrosa de toda esta ciudadela. Así que si vas, sé cauteloso. No importa lo que suceda dentro, bajo ninguna circunstancia debes interactuar con algo sospechoso. No toques nada a menos que estés seguro.

Max asintió simplemente, su expresión tranquila pero decidida.

—Lo tendré en cuenta.

Con eso, se alejó de los demás y se dirigió hacia las enormes puertas que marcaban la entrada a la quinta y última etapa de la ciudadela.

Como el piso último y más secreto, no seguía las mismas restricciones que los anteriores —sin requisitos de grupo, sin espera. Cualquiera que hubiera llegado hasta aquí podía entrar solo si se atrevía. Y Max… él se atrevía.

Con un fuerte empujón, las antiguas puertas se abrieron con un crujido. Un zumbido bajo resonó desde el interior, como un susurro del pasado. Max entró sin vacilación. En el instante en que su figura desapareció en la oscuridad más allá, las grandes puertas retumbaron cerrándose tras él con una pesada finalidad.

Y entonces —algo sucedió.

Antes de que cualquiera en la cuarta etapa pudiera siquiera procesar lo que acababa de ocurrir, todo a su alrededor cambió repentinamente.

El salón rectangular se difuminó, las luces brillantes de la herencia parpadearon, y una extraña sensación de tirón se apoderó de todos a la vez. Sin tiempo para reaccionar, sin tiempo para prepararse. Se sentía como ser arrancado por el espacio mismo.

Y entonces

La cálida luz del sol besó su piel. Una suave brisa sopló por el aire. El cielo se extendía alto y claro sobre ellos.

—¿Estamos… afuera? —alguien jadeó incrédulo.

A su alrededor, expertos atónitos de varias facciones miraban alrededor con ojos bien abiertos. Estaban de pie en el aire —las antiguas llanuras debajo de la fortaleza flotante— pero ahora la colosal estructura flotaba silenciosamente en el cielo frente a ellos, tal como lo había hecho días atrás.

—¿Qué pasó? ¡Ni siquiera sentimos nada!

—¿La ciudadela… nos expulsó?

—¡Pensé que la quinta etapa todavía tardaría en abrirse!

Los murmullos se extendieron como un incendio. Incluso los líderes más experimentados —el Rey Magnar, Elarion, Ralph— parecían igualmente confundidos. La repentina expulsión había sido perfecta y absoluta.

Un momento estaban dentro de la ciudadela, tratando de comprender el incidente de los títeres de sangre; al siguiente, estaban de vuelta afuera, los eventos detrás de ellos como un sueño que se desvanecía.

Elias miró fijamente a la ciudadela, sus cejas fruncidas en profundo pensamiento.

—Así que eso es todo. Solo Max permaneció dentro.

Aria cruzó los brazos, su expresión indescifrable.

—Él eligió entrar solo —dijo suavemente—. Ahora… todo lo que podemos hacer es esperar.

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