Capítulo 736: Región de Almendra

Max esbozó una sonrisa confiada, con un destello de picardía en los ojos.

—Conseguí las piedras de esencia de relámpago —dijo, su tono rebosante de triunfo—. Y también dejé un pequeño regalo para el Salón del Monarca del Trueno. Creo que les gustará —terminó con una sonrisa astuta, claramente saboreando el caos que había sembrado en la caverna derrumbándose.

Las cejas de Arlen se alzaron con curiosidad, e inclinó la cabeza, su voz cautelosa pero ansiosa.

—Entonces, ¿cuáles son tus planes ahora?

Max guardó silencio por un momento, bajando la mirada pensativo mientras sopesaba cuidadosamente sus siguientes pasos. Luego se enderezó.

—Por supuesto, iremos a la Asociación de Cazadores como estaba planeado —dijo con voz firme—. Pero también quiero empezar a buscar algunas pistas sobre la Piedra Estelar.

Las cejas de Arlen se fruncieron mientras escuchaba las palabras de Max, su expresión tornándose pensativa mientras exhalaba lentamente.

—Piedra Estelar —repitió, su voz cargada de cautela y el peso de viejas historias—. Es muy difícil encontrar una, Max. Y deberías saber que, cada vez que una Piedra Estelar ha aparecido en el Dominio Medio, una masacre ha seguido. Facciones poderosas, expertos renegados, organizaciones secretas… todos ellos saldrán de las sombras por ella, y la sangre derramada puede ahogar ciudades enteras.

Hizo una pausa por un momento, desviando la mirada como si observara recuerdos distantes, y continuó:

—Aunque… podrías intentar preguntar a la Orden Obsidiana sobre la Piedra Estelar. Ellos podrían tener información al respecto.

Al escuchar ese nombre, los ojos de Max se tornaron distantes, su mente dando vueltas mientras murmuraba:

—Orden Obsidiana… —Las palabras le resultaban familiares en la lengua, despertando recuerdos del diario de la antigua Santesa que había estudiado tantas veces.

Aunque la Orden Obsidiana no se contaba entre las siete fuerzas supremas que gobernaban el Dominio Medio, eran uno de los poderes más enigmáticos ocultos bajo la superficie de su política y sus guerras.

Según las meticulosas notas de la Santesa, si había algún fragmento de conocimiento que alguien buscara en el Dominio Medio —ya fuera la ubicación de una hierba rara, los secretos de una ruina antigua o pistas sobre un objeto mítico como la Piedra Estelar— todos los caminos eventualmente conducían a la Orden Obsidiana.

Operaban como sombras entre sombras, velados en secreto pero profundamente entretejidos en el tejido de la vida cotidiana del continente. Se decía que la Orden Obsidiana era la mano invisible detrás del ingenioso arreglo y mantenimiento de los Cubos Negros dispersos por las numerosas regiones del Dominio Medio, garantizando viajes seguros y comercio controlado para los expertos.

El diario también hablaba de cómo la Orden Obsidiana, a pesar de estar envuelta en misterio, era la fuerza que mantenía fluyendo los mercados y el comercio en el Dominio Medio, manteniendo equilibrios delicados que permitían que los negocios y la diplomacia florecieran incluso en medio de rivalidades interminables.

Eran los intermediarios silenciosos, los guardianes de la historia y los comerciantes de secretos, poseedores de fragmentos de conocimiento sobre casi todo bajo el sol.

Y aunque no ostentaban públicamente el título de fuerza suprema, la Antigua Santesa había escrito con absoluta convicción que la fuerza e influencia de la Orden Obsidiana no eran en modo alguno menores que las de los siete grandes poderes que reclamaban ese elevado título.

Mientras Max permanecía allí, dando vueltas a estos pensamientos en su mente, una chispa de intriga iluminó sus ojos. La Orden Obsidiana podría ser realmente su mejor oportunidad para descubrir pistas sobre la Piedra Estelar, aunque también sabía que tratar con ellos sería como caminar por el filo de una navaja entre el conocimiento y el peligro.

—Está bien, me dirigiré a la Orden Obsidiana después de que terminemos con la tarea de la Asociación de Cazadores —dijo Max finalmente, rompiendo el silencio contemplativo que se había mantenido entre ellos por un momento.

Había estado considerando la idea cuidadosamente en su mente, sopesando riesgos y beneficios. Aunque sabía que la Orden Obsidiana era un lugar impregnado de secretos y tratos potencialmente peligrosos, también sabía que si quería tener alguna esperanza de encontrar la Piedra Estelar, tendría que ir donde la información fluyera más profundamente, incluso si eso significaba adentrarse en las sombras.

Además, otra curiosidad tiraba de él insistentemente desde dentro: no había realmente luchado o siquiera visto a un auténtico Nulo excepto por Vesper, la aterradora transformación de un humano en Nulo que había presenciado antes.

La idea de ver a un verdadero Nulo, de enfrentarse a uno en batalla le provocaba curiosidad y, por supuesto, también quería matarlos.

—Bien —dijo Arlen rápidamente, asintiendo en señal de aprobación—. Entonces vayamos a la Región de Almendra. Allí se encuentra el cuartel general de la Asociación de Cazadores. —Sus ojos se iluminaron, ansioso por avanzar.

Max asintió firmemente, y el grupo se giró al unísono, abriéndose paso rápidamente por los luminosos corredores del Reino de Batalla hasta llegar ante una enorme plataforma de teletransporte.

La plataforma brillaba con arcos de energía cambiantes, ondulando como vidrio líquido mientras conectaba el Reino de Batalla con el cubo negro estacionado en la Región de Almendra. Un leve zumbido llenaba el aire, vibrando a través de sus huesos mientras el portal centelleaba ante ellos como un estanque de plata fundida.

—Entremos —dijo Max, su voz baja pero cargada de anticipación. Juntos, él y sus compañeros avanzaron hacia el portal, y en un abrir y cerrar de ojos, el mundo se difuminó a su alrededor en un remolino de luz retorcida y corrientes espaciales.

Un latido después, emergieron del otro lado —e inmediatamente, se encontraron con una visión inquietante. El aire era denso y opresivo, arremolinándose con nubes carmesíes que pendían bajas sobre la capital de la Región de Almendra.

Las nubes se agitaban como humo viviente, impregnando las calles y las estructuras imponentes con un resplandor rojo fantasmal, proyectando sombras que parecían moverse y arrastrarse a lo largo de los prístinos edificios de piedra blanca. La ciudad entera parecía sumergida en un aura ominosa, como si antiguos rencores persistieran en el mismo aire, susurrando secretos de sangre y conquista.

Max elevó la mirada, contemplando la escena, mientras la voz de Lena rompía el cargado silencio. —Se dice que la Región de Almendra fue una vez uno de los cuarteles generales de los Ascendentes hace mucho tiempo —explicó en voz baja, sus ojos recorriendo el horizonte velado de carmesí—. Pero cuando se estableció la Asociación de Cazadores, destruyeron el cuartel general de los Ascendentes aquí, matando a muchos de sus líderes y seguidores. Así fue como la Asociación de Cazadores labró su lugar y comenzó a erguirse en el Dominio Medio.

«La Asociación de Cazadores tampoco es una de las siete fuerzas supremas, pero actúa como una fuerza neutral en el Dominio Medio», pensó Max, mirando la enorme torre justo frente a él.

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