Capítulo 737: Reencuentro

—La Región de Almendra es también una de las muchas regiones entre las Regiones de las Cien Batallas que está bajo la amenaza constante de ataques de Nulos —explicó Arlen mientras avanzaba, su voz resonando sobre el murmullo silencioso de las calles bulliciosas llenas de gente moviéndose bajo las ominosas nubes rojas.

Sus ojos eran afilados mientras navegaba por las avenidas llenas de gente, guiando a Max y los demás hacia la silueta imponente de una torre colosal que se elevaba como una lanza blanca contra el cielo carmesí.

—Por eso es obligatorio que los genios de 2 estrellas se unan a la Asociación de Cazadores al menos una vez en su vida para cazar y matar a esos Nulos.

El grupo continuó avanzando, abriéndose paso entre multitudes de expertos con túnicas, comerciantes y viajeros cuyos rostros eran iluminados intermitentemente por el resplandor cambiante del relámpago carmesí que destellaba sobre ellos. Finalmente, llegaron a la base de la enorme torre, sus paredes de piedra blanca grabadas con intrincadas tallas que representaban batallas heroicas contra criaturas monstruosas, cada escena iluminada por destellos de luz roja que se filtraban a través de las nubes arremolinadas.

La torre era la sede de la Asociación de Cazadores—una fortaleza de orden y vigilancia en una región constantemente al filo del caos. Al entrar, fueron inmediatamente envueltos por una cacofonía de voces y pasos apresurados.

El vasto vestíbulo bullía de actividad, lleno de expertos vestidos con una gran variedad de túnicas y armaduras, empleados que llevaban pilas de documentos y enormes tablones de anuncios que brillaban con publicaciones holográficas de misiones.

A pesar del abrumador número de personas que entraban y salían—equipos de cazadores que regresaban ensangrentados de misiones, otros que partían armados hasta los dientes—todo en el interior operaba con una suave eficiencia casi militar.

Las filas eran ordenadas, los empleados se movían con rapidez practicada, y los expertos de seguridad mantenían ojos vigilantes sobre la multitud, asegurando que ni una sola riña o retraso interrumpiera el flujo.

Max y sus compañeros se abrieron paso entre la multitud hasta llegar a un gran mostrador de mármol donde se encontraba el centro de registro. Allí, hicieron fila brevemente antes de ser llamados por una recepcionista educada, una joven mujer con el cabello pulcramente recogido y túnicas bordadas con la insignia de la Asociación de Cazadores.

Con dedos rápidos y hábiles, les ayudó a completar el proceso de registro, introduciendo sus nombres en una elegante consola de cristal que proyectaba tenues glifos holográficos sobre su superficie.

Una vez finalizados los detalles, sacó varios objetos pequeños de un compartimiento oculto bajo el mostrador y le entregó uno a cada uno.

—Lleven esto siempre con ustedes cuando cacen Nulos —instruyó, su voz educada pero firme mientras sus ojos se encontraban con los de Max—. Contará automáticamente el número de Nulos que maten.

Max tomó el objeto y lo giró en su palma, estudiándolo con curiosidad. Era una piedra de forma hexagonal, suave y fría al tacto, tallada con runas que brillaban tenuemente y pulsaban suavemente como un latido silencioso.

En su centro, una pequeña pantalla mostraba su nombre en una delicada caligrafía y debajo, un único número austero: ‘0’.

Miró a sus compañeros de equipo y vio que cada una de sus piedras lucía exactamente igual, todas con ese mismo cero solitario—una promesa silenciosa del sombrío trabajo que estaba por venir.

—¡¿Max, eres tú?! —llegó una voz repentina y vibrante desde detrás de él, clara como una campana y cargada con una mezcla de shock y alegría inconfundible.

El sonido inesperado golpeó a Max como una descarga de electricidad, enviando un escalofrío visible a través de su cuerpo mientras se congelaba a medio paso, con la piedra hexagonal todavía sujetada suavemente entre sus dedos.

Lentamente, casi dudando, se dio la vuelta, con la respiración atrapada en su garganta mientras su mirada caía sobre una joven mujer que estaba a pocos pasos de distancia, enmarcada por el brillo cambiante de las nubes rojas que se filtraban a través de los grandes ventanales del bullicioso vestíbulo de la Asociación de Cazadores.

Parecía tener su edad, quizás un poco mayor, con una cascada de largo cabello rojo vivo cayendo sobre sus hombros, cada mechón captando destellos de la luz carmesí y convirtiéndolos en fuego resplandeciente.

Sus ojos eran amplios y luminosos, brillando con lágrimas contenidas que temblaban en sus pestañas, como si estuviera luchando poderosamente por contenerlas. Durante una fracción de segundo, sus labios se separaron, pero no salieron palabras, y simplemente lo miró fijamente, con el pecho subiendo y bajando rápidamente.

Max parpadeó, completamente desconcertado mientras su mente luchaba por asimilar la realidad ante él.

—¡Alice! —exclamó, su voz ronca de auténtica sorpresa e incredulidad.

De todos los lugares en el Dominio Medio, nunca habría imaginado que se encontraría con Alice aquí en el corazón de la sede de la Asociación de Cazadores, en medio del caos arremolinado de expertos preparándose para batallas mortales contra los Nulos.

Y sin embargo, como rápidamente se dio cuenta, tenía cierta lógica retorcida. La Asociación de Cazadores era una fuerza unificada, supervisada conjuntamente por las siete fuerzas supremas y la poderosa Nación de los Cuatro Dioses. Y según las reglas inflexibles de la Asociación, cada genio de 2 estrellas, sin importar su origen o prestigio, estaba obligado a servir y luchar contra la amenaza omnipresente de los Nulos.

Alice pertenecía a la Nación de los Cuatro Dioses, y eso significaba que ella también estaba sujeta a esa misma obligación.

Antes de que pudiera hablar más, la voz de Alice se deslizó en su mente como una caricia familiar, suave y temblando con emoción contenida. «Max, realmente eres tú. Te he extrañado tanto». La pura ternura y anhelo en su voz mental hizo que el pecho de Max se tensara, con viejos recuerdos y sentimientos enterrados surgiendo desde lo más profundo.

Sin perder el ritmo, respondió mediante transmisión de voz, sus pensamientos rebosantes de calidez y alivio. «¡Yo también te extrañé, Alice! He querido ir a la Nación de los Cuatro Dioses para encontrarte, pero… mi fuerza aún no es suficiente. No puedo simplemente aparecer allí. Es realmente… realmente bueno verte». Su voz mental vaciló un poco al final, revelando cuánto lo había sacudido su repentina aparición.

A su alrededor, el ruido y movimiento de la Asociación de Cazadores continuaba sin cesar—empleados gritando órdenes, expertos discutiendo planes de batalla, hologramas brillantes parpadeando en los tablones de misiones—pero por un momento, todo se desvaneció en el fondo mientras ambos permanecían allí, con los ojos fijos uno en el otro, separados por solo unos pocos pasos pero cargando el peso de la distancia y el tiempo que los había mantenido separados.

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