Halo reencarnación: el camino del espartan - Capítulo 20

Capítulo 20: Capítulo 20

Horas después de la retirada Covenant, el merodeador de la comandante Yuki Sakamoto flotaba en órbita baja sobre Vodin.

Me apoyé contra el marco del ventanal, los brazos cruzados, el casco de la MJOLNIR aun puesto sobre mi cabeza. Desde allí, Vodin parecía casi pacífico: mares oscuros, continentes envueltos en la penumbra de la noche, la curvatura del mundo bañada en tonos anaranjados y violetas.

Una mentira hermosa.

Sabía lo que había abajo. Ciudades reducidas a escombros humeantes.

Alrededor del planeta orbitaban naves humanas como buitres disciplinados: fragatas formando cordones defensivos, destructores en patrulla constante, transportes subiendo y bajando como hormigas metálicas. El tráfico era intenso, casi ansioso, como si el UNSC temiera que el Covenant regresara en cualquier segundo.

Y no era una paranoia infundada.

Cuando el alto mando recibió confirmación de la victoria en Vodin, reaccionó con una rapidez poco habitual. El Grupo de Batalla 21, parte de la Task Force Cerberus, había emergido del deslizespacio apenas horas después. Su llegada fue como poner un puño de acero alrededor del sistema: más cañones, más sensores, más ojos vigilando la oscuridad.

En superficie, la 74.ª División del Ejército había sido desplegada en masa. Catorce mil hombres descendiendo sobre un planeta aún humeante. Su tarea era simple: erradicar los restos Covenant atrincherados en pueblos y ciudades restantes.

La habitación zumbaba constantemente por las herramientas y servomotores. Me encontraba de pie sobre una plataforma con brazos robóticos a mi alrededor, inmóvil, con los brazos extendidos a los lados mientras cuatro técnicos me rodeaban.

“Seccion del pecho asegurada… liberando sellos” dijo uno de ellos.

Un chasquido seco resonó cuando la pieza se separó, dejando al descubierto el traje técnico maltratado por impactos recientes.

“¿Cuántas veces te dieron aquí?” preguntó otro técnico, inclinándose para inspeccionar.

“Las suficientes” respondí. “Y no las suficientes para que dejara de doler”

El técnico soltó una risa breve.

“Eso es calidad UNSC, amiga”

Las piezas de la MJOLNIR fueron retiradas una a una: brazos, hombreras, grebas, botas, etc… Con cada sección que desaparecía, sentía cómo el peso de la guerra se reducía… y al mismo tiempo, cómo regresaba una vulnerabilidad incómoda. Cuando finalmente quedé fuera de la armadura, el frío del lugar me recorrió la piel.

¿Por qué será que a estos cerebritos les gusta tanto los lugares fríos y poco iluminados? Me pregunté seriamente mientras me ponía el uniforme de faena de los marines y me dirigía a la oficina de Yuki.

La comandante Yuki Sakamoto estaba sentada tras un escritorio cuando entré. Su postura era relajada, informal, pero sus ojos no dejaban de moverse, leyendo datos en su tableta personal. Llevaba el uniforme negro impecable, como siempre, sin una arruga fuera de lugar. Tenía esa expresión suya: una mezcla de calma zen y condescendencia calculada, como si siempre supiera algo que los demás aún no.

“¿Disfrutando la vista?” preguntó, y levantó la mirada hacia mi.

“Intentándolo, comandante”

Yuki apagó su tableta de datos (Data-Pad) y señaló la silla frente a su escritorio.

Tomé asiento.

“Buen trabajo ahí abajo” dijo, levantando un dedo. “Aunque sigo pensando que tienen una extraña obsesión por sobrevivir a mis órdenes”

“Es uno de nuestros defectos más graves”

Mujer, no me tientes. Casi nos matas ahí abajo, pensé, mi rostro imperturbable.

Una sonrisa ladeada cruzó su rostro.

“Permaneceremos en el sistema por un tiempo” dijo, volviendo al tono profesional. “El Grupo de Batalla 21 se encargará de la disuasión pesada. Nosotros entraremos en modo de espera. Luego partiremos al Sistema 18Scorpii para reabastecimiento.

Asentí.

“Hay algo más” continuó. “Deysi 023 será separada temporalmente del equipo Daga. Alto mando la quiere para misiones específicas”

“¿ONI?” Pregunté.

Yuki arqueó una ceja.

“No hagas preguntas cuya respuesta sabes que no puedo darte”

Silencio.

Eso solo confirma mis sospechas, pensé. A Deysi no le va a gustar esta noticia.

Ella solo había tolerado trabajar bajo el mando de Yuki porque las órdenes venían de NavSpecWar, y NavSpecWar no pertenecía a la ONI que yo sepa, ¿verdad?.

Pero ahora que realmente trabajará directamente para la ONI, ¿lo tolerará?

“No es permanente” añadió, casi como un gesto de buena voluntad. “Pero tampoco será corta”

Tiempo después, encontré a Deysi caminando por uno de los pasillos de la nave junto a Keiichi. Los intercepte de inmediato y le dí la mala noticia.

Ella se enfureció, pero rápidamente se calmo, su entrenamiento Spartan entrando en acción.

“Es temporal” le dije para apaciguarla un poco.

Ella alzó la vista, pensativa durante un segundo.

“Hm. Bien” respondió. “Pero si me utilizan para una de sus maquinaciones viles, me voy a enfadar mucho. Y nadie quiere ver a un spartan enfadado, ¿cierto?”

Keiichi, a mi lado, no ocultó su incomodidad.

“Podrías… no sé… sonar un poco menos amenazante” dijo.

“¿Para qué? replicó Deysi.

“Relaciones públicas, por supuesto” el dijo. “Tienes que pórtate bien. La ONI no tolera la insubordinación. Se una niña educada, quieres” el se rió.

Deysi frunció el seño. “¿A caso quieres una golpiza?” Preguntó con el puño cerrado.

“Pobre bastardo de la ONI que sea tu oficial superior” interviene, burlándome un poco de ella para salvar a Keiichi.

Ella me miró fijamente.

“Gimnasio. Sparring. Ahora”

Ah, mierda.

Treinta minutos después, estaba sangrando.

“Guardia baja” dijo Deysi justo antes de partirme la nariz con un codazo.

Caí de espaldas, viendo luces.

“Te estás ablandando” añadió, ofreciéndome la mano para levantarme.

“O tú te estás volviendo más cruel” gruñí.

“Ambas cosas pueden ser ciertas”

Keiichi observaba desde un lado, negando con la cabeza y levantando el pulgar en un gesto de apoyo.

Ese bastardo. Te voy a joder.

“Oye, Deysi. Al parecer, Keiichi está ansioso por enfrentarte. ¿Por qué no lo ayudas con eso?”

Keiichi dejo de sonreír y me frunció el seño.

Deysi pareció percibir mis intenciones por la sonrisa que se formó en sus labios. “Oh, Keiichi. Por supuesto. ¿Por qué no lo dijiste antes? Ven, sube. Vamos a divertirnos un poco”

Resignado, el subió al rin.

Verlo hizo que mi rostro casi se partiera de la risa.

Los días siguientes pasaron sin incidentes.

La 74.ª División hizo su trabajo con eficiencia y el Grupo de Batalla 21 mantuvo patrullas constantes. Todos estábamos tensos. El Covenant no solía retirarse sin morder de nuevo.

Pero esta vez… no lo hizo.

Finalmente, llegó la orden.

Alto mando autorizó la partida.

El merodeador giró lentamente, alejándose de Vodin. Observé el planeta por última vez mientras se hacía más pequeño en el ventanal.

Pero por ahora… este mundo había sobrevivido.

Una vez en el sistema 18 Scorpii, el merodeador de Yuki se dirigió inmediatamente hacia la colonia llamada Falaknuma, la cual contaba con una base menor del UNSC. Una vez abastecidos, partimos hacia el borde del sistema donde nos reunimos con otro merodeador para la tranferencia de la Spartan Deysi.

El hangar estaba extrañamente silencioso.

Deysi permanecía de pie junto a la rampa del Pelican, su equipo ya asegurado, el casco bajo el brazo. No parecía triste. Como siempre, estaba… imperturbable. Demasiado, incluso.

“Supongo que esto es un “hasta luego” dijo Keiichi, rompiendo el silencio con una sonrisa.

Deysi ladeó la cabeza.

“No dramatices” respondió. “Nos volveremos a ver”

No lo dijo con emoción. Tampoco con frialdad. Lo dijo como quien enuncia un dato estadístico.

La miré. Quise decir algo más. Algo que sonara a despedida real. Pero no encontré las palabras. En esta guerra, las despedidas tenían una mala costumbre: solían ser definitivas.

“Cuídate” me limité a decir.

Deysi me sostuvo la mirada unos segundos más de lo habitual. Luego asintió una sola vez.

“No te oxides” replicó.

Subió al Pelican sin mirar atrás.

Keiichi y yo observamos en silencio cómo la rampa se cerraba, cómo los motores se encendían y cómo la nave se deslizaba fuera de la bahía de atraque. El Pelican se convirtió en un punto de luz… y luego en nada.

No lo sabíamos entonces, pero pasarían años antes de volver a verla.

El merodeador de Yuki partió poco después.

Los meses siguientes transcurrieron en una calma engañosa.

No hubo grandes despliegues para nosotros. Ninguna ofensiva decisiva. Solo patrullas, alertas, movimientos preventivos. Pero la guerra seguía ardiendo en otros frentes.

Jericho VII era el nombre que aparecía una y otra vez en los informes. El Covenant había descubierto la colonia a inicios de 2532 y atacado sin previo aviso. El UNSC logró repeler el primer golpe, pero pronto quedó claro que no se trataba de una incursión aislada.

Era un atolladero.

Naves y tropas arrojadas al combate sin descanso, de ambos bandos. Ofensivas que ganaban metros para perderlos al día siguiente. Un mundo entero convertido en trituradora de carne y acero. Con el paso de los meses, Jericho VII se consolidó como una de las batallas más largas, sangrientas y costosas desde el inicio de la guerra, superada solo por la campaña de Harvest.

Y luego llegó Feldare.

Enero de 2533.

Veinte naves Covenant emergieron del vacío casi al mismo tiempo. Las defensas del UNSC eran… simbólicas: un crucero ligero clase Halcyon, un crucero pesado clase Marathon, cuatro fragatas clase Stalwart y tres corbetas clase Gladius.

Duraron cinco minutos.

Cinco.

Con la órbita asegurada, el Covenant inició el bombardeo de plasma. Centros urbanos. Bases militares. Infraestructura crítica. Ciudades enteras reducidas a mares de vidrio fundido. Luego descendieron las tropas.

Lo que ocurrió en las horas siguientes fue un infierno absoluto. Ningún informe posterior logró capturar la magnitud real de la masacre. Se sabe que al menos un Spartan-II estuvo presente. Nada más. El resto permanece clasificado… o enterrado bajo capas de silencio institucional.

A mediados de 2533, Keiichi y yo fuimos desplegados en Centuary IV.

Doce horas de combate en superficie. Doce horas de fuego, gritos, explosiones y retirada constante. Cuando la orden llegó, no hubo discusión: retirada general de todas las fuerzas del UNSC en el sistema.

Centuary IIV fue cristalizado poco después.

Catorce millones de civiles muertos.

El noventa y ocho por ciento de la población.

El año terminó con una sucesión de escaramuzas dispersas a lo largo de las colonias exteriores. Golpes menores. Pérdidas constantes. Un desgaste lento y despiadado.

Las estimaciones finales hablaban de más de 123 millones de muertos, civiles y militares. Ciento nueve buques de guerra destruidos. Al menos casi dos docenas de colonias perdidas, entre ellas Centuary IV y Feldare.

Números.

Fríos. Impersonales.

El 2534 pasó para nosotros en un santiamén.

Crío-sueño.

Despertar.

Desplegarse.

Saltar al desliespacio.

Semanas enteras reducidas a instantes robados a la conciencia, con el cuerpo suspendido en una quietud artificial mientras la nave atravesaba distancias que ningún ser humano estaba hecho para comprender. El tiempo dejaba de ser lineal; se volvía un concepto difuso, irrelevante. Los músculos se resentían levemente al despertar, la mente quedaba atrapada en una niebla incómoda de recuerdo y sueños.

Cada vez que abríamos los ojos, la guerra estaba peor.

A finales de ese año llegó una nueva orden de alta prioridad de NavSpecWar.

Destino: Jericho VII.

El nombre bastó para helarme la sangre.

Jericho VII llevaba años sangrando. Una colonia convertida en símbolo de resistencia… y de desgaste. Lo que no esperábamos era el alcance de lo que se nos venía encima. La operación tenía un nombre simple:

MUROS CAÍDOS.

Y lo verdaderamente sorprendente no era la misión en sí…

sino quiénes participarían en ella.

Los equipos Spartan Azul, Verde y Rojo.

Tres equipos completos.

Eso no ocurría casi nunca.

La implicación era clara: el UNSC estaba dispuesto a arriesgar a los Spartan incluso después de haber perdido la superioridad orbital, a juzgar por los informes más recientes. Una línea que rara vez se cruzaba… y que solo se hacía cuando no quedaban muchas opciones.

…

9 de febrero de 2535 (Calendario Militar) / Destructor Resolute / Órbita de Jericó VII

La sala de reuniones del Resolute estaba cargada de tensión operativa.

Una docena de enormes figuras blindadas, todas de más de dos metros, ocupaban la estancia. Nadie hablaba. Nadie se movía. Permanecíamos de pie alrededor de una holomesa, como estatuas de titanio verde.

En el centro, la proyección del planeta giraba lentamente: continentes marcados por cicatrices de vidrio fundido, zonas urbanas reducidas a manchas grises, frentes de combate superpuestos unos sobre otros. Iconos rojos avanzaban, implacables, empujando a los verdes hacia áreas cada vez más reducidas.

Éramos muchos Spartans en un mismo lugar.

Demasiados.

Eso, por sí solo, ya decía mucho.

El hombre al frente de la sala vestía el uniforme naval gris de servicio. Espalda recta. Manos tras la espalda. Postura de alguien que sabía que tenía nuestra atención incluso antes de hablar.

Capitán De Blanc.

“Señores” comenzó, con una voz firme y directa. “Vamos a ir al grano. Jericó VII está al borde del colapso total”

Un gesto de su mano y la imagen cambió. Una nave Covenant descendía hacia la superficie del planeta, elegante, letal.

“El enemigo ha perfeccionado su patrón” continuó. “Aterrizan, despliegan fuerzas, levantan escudos… y despegan. Cada maldito intento nuestro de detenerlos termina igual”

Silencio absoluto.

“Esta operación” prosiguió “es el último intento del UNSC para asestar un golpe serio a los alienígenas antes de una retirada total”

La palabra retirada quedó suspendida en el aire como una sentencia.

De Blanc hizo una pausa y nos recorrió con la mirada, uno por uno.

“No les voy a mentir. Las probabilidades son malas”

Un par de sonrisas tensas aparecieron en algunos visores. Curiosamente, escuchar la verdad sin adornos siempre resultaba… tranquilizador.

“Equipo Azul” dijo. “Su misión es atraer a las fuerzas Covenant hacia la retaguardia. Oblíguenlos a comprometer recursos. Quiero que crean que ese es el golpe principal”

La proyección cambió de nuevo.

“Equipo Rojo. Ustedes se infiltran tras las líneas enemigas mientras Azul mantiene la atención. Su objetivo es colocar una carga nuclear táctica HAVOK en la zona de aterrizaje prevista. Si una nave Covenant baja sus escudos…”

Hizo una pausa.

“No volverá a despegar”

Un murmullo recorrió el canal privado Spartan. Breve. Controlado.

“Equipo Verde” finalizó. “Su trabajo es impedir el avance terrestre Covenant aquí” señalo con el dedo una región en el mapa holografico. “El enemigo a consentrado la mayor parte de sus fuerzas del sector en esa sona. Tenemos alrededor de dos Regimientos de marines atrapados en el terreno en pleno proceso de evacuación. Comprar tiempo. De eso se trata su misión, Spartans”

Mucho tiempo, pensé.

“Afirmativo, señor. Haremos todo lo posible para que esos marines salgan sano y salvo del planeta”

“Cuento con ello” respondió De Blanc

Una pregunta surgió entonces en mi mente. ¿Qué ahí de mi equipo?

“Para esta misión” añadió, algunos equipos se reorganizan”

Sentí un leve nudo en el estómago.

“El equipo Daga queda disuelto temporalmente”

No fue una sorpresa. Pero dolió un poco. Había liderado ese equipo durante años. Escucharlo así, reducido a una línea administrativa, se sintió… extraño.

“Lis” dijo, mirándome directamente a mí visor. “Te integras al Equipo Verde”

“Entendido, señor”

“Keiichi” continuó. “Equipo Rojo”

Keiichi me miró desde el otro lado de la sala y levantó el pulgar.

Clásico.

“¿Alguna pregunta?” preguntó De Blanc.

“Negativo, señor” respondió John por todos nosotros.

“Bien. Armense. Despliegue en 10 minutos”

Nos cuadramos al unísono. Luego salimos de la sala rumbo a la armería.

“Oye, Lis” me dijo Anton mientras caminábamos. “Me alegra verte de nuevo”

Su voz era calmada, sólida. La última vez que lo había visto había sido en Arcadia, rodeados de humo y ruinas.

“El tiempo vuela” respondí. “Pero también me alegra verte. A todos ustedes”

Malcolm y Solomon se unieron a la conversación, intercambiando bromas secas, típicas de Spartans intentando fingir normalidad antes de otra misión imposible. Un par de risas apagadas recorrieron el canal de comunicación.

La armería estaba iluminada por una luz blanca que se reflejaba en filas interminables de acero, polímeros y munición. Para un Spartan, ese lugar era casi tranquilizador.

Uno a uno, nos dirigimos a los estantes de armas.

Anton fue el primero en terminar.

Eligió un rifle de tirador designado (DMR), comprobando el ajuste del visor con movimientos precisos y sin prisas. Luego aseguró dos pistolas Magnum M6C en los anclajes magnéticos de su muslo, revisó el conteo de cuatro granadas M9 y añadió dos granadas aturdidoras M8 al cinturón táctico.

Explorador. El primero en entrar y, muchas veces, el último en salir.

“Configuración ligera” comentó Solomon sin levantar la vista. “Planeas correr mucho hoy, Anton”

“Planeo volver” respondió el con calma. “Eso suele implicar moverse rápido”

Malcolm, a su lado, terminaba de cargar su equipo.

Su elección fue más… contundente.

Un rifle MA5B colgado al frente, una Magnum M6D como respaldo, y anclado a su espalda, la inconfundible silueta de un SPNKR. Revisó dos veces el seguro del lanzador antes de asegurar un cuarteto de granadas M9.

“Espero que no te quedes sin blancos grandes” le dije.

“Con suerte” respondió. “Pero si los hay… prefiero estar listo. Uno nunca sabe”

Experto en explosivos. Cuando algo tenía que desaparecer, Malcolm era la respuesta.

Solomon fue el más meticuloso.

Su SRS99C descansaba desmontado parcialmente sobre la mesa. Limpió el cerrojo, revisó el cañón, calibró el visor con una precisión casi obsesiva. Luego aseguró dos subametralladoras SMG en configuración cruzada y añadió granadas sin decir una palabra.

Francotirador. Paciencia infinita. Pulso de cirujano.

Finalmente, fui yo.

El más reciente del equipo Verde.

Tomé un BR55 como arma principal. Los informes indicaban combates a media y larga distancia, y necesitábamos precisión sin sacrificar cadencia.

Como arma secundaria, elegí una escopeta M90. Ideal para espacios cerrados. Estaba casi seguro de que acabaríamos luchando entre edificios, pasillos y ruinas.

Añadí cuatro granadas M9 y dos aturdidoras. Configuración estándar.

“Equilibrado” dijo Anton, observando mi carga. “Tirador y CQC… dependiendo de la situación”

“Eso intento” respondí mientras aseguraba el cargador. Éramos un equipo versátil.

A nuestro alrededor, los otros dos equipos terminaron de equiparse.

Una figura apareció en el umbral de la escotilla.

“¿Todos listos?” preguntó John, con su voz firme, inconfundible incluso sin verlo de frente.

“Afirmativo” respondimos casi al unísono.

“Al hangar. Nuestros Pelicans esperan”

John se dio la vuelta y salió al pasillo, seguido por el resto del equipo Azul. Nosotros lo seguimos sin dudar.

En el hangar tres Pelicans aguardaban con las escotillas abiertas y los motores encendidos, lanzando ráfagas de aire caliente.

Cada equipo se dirigió a su transporte designado.

Subimos a bordo. Las escotillas se cerró tras nosotros con un silbido.

Entonces, una voz femenina irrumpió en el canal de comunicaciones.

“Fuerza de asalto, aquí puente. Última revisión de sistemas. Despliegue en T menos sesenta segundos”

“Puente, aquí fuerza de ataque” respondió el piloto líder. “Sistemas en verde. Repito, sistemas en verde. Esperando orden de despegue”

“Afirmativo. Cuenta regresiva en marcha”

Un temporizador apareció en mi HUD.

10…

6…

4…

1…

“Autorizado a despegar”

“Desplegando”

El Pelican vibró cuando los motores alcanzaron potencia máxima. La nave se elevó, dejó atrás la cubierta y se lanzó hacia adelante.

Sentí el giro brusco.

Y luego, la gravedad se acomodó de nuevo mientras nos dirigíamos hacia el planeta que ardía debajo. Pronto, los otros dos pelican que transportaban a los equipos rojo y azul respectivamente, rompieron la formación y se dirigieron a sus respectivas zonas de aterrizaje.

La nave temblaba mientras atravesaba las capas superiores de la atmósfera. Era como viajar dentro de un meteorito, literalmente. Uno que podía ser fácilmente interceptado por fuego AA o directamente alcanzado por cazas enemigos. Afortunadamente, no se habían detectado emplazamientos AA Covenant en las inmediaciones de nuestra ZA. En cuanto a los cazas, la fuerza aérea había hecho un trabajo magnífico limpiando el cielo unas pocas horas antes. Aún así, todo resultaba inútil. El Covenant tenía la superioridad órbital y aérea casi total.

El piloto no parecía preocupado. Los Spartans tampoco. Pero el planeta… el planeta sí daba motivos para preocuparse. Las ciudades ardían. Grandes manchas negras, amarillas y rojas marcaban regiones enteras que ya habían sido cristalizadas por el Covenant.

Yo revisé por tercera vez el cargador de mi BR55. Trentaises proyectiles de 9.5mm perforante. Perfectos para atravesar escudos debilitados o placas de armadura Covenant si acertabas en el punto correcto.

“Treinta segundos al punto de inserción” anunció el piloto.

La luz roja sobre la rampa parpadeó. El Pelican se inclinó violentamente hacia la izquierda. A través del casco escuchamos los motores de algo que pasaba rugiendo cerca.

“Banshee” dijo Solomon tranquilamente.

El piloto maldijo.

“¿No habían dicho que la fuerza aérea había limpiado el cielo horas antes?” preguntó Malcolm. “A mi me parece que no hicieron un buen trabajo”

“Discutamos eso después. Primero salgamos de esta situación” dije.

Un trío de guiños verdes parpadearon en mi HUD, reconociendo mi sugerencia. En ese instante, el pelican realizó giros violentos, sin duda, esquivando el fuego enemigo entrante.

“¡Nos disparan!” Gritó el piloto por la radio visiblemente agitado.

“Lo notamos” dijo Anton. “¿Puedes derribarlo?”

“¡Lo intentaré! ¡Alonzo, tienes a Mariana. Acaba con ese bastardo!” se dirigió a su copiloto. En cuanto a Mariana, supongo que se refería al cañon rotatorio del pelican.

Que curioso, murmuré. Los pilotos de la fuerza aérea a menudo tenían la peculiar costumbre de nombrar y apodar a sus naves, desarrollando una especie de profundo vínculo humano-maquina.

El Pelican vibró cuando los cañones rotativos ubicado bajo la nariz del pelican rugieron a la vida, enviando poderosos látigos de muerte a los aviadores enemigos. No vimos el impacto, pero el rastreador de movimiento mostró la firma enemiga desaparecer.

“Banshee derribado” informó el piloto más relajado ahora que la amenaza fue neutralizada.

Unos veinte segundos después, el pelican giró, se inclinó levemente hacia riba y se detuvo. El piloto dijo. “Bienvenidos a Jericó”

La luz cambió a verde.

“¡Equipo Verde, prepárense!” Ordenó Anton, poniéndose de pie, rifle al hombro y listo para disparar. Los demás miembros del equipo ya estábamos de pie, rifles nivelados y esperando a que la rampa cayera.

La rampa descendió. Saltamos y aterrizamos sobre los restos de lo que alguna vez fue una calle. Cráteres emnegrecidos y vidriosos salpicaban el asfalto, resultado de detonaciones de plasma. Había restos de concreto y metal retorcido desperdigados por todas partes perteneciente a los edificios sircundantes en ruinas. Ninguno de ellos alcanzaban los cinco pisos de altura. Era un cementerio de concreto. Estructuras abiertas como costillas rotas. Vehículos civiles carbonizados. Señales de tráfico retorcidas. Y los cuerpos aquí y haya. Todos en diferentes estados de descomposición, desprendiendo un olor fétido y repugnante que se filtraba a través de los filtros de nuestros cascos.

Avanzamos con cuidado, de cobertura en cobertura, cubriendo nuestros flancos y retaguardia. Nuestras armas se balanceaban de izquierda a derecha, de arriba a abajo. Una de esas ventanas podría albergar un odioso francotirador Jackal. Cada rincón y cada agujero podría albergar Grunts e incluso elites.

Mis ojos revisaban ocasionalmente el sensor de movimiento. Eso podría detectar a un enemigo que mis ojos y oídos no.

Escuchamos disparos a lo lejos. No eran los sonido del combate lejano o el tronar de la artillería. No, eso estaba mucho más cerca. ¿Medio kilómetro, quizás?

“Marines” dijo Anton tras detenernos. “Solomon, utiliza la mira de tu rifle y dime qué tenemos”

Su luz de estado parpadeó en verde antes de alejarse corriendo. Se acercó a una estructura en ruinas que ofrecía una buena vista de los alrededores y la escaló. Su silueta llegó hasta la sima, luego se agachó y niveló su SRS99C. Se quedó quieto como una estatua.

“Contacto visual” dijo. “Veo almenos tres marines enfrentándose a una Lanza covenant. Otros dos permanecen en el interior de una estructura derrumbada a juzgar por los fogonazos”

Una lanza Covenant era la unidad típica y más común del imperio alienigena. Consistía en seis Grunts, tres Jackals y un elite menor como líder.

“¿Vez algún cabeza de bisagra?” preguntó Malcolm por el canal del equipo.

“Espera” respondió Solomon, su rifle moviéndose casi imperceptiblemente. “Lo veo. Acaba de matar a uno de los marines”

“Copiado” respondió Anton. “Vamos a hecharle una mano a esos soldados, luego continuamos hasta la calle Mirrow 32. El Covenant consemtra fuerzas allí. Averigüemos por qué. ¿Entendido?”

El resto de nosotros parpadeamos nuestras luces de estado en verde.

“Verde tres” Anton se dirigió al francotirador del equipo. “Fuego a discreción”

Inmediatamente el SRS99 de Solomon rugió, enviando un gran proyectil a la cabeza de su objetivo.

“El resto, con migo. Verde dos, flanco izquierdo. Verde cuatro, flanco derecho”

Parpadee mi luz de estado en verde y me puse en movimiento.

…

La cabo Visa no estaba teniendo el mejor día que digamos. Desde que llegó a este horrible planeta a tenido que soportar ver cómo sus compañeros soldado morían a manos de los miserables alienígenas hijos de puta de formas tan horribles que le hizo vomitar varias veces. Habían llegado hacía dos semanas atrás, y desde que lo hicieron, no habían hecho más que defenderse. Enbate tras enbate, holeadas tras holeadas, el covenant parecía tener números infinitos. Demonios, entonces llaga la noticia de una retirada total. Y para el colmo, le habían ordenado a su compañia quedarse atrás y retrasar el habance enemigo.

El comandante de su compañia, un tal David, había ordenado al segundo pelotón atrincherarse en esta calle y rechazar el avancé enemigos. Dos días de duro combate, ataques aéreos y artillería. El resultado. Todo el pelotón aniquilado, solo quedando ella misma y cuatro soldados más.

Corrección, tres más. Birne acababa de ser asesinado por ese cabron cabeza de bisagra de alla.

“¡Manténgase agachados!” Gritó, mientras se asomaba fuera de su cobertura y disparaba su rifle de asalto. El covenant los tenía sitiados y no había forma de escapar, no con dos heridos a cuestas. “¡Mierda, Visa. Tenemos que salir de aquí. Cai no me queda munición!” Gritó Erich a unos metros.

“¡¿Que hay de los heridos?!” Ella gritó. “¡No podemos dejarlos atrás!”

“¡Mierda!” Maldijo.

Plasma salpicaba su cobertura y saturaba el aire a su alrededor. Los alienígenas estaban escondidos entre los escombros y el volumen de fuego que enviaban era tal, que no permitía que se asomarán, no sin antes perder la cabeza.

“¡No voy a morir aquí!” Gritó Erich desesperado mientras se ponía de pie y comenzaba a correr”

“¡Mierda, ¿que haces?! ¡Agáchate, maldita seas!”

Demasiado tarde. Un cuarteto de cristales cristalinos rosas se alojaron en su espalda en rápida sucesión con tal velocidad que penetro fácilmente la armadura y se hundieron profundamente en su cuerpo. Las malditas cosas comenzaron a brillar, y antes de que el cuerpo de Erich pudiera siquiera tocar el suelo, estallaron. El cuerpo del marine desapareció casi por completo en una explosión rosada mezclada con rojo. La sangre manchó el suelo y los escombros sircundantes. Lo único que quedó del soldado fue la parte inferior del cuerpo y trozos de carne.

Visa sintió algo repugnante intentado salir de su estómago. Vomito en el suelo. Con manos temblorosas se limpio la boca y se recostó contra el trozo de pared que le serviría de cobertura.

Estaba muerta. No había escapatoria. Iba a morir aquí como tantos otros compañeros lo hicieron. Este planeta sería su tumba.

En ese mismo instante, un trueno lejano resonó. Lo reconoció al instante, era un SRS99. Un silbido llenó el aire y un proyectil voló a toda velocidad sobre ella como una estela amarilla. Escucho el impacto y un alarido de dolor alienigena. Luego tres truenos y tres fogonazos más pasaron zumbando e impactaron contra los covies.

“Mierda, deben ser los refuerzos” pensó, mientras se recomponía, agarraba su rifle con fuerza y habría fuego. Mató a un Grunts y un Jackal que se acercaban chillando. Los marines heridos en el interior de la estructura derrumbada detrás de ella aportaron al intercambio, enviando fogonazos aunque con una presión del culo.

Entonces los enemigos comenzaron a morir en rápida sucesión. Giró la cabeza al orígen de los disparos y se sorprendió por lo que vio. Tres figuras blindadas muy altas emergieron de entre las ruinas, disparando sus armas.

Una de ellas se le acercó mientras las otras dos se enfrentaban al resto de los alienígenas.

“¡Eso es! ¡ODSTs en el campo!” Oyó gritar a uno de los dos heridos en el interior de la estructura que les servía de refugió.

“Llegaron justo a tiempo” dijo algo agitada y temblorosa a la figura de más de dos metros de altura y tan blindado como un maldito tanque. Fue recompensada con la mirada fría e implacable de un visor dorado.

Si, dorado… ¿No es que los ODST usaban viseras negras o púrpuras? Se preguntó mientras este soldado blindado la ponía nerviosa.

“Cuál es la situación” dijo el soldado, su voz calmada y fría, pero aún así joven.

“La situación” repitió Visa, mirando a su alrededor. “La situación es que estamos acabados señor. Nuestro pelotón fue aniquilado. Solo quedamos tres. Yo y dos heridos en el interior de esa estructura” dijo, y señalo con la cabeza el sintió

“¿Y su compañía?” Preguntó.

“Ella nego con la cabeza. Perdimos todo contacto con ellos hace más de un día”

El soldado de dos metros asintió. “Puede decirme el nombre de su unidad. Quizás sepa algo al respecto”

Visa asintió. “La 55º compañia del 43º batallón del 98º regimiento de marines”

El “ODST” se quedó en silencio unos segundos y luego dijo. “La 55º compañia ya no existe. Fue aniquilada hace dos días”

Visa se quedó en chok. Toda una compañia… aniquilada. Ahora sí estaban jodidos.

“¿Que hacemos ahora?” ella preguntó, visiblemente asustada por las circunstancias. Sin una compañia que protegiera este sector de la ciudad, el covenant los arrollaría. Peor aún, tendría vía libre para atacar los centros de evacuación más al interior.

“Tenemos una misión” dijo el ODST mientras sus dos compañeros regresaban de asesinar a los covies de la zona. Uno claramente era hombre mientras la otra era mujer, almenos eso parecía. Esa voluminosa y pesada armadura ocultaba casi por completo sus dotes femeninos.

“¿Que quieres decir?” Inquirió Visa.

“Nos ordenron enfrentar y retrasar el avancé Covenant a toda costa hasta nuevas órdenes” respondió el soldado, impacible.

“Espera, espera. ¿Cuántos de ustedes son? Espero que el comando haya enviado almenos un batallón de ustedes”

Los tres ODSTs de armadura verde y visores dorados se miraron entre si, y luego su líder dijo. “Solo somos cuatro. Más que suficientes para la tarea”

Mierda, ahora sí que estamos jodidos, murmuró Visa. “Señor, tenga en cuenta que llevamos peleando tres semanas. Estamos cansados y hambrientos, además, no poseemos los números necesarios para sostener está posición”

“Lo entiendo perfectamente. Por eso, los sacaremos de este infierno, a ti y a tus hombres supervivientes”.

Visa se sintió más relajada. No sé quedaría a pelear. Volvería a casa.

El líder ODST inclinó levemente la cabeza a un lado. Lo más probable es que se estubiera comunicando con su equipo a través de un canal privado.

La ODST femenina asintió y salió corriendo a algún lado. El líder se giró hacia ella. “Envié a mi compañera a buscar un vehículo adecuado para su traslado. Ahora, entremos adentro y revisemos a los heridos”

Visa asintió y guío al grupo hasta el interior. “Por cierto, me llamó Anton” dijo el líder.

Visa asintió. “Yo soy Visa” ella dijo.

“Lo sé” respondió Anton.

Ah, las etiquetas IFF, pensó ella.

Lo curioso era que la etiqueta de este soldado simplemente lo identificaba como S-II 044 y su rango: Suboficial de primera clase. Nada de su nombre.

…

La marine llamada Visa guío al Spartan Anton hasta donde los dos hombres heridos aguardaban. Uno había perdido el brazo izquierdo y el otro tenía una fea quemadura en el pecho. Ambos tenían las heridas cubiertas por vendajes empapados de sangre seca y humor.

Le indicó a Malcolm que los revisara. El Spartan asintió y se agachó, luego comenzó a revisarlos con delicadeza y ojo clínico. Anton lo observó trabajar durante unos minutos más y luego se dirigió a la entrada de la estructura. La cabo permanecía agachada serca.

El cielo estaba completamente tapado por gruesas columnas de humo que impedía que los rayos del sol tocará la superficie desolada del planeta. Por un instante, se preguntó si su hogar había sufrido el mismo destino que tendría Jericó VII. Si su planeta natal fué atacado por el covenant y cristalizado.

Su ensoñación fue interrumpida por la voz de Solomon que retumbó en sus oídos. “Líder verde, dos Fantoms se acercan rápidamente hacía tu posición, cambió”

“Copiado verdad tres. Continúa observando. Si aparece alguna nueva novedad, avísame”

“Roge”

Anton se giró hacia la cabo y activó su altavoz externo.

“Prepárate, se acercan dos Fantoms”

La marine inmediatamente se tensó y agarró su arma con más fuerza. “No pienso morir aquí. Tengo una hija de dos años esperándome en casa” murmuró la mujer.

“Y no lo harás” ofreció Anton. “Malcolm” llamó. “Ven aquí”

El spartan se acercó. “Cuando los transportes Covenant empiezen a descargar, utiliza tu SPNKR para golpearlos con fuerza”

“Afirmativo” asintió Malcolm. “Será un placer hacerlos volar en pedazos”

“Si, si. Ve y agáchate allí” Anton señaló a un gran agujero irregular en la pared serca de la entrada principal. El Spartan se dirigió allí, se agachó, colocó su MA5B en el suelo a su lado y desenfundó su Jackhammer.

“Los tienes encima” informó Solomon al tiempo que un sumbido grave reverberó en el aire y dos naves de transporte Phantom aparecían en el patio frente a su escondite. El humo se aremolinaba a su alrededor y un brilló azul neón resplandecía en la panza de las aereonaves alienígenas.

Los primeros Grunts comenzaron a descender por el ascensor de gravedad, esparsirce por el terreno sircundante. Luego fueron los Jackals y elites.

Anton, la cabo Visa y Malcolm abrieron fuego. Dos cohetes salieron

disparados desde el lanzador de Malcolm y se estrellaron contra el costado del Fantom más sercano. La nave se tambaleó pero no cedió. Sus cañones montados en la parte inferior rociaron plasma rojo ardiente hacia su posición en respuesta, obligando los a cubrirce.

El SRS99 de Solomon rugió y un Grunts perdió la cabeza en una nube azul, luego tres más cayeron.

El Fantom dejo de disparar y junto a su compañero, abandonaron la escena, dejando que la infantería se despedazara entre si.

Anton vió almenos dos docenas de alienigenas correteando y cubriendoce tras los escombros. La mayoría eran Grunts y Jackals, complementados por cinco elites. Dos de los cuales eran de armadura roja.

Anton niveló su DMR mató a tres Grunts de disparos a la cabeza, luego a dos Jackals. Malcolm ya había

recargado su Jackhammer y enviado dos cohetes, haciendo pedazos a los alienígenas que tuvieron la dicha de estar en el radio de la explosión. Por su parte, la Cabo Visa ofrecía fuego de supreción con su MA5B, enviando un torrente de proyectiles 7.62x51mm al enemigo.

Los Grunts comenzaron a caer, sus cuerpos agujereados. Un perno de energía sobrecargado casi alcanzó a Anton en la cabeza. La cosa paso sumando y crepitando al costado de

su cabeza y se estrelló contra la pared del fondo. El Spartan localizó al bastardo que lo hizo. Un Grunt de armadura anaranjada se había acercado demaciado, su pistola brillando en verde esmeralda. El bastardo estaba sobrecargando su arma una vez más.

Le metió una bala en la frente. El alienígenas soltó el gatillo y el disparó se estrelló contra el suelo.

Un elite se tambaleó y casi calló cuando un proyectil de francotirador impacto en el costado de su cabeza, el escudo de energía brilló y se desvaneció. Otro proyectil impactó en su cabeza ahora desprotegida. La extremidad fue sercenada de cuajo.

“¡Mueran hijos de puta!” Rugió Visa mientras acribillaba a dos Grunts demaciado enérgicos.

Anton escaneó el campo de batalla. La mayoría de los alienígenas habían muerto, pero unos pocos quedaban con vida y se negaban a abandonar su cobertura. “Malcolm, con migo” ordenó. “Si ellos no querieren salir, entonces nosotros los aremos salir por la fuerza”

Ambos Spartan salieron corriendo a toda velocidad y cargaron. Anton mató a un Grunt demaciado asustado para siquiera apuntar, y Malcolm acabó con dos Jackals.

Un punto rojo parpadeó en el rastreador de movimiento. Giró la cabeza y vio un elite de armadura azul esconderse tras un muro. Anton tomó una granada de su cinturón y se la arrojó. El élite, sorprendido, se vió obligado a abandonar su cobertura. Anton lo interceptó y descargó lo que quedaba del cargador contra su pecho. El elite rugió y envío pernos de energía en su dirección. Los esquivó y se cubrió tras un gran trozo de concreto. El elite fue silenciado repentinamente cuando un proyectil de alto calibre perforó su ya debilitado escudo de energía y le voló la cabeza.

“Buen disparó” dijo Anton poniéndose de pie y regresando a la estructura derrumbada.

“No hay de que” respondió Solomon. “Me dirijo hacia tu posición”

“Afirmativo”

“Despejado” dijo Malcolm asercandose. “De lo que se perdió verde cuatro”

Ablando de ella, estaba tardando más de lo normal. Revisó su reloj de misión. Ya llevaba 15 minutos fuera. Aunque Anton confiaba en sus compañeros de equipo, siempre cabía la posibilidad de que resultará herida. Los Spartans no eran invencibles ni mucho menos. Con los números y potencia de fuego adecuado, un Spartan podría ser llevado contra las cuerdas.

La Cabo Visa se acercó. “¿Se terminó?” Ella preguntó.

Anton asintió. “Por ahora”

Solomon apareció poco después. Le indicó que estableciera un puesto de vigilancia en el tejado de la estructura derrumbada dónde permanecían los heridos y esperaron pacientemente la llegada de su compañera de equipo ausente.

Minutos más tarde, el motor de un warthog se dejó escuchar. “Parece que tú transporte ya está aquí” le dijo Malcolm a Visa.

“Oh, gracias a dios. Pensé que tendría que regresar caminando” respondió la cabo, una leve sonrisa asomándose.

Los tres salieron a recibir al cuarto miembro del equipo verde. El warthog apareció, esquivó algunos escombros en el camino y se detuvo frente al trío. El vehículo exhibía abundantes marcas de quemaduras en su carcasa verde desgastada. La mujer blindada en el asiento del piloto salto fuera y rodeó el hog. Se planto frente a Anton.

“Pensé que nunca llegaría” dijo ella. “Pero aquí está el hog prometido”

Anton asintió. “Buen trabajo. “¿Encontraste resistencia?”

“Si. De ida y vuelta. Incluso me tope con un par de Hunters en el camino”

“¿Hunters?” Preguntó Malcolm. “¿Los grandes y aterradores?”

“Esos mismos” respondió Lis.

“Y yo que pensaba que te estabas perdiendo la diversión aquí” bromeó Malcolm.

La Spartan miro los cuerpos alienígenas desperdigados por la zona. “Si. Ya me di cuenta”

La cabo Visa, quien permanecía parada a un lado, observó a los cuatro soldados imponentes mirarse unos a otros como si estubieran charlando entre si. Ella desconocía de que verdaderamente se estaban comunicando por un canal privado en ese momento.

Carraspeó la garganta para llamar su atención. Cuatro viseras doradas la miraron fijamente.

Ella trago saliva. Que aterradores, pensó.

“Hmm… Creo que debería ponerme en marcha lo más rápido posible antes que aparezcan más covies”

Anton asintió. “Será lo mejor, señora”

“No es necesario que me llames señora, Anton. Me superas en rango”

Lis se dirigió inmediatamente hacia su compañero de equipo por el canal privado. “¿Le dijiste tu nombre de pila?” Ella preguntó.

“Afirmativo”

El Spartan se dirigió hacia la Cabo “Cómo decees” le dijo Anton a Visa. Luego agregó. “Te ayudaré a cargar los heridos”

Mientras el y la Cabo se alejaban, Anton agregó por el canal Spartan. “Malcolm, Lis. Aseguren el perímetro. No quiero un ataque sorpresa por parte del enemigo”

Dos luces verdes parpadearon en su HUD, confirmando la orden.

Una vez que los heridos fueron asegurados en la parte trasera del warthog modelo de transporte, la cabo salto al asiento del conductor. Agarró el volante y miró al Spartan Anton de pie al costado del vehículo. “Gracias por salvarnos, señor”

“Es nuestro trabajo” respondió sencillamente el Spartan.

Ella asintió. “Buena suerte en su misión” con eso dicho, puso el vehículo en marcha y abandonó la escena.

Anton alcanzó su DMR anclado magnéticamente a su espalda y se lo llevó al pecho. “Equipo, nos vamos” dijo por el canal del equipo. Tenían una misión que cumplir y alienígenas que matar.

…

0500 horas, 12 de febrero de 2535 (Calendario Militar) / Sistema Lambda Serpentis / Jericó VII / Escenario de operaciones

“Contacto. Todos los equipos preparados: contacto enemigo, en mi posición.”

El Jefe sabía que probablemente había más de cien de ellos-los sensores de movimiento estaban fuera de la escala.

Sin embargo, quería verlos por sí mismo; su entrenamiento le había dejado clara esa lección: ‘Las máquinas se descomponen. Los ojos no lo hacen’

Los cuatro Spartans que componían el Equipo Azul lecubrían la espalda, permaneciendo en absoluto silencio e inmóviles en su armadura de combate MJOLNIR. Alguien había comentado una vez que parecían dioses de la guerra griegos en la armadura… pero sus Spartans eran mucho más eficaces y despiadados de lo que los dioses de Homero alguna vez habían sido.

Serpenteó la sonda de fibra óptica hacia arriba y por encima de la cresta de piedra de tres metros de altura. Cuando estaba en su lugar, el Jefe la conectó a la pantalla de visualización frontal de su casco. Al otro lado vio un valle con paredes rocosas erosionadas y un río que serpenteaba a través de él… y acampando a lo largo de las orillas hasta donde él podía ver, había Grunts.

El Covenant usaba a estos alienígenas robustos como carne de cañón. Tenían un metro de altura y llevaban trajes blindados que imitaban la atmósfera de su congelado mundo natal. Al Jefe le recordaban a perros bípedos, no sólo por su apariencia, sino porque su habla-incluso con el nuevo software de traducción-era una extraña combinación de chillidos agudos, ladridos guturales y gruñidos.

Eran tan listos como los perros, también. Pero lo que les faltaba de cerebro, lo compensaban con pura tenacidad. Los había visto lanzarse contra sus enemigos hasta que el suelo estaba lleno de sus cadáveres… y sus oponentes habían agotado sus municiones.

Estos Grunts estaban inusualmente bien armados: aguijoneadores, pistolas de plasma, y había cuatro cañones de plasma estacionarios. Eso podría ser un problema. Otro problema: había fácilmente un millar de ellos. Esta operación tenía que llevarse a cabo sin inconvenientes.

La misión del Equipo Azul era hacer salir a la retaguardia del Covenant y dejar que el Equipo Rojo se escabullera en la confusión. El Equipo Rojo plantaría entonces una bomba nuclear táctica HAVOK. Cuando la siguiente nave Covenant aterrizara, bajara sus escudos y comenzara a descargar sus tropas, se llevarían una sorpresa de treinta megatones.

El Jefe desconectó el sistema óptico y dio un paso atrás desde la pared de roca. Pasó la información táctica a su equipo a través de un canal de comunicación seguro.

“Cuatro de nosotros”, susurró Azul-Dos por el enlace. “¿Y mil de ellos? Pocas probabilidades para los pequeños.”

“Azul-Dos”, dijo el Jefe, “te quiero aquí arriba con esos lanzadores Jackhammer. Elimina los cañones y ablanda al resto. Azul-Tres y Cinco, síganme-estamos en el control de multitudes. Azul-Cuatro: Prepara el tapete de bienvenida”

¿Entendido?”

Cuatro luces verdes parpadearon en su pantalla de visualización cuando su equipo reconoció las órdenes.

“A mi señal.” El Jefe se acurrucó y se preparó. “¡Ahora!”

Azul-Dos saltó con gracia sobre la cresta-tres metros en línea recta hacia arriba. No hubo sonido cuando la media tonelada de armadura MJOLNIR y Spartan aterrizaron en la piedra caliza.

Ella levantó un lanzador y corrió a lo largo de la cresta-ella era la Spartan más rápida en el equipo del Jefe. Estaba seguro de que esos Grunts no serían capaces de rastrearla durante los tres segundos que estaría expuesta. En rápida sucesión, Azul-Dos vació los dos tubos del Jackhammer, tiró un lanzador y luego disparó los otros cohetes con la misma rapidez. Los proyectiles cayeron en la formación de los Grunts y detonaron. Una de las armas estacionarias se volcó, engullida por la explosión, y el artillero fue arrojado al suelo. Se deshizo del lanzador, saltó hacia abajo-rodando una vez-y se puso de pie de nuevo, corriendo a toda velocidad hasta el punto de repliegue.

El Jefe, Azul-Tres y Azul-Cinco saltaron a la cima de la cresta.

El Jefe cambió a infrarrojos para poder atravesar las nubes de polvo y los gases de propulsión justo a tiempo para ver la segunda salva de Jackhammers golpear a sus objetivos. Dos flores consecutivas de destellos, fuego y truenos diezmaron las filas delanteras de los guardias Grunt, y lo más importante, convirtieron los últimos cañones de plasma en ruinas ardientes.

El Jefe y los demás abrieron fuego con sus rifles de asalto MA5B-una rociada totalmente automática de quince disparos por segundo. Las balas perforadoras de armadura penetraban a los alienígenas, destrozando sus trajes ambientales y encendiendo los tanques de metano que llevaban. Gotas de llamas trazaban arcos salvajes mientras los Grunts heridos corrían en confusión y dolor.

Finalmente, los Grunts se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo-y de dónde venía este ataque. Se reagruparon y embistieron en masa. Una vibración de terremoto atravesó el suelo y sacudió la piedra porosa bajo las botas del Jefe.

Los tres Spartans agotaron sus cargadores perforadores de armadura y luego, al unísono, pasaron a rondas de trituración. Dispararon contra la marea de criaturas mientras avanzaban.

Línea tras línea de ellos caían. Muchos más simplemente pisoteaban a sus camaradas caídos.

Agujas explosivas rebotaron en la armadura del Jefe, detonando al caer al suelo. Vio el destello de un perno de plasma-dio un paso al costado-y escuchó el crujido del aire donde había estado un segundo antes.

“Llega apoyo aéreo del Covenant”, informó Azul-Cuatro a través del enlace de comunicación. “Tiempo estimado de llegada: dos minutos, Jefe.”

“Entendido”, dijo. “Azul-Tres y Cinco: mantengan el fuego durante cinco segundos, luego retrocedan. ¡Marca!”

Sus luces de estado parpadearon una vez, reconociendo su orden.

Los Grunts estaban a tres metros de la pared. El Jefe arrojó dos granadas. Él, Azul-Tres y Azul-Cinco retrocedieron de un salto de la cresta, aterrizaron, giraron y corrieron.

Dos golpes sordos reverberaron en el suelo. Sin embargo, los chillidos y ladridos de los Grunts que se acercaban ahogaron el ruido de las granadas que explotaron.

El Jefe y su equipo subieron a toda velocidad el medio kilómetro de pendiente de arenisca en treinta y dos segundos.

La colina terminó abruptamente-una empinada caída de doscientos metros directamente al océano.

La voz de Azul-Cuatro crujió por el canal de comunicación:

“El tapete de bienvenida está listo, Jefe. Listo cuando tú lo estés.”

Los Grunts parecían una alfombra viviente de piel azul acero, garras y armas cromadas. Algunos corrían a cuatro patas por la ladera. Ladraban y aullaban, pidiendo a gritos la sangre de los Spartans.

“Desenrolla el tapete”, le dijo el Jefe a Azul-Cuatro.

La colina explotó-chorros de arenisca pulverizada, fuego y humo se elevaron hacia el cielo.

Los Spartans habían enterrado un patrón de telaraña de minas antitanques Lotus más temprano esa mañana.

Arena y trozos de metal rebotaron en el casco del Jefe.

El Jefe y su equipo volvieron a abrir fuego, eliminando a los Grunts que aún estaban vivos y luchando por mantenerse en pie.

Su detector de movimiento emitió una advertencia. Había proyectiles acercándose desde lo alto a las dos en punto-a velocidades de más de cien kilómetros por hora.

Cinco aeronaves Banshee Covenant aparecieron sobre la cresta.

“Nuevos contactos. Todos los equipos, abran fuego”, ladró.

Los Spartans, sin dudarlo, dispararon contra las aeronaves alienígenas. Los disparos de bala resonaron desde la armadura quitinosa de las aeronaves-se necesitaría un tiro muy afortunado para destruir las cápsulas antigravedad en el extremo de las rechonchas “alas” de un metro de largo de las aeronaves.

Sin embargo, el fuego llamó la atención de los alienígenas. Lanzas de fuego acuchillaron de los puertos de armas de las Banshees.

El Jefe se lanzó al suelo y rodó hasta ponerse de pie. La arenisca explotó donde había estado un instante antes. Glóbulos de vidrio fundido rociaron a los Spartans.

Las Banshees chillaron entre sus cabezas-luego se inclinaron bruscamente para intentar otra pasada.

“Azul-Tres, Azul-Cinco: Maniobra Theta”, gritó el Jefe.

Azul Tres y Cinco le dieron la señal de pulgar hacia arriba.

Se reagruparon en el borde del acantilado y se engancharon a los cables de acero que colgaban a lo largo de la pared de roca.

“¿Prepararon las fogatas con fuego o metralla?” preguntó el Jefe.

“Ambos”, contestó Azul-Tres.

“Bien.” El Jefe agarró los detonadores. “Cúbreme.”

Las fogatas nunca fueron diseñadas para derribar objetivos voladores; los Spartans las habían puesto allí para arrasar con los Grunts. En el campo, sin embargo, había que improvisar.

Otro principio de su entrenamiento: adaptarse o morir.

Las Banshees se formaron en una “V voladora” y se lanzaron hacia ellos, casi rozando el suelo.

Los Spartans abrieron fuego.

Los pernos de plasma sobrecalentado de las Bansheessalpicaron el aire.

El Jefe esquivó a la derecha, luego a la izquierda; se agachó.

Su puntería estaba mejorando.

Las Banshees estaban a cien metros, luego a cincuenta metros. Sus armas de plasma podrían regenerarse lo suficientemente rápido para conseguir otro disparo… y a esta distancia, el Jefe no podría esquivarlas.

Los Spartans saltaron hacia atrás fuera del acantilado-los cañones todavía ardiendo. El Jefe también saltó, y golpeó los detonadores.

Las diez fogatas-cada una siendo un barril de acero lleno de napalm con casquillos de munición perforadora de armadura y trituradoras-habían sido enterradas a pocos metros del borde del acantilado, con sus bocas en ángulo de treinta grados.

Cuando las granadas en el fondo de los barriles explotaron, hicieron una barbacoa infernal de todo lo que se interponía en su camino.

Los Spartans chocaron contra el lado del acantilado-los cables de acero a los que estaban enganchados estaban tirantes y tensos.

Una ola de calor y presión los cubrió. Un latido de corazón después, cinco Banshees en llamas se precipitaron sobre sus cabezas, dejando gruesos rastros de humo negro mientras se inclinaban hacia el agua. Amarizaron, y luego desaparecieron bajo las olas de color esmeralda. Los Spartans colgaron allí un momento, esperando y observando con sus rifles de asalto sobre el agua.

No emergieron sobrevivientes. Bajaron en rappel hasta la playa y se encontraron con Azul-Dos y Cuatro.

“El Equipo Rojo informa que el objetivo de la misión ha sido alcanzado, Jefe”, dijo Azul-Dos. “Envían sus elogios.”

“Eso difícilmente va a equilibrar la balanza”, murmuró Azul-Tres, y pateó la arena. “No como cuando esos Grunts masacraron al Pelotón 105º de Jets de Descenso. Deberían haber sufrido tanto como esos tipos.”

El Jefe no tenía nada que decir al respecto. No era su trabajo hacer que las cosas sufrieran-sólo estaba aquí para ganar batallas. Sin importar lo que costara.

“Azul-Dos”, dijo el Jefe. “Consígueme un enlace ascendente.”

“A la orden.” Ella lo conectó al sistema SATCOM.

“Misión cumplida, Capitán de Blanc”, informó el Jefe. “Enemigo neutralizado.”

“Excelentes noticias”, dijo el Capitán. Suspiró y añadió: “Pero lo vamos a sacar, Jefe.”

“Sólo estamos calentando aquí abajo, señor.”

“Bueno, es una historia diferente aquí arriba. Muévanse para que los recojan lo antes posible.”

“Entendido, señor.” El Jefe cortó el enlace. Le dijo a su equipo, “Se acabó la fiesta, Spartans. Nos vamos en quince minutos.”

Trotaron a toda velocidad los diez kilómetros de la playa, y regresaron a su nave de descenso-un Pelican, rasguñado y abollado por tres días de duros combates. Abordaron y los motores de la nave gimieron hasta revivir.

Azul-Dos se quitó el casco y se rascó el nacimiento de su pelo azul. “Es una pena dejar este lugar”, dijo, y se apoyó contra la portilla. “Quedan tan pocos.”

El Jefe se paró a su lado y miró hacia afuera mientras se elevaban en el aire-había amplias y ondulantes llanuras de hierba de palma, la verde extensión del océano, una delgada banda de nubes en el cielo, y soles rojos que se ponían.

“Habrá otros lugares por los que luchar”, él dijo.

“¿Los habrá?” ella susurró.

El Pelican ascendió rápidamente a través de la atmósfera, el cielo se oscureció, y pronto sólo las estrellas los rodeaban.

En órbita, había docenas de fragatas, destructores y dos enormes cargueros. Todas las naves tenían marcas de carbón y agujeros que salpicaban sus cascos. Estaban maniobrando para salir de la órbita.

Atracaron en la bahía de babor del destructor Resolute del UNSC. A pesar de estar rodeado de dos metros de placas de combate de Titanio-A y un arsenal de armas modernas, el Jefe prefería tener los pies sobre el suelo, con gravedad real y atmósfera real que respirar-un lugar donde él estaba en control, y en el que su vida no se hallara en las manos de pilotos anónimos. Una nave simplemente no era su hogar.

El campo de batalla lo era.

…

Orden de prioridad de emergencia del Comando Espacial de las Naciones Unidas 098831A-1

Código de cifrado : Rojo

Clave pública: archivo/ Primera luz/

De: Flota HT Ward del UNSC/NAVCOM

Para: TODO EL PERSONAL DEL UNSC

Asunto: Orden General 098831A-1 (“El Protocolo Cole”)

Clasificación : RESTRINGIDA ( Directiva BGX )

El Protocolo Cole

Para salvaguardar y proteger las Colonias Interiores y la Tierra, todas las naves o estaciones del UNSC no deben ser capturadas con bases de datos de navegación intactas que puedan llevar a las fuerzas del Covenant a centros de población civil humana.

Si se detectan fuerzas del Covenant :

1. Activar la purga selectiva de bases de datos en todas las redes de datos planetarias y basadas en naves.

2. Inicie una verificación de triple pantalla para asegurarse de que se hayan borrado todos los datos y se hayan neutralizado todas las copias de seguridad.

3. Ejecutar recuperadores de datos virales (Descargar desde UNSCTTP://EPWW:COLEPROTOCOL/Virtualscav/fbr.091)

4. Si se retiran de las fuerzas Covenant, todas las naves deben entrar en el espacio Slipstream con vectores aleatorios NO dirigidos hacia la Tierra, las Colonias Interiores ni ningún otro centro de población humana.

5. En caso de captura inminente por las fuerzas del Covenant y sus atacantes, todas las naves del UNSC DEBEN autodestruirse.

La violación de esta directiva será considerada un acto de TRAICIÓN y, de conformidad con los artículos JAG 845-P y JAG 7556-L del derecho militar de la ONU , dichas violaciones se castigarán con cadena perpetua o ejecución.

Entrada en vigor a mediados de 2535

…

Novena era de la Reclamación-décimo año.

Desliespacio en ruta al sistema Chiro-Jar II / Destructor modelo Sinaris / El Final Admonition.

La hipnotizante luz violeta iluminaba el interior de la cámara; incluso las paredes curvas de la estancia tenían el color de la misma luz.

El recinto en si era modesto, era un gran premio poseer algo así en una nave destinada y diseñada para la guerra, donde los guerreros debían viajar a través de las estrellas, destruir, conquistar, subyugar y explorar.

Para obtener tal cámara, uno tenía que ser el más alto de todos los guerreros a bordo de un barco, el más hábil, el más competente y el más favorecido… Aunque Reghis Wamik dudaba de tener eso último.

Fue en esta habitación donde Reghis Wamik meditó, vestido con su arnés dorado, que simbolizaba su rango y posición como Zealot, se sentó de rodillas, con los ojos cerrados mientras meditaba.

Era un método, una forma utilizada para limpiar la mente, algunos lo usaban para sanar, mientras que otros lo utilizaban para reflexionar, pensamientos, confirmarse consigo mismos en tiempos difíciles.

En la cultura Sangheili era a menudo mal visto, pues quienes lo utilizaban eran considerados débiles de mente… y la debilidad era algo absolutamente despreciado por los Sangheili.

Pero no había nadie en esta habitación que pudiera criticarlo por probar tal método despreciable.

Llevaba 4 años cazando piratas Kig’yar, la cobardía de esas criaturas era insondable, y lo único que les permitía escapar de su ira por tanto tiempo, lo que les permitió continuar con sus trabajos heréticos y traicioneros de asaltar naves de suministros desprotegidas y peregrinos en viajes sagrados; peor aún, comerciar armas sagradas con los humanos, a juzgar por los últimos informes y por lo que el mismo había visto en bodegas de carga a bordo de sus navíos. Si tan solo hubieran más naves disponibles, ya habrían desaparecido hacía mucho tiempo de la faz de las estrellas.

La puerta de la cámara se abrió con un silbido y un Sangheili, uno que vestía un arnés de combate azul, lo que indicaba su condición de bajó rango, entró.

Wamik conocía este guerrero. Se llamaba Krel ‘Vishanee, del planeta Elduros. Un joven que había servido bajo su mando dede la campaña en el mundo humano Harvest hasta ahora. Era confiable y acataba todas las órdenes sin cuestionarlas. Por eso, Krel servía ahora bajo su mando directo, siendo parte del selecto grupo de guerreros que siempre lo acompañaban en las batallas y misiones.

“¿Qué pasa?” preguntó Wamik.

“Vek ‘Rocharee solicita su presencia en el puente… lo considera urgente”.

Wamik solo pudo tararear en respuesta: “Entonces que así sea, llévame a donde soy llamado”, dijo.

Mientras ambos guerreros caminaban en silenció por los pasillos de la nave, Wamik se preguntó qué era tan importante para que Vek solicitará la presencia del maestro de nave. Wamik confíaba lo suficiente en su amigo como para delegarle la tarea de comandar la nave en su ausencia, a pesar de no poseer el rango y título adecuado.

Se adentraron en el puente. Reghis observó las distintas pantallas holográficas que mostraban el estado de la nave entre otras cosas más. Vió a los diferentes sangheilis que operaban las consolas, pero no había ni rastro de Vek. Tampoco estaba en la plataforma elevada que se alzaba en el sentro de la cámara donde cabría de espar que estubiera un guerrero de su rango.

En cambio, Krel guío a Wamik a través del puente hacia una habitación sircundante. Reconoció su destinó como una sala de reuniones más privada. ¿De que quiere hablar Vek que justifique tal secretismo?

Se detuvieron frente a la escotilla serrada. “El comandante te espera dentro, maestro de nave” dijo Krel cortésmente.

Wamik asintió y procedió a entrar. La escotilla se abrió con un silbido y el guerrero se adentró en la cámara. Inmediatamente noto a su amigo parado con los brazos cruzados a la espalda. Vestía su típico arnés de combate Ultra color blanco. En esta ocasión, no llevaba puesto su casco, lo que dejaba al descubierto su rostro y alargado cuello. Sus ojos oscuros se posaron en Wamik y sus mandíbulas permanecieron semi abiertas.

“Amigo mío, es bueno que hayas podido llegar con tan poca antelación, espero no haber interrumpido nada”, saludó y preguntó.

“Jamás, amigo mío. ¿Qué requiere mi presencia? Te había encomendado encargarte de cualquier relevo y orden menor” dijo Wamik mientras caminaba hacia Vek, deteniéndose justo a su lado.

“Lo hiciste… pero esto es… mucho más que algo menor” dijo Vek, intrigando a Wamik mientras ambos se giraban hacia el proyector.

Mientras lo hacían, el Proyector cobró vida, y desde su tubo hueco se proyectó un holograma de un Gran Profeta… más específicamente, el Gran Profeta de la verdad.

Con los ojos abiertos, Wamik y Vek inclinaron la cabeza. No todos los días un Jerarca se ponía en contacto contigo personalmente, si es que alguna vez lo hacía.

“Noble Jerarca, ¿qué me hace merecer el honor de su presencia?” preguntó Wamik en un tono humilde y sumiso… era el único tono que sabía que no inquietaría a los Jerarcas. Ya tenía experiencia suficiente en lo que sucedía cuando el triunvirato líderes del covenant se enojaba. Aún persistía la vergüenza sufrida aquel día en la cámara del Concilió cuando fué humillado frente a los sangheilis de más alto rango de su especie y todo el covenant.

“Reghis Wamik, han pasado muchos años desde la última vez que hablamos, ¿supongo que no te molesto con mi presencia?” preguntó Verdad con ese tono suyo intrigador. Por alguna razón, Verdad siempre ponía nervioso a Reghis de un modo u otro.

“Nunca, mi señor, somos sus humildes servidores, siempre estamos preparados para sus llamados”, respondió Vek en lugar de Wamik. El Zealot agradeció a su amigo en silencio.

El Jerarca simplemente tarareó en respuesta y se inclinó hacia delante: “Creo que ya es hora de que tú, Reghis Wamik, ex comandante y ahora maestro de nave, vuelvas a luchar contra nuestro verdadero enemigo… Los humanos”

Reghis sintió como la euforia recorría su cuerpo. Por fin. Por fin lucharé contra el verdadero enemigo. Redimiré mi nombre. Traeré fama y gloria a mi familia y torreón. No más piratas Kig’yar. Su momento de gloria había llegado una vez más.

Hizo lo mejor que pudo para calmarse y dijo. “Será un honor para mí” Reghis no podía permitir demostrar que estaba esperando esta noticia desde hacía mucho tiempo, y que no le gustaba su trabajo actual de cazar piratas. No cuado el profeta que lo había ordenado estaba frente a el. Así que agregó. “Pero mi señor, aún no terminamos con la tarea sagrada que nos encomendó. Y últimamente me e topado con informes preocupantes. Los Kig’yar comercian armas con los humanos”

El profeta no parecía muy sorprendido, pero eso llamó su atención a juzgar por como se inclinó más hacia delante y entrecerraba los ojos.

“No te preocupes, Reghis Wamik. Tengo la situación bajo control. Por ahora preocúpate solo en matar humanos, ¿comprendes?”

“Si mi señor, su palabra es sagrada”

“Dejemos el tema de los piratas inmundos a un lado y hablemos de tu primera misión contra los humanos”

El holograma del jerarca desapareció y fue reemplazando por el de un planeta.

“Este mundo humano fue descubierto hace muy poco gracias a los datos recogidos de una consola de navegación de una de sus naves. Tu tarea, Reghis Wamik, es desatar el fuego purificador de tu nave sobre el mundo y erradicar toda presencia humana en su superficie”

El holograma del planeta fue reemplazando por el del profeta de la Verdad.

“Será un gran honor para mí purificar nuevamente un mundo humano. ¿Con que tipo de fuerza contaré para completar esta sagrada misión?”

“No Reghis, está mision es para demostrar que se puede confiar en tí para luchar contra los humanos, y que no traigas más deshonra al covenant. Por lo que no contarás con ninguna fuerza adicional. Solo tu y tus guerreros”

Reghis sintió un escalofrío. ¿Acaso verdad lo estaba enviando a luchar en un mundo humano solo?

“Mi señor… Así será” respondió finalmente Wamik. Tenía la sensación de que el profeta intentaba que lo matarán los humanos. El no le daría tal satisfacción. Está era una gran oportunidad. Si lograba acabar con un mundo humano el solo, sin ningún tipo de ayuda, su nombre se alzaría una vez más.

“Que así sea” respondió el profeta. “Las coordenadas ya se te fueron enviadas. Espero con ansias el informe sobre tu gran victoria… No me decepciones” esas últimas palabras las pronunció con un toque de veneno que le dió escalofríos.

El holograma desapareció y fue reemplazando por el del planeta humano objetivo.

Ambos guerreros se pusieron de pie. “Reghis, espero que sepas lo que haces” dijo Vek. “Confío en tu juicio y sabiduría, amigo mío. Pero atacar un mundo humano nosotros solos… Las probabilidades de ser derrotados son altas”

Reghis Wamik asintió. “Y sabes que lo apreció. Ahora pongámonos manos a la obra. No queremos hacer esperar a verdad, ¿cierto?”

Vek asintió. “Algo en ese profeta me inquieta mucho”

Wamik estubo de acuerdo. “Gran Caridad está llena de máquinadores, amigo mío. Y creó que verdad es uno de ellos” dijo mientras salían de la sala de conferencias y se adentraban en el puente.

“Cuidado, Reghis. Las paredes tienen oídos” advirtió Vek.

“Lo sé” respondió Wamik subiendo la rampa hacia la plataforma elevada en el sentro del puente. Se sentó en su silla de mando. “Navegación, sacanos del desliespacio y utiliza estás nuevas coordenadas” ordenó Reghis, tecleando las coordenadas en su consola personal y enviándola a la consola de navegación.

“Si mi líder” respondió el sangheili a cargo de navegación.

Las luces del puente se atenuaron y la nave regreso al espacio normal. Un campo estrellado domino las pantallas holográficas. Estaban a años luz de cualquier sistema estelar conocido. En esencia, estaban a mitad de la nada.

El operador de navegación tecleó las nuevas coordenadas y segundos después, el destructor se encontraba nuevamente en el desliespacio, viajando hacia un nuevo mundo humano que esperaba a ser purificado.

“¿Tiempo estimado de llegada?” Preguntó.

“32 horas, maestro de nave” respondió el operador.

Más de un día, pensó Reghis. Por lo que sabía, los motores tranzluminales de sus naves podían recorrer 900 años luz por día. Insignificante comparado con los dioses forerroner. Pero mucho más avanzado que el de los humanos. A partir de ahí, Reghis calculo que debían de estar aproximadamente a 1050 años luz de su objetivo. Esto se debía a que estaban al otro lado del imperio Covenant, lejos del territorio humano.

…

32 horas después / Sistema estelar Humano

“Saliendo del espacio rebufo en 3… 2… 1…” Dijo el operador de navegación al tiempo que la nave salía del desliespacio al espacio normal. Las pantallas holográficas destellaron y mostraron un campo estrellado, un sol amarillo brillando en la distancia y tres planetas. Uno de los cuales era su objetivo

“Informe de estado” pidió Reghis de pie en la plataforma elevada del puente. El sangheili se negaba a sentarse en su silla de mando. Eso siempre lo ponía ansioso en una batalla. Su confiable amigo Vek permanecía de pie a su lado, observando fijamente las pantallas holográficas.

“Sistemas nominales. Armas activadas y caliente, escudos de energía al máximo, motor desliezpacial caliente. Reactores funcionando normalmente. Maestro de nave, todos los sistemas en verde” informó un Sangheili.

“Inicien micro salto al segundo planeta del sistema. Distancia: 200 mil unidades. Quiero las armas calientes. Prepárense para disparar torpedos de plasma a mi orden”

Todo el puente se puso manos a la obra. La cubierta vibró y las luces se atenuaron. Durante unos pocos segundos, el destructor Sinaris efectuó un micro salto al desliespacio, reapareciendo a 200 mil unidades del segundo planeta del sistema. Un mundo de marrones y verdes. La Colonia humana.

De inmediato pitidos de advertencia resonaron en algunas consolas.

“¡Maestro de nave, naves humanas detectadas en órbita alta. Se están movilizando hacia nosotros rápidamente¡” Gritó alguien.

“¿Cuántas?” Exigió Reghis.

“Dies señor. Una parece ser un crucero ligero, el resto son corvetas” informó sensores.

“Bien, póngalos en pantalla”

Una de las grandes pantallas holográficas destello y mostró las naves enemigas formandose en una formación que maximizaba el poder de ataque. Reghis no podía permitir tal cosa. Si el enemigo conseguía concentrar su fuego en un solo objetivo serían destrozados. A juzgar en enfrentamientos anteriores, los destructores modelo Sinaris y los cruceros patrón Ket podían resistir hasta 7 cañonazos Mac a la vez antes de perder los escudos. En este caso, habían dies de ellas, más que suficientes para destruirlos.

“¡Lanzar torpedos de la 1 a la 6. Priorizad el crucero enemigo. Disparad los dos emisores de haz de plasma Aljordan”

El escudo de energía del destructor desapareció casi por completo cuando una andanada masiva de plasma fue lanzada contra los humanos. Primero fueron los torpedos. Seis grandes esferas azules de plasma súper calentado se lanzaron en persecución de las naves enemigas. Luego, los emisores de plasma se calentaron, brillaron en azul, descargando dos poderosas lanzas de energía ardiente que fueron al encuentro de dos fragatas humanos, al instante, fueron partidas en dos, desapareciendo en una violenta explosión.

Los torpedos de plasma cruzaron el vacío del espacio en unos pocos segundos, tres de ellos se estrellaron de lleno contra el crucero humano, hirviendo a través de la armadura de titanio-A y exponiendo muchas de sus cubiertas al espacio. Tres corvetas desaparecieron al ser impactadas por los torpedos restantes.

“¡Escudos arriba, máxima potencia. Redirigir toda la potencia restante a los motores. Maniobras evasivas, ahora!” Rugió Reghis.

A su orden, el destructor subió sus escudos, listo para recibir lo que los humanos le lanzara. Luego sus motores brillaron en azul neón y la nave se lanzó hacia delante a gran velocidad.

Las naves humanas restantes abrieron fuego. Proyectiles Mac a altísimas velocidades fueron al encuentro con el destructor de Reghis. Varios de ellos impactaron, ondulado el escudo y haciendo que toda la nave se sacudiera violentamente. Algunos de los Mac humanos fallaron por muy poco.

Chispas cayeron del techo mientras que una tubería de gas había reventado, enviando su contenido por toda la estancia. Algunas pantallas holográficas parpadearon, dañadas.

“Informe”

“Escudos al 20%. Integridad estructural al 95%. Se reporta rupturas de casco en cinco cubiertas a proa”

“Prepárense para disparar los cañones de plasma melusiano. Cargad los emisores de plasma. Quiero esos torpedos listos para salir en 30 segundos. Tenemos 40 segundos antes que los humanos efectúen su segundo ataque” ordenó Reghis.

Los veinticuatro cañones de plasma modelo melosiano comenzaron a cargarse y brillar intensamente.

“Cañones cargados” informó el oficial de armas.

“¡Fuego!”

Una andanada de pernos de plasma se dirigió hacia la formación enemiga, bañandolas con el fuego purificador de los dioses. Sus cascos resplandecían en amarillo y luego a rojo a medida que el plasma impactaba y derretía el primitivo blindaje humano. Dos naves más fueron despedazadas, más no explotaron. Solo se desintegraron, ventilado masivamente atmósfera.

“Lanzas cargadas, maestro de nave”

Reghis sonrío. “Apuntad contra su crucero. Hacedlo desaparecer”

De inmediato, dos lanzas de plasma fueron disparadas, alcanzando al crucero dañado y directamente atravesandolo de lado a lado, rebanandolo en pedazos. La nave humana desapareció en una curuenta explosión.

“Aselerad hacia la formación humana” ordenó Reghis. “Lanzad los torpedos”

El escudo se desvaneció y seis torpedos fueron lanzados no sin antes recibir una andanada de misiles que puntuaron el casco purpura del Destructor COVENANT. Se arquearon y aceleraron hacia la naves humanas restantes, que inútilmente intentaron defenderse. Asombrosamente, derribaron cuatro de ellos. Aún así, dos restante lograron su objetivo. Una fragata fue alcanzada en su puente y una corveta en su proa. Ambas naves quedaron inutilizadas.

La batalla había terminado. Todas las naves humanas habían sido aniquiladas o inutilizadas.

“Desplegad los cazas. Que casen a los supervivientes”

De inmediato, docenas de cazas seraph y alguno que otro Banshee espacial despegaron y abandonaron los hangares del destructor, lanzandocé hacia el vacío del espacio donde yacían los restos de los buques de guerra humano y sus tripulaciones

“¿Cuáles son sus órdenes?” preguntó Vek.

“Descender a la superficie y atacar la ciudad capital. Dibirtamonos un rato antes de iniciar con la cristalización” dijo Reghis. A lo que su amigo Vek sonreiría.

“Será un placer cumplir con la orden. Prepararé a los guerreros”

Una vez el destructor descendió a la atmósfera sobre la ciudad capital de La Colonia, comenzó la invasión.

Reghis, comandando personalmente una fuerza de 40 obedienteros, 100 guerreros y 1000 esclavos, atacó la capital y masacró miles de civiles durante las próximas tres horas. Luego inició con la cristalización del planeta, tomando más de un día en el proceso dado que era una sola nave frente a Miles de kilómetros de tierra. Más no destruyó completamente el mundo, solo redujo las ciudades más grandes y pobladas a escoria fundida y los humanos supervivientes no durarían mucho dado qué los gigantescos incendios consumiría todo.

Una vez cumplida la tarea, partieron inmediatamente hacia el desliespacio. Rápidamente Reghis contactó con el profeta de la verdad e informó el éxito de su misión sagrada. El profeta invitó a Reghis a Gran Caridad para celebrar una victoria más contra los humanos, y una grande, ya que era inaudito que una sola nave venciera a dies y luego procediera a cristalizar un planeta. Claro, eran fragatas y corvetas. La única amenaza mínimamente real era el crucero, pero fue eliminado rápida y efectivamente. Aunque no fue ascendido de rango, fue recompensado con su inclusión en la recién creada flota de Justicia Particular.

0843 horas, 15 de febrero de 2535 (Calendario Militar) / Desliespacio en ruta al sistema 21 Pegasi / Destructor Resolute / Gimnasio

¡Golpe sordo!

“¡Ay!” gruñó Keiichi.

Era la tercera vez que perdía contra ella en un combate de entrenamiento. Aunque, siendo honestos, nunca la había vencido: ni ahora, ni durante el adiestramiento Spartan en Reach.

“¡Ríndete, Keiichi! ¡Nunca la vencerás!” comentó Anton desde una banca cercana.

Él y John estaban sentados cerca del borde del cuadrilátero de sparring.

El gimnasio estaba prácticamente vacío, salvo por unos pocos marines al otro extremo. Parecían más interesados en tonificar sus cuerpos hoy más de lo habitual, aunque algunos lanzaban miradas discretas hacia las Spartans femeninas que se ejercitaban allí.

Estos marines se están buscando una charla seria conmigo, pensó.

No le gustaba que sus compañeras recibieran miradas tan lascivas. Ellas parecían ignorarlo y simplemente lo dejaban pasar.

Él no.

Para mañana, esos marines estarán más tiesos que un palo frente a un Spartan, pensó con una sonrisa sombría.

“No hay daño en intentarlo de vez en cuando” respondió Keiichi a su compañera de sparring mientras permanecía tumbado en el ring.

No tenía planes de volver a intentarlo, al menos no ahora que estaba exhausto… y magullado.

Miró fijamente a la mujer que una y otra vez lo había vencido en combate. Ella le devolvió la mirada con una sonrisa burlona mientras se masajeaba los hombros.

“Aparte quizás de tu orgullo, ¿eh?” sonrió Kelly.

Keiichi soltó una risa derrotada mientras comenzaba a levantarse. Tenía que reconocerlo: incluso después de todos esos años, ella todavía sabía encontrar las palabras exactas para insultar a alguien.

Estiró el brazo y caminó hacia el borde del ring.

“¿Ya terminaste?” preguntó Kelly, cruzándose de brazos mientras lo observaba salir.

“Sí. Que me pateen el trasero tres veces es suficiente por ahora” respondió mientras pasaba la red del ring. “Además, prefiero no darte demasiadas rachas de victorias”

“Oh, qué amable de tu parte” comentó Kelly con sarcasmo. “Esperaba jugar unas cuantas rondas más”

Se crujió el cuello mientras se apoyaba en la red del ring, sin intenciones de irse pronto.

“Estoy listo para un combate, si quieres” dijo John mientras se levantaba de su asiento.

Eso le ganó una sonrisa alegre a Kelly.

Mientras Keiichi se dirigía hacia las bancas, John pasó a su lado rumbo al ring. Sabía que John era uno de los pocos que podían darle a Kelly una pelea decente.

“Ve por ella, John. Venga mi orgullo” bromeó mientras se sentaba junto a Anton, Malcolm y Solomon.

Fred y Linda parecían absortos en su conversación.

Resultaba extraño ver a Linda tan habladora. Si algún Spartan era un lobo solitario, esa era ella. Callada y extremadamente reservada, a veces pasaba horas en su habitación haciendo sabe Dios qué.

También era conocida por ser la mejor francotiradora entre los Spartans… y probablemente de todo el UNSC.

Pero no era la única tiradora excelente. También estaba Cal. Aunque ella era más reconocida por su destreza física… y su peculiar aspecto: ojos amarillo pálido y cabello blanco.

Hermosa, a su manera.

Joshua, Naomi y Li también estaban en el gimnasio, aunque algo alejados del ring, entre ellos y los marines.

Joshua levantaba pesas sin parar, asombrando a los marines cercanos e incluso recibiendo algunos elogios. Naomi y Li, por su parte, estaban sentados en unas bancas, sudorosos, bebiendo agua mientras charlaban animadamente.

Fue entonces cuando Keiichi lo notó. Faltaban dos Spartans, concretamente, Grace y Lis.

¿Qué estarán haciendo? Se preguntó.

Se giró hacia Anton mientras se frotaba la espalda dolorida.

“¡Maldita sea, me duele!”

“¿Cuántos intentos en total?” preguntó Anton.

“No lo sé… quizá veinte” respondió. “Contando hoy y la última vez que nos vimos, hace años”

“¿Y ni un solo golpe? ¡Maldita sea!” silbó Anton.

“Un día, Anton. Un día lo conseguiré” aseguró Keiichi con confianza. “De todos modos, no he estado inactivo todo este tiempo. He tenido a Deysi como profesora… aunque tengo que admitir que Lis y yo siempre terminábamos como sacos de boxeo al final”

“Vaya… Buena suerte con tu experiencia entonces” continuó Anton. “Hasta donde sé, Kelly no va a bajar el ritmo”

“Quizá no. Pero algún día tendrá” afirmó Keiichi. “O al menos lograré que no se contenga tanto”

Desde sus aumentos, nadie -excepto quizá un Spartan en particular- había sido capaz de superar a Kelly.

En términos de fuerza, muchos podían igualarla o superarla, pero su velocidad siempre le daba una ventaja abrumadora. En combate cuerpo a cuerpo aquello la volvía casi imposible de vencer cuando peleaba en serio.

Ese Spartan era Sam.

El más fuerte y resistente de todos.

Y también el más alto.

Lamentablemente, había muerto al inicio de la guerra, en 2525, durante una misión de abordaje contra una nave Covenant.

Se quedó atrás intentando proteger las ojivas mientras el resto del equipo azul escapaba… desapareciendo en la explosión posterior.

Ese día se demostró que el Covenant podía ser derrotado.

Pero a un precio muy alto.

Y aun así, incluso si Kelly no se contenía, Keiichi dudaba poder siquiera tocarla.

Los Spartans ya eran increíblemente rápidos por naturaleza. Eso hacía que las hazañas de Kelly fueran aún más impresionantes… incluso para sus propios estándares.

“¿Por qué no intentas también tener una oportunidad con ella?” propuso Keiichi.

“No gracias” respondió el. “Después de verte siendo maltratado, prefiero que mi orgullo no sufra el mismo destino. Ni siquiera Fred puede superarla con sus habilidades marciales” continuó Anton. “Dudo que yo lo haga mejor”

Fred era generalmente considerado el mejor en combate cuerpo a cuerpo entre los Spartans. Quizá solo Deysi y Cal podían rivalizar con él.

Keiichi lo sabía de primera mano. Había perdido contra Fred en una simulación durante el entrenamiento en Reach.

Pero incluso entonces, a veces la velocidad puede superar a la habilidad.

Y Kelly tenía ambas.

“Tal vez John tenga una oportunidad” dijo Anton señalando el ring.

Keiichi dirigió su mirada hacia el combate.

Kelly estaba a la ofensiva, y esa era toda su estrategia: ataque, ataque y más ataque. Nunca le daba a su oponente una oportunidad real de contraatacar.

Una estrategia simple… pero lógica.

Después de todo, cuando eres más rápido que tu enemigo, hay dos cosas que puedes hacer: correr o flanquearlo.

Kelly hacía ambas.

Buscaba constantemente cualquier apertura que pudiera explotar.

Pero John no era un Spartan cualquiera.

Puede que no fuera el mejor en un campo específico, pero era bueno en casi todos. Y eso era lo que lo hacía diferente.

Para Keiichi, John era probablemente el Spartan más versátil de todos. Y bueno… también estaba su extraña pero confiable suerte.

Keiichi recordó haber escuchado a Lis bromear una vez con la idea de raspar un poco de la suerte de John y guardarla en un frasco para llevarla a todas partes.

Francamente, Keiichi estaba bastante de acuerdo con esa broma.

“¿Estás escuchando?” preguntó Anton dándole un codazo.

“¿Qué?” respondió, saliendo de sus pensamientos. “Oh… perdón. Estaba pensando en otra cosa”

“Decía… ¿crees que John podría tener una oportunidad?”

Keiichi sonrió.

“¿Una oportunidad? Demonios, no. Personalmente, creo que nadie puede vencerla en combate singular”

Hizo una pausa antes de añadir: “En esencia… ella es la Spartan más fuerte de todos nosotros”

Anton solo pudo asentir.

Keiichi se concentró en la pelea que se desarrollaba en el cuadrilátero.

John esquivaba o bloqueaba con precisión cada golpe de Kelly mientras era empujado lentamente hacia una esquina. Pero, como dice el dicho, un gato acorralado no puede hacer otra cosa que morder de vuelta. John lo intentaba ocasionalmente, lanzando contraataques rápidos, aunque ella era demasiado veloz para él. Kelly esquivaba cada golpe antes de que pudiera siquiera acercarse a su objetivo.

El combate parecía un empate perfecto: los ataques de Kelly eran incesantes, mientras que la defensa de John parecía inquebrantable.

Entonces apareció una pequeña brecha en la guardia de John.

Kelly la vio al instante. Ya estaba lista para aprovecharla. Pero la apertura era intencional.

Antes de que ella pudiera infligirle algún daño real, John atrapó su brazo y la inmovilizó de golpe, bloqueándola en su lugar.

Kelly apenas tuvo tiempo de reaccionar. John aprovechó la cercanía y lanzó un cabezazo. Su frente chocó contra la de ella con un golpe seco.

Luego la soltó y lanzó una patada contundente al abdomen. Kelly se deslizó varios metros hacia el otro extremo del ring. Por un momento, Keiichi se preguntó si Deysi podría hacerle frente a Kelly.

Pero ya conocía la respuesta.

No.

Era imposible.

“Nunca había visto a John usar movimientos tan sucios” comentó Anton.

“No es sucio” corrigió Keiichi. “Está usando todo a su favor”

Deysi había probado esa misma táctica con él y con Lis durante los entrenamientos. Ambos siempre terminaban llenos de moretones, con labios partidos y sangrando por la nariz.

Kelly se limpió la pequeña línea de sangre que escapaba de su labio.

Luego sonrió. Una sonrisa llena de emoción.

John permanecía de pie al otro lado del ring. Su rostro no revelaba emoción alguna; toda su concentración estaba puesta en la pelea. Su postura era firme, sólida.

Entonces Kelly se movió. En un parpadeo, se lanzó hacia John. Esta vez ya no se contenía.

Tres golpes rápidos salieron disparados hacia él. John logró esquivarlos mientras intentaba contraatacar.

Durante un instante, John fue más rápido. Su rodilla impactó contra el hombro de Kelly, haciéndola tambalearse hacia atrás.

Pero ella se recuperó casi al instante.

Antes de que John pudiera aprovechar la apertura, Kelly se deslizó hacia él, acortando la distancia en menos de un segundo y golpeándolo con el codo en el abdomen.

Todo ocurrió en menos de cinco segundos. La velocidad de sus ataques no le dio a John tiempo suficiente para reaccionar.

Kelly lo presionó inmediatamente.

Cinco golpes consecutivos se estrellaron contra su abdomen. John habría caído al suelo… pero se mantuvo firme.

No caería tan fácilmente.

Decidida a terminar el combate, Kelly lanzó una patada lateral hacia su costado. El impacto estaba destinado a golpear su muslo, hacerlo perder el equilibrio y asegurar su victoria.

Pero a centímetros de impactar, John atrapó su pierna. Su agarre se cerró alrededor de ella con fuerza.

Kelly intentó liberarse.

Fue inútil.

John giró con potencia. El movimiento hizo que Kelly girara involuntariamente en el aire. Durante una fracción de segundo quedó mirando al techo.

Entonces notó dos cosas.

La primera: John había soltado su pierna. La segunda… No tenía ningún punto de apoyo en el suelo.

Lo que significaba que era cuestión de segundos antes de que se estrellara contra el piso y perdiera el combate.

Su cuerpo caía inclinado hacia la cabeza. Sería lo primero en impactar contra el suelo.

Pero también significaba que aún podía recuperarse… si reaccionaba lo bastante rápido.

Cuando estaba a centímetros del suelo, estiró ambos brazos hacia atrás, doblándolos ligeramente.

En lugar de golpearse contra el piso, aterrizó sobre las manos. Retrayó ambas piernas y curvó el cuerpo hacia atrás. No perdió ni una fracción de segundo. Con un potente impulso, se lanzó hacia arriba.

Sus piernas se extendieron en una patada que se estrelló contra el costado de John. El impacto lo lanzó contra las redes del ring. Antes de que pudiera recuperarse, Kelly ya estaba encima de él.

Detuvo un puño a pocos centímetros de su rostro. “Yo gano” dijo con una sonrisa brillante.

“Jugada inteligente” elogió John.

Kelly extendió la mano. John la tomó y se levantó.

“Esa es tu primera derrota en mucho tiempo, John” comentó Anton desde las bancas.

John ignoró el comentario por un momento. Aun así, sabía que había cometido un error en ese combate. Había sido demasiado oportunista. “Al menos es mejor que no hacer nada” respondió John secamente.

Keiichi apoyó un brazo sobre su hombro. “¿Quieres intentarlo?”

Anton lo miró. “Negativo a eso”

Kelly soltó una risa. “Gallina. ¿Acaso me tienes miedo?”

Eso tocó una fibra sensible.

Anton se puso de pie lentamente. “No soy un gallina” dijo con calma.

“Entonces ven y demuéstralo” respondió Kelly con una sonrisa desafiante.

Anton suspiró. “Tú te lo buscaste”

Subió al ring. Mientras tanto, John giró ligeramente los hombros, estirando las articulaciones.

“¿Estás satisfecha ahora?” preguntó mirando a Kelly.

Ella hizo crujir los nudillos.

“Sí. Creo que eso servirá por hoy…” respondió. “Ahora déjame acabar con este gallina”

Anton gruñó.

John asintió y se preparó para bajar del ring. Sabía que Kelly aún se estaba conteniendo un poco para darle alguna oportunidad. Después de todo, igualar su velocidad era algo que nadie podía hacer. Pero antes de marcharse, se detuvo y palmeó el hombro de Anton. “Ella no se contendrá”

Anton ni siquiera parpadeó. “No se preocupe, Jefe Maestro. Tengo todo bajo control”

John suspiró. “Buena suerte”

Luego bajó del ring y se sentó junto a Keiichi. Ambos observaron el combate que estaba a punto de comenzar.

Resumiéndolo todo…

El pobre Anton fue brutalmente derrotado. Kelly lo abrumó con pura velocidad. No tuvo ninguna oportunidad.

Al final, Anton regresó tambaleándose hacia las bancas, con el rostro hinchado y finos hilos de sangre escapando de la comisura de sus labios y nariz.

Pobre tipo, pensó Keiichi. “Bienvenido al club de los perdedores”

Anton gruñó. “Creo… que perdí mi orgullo”

Keiichi sonrió. “Ahora somos dos”

John también sonrió.

Poco después, Kelly se unió a ellos, no sin antes disculparse con Anton por la paliza.

Anton la aceptó sin problemas.

Era solo entrenamiento. Un combate simulado. No había motivo para enfadarse.

A veces los Spartans podían parecer brutales a los ojos de los demás. Pero Keiichi sabía la verdad. Era simplemente camaradería… al estilo espartano.

…

“Ah…” suspiré mientras contemplaba la escena frente a mí.

Probablemente no había mejor lugar en toda la nave que este. Bueno, tal vez los camarotes de la tripulación ofrecieran algo más de tranquilidad, pero eso no venía al caso ahora.

Ante nosotras se extendía el comedor principal: una sala amplia, llena de mesas, sillas y gente. Demasiada gente para mi gusto. También había varias máquinas expendedoras alineadas contra las paredes. Pero incluso ese detalle quedaba eclipsado por el aroma reconfortante de la comida caliente de la armada flotando en el aire.

“¿Qué te parece el lugar, Grace? No está nada mal, ¿verdad?” comenté mientras observábamos el interior desde la entrada.

Grace frunció ligeramente el ceño.

“No lo sé…” respondió con cierta incomodidad. “Hay mucha gente”

No pude evitar sonreír. Tenía razón.

El único problema de aquel lugar era precisamente ese: la gente. El murmullo constante de conversaciones, el ruido de bandejas y cubiertos… y, sobre todo, las miradas.

“Tengo que admitir que es lo único que no me gusta del comedor” dije mientras empezábamos a caminar entre las mesas. “Demasiada gente hablando… y mirándonos”

Varias cabezas se giraron a nuestro paso. Marines, técnicos, tripulantes. Algunos intentaban disimular la curiosidad; otros ni siquiera lo intentaban.

No era difícil entender por qué. Los Spartans siempre llamábamos la atención, incluso cuando intentábamos pasar desapercibidos.

Nos dirigimos hacia una máquina expendedora de café junto a la pared. Tomé dos vasos de plástico y los llené con aquel líquido oscuro que la humanidad parecía considerar indispensable para sobrevivir.

Café caliente.

Me giré y le tendí uno a Grace.

Ella lo aceptó con su habitual expresión imperturbable. Una máscara que, con el tiempo, todos los Spartans aprendíamos a llevar.

“¿Por qué estamos aquí?” preguntó.

Sonreí con cierta torpeza.

“Para tomar café, claro”

Comenzamos a buscar una mesa libre. Tras unos segundos encontramos una junto a un ventanal que ofrecía una vista directa al espacio.

Perfecto.

Grace alzó una ceja.

“En serio”

“Bueno…” admití encogiéndome de hombros. “Necesitaba compañía. Beber café sola no tiene gracia, ¿no crees?”

Una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

“Supongo… aunque preferiría estar en el gimnasio con los demás. Escuché que Keiichi planea desafiar a Kelly otra vez”

Nos sentamos frente a frente. Los asientos de esa zona eran sorprendentemente cómodos en comparación con el resto del comedor. En la mayoría de las mesas solo había bancos metálicos fríos y funcionales.

Típico de la armada, pensé.

Aun así, dudaba que a la mayoría de los Spartans les importara demasiado.

Para ellos, el gimnasio seguía siendo el único lugar de la nave donde realmente se sentían en casa.

“Ese chico nunca se rinde” comenté antes de dar un sorbo a mi café. “Incluso sabiendo que vencer a Kelly en combate cuerpo a cuerpo es prácticamente imposible”

Grace asintió.

“Ni John ni nadie del equipo azul ha logrado plantarle cara… excepto, quizá, Sam”

El nombre cayó sobre la mesa como una piedra.

Durante un instante, el murmullo del comedor pareció alejarse. Recordé aquel día con una claridad dolorosa. Yo estaba allí cuando John le ordenó quedarse atrás. Cuando lo condenó. Sam no dudó. Ninguno de nosotros lo habría hecho.

Pero saberlo no hacía que fuera más fácil aceptarlo. Si tan solo hubiera podido salvarlo…

Apreté ligeramente el vaso de café entre mis manos.

Aquella fue la primera vez que, a pesar de conocer el futuro, comprendí que no podía cambiarlo todo.

Algunas cosas estaban destinadas a ocurrir. Sin importar cuánto lucharas contra ellas. El universo podía ser cruel. Muy cruel.

Me limité a asentir.

Grace debió notar el cambio en mi expresión, porque cambió de tema casi de inmediato.

“Entonces…” dijo. “Cuéntame, Lis. ¿Qué has estado haciendo desde la última vez que nos vimos?”

La pregunta logró arrancarme una sonrisa.

Siempre me había gustado contar mis experiencias a alguien. No era algo que admitiera fácilmente, pero compartirlas me hacía sentir… bien.

Como si realmente le importara a alguien.

Como si no fuera simplemente otra herramienta más del UNSC.

Así que le conté.

Le hablé de mis tres años de misiones en solitario. De la batalla de Lyra-26 —omitiendo, por supuesto, las partes que la ONI había clasificado hasta el absurdo—.

Luego pasé a Xhipos III, a la creación del equipo Daga y a la Operación Eclipse.

Naturalmente, dejé fuera todo lo relacionado con la Operación Eclipse Mortal. Nadie fuera de ONI debía saber demasiado sobre eso.

También le relaté mi participación en las últimas etapas de la campaña por Harvest. Cómo había sobrevivido semanas en el polo norte con poco más que un Pelican averiado y un puñado de supervivientes.

Le hablé de mi rescate por parte del Spirit of Fire.

Incluso mencioné al sargento Forge y su inconfundible sentido del humor.

La conversación se extendió durante más de dos horas. Grace también compartió algunas historias de las misiones que había llevado a cabo con su equipo.

Cuando finalmente nos levantamos de la mesa, el comedor estaba mucho más vacío que antes.

Nos despedimos con un simple gesto de cabeza.

Ella regresó con el resto de los Spartans en algún lugar de la nave.

Yo, en cambio, me dirigí hacia mi camarote asignado.

Había algo que necesitaba revisar.

Frente a la escotilla, introduje mi código de seguridad en el panel lateral. La puerta se abrió con un suave silbido.

Mi habitación era pequeña, pero funcional: una litera, una mesita con su silla, una consola personal con un datapad y un armario para los uniformes.

Una pequeña escotilla lateral daba acceso a un baño privado.

Un lujo considerable en una nave militar.

Las ventajas de ser oficial, pensé.

La mayoría de los soldados rasos dormían en literas compartidas con decenas de compañeros.

Los Spartans, en cambio, recibíamos ciertas… comodidades.

Me acerqué a la consola.

La pantalla holográfica se activó automáticamente, proyectando un suave resplandor azul que iluminó la habitación.

Me senté y tecleé mi contraseña.

Una vez dentro del sistema, abrí Waypoint y accedí a los canales internos del UNSC.

Una notificación apareció casi de inmediato.

“Por fin…” murmuré.

Abrí el mensaje.

Era de la comandante Yuki Sakamoto, mi antigua oficial al mando.

Antes de abandonar su merodeador para participar en la Operación Muros Caídos, le había pedido un favor: investigar el paradero de la Spartan Deysi.

Para mi sorpresa, aceptó sin demasiadas preguntas.

Algo raro, considerando cómo suelen comportarse los oficiales de esa encantadora organización conocida como ONI.

Leí el informe con atención.

Cuando terminé, fruncí el ceño.

Yuki apenas había encontrado información. Fuera lo que fuera que la ONI estuviera haciendo con Deysi, estaba profundamente clasificado.

Lo único confirmado era su participación en la batalla de Feldare.

Una batalla que el UNSC parecía empeñado en borrar de la historia. Pero yo era Spartan. Y eso me daba el nivel de autorización suficiente para acceder a ciertos informes posteriores al combate.

Lo que descubrí fue perturbador. La versión oficial del UNSC era mentira. El combate orbital no había durado cinco minutos, había durado treinta y ocho segundos. Treinta y ocho malditos segundos. Y los supuestos doce mil supervivientes…

Otra mentira. No hubo supervivientes. Ni militares, ni civiles. Toda la población murió cuando el planeta fue completamente cristalizado.

Un escalofrío recorrió mi espalda. ¡Cero supervivientes!. La censura tenía sentido.

Si los civiles —o incluso los propios militares— descubrieran algo así, la moral colapsaría.

Entonces surgió otra pregunta. Una que me heló la sangre.

¿Había muerto Deysi allí?

¿O había logrado escapar?

Cerré los ojos por un momento. Con un suspiro, envié un breve mensaje de agradecimiento a Yuki por su esfuerzo y apagué la consola. Dado que el UNSC no había desarrollado aún la tecnología de comunicaciones desliespaciales, el mensaje permanecería en espera hasta que saliéramos del desliespacio. Una vez fuera, sería transmitido a una boya de comunicación sercana, que a su vez lo transmitiría a otra y así sucesivamente hasta llegar a su destino.

La luz azul desapareció. Me dejé caer sobre la litera y fijé la mirada en el techo. Sabía lo que venía. Sabía que, según la historia del universo de Halo, los próximos años serían un infierno.

A partir de 2535 o el 2536, el Covenant comenzaría a atacar las colonias fronterizas e interiores. Las cifras de muertos se dispararían y entonces la humanidad comprendería la terrible verdad. No podían ganar esta guerra. El pánico se extendería entre los civiles… y entre los propios líderes militares.

Las cosas se iban a poner feas. Muy feas.

…

Fecha: Clasificada / Ubicación: Clasificada

“Aquí Sierra-023. Objetivo a la vista. Identificación confirmada. Solicito permiso para actuar”

La voz de Deysi resonó baja y controlada a través del canal cifrado de su casco. Permanecía adherida al techo de la habitación, aprovechando los entramados metálicos de la estructura para sujetarse con firmeza. Desde aquella posición elevada, completamente inmóvil y oculta entre sombras, observaba la escena que se desarrollaba debajo con la paciencia de un depredador.

El objetivo caminaba lentamente por la sala, conversando con tono irritado mientras dos hombres corpulentos, vestidos con chalecos tácticos y armados con rifles automáticos, lo escoltaban a ambos lados. Ella procesaba cada movimiento, cada respiración que emanaban de los cuerpos humanos bajo ella.

“Entendido” respondió finalmente la voz de C2 en su oído. “Proceda a eliminar al objetivo”

“Afirmativo”

La Spartan cerró el canal y volvió a centrar toda su atención en su presa. La distancia exacta, los ángulos de ataque, la posición de las armas enemigas… todo era calculado con frialdad matemática.

Entonces otra voz irrumpió brevemente en el canal de comunicaciones.

“C2, aquí Magnait. Cargas colocadas. Procedo a retirarme”

“Copiado, Magnait”

Deysi no prestó más atención a la conversación. Su ventana de ataque se había abierto.

Soltó silenciosamente el soporte del techo y descendió. Su pesada armadura cayó los pocos metros que la separaban del suelo con una precisión controlada. Sus botas blindadas impactaron contra la cubierta metálica con un leve golpe hueco.

El sonido fue mínimo pero suficiente.

Los dos guardaespaldas comenzaron a girarse instintivamente hacia el ruido.

No llegaron a completar el movimiento.

Deysi ya estaba sobre ellos.

La Spartan se impulsó hacia delante en una explosión de velocidad imposible para un ser humano normal. Sus largas zancadas devoraron la distancia en menos de un segundo. Antes de que los hombres pudieran siquiera levantar sus armas, dos manos blindadas se cerraron alrededor de sus gargantas.

Sus dedos se clavaron en los músculos del cuello y apretaron.

El crujido de vértebras fracturándose resonó húmedo y enfermizo en la habitación.

Los cuerpos se desplomaron como muñecos sin vida, cayendo pesadamente sobre el suelo metálico.

Deysi los soltó sin mirarlos siquiera. Sus ojos ya estaban fijos en la siguiente figura de la sala.

El verdadero objetivo. Un notorio líder del Frente Rebelde Unido.

El hombre se había girado al escuchar el golpe de los cuerpos.

Sus ojos recorrieron la escena.

Primero los cadáveres de sus escoltas. Luego la figura blindada que se erguía frente a él. El color abandonó su rostro.

“¿Quién eres?” exigió con voz tensa.

La respuesta fue el silencio.

Entonces su mano se lanzó desesperadamente hacia la pistola en su cadera. “¡Mierda!”

Mala decisión.

Deysi reaccionó antes de que sus dedos alcanzaran siquiera la empuñadura.

Con un movimiento fluido, desenvainó el cuchillo de combate anclado en el pecho de su armadura y lo lanzó con una precisión brutal.

La hoja atravesó el aire en un destello de acero.

“¡Agh! ¡Joder!”

El cuchillo se hundió violentamente en su brazo derecho, atravesando carne y músculo antes de incrustarse en la pared metálica detrás de él.

El impacto lo clavó contra la superficie.

La pistola cayó de su mano y golpeó el suelo con un sonido metálico.

Deysi avanzó lentamente hacia él. Cada paso resonaba pesado sobre la cubierta.

El hombre jadeaba, temblando de dolor mientras intentaba liberar su brazo atravesado. La sangre comenzaba a correr por su manga, goteando al suelo en gruesas gotas oscuras.

La Spartan se detuvo frente a él.

Activó el altavoz externo del casco.

“Líder rebelde, Liam C.” anunció con voz fría y completamente carente de emoción. “¿Cuáles son tus últimas palabras?”

Levantó su Magnum. El cañón apuntó directamente a su frente.

El hombre la miró con odio y terror mezclados. “¡Maldita perra, te voy a ma—!”

El disparo resonó como un trueno dentro de la habitación. La bala explosiva impactó en su cráneo.

La cabeza se desintegró en una nube carmesí de sangre, hueso y materia cerebral que salpicó el suelo y la pared detrás de él.

El cuerpo sin vida se desplomó lentamente.

“Respuesta incorrecta” murmuró Deysi.

Enfundó su Magnum con calma y recuperó su rifle MA5B de la espalda.

“C2, aquí Sierra-023. Objetivo neutralizado. Me dirijo al punto de extracción”

“Copiado, Sierra-023. Nave de evacuación en espera. C2 fuera”

Deysi abandonó la habitación a paso rápido y se internó en los pasillos de la instalación. No había avanzado ni veinte metros cuando las alarmas comenzaron a aullar. Las luces de emergencia parpadearon violentamente, bañando los corredores en pulsos de rojo intenso.

Mierda.

Mucho habían tardado esos bastardos en descubrirla.

La megafonía de la instalación rugió de repente. “¡Alerta! ¡Intruso detectado en cubierta once! ¡Enviar equipos de fuego inmediatamente!”

Deysi giró una esquina del pasillo.

Y se encontró cara a cara con tres insurgentes. Los hombres se quedaron paralizados durante una fracción de segundo al ver la silueta roja de la armadura Mjolnir avanzando hacia ellos.

Luego intentaron levantar sus rifles. Demasiado tarde. La Spartan cargó. El impacto fue devastador.

Su cuerpo blindado embistió al grupo como un ariete. Dos hombres salieron despedidos por el aire y se estrellaron violentamente contra la cubierta y el mamparo lateral. Otro fue lanzado varios metros hacia atrás antes de caer inerte. Probablemente muertos en el acto.

Deysi ni siquiera se detuvo. Continuó corriendo por el pasillo a toda velocidad. Más adelante aparecieron otros dos insurgentes, sus rifles ya estaban levantados. Una ráfaga de balas salió disparada hacia ella.

Los proyectiles impactaron contra su armadura con una lluvia de chispas metálicas. La Mjolnir absorbió los golpes sin dificultad y Deysi respondió con dos ráfagas cortas y precisas. Los proyectiles de 7.62 mm atravesaron sus pechos. Ambos hombres cayeron.

La Spartan alcanzó finalmente el hangar y se encontró con una fuerza mucho mayor esperándola. Al menos doce insurgentes ocupaban posiciones defensivas entre cajas de carga, vehículos y contenedores.

En cuanto la vieron entrar, abrieron fuego. El hangar estalló en un infierno de disparos.

Deysi reaccionó de inmediato, lanzándose hacia la cobertura más cercana mientras una tormenta de balas martilleaba el suelo donde había estado un instante antes. Incluso la armadura Mjolnir tenía límites. Y aquel volumen de fuego era suficiente para saturar sus sistemas defensivos.

Asomó el rifle y disparó. Dos insurgentes cayeron casi de inmediato, un tercero recibió una ráfaga directa en la cabeza que la hizo estallar como una fruta madura.

Sin perder tiempo, Deysi sacó una granada de fragmentación M9 de su cinturón y la lanzó hacia un trío de enemigos ocultos detrás de unas cajas de suministros.

Los hombres gritaron al verla rodar a sus pies e intentaron escapar. Uno no lo logró. La explosión sacudió el hangar con violencia, la metralla le arrancó una pierna y abrió su torso como una lata y sus entrañas se desparramaron sobre el suelo ensangrentado.

Los otros dos fueron abatidos por las balas de Deysi mientras corrían desesperadamente hacia otra cobertura.

Un proyectil rebotó contra el lateral de su casco con un golpe seco. Deysi giró la cabeza hacia el origen del disparo. Un insurgente en una pasarela superior estaba apuntándole. La Spartan levantó su rifle y disparó. El hombre se desplomó hacia atrás y cayó al vacío desde la pasarela.

Más enemigos comenzaron a emerger de las escotillas de acceso del hangar.

Deysi rodó por el suelo mientras una nueva lluvia de balas perforaba el metal donde había estado de pie.

Deysi abatió a otros dos insurgentes que se asomaron más de lo debido desde su cobertura, sus ráfagas cortas y controladas impactando con precisión quirúrgica en sus centros de masa. Apenas tuvo tiempo de procesar las bajas cuando el inconfundible clic seco de un cargador vacío resonó en su rifle. Sin perder un solo segundo, sus manos se movieron con velocidad mecánica: expulsó el cargador vacío, insertó uno nuevo y montó el arma en un solo movimiento fluido, todo mientras su visor seguía rastreando amenazas.

Fue entonces cuando detectó movimiento a su derecha.

Un insurgente había abandonado su cobertura, intentando reposicionarse entre el humo y el caos. Deysi evaluó la distancia en una fracción de segundo. Sus ojos se posaron en un fragmento de metal afilado, desprendido de alguna explosión reciente.

Lo tomó y lo lanzó.

El trozo de metal surcó el aire con una fuerza brutal, impulsado por la potencia sobrehumana de la armadura Mjolnir. Impactó en el costado del hombre con un sonido húmedo, atravesando carne, órganos y hueso antes de salir por el otro lado en una lluvia de sangre. El cuerpo se arqueó violentamente antes de desplomarse, dejando un rastro carmesí que se extendía sobre el suelo metálico.

“¡Sierra-023 a C2! Hostiles concentrándose en el hangar. Me tienen inmovilizada. Solicito extracción”

Su voz permanecía firme, pero su cuerpo ya estaba en movimiento. Se lanzó hacia un lado en el mismo instante en que un cohete SPNKr impactaba contra su posición anterior. La explosión sacudió el hangar entero, levantando una onda expansiva que hizo vibrar la estructura y lanzó fragmentos de metal incandescente en todas direcciones.

“Entendido. Extracción en camino”

Deysi rodó, se reincorporó en una sola transición fluida y comenzó a escanear el entorno en busca de amenazas prioritarias. Su HUD resaltó múltiples firmas hostiles, pero una destacaba por encima del resto.

Un lanzacohetes.

Localizado.

Alzó la vista hacia las pasarelas superiores.

Ahí estaba.

El tirador se encontraba parcialmente cubierto tras una barandilla, preparando otro disparo.

Deysi no dudó.

Elevó su rifle, alineó el retículo y disparó una ráfaga controlada. Los proyectiles de 7.62 mm impactaron directamente en el pecho del hombre, atravesando su armadura improvisada. El insurgente se desplomó hacia atrás, pero su dedo ya había presionado el gatillo.

El cohete salió disparado de forma errática. Impactó contra el techo del hangar. La detonación arrancó placas metálicas enteras, que cayeron en cascada entre chispas y humo.

El hangar se había convertido en un infierno.

Sangre cubría el suelo y salpicaba las paredes. Las luces de emergencia parpadeaban de forma irregular, tiñendo todo de un rojo intermitente que se mezclaba con los destellos amarillos de los disparos. El humo de las explosiones y la pólvora quemada se acumulaba en capas densas, reduciendo la visibilidad y creando sombras en movimiento donde podían ocultarse enemigos.

“Sierra-023, aquí Pelican de extracción Romeo seis-cuatro. Despeje la zona de aterrizaje de lanzadores enemigos para que podamos entrar”

“Copiado, Romeo seis-cuatro. Yo me encargo”

Mientras respondía, abatió a otro insurgente que intentaba flanquearla entre los restos de un contenedor destruido. Su mente ya estaba un paso adelante.

Necesito la pasarela. Desde ahí tendría superioridad de fuego.

Un escaneo rápido rebeló unas escaleras de servicio en el extremo opuesto del hangar. Sin pensarlo dos veces, se lanzó hacia ellas, avanzando a toda velocidad mientras esquivaba una lluvia constante de proyectiles. Algunos impactos rebotaban en su armadura, otros hacían saltar chispas al rozar superficies cercanas.

Los insurgentes no estaban conteniéndose. Disparaban como desesperados. Un hombre apareció en la base de las escaleras, descendiendo apresuradamente con su arma levantada.

Deysi no redujo la velocidad.

Lo agarró por el chaleco con una sola mano y lo estrelló contra la pared con una fuerza brutal. El impacto le arrancó el aire de los pulmones y posiblemente le rompió varios huesos. Antes de que pudiera reaccionar, la Spartan le retorció el cuello con un movimiento seco.

El cuerpo quedó inerte.

Deysi continuó ascendiendo.

Al llegar a la parte superior, dos insurgentes la esperaban.

El primero apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que una ráfaga le atravesara el torso. El segundo abrió fuego con su SMG, vaciando el cargador en un intento desesperado. Las balas impactaron contra el casco de Deysi, saltando en chispas y fragmentos metálicos.

La Spartan avanzó sin detenerse.

Disparó.

Los proyectiles golpearon el pecho del hombre, levantándolo del suelo y lanzándolo hacia atrás. El cuerpo cayó sin vida.

Deysi alcanzó finalmente la pasarela superior y se detuvo el tiempo suficiente para evaluar el campo de batalla.

Había múltiples insurgentes apostados a lo largo de la estructura, ocultos tras cajas, barandillas y maquinaria. Varios portaban lanzadores SPNKr. Cuatro de ellos avanzaban directamente hacia ella, intentando cerrarle el paso.

Prioridad: neutralizar amenazas SPNKR.

Deysi cargó.

Se lanzó hacia delante con una velocidad abrumadora, zigzagueando entre disparos. Algunas balas impactaron en su armadura, pero no redujeron su impulso. El primer insurgente cayó por una ráfaga directa al pecho. El segundo intentó levantar su arma, pero fue abatido antes de completar el movimiento. El tercero recibió un disparo en la cabeza. El cuarto murió unos instantes después cuando el puño blindado de Deysi se estrelló contra su cara a toda velocidad, haciendo que su cabeza estallara en una lluvia de sangre, materia cerebral y hueso.

El resto de la pasarela fue despejado con eficiencia metódica.

Cuando el último de ese grupo cayó, Deysi avanzó unos pasos y localizó una escopeta M90 en el suelo, abandonada junto a un cadáver.

La recogió. La comprobó. Cargada. Perfecto.

Un insurgente apareció a corta distancia desde detrás de un panel de control.

Deysi disparó.

Los perdigones destrozaron su pecho, lanzando su cuerpo hacia atrás y por encima de la barandilla. Cayó al vacío, estrellándose contra el suelo del hangar varios metros más abajo.

Un misil pasó silbando peligrosamente cerca de su posición. Deysi giró sobre sí misma y localizó al tirador. Un disparo. El hombre cayó.

Silencio momentáneo.

Los lanzadores habían sido eliminados.

“Romeo seis-cuatro, aquí Sierra-023. Área despejada de lanzadores. Proceda a aterrizar. Repito, proceda a aterrizar”

“Entendido. T-sesenta segundos”

Deysi no esperó. Corrió hacia el borde de la pasarela y se dejó caer al hangar. Su armadura absorbió el impacto con un golpe metálico seco al aterrizar.

Se posicionó y esperó. Y continuó eliminando a los insurgentes que aparecían esporádicamente desde las escotillas, cada uno abatido con precisión antes de poder representar una amenaza real.

Finalmente, el Pelican irrumpió en el hangar con el rugido de sus motores. Descendió, giró y aterrizó con precisión. La rampa trasera se abrió con un silbido hidráulico.

Dos marines vestidos de negro emergieron inmediatamente, arrodillándose y cubriendo el perímetro con sus rifles de asalto.

Deysi avanzó hacia la nave sin perder tiempo y subió a bordo. Los marines retrocedieron tras ella y la rampa se cerró. El Pelican despegó.

Minutos después, cuando ya se encontraban a distancia segura, la estación rebelde estalló en una cadena de explosiones que desgarraron su estructura desde dentro. Las cargas colocadas por Magnait habían alcanzado las celdas de energía.

Misión cumplida.

Deysi se dejó caer en uno de los asientos de choque de la bahía de tropas, permitiendo que la tensión acumulada comenzara a disiparse.

“C2, aquí Romeo seis-cuatro. Tenemos a Sierra-023. La misión fue un éxito” escuchó al piloto comunicarse.

“Copiado, Romeo seis-cuatro. Regresen a la base. Partimos de inmediato. Cambio y corto”

La transmisión se cortó.

Fuera, en la inmensidad del espacio, una nave desactivó su camuflaje activo y emergió de la penumbra a escasos kilómetros del Pelican. Un merodeador de la ONI clase Sahara, la UNSC Nightfall, su casco negro mate absorbiendo la luz de la estrella cercana como si fuera un vacío en sí mismo.

El Pelican se aproximó y atracó en su hangar ventral.

Una vez presurizado, Deysi descendió de la nave y se adentró en los estrechos pasillos del buque. La iluminación tenue y los espacios confinados le resultaban familiares; los había recorrido innumerables veces durante el último año. Aun así, siempre le producían la misma sensación.

Soledad.

Su destino era el puente. Tenía un informe que entregar. Y, quizás… algo más.

Cuando finalmente llegó, las puertas se abrieron ante ella.

El capitán se encontraba de pie junto a la holomesa central, su rostro envejecido iluminado por el resplandor azulado de las proyecciones tácticas. A su alrededor, oficiales trabajaban en silencio, manipulando interfaces mientras el zumbido constante de los sistemas llenaba el ambiente.

“Capitán, señor”

El hombre asintió levemente.

“En descanso”

Deysi relajó la postura. Notó a través de su vista periférica como la tripulación le dirigía miradas furtivas.

“Buen trabajo ahí fuera, la ONI agradece tus servicios” dijo el capitán.

Ella no respondió más allá de un leve asentimiento. Procedió a dar su informe con precisión y sin adornos. Cuando terminó, el capitán la observó durante un instante antes de hablar de nuevo.

“Gracias por el informe. Ahora, sobre tu nueva asignación… Serás transferida al UNSC Resolute, en el sistema 21 Pegasi”

Deysi apenas parpadeó tras su visor dorado reflectante.

“Te reunirás con tu antigüo equipo”

Un leve estremecimiento recorrió su interior. ¿De verdad…? ¿Volvería con el equipo Daga?

“Afirmativo, señor”

El capitán suspiró. “Empaca tus cosas. Llegaremos en ochenta y siete horas. Una cosa más, valla y limpie su armadura. Estas inquietando a mi tripulación con toda esa sangre ensima”

Deysi se miró brevemente. Su brazo derecho y parte del pecho estaban manchados de sangre y salpicado con pequeños trozos de carne aderidos a la armadura. Sin duda alguna, un espectáculo perturbador para la tripulación. Miró al capitán. “De inmediato, señor”

“Bien, eso sería todo, sierra-023. Puede retirarse”

Deysi saludó y se giró con precisión marcial antes de abandonar el puente. No tengo mucho que empacar, pensó mientras caminaba por los pasillos. Pero una emoción creciente comenzaba a abrirse paso bajo su disciplina férrea.

Después de tanto tiempo… Volvería a ver a Keiichi y a Lis.

…

26 de febrero de 2535 (Calendario Militar) / Sistema 21 Pegasi / UNSC Resolute / Hangar Alfa

El hangar Alfa rugía como siempre, técnicos gritando órdenes y el eco metálico de cargas siendo desplazadas de un lado a otro, pero por una vez no estaba prestando atención a nada de eso. Todo ese ruido de fondo, esa rutina constante se había convertido en algo distante, casi irrelevante, porque mi atención estaba completamente fija en un único punto.

El Pelican que acababa de aterrizar frente a nosotros en medio del hangar.

Tres años sin verla… y aun así, en cuanto esa rampa empezó a descender, sentí anticipación de la que te aprieta el pecho sin que te des cuenta.

A mi lado, Keiichi no lo estaba llevando mucho mejor. Ambos estábamos mirando exactamente lo mismo. La rampa terminó de descender y entonces apareció.

La reconocí al instante, pero lo que me sorprendió no fue verla… fue lo natural que se sintió. Como si esos tres años no hubieran pasado. Como si simplemente hubiera estado en otra misión larga y nada más.

Deysi bajó del Pelican con esa forma suya de moverse. Precisa, controlada, sin un solo gesto desperdiciado

“Es ella” dijo Keiichi, aunque no hacía falta.

“Sí” respondí en voz baja.

Y antes de pensarlo demasiado, ya estaba caminando hacia ella.

Atravesamos el hangar, esquivando técnicos y equipos, hasta que finalmente quedamos frente a frente. Deysi se detuvo a unos metros.

“Tres años” dije, inclinando ligeramente la cabeza. “¿Sabes que eso cuenta como ausencia no autorizada?”

“Estaba ocupada” respondió ella, quitandoce el casco para revelar un rostro pálido, ojos azules y cabello rubio muy corto. Era impresionante lo parecida que éramos.

No pude evitar sonreír. “Claro. Seguro que “ocupada” cubre todo eso”

Keiichi no esperó más. “¡A la mierda!” dijo, dando un paso adelante. “Ven aquí”

La abrazó. Así, sin más. Un Spartan, con armadura completa, abrazando a otro sin armadura en medio del hangar como si nada. Y, para mi sorpresa… Deysi no lo rechazó.

Tardó medio segundo, quizá uno, pero le devolvió el gesto.

“Sigues igual” murmuró.

“Y tú sigues desapareciendo siempre” replicó él.

Cuando se separaron, di un paso adelante yo también, cruzándome de brazos por pura costumbre… aunque esta vez no era para imponer nada.

“Pensé que te habías olvidado de nosotros” dije, más suave.

Deysi negó levemente con la cabeza. “No”

Entonces lo ví. Una ceja se me arqueó involuntariamente.

¿Suboficial jefe? Parpadeé una vez. Claro…

No debería sorprenderme. Tres años trabajando para la ONI no eran precisamente vacaciones. Aun así, no pude evitar soltar una pequeña risa por lo bajo.

“Mira eso” dije, señalando ligeramente. “Resulta que ahora eres importante”

Keiichi se inclinó como si intentara ver mejor.

“¿Qué…?” hizo una pausa. “¿Suboficial jefe? ¿En serio?” Le dio otro golpe en el hombro. “Nos dejaste atrás, ¿eh?”

Deysi soltó un leve suspiro, casi imperceptible. “No funciona así”

“Claro que sí” respondí. “Ahora técnicamente estás por encima de mí” La miré directamente. “¿Que tal si tú lideras el equipo?”

“Negativo a eso” ella dijo. “Prefiero que tú lo hagas”

Antes de que la conversación pudiera seguir, el rugido de motores atrajo nuestra atención hacia el resto del hangar. Un pelican se preparaba para partir, su rampa abierta mientras un grupo de Spartan embalanban su equipo y lo ponían dentro.

“¿Soy yo o esto se está poniendo interesante?” Dijo Deysi.

“Oh, son John y el equipo azul, rojo y verde” dijo Keiichi. “Tuvimos una emocionante operación en Jericó VII no hace mucho”

“Y si que lo fué” agregué.

“¿John?” preguntó Deysi visiblemente sorprendida.

“Si” le dije. Por lo que recordaba, la última vez que Deysi vió a John fue al final de la operación Tormenta Silenciosa en 2526. “Están a punto de partir. Serán transferidos al UNSC Icarus Vale en breve”

Deysi asintió. “Denme un minuto. Vuelvo enseguida” con eso dicho, marchó hacia el grupo de John.

Keiichi y yo la observamos alejarse e interactuar con John y los otros Spartan. Unos momentos después, ella regreso mientras John y los demás abordaban el pelican. Observamos como el D77TC despegaba y se lanzaba hacia delante, desapareciendo en el vacío del espacio más allá del hangar.

“Bueno” dije finalmente, mirando de nuevo a Deysi. “Tenemos mucho que ponernos al día… y me niego a hacerlo en medio de un hangar. ¿Cómo te trataron los espectros?”

“Bien, supongo” respondió secamente mientras caminábamos hacia la escotilla y al corredor de más allá.

Estaba claro que la ONI la había hecho hacer cosas muy desagradables durante el tiempo que estubo bajo su tutela, pensé

“Por cierto, Deisy. Siempre quise preguntarte sobre ese osito de peluche que siempre llevas contigo ¿De dónde lo sacaste?” preguntó Keiichi.

Esa era una pregunta muy comprometedora. Una ojeada rápida al pecho de Deisy rebeló que llevaba un osito de peluche aderido al pecho de su armadura como un llavero.

Vaaaya.

No era la primera vez que lo veía pero si la primera vez que hablabamos de eso. Ella siempre cuidaba más de ese osito de peluche que de su propia armadura MJOLNIR tan costosa como un destructor del UNSC.

“Fué un regalo…” Dijo, las palabras atascandoce en su garganta antes de continuar. “…Alguien muy importante para mí me lo dió hace mucho tiempo” Su voz era suave, casi melancólica.

Sentí un extraño déjà bú. Yo estaba presente cuando su clon le entregó a Deisy ese osito de peluche en una escena emotiva. Lo había visto todo en ese capítulo de halo Legend que si mal no recordaba, se llamaba “La vuelta a casa”

Y también sabía el destino final de ese clon.

Ay, Deysi… Si supieras… Pensé, sientiendo una operación en el pecho. Quería decirle la verdad; qué supiera que su clon había muerto, qué estaba destinado a ello. Pero no lo hice. Mantuve la boca cerrada.

¿Que sentido tenía decirlo ahora? ¿Acaso cambiaría algo?

No. Por supuesto que no. Nada cambiaría.

…

Tras la transferencia de Deysi y la incorporación formal de los equipos Azul, Rojo y Verde al UNSC Icarus Vale, la Resolute no tardó en abandonar el sistema. Nuestro destino: el sistema 18 Scorpii, una vez más. Allí, un mundo poco relevante en el gran esquema de la guerra… permanecía ajeno a la destrucción, lo que lo convertía en el sitio perfecto para reagruparse, reorganizarse y esperar órdenes. Y eso fue exactamente lo que hicimos.

A inicios de marzo, la espera terminó. Las órdenes llegaron directamente desde NAVSPECWAR.

Con el equipo Daga nuevamente completo, nos desplegaron en las líneas frontales. El Covenant había comenzado a empujar con más fuerza hacia las colonias fronterizas, esos mundos intermedios que durante años habían servido como amortiguador entre las colonias exteriores —ya prácticamente perdidas— y el corazón industrial de la humanidad.

Y nosotros… fuimos enviados directamente al fuego.

Las operaciones se sucedieron sin pausa. Inserciones rápidas, ataques quirúrgicos, sabotajes, eliminación de objetivos de alto valor. A veces llegábamos antes de que la flota del UNSC estableciera una presencia real. Otras, éramos los últimos en abandonar la superficie mientras las naves de evacuación despegaban bajo fuego enemigo.

Era guerra en estado puro. Y apenas estaba comenzando a empeorar.

A mediados de ese mismo año ocurrió algo que yo ya esperaba.

El Protocolo Cole.

El nombre resonó por toda la cadena de mando como una sentencia… o como una salvación, dependiendo de cómo lo miraras. Creado por el Vicealmirante Preston J. Cole —una leyenda viva en ese punto—, el protocolo no era una simple directiva estratégica.

Era desesperación convertida en doctrina.

Las órdenes eran claras y absolutas: ninguna nave del UNSC debía permitir que sus datos de navegación cayeran en manos del Covenant. En caso de captura inminente, esos datos debían ser eliminados. Si no era posible… la nave debía ser autodestruida.

Sin excepciones.

Sin dudas.

La prioridad ya no era solo sobrevivir. Era evitar que encontraran la Tierra.

Recuerdo haber leído la directiva completa en la consola, en silencio, mientras el resto del equipo dormía o fingía hacerlo. No era difícil entender lo que significaba.

Estábamos perdiendo. Y lo sabían.

El protocolo fue adoptado casi de inmediato por todas las flotas humanas. No hubo resistencia. No hubo debate. Solo aceptación.

Era eso… o desaparecer más rápido.

El año 2535 terminó como muchos otros en esta guerra.

Con fuego.

Una docena de mundos fueron cristalizados por el Covenant. Colonias menores, sí. Subdesarrolladas, también. Algunas con poblaciones relativamente bajas en comparación con los núcleos interiores.

Pero eso no hacía la pérdida menos real. Hablábamos de varios millones de civiles.

Personas.

Vidas.

También perdimos docenas de naves de guerra intentando defender lo indefendible. Para entonces, ya nadie se engañaba. Sabíamos cómo terminaban esas batallas.

El 2536 pasó casi sin que me diera cuenta.

Irónicamente, fue uno de los años más “tranquilos” de la guerra, si es que algo así podía existir. Solo un puñado de enfrentamientos importantes, varias escaramuzas dispersas y operaciones de contención en distintos puntos del frente.

Nos desplegaron varias veces ese año.

Recuerdo mundos cubiertos de humo, ciudades medio evacuadas, columnas de refugiados avanzando entre el caos mientras nosotros asegurábamos rutas de escape o eliminábamos posiciones Covenant que amenazaban con cerrarles el paso.

En 2537, la guerra volvió a recordarnos cuál era su ritmo real.

La Batalla de Leonis Minoris fue la primera señal clara. El Covenant atacó el sistema con fuerza. El UNSC logró resistir… técnicamente.

Dos de las colonias fueron destruidas. La tercera sobrevivió a un costo tan alto que nadie en su sano juicio lo llamaría victoria.

Después vino Nueva Constantinopla dónde se destacaría la pericia del entonces contraalmitante Danforth Whitcomb bajo el mando del visealmirante Marcus Hale, al eliminar el solo tres cruceros de batalla covenant.

Luego Nueva Harmony.

En este último caso, la Armada del UNSC logró repeler la invasión, pero el precio fue brutal: catorce naves destruidas, ocho completamente incapacitadas y docenas más dañadas, algunas más allá de cualquier reparación realista.

Recuerdo leer esos informes y sentir… nada. O tal vez demasiado. Era difícil saberlo a esas alturas. Y luego… vino lo peor.

Desde 2538 en adelante —hasta el presente, 2544— el patrón se volvió imposible de ignorar.

El Covenant empezó a golpear las colonias interiores.

Ya no eran mundos periféricos. Ya no eran sacrificables. Eran vitales. Y aun así… caían. Una por una.

La guerra se convirtió en una ecuación brutal: en tierra, a veces ganábamos. Operaciones como las nuestras, despliegues Spartan, contraataques localizados… funcionaban.

Pero en el espacio… Siempre perdíamos.

Y sin control orbital, todo lo demás era cuestión de tiempo.

Las cifras de bajas comenzaron a escalar a niveles absurdos. Cientos de millones de muertos cada Mes. Mundos enteros desapareciendo del mapa estelar en cuestión de horas.

Para ese punto, el noventa y siete por ciento de las colonias exteriores ya no existía. Solo quedaban unos pocos sistemas aislados, incomunicados, sobreviviendo en la incertidumbre más absoluta.

Sin saber si eran los últimos. O los siguientes.

A veces me preguntaba cuánto tiempo nos quedaba realmente. Pero entonces me recordaba a mi mismo que yo sabía realmente el resultado final de esta guerra. Ganaríamos, si. Pero a un altísimo costo.

Luego vino los que muchos concideraron como el golpe más duro que sufrió la humanidad hasta ese momento. Un héroe había caído, pero no sin antes llevarse consigo una flota covenant entera de más de 300 naves en una batalla tan titánica, que sería recordada por la humanidad durante cientos de años y estudiada a fondo por los historiadores de las generaciones futuras.

El almirante Cole había muerto durante la batalla de Pis Serpentis. El simple hecho de haber perdido a su mayor héroe hizo que la moral de toda la humanidad se desplomara en un instante. Protestas masivas y vandalismo estallaron en grandes ciudades de varios mundos centrales como Gilgamesh, Cascade o el mismísimo Reach.

El 28 de julio de 2543 el UNSC proclamó un día de luto nacional por la perdida del Almirante Cole. En las ciudades de todas las colonias y naves de guerra, las pantallas destellaron, mostrando imágenes en vivo del funeral llevando a cabo en la Tierra.

Recuerdo ese día perfectamente como si fuera ayer. Recuerdo los rostros incrédulos de la tripulación de la nave en la cuál me encontraba en ese entonces mientras miraban fijamente las pantallas en las paredes y techo. Sus ojos vidriosos casi al borde de las lágrimas mientras observaban el funeral en vivo transmitido desde la Tierra. El silencio era absoluto. Nadie hablaba.

En ese día oscuro, por primera vez en la historia, toda la humanidad guardo silencio por la perdida de un hombre. Los oficiales llevaron sus gorras al pecho e inclinaron la cabeza. Los soldados en el frente que escucharon la noticia agarraron sus armas con más fuerza mientras muchos lloraban en silencio, con el tronar de la artillería resonando de fondo. La desesperación de esos hombres era total.

En cuanto a mi, lo único que hice fue recordar los viejos tiempos. Aquellos días en dónde era un joven común y corriente de la Tierra del siglos XXI amante de los videojuegos y las películas de acción. Aquellos días en dónde no era un Spartan que tenía que luchar en una guerrera genocida por la supervivencia de la humanidad contra un conglomerado de especies alienígenas hostiles.

Cada día, cada mes, y cada año que pasaba aquellos recuerdos se desdibujaban aún mas, olvidados para siempre. La guerra siempre hacía lo suyo, había pensado.

Ahora, los únicos recuerdos que me quedaban y a los cuales me negaba a olvidar de aquel pasado eran los videojuegos Halo. Desde el primero hasta el último que jugué: Halo 5. Esos recuerdos serían de vital importancia si de verdad quería hacer un cambio significativo a este universo, si de verdad quería dejar una huella en este mundo junto a la del Jefe Maestro y cambiar la historia predeterminada para mejor… o peor. Pero incluso esos recuerdos comenzaban a desvanecerse, erocionados por el paso del tiempo y la guerra.

(Nota del autor: Recuerden que nuestro protagonista murió mientras regresaba a casa tras comprar el recién salido Halo Infinity en 2021)

Suspiré. Aún faltaban varios años hasta ese momento. Por ahora, lo único que tenía que hacer era luchar, cumplir con todas las misiones y proteger a mi equipo. Tenía la sensación de que algo importante ocurriría este año, pero no sabía que.

Por otro lado, alguien en específico me preocupaba. Por lo que recordaba del cannon, Deysi moriría. Pero no sabía dónde y cuando exactamente.

Originalmente había pensado que sería en Harvest durante nuestro despliegue allí a finales de 2530. No fue así. Ahora, mi mayor suposición era que sería en Sargasso, su mundo natal. ¿Que mejor lugar para dar de baja a un personaje Spartan que su mundo natal?

¡Maldita sea los escritores perezosos! ¿A caso no pudieron almenos especificar dónde moriría? Siempre tenían que hacerme las cosas difíciles.

Calmandome, rebusqué en mis recuerdos información sobre Sargasso. Pasaron minutos en los que simplemente miré al techo de mi camarote sumido en mis pensamientos.

“¡Bingo!” Exclamé, sentandome en el borde de la litera con un movimiento brusco. “Sargasso sería cristalizado en 2546. Pero… ¿dónde moriría ella específicamente? Un planeta es enorme”

“Hmm… Bueno, ¿porqué simplemente no me quedo a su lado todo el tiempo y ya está?”

Con una sonrisa en mis labios, me desplomé nuevamente en la litera.

“Está vez, cambiaré las cosas… La salvaré” susurré para mí mismo. “Me aseguraré de que lo de Sam no vuelva a suceder”

…

Fecha: Clasificada / Año: 2544 / UNSC DD-993

En la vasta negrura del espacio, donde las estrellas parecían agujas clavadas sobre un lienzo infinito, un antiguo destructor del UNSC avanzaba en silencio, como un depredador paciente deslizándose entre sombras invisibles. Su casco gris oscuro reflejaba apenas el tenue resplandor de una estrella distante mientras penetraba lentamente en un sistema apenas cartografiado por la humanidad.

Habían salido del desliespacio a millones de kilómetros del borde exterior del sistema, una maniobra deliberada y calculada para evitar cualquier posibilidad de detección por parte de patrullas Covenant. Aquella precaución tenía un precio: el viaje hasta el planeta objetivo, impulsado únicamente por motores subluz, tomaría varios días. Días de tensión, de rutinas forzadas y de pensamientos que nadie se atrevía a verbalizar en voz alta.

A bordo, la nave parecía tranquila. Pero solo en la superficie. El comedor principal era otro mundo completamente distinto.

Allí, el silencio del vacío era sustituido por una cacofonía constante de voces, risas y el inconfundible choque metálico de cubiertos contra bandejas. El aire estaba cargado con el olor denso de comida caliente—sintética en su mayoría, pero lo suficientemente convincente como para levantar el ánimo de una tripulación que llevaba demasiado tiempo lejos de cualquier cosa que pudiera llamarse hogar.

Grupos de marines, técnicos y personal de vuelo ocupaban las mesas, conversando en voz alta, compartiendo anécdotas o simplemente disfrutando de un raro momento de normalidad en medio de la guerra.

Entre ellos, dos tripulantes avanzaban con bandejas cargadas hasta el borde, esquivando gente con la torpeza característica de quienes aún no dominaban el arte de moverse en espacios abarrotados.

Uno de ellos, Veker, se detuvo de repente. Su atención había sido capturada.

“Ehh… tranquilo, Veker. ¿Qué crees que haces?” preguntó su compañero, frunciendo el ceño al notar que ya no lo seguía.

Veker no respondió de inmediato. Sus ojos estaban fijos en una mesa cercana.

“¿Qué?” dijo al fin, como si acabara de volver en sí.

Su compañero siguió su mirada… y entendió al instante.

Un grupo de ODST.

“Son Helljumper” murmuró con fastidio contenido. “Todos esos tíos son ODST de la 105ª. Están en otra liga. Vamos”

Antes de que Veker pudiera protestar, lo sujetó por el cuello de la camisa y comenzó a arrastrarlo sin demasiada ceremonia hacia la mesa que habían elegido.

“Vamos, quiero oír lo que dicen” refunfuñó Veker, resistiéndose apenas.

“No”

La respuesta fue seca, definitiva. Y eso fue todo.

A pocos metros de distancia, ajenos a la pequeña escena, tres ODST ocupaban una mesa con la despreocupación característica de quienes estaban más acostumbrados al combate que al protocolo.

Dos de ellos escuchaban—o más bien soportaban—las quejas del tercero.

“No lo entiendo” gruñó O’Brine, inclinándose hacia delante con gesto irritado. “¿Cómo demonios se ha olvidado todo el mundo de que soy el mejor tirador a este lado del Eridanus? Ponerme de reserva es una jodida broma”

Su voz tenía ese tono áspero y seguro de sí mismo que solo alguien con demasiadas confirmaciones en su historial podía permitirse.

A su lado, el líder del equipo, Cortéz, un hombre de rostro curtido se sentó con calma y dejó su bandeja sobre la mesa como si no hubiera escuchado nada.

“Contingencia” respondió Dutch desde el otro lado, sin levantar demasiado la voz mientras jugaba distraídamente con un palillo en su boca. “Es una misión importante. Si el tirador principal falla… tú disparas”

O’Brine soltó una risa seca, incrédula.

“Yo no fallo. Nunca fallo” replicó con firmeza. “Y lo sabes”

Se reclinó en su asiento, apoyando la cabeza en la mano con evidente molestia.

“No soy la niñera de nadie… y menos de un paleto caza alces”

Cortéz esbozó una leve sonrisa, casi divertida, antes de dejar la cuchara a un lado.

“Siento ser yo quien te lo diga” comenzó con calma, “pero no te eligieron como tirador principal”

Hizo una pausa deliberada, observando la reacción.

“Quieren que dispare… el paleto. Lo siento, O’Brine”

El silencio que siguió fue breve.

O’Brine parpadeó una vez. Luego dos. Y finalmente golpeó la mesa con tal fuerza que hizo vibrar las bandejas.

“¡¿Soy reserva?!” exclamó, poniéndose de pie de golpe.

Varias cabezas en el comedor se giraron, pero nadie dijo nada.

Cortéz ni siquiera se inmutó. Se inclinó ligeramente hacia él, señalándolo con la cuchara como si estuviera explicando algo obvio.

“Y el tirador… es un Spartan”

Otra pausa.

“De hecho, habrá dos”

El efecto fue inmediato.

Dutch dejó de moverse. Chekman, que hasta ese momento había permanecido en silencio, levantó la vista de golpe. Y O’Brine… Se quedó completamente quieto.

“…¿Qué?” murmuró.

“¡¿QUÉ?!” repitieron los tres al unísono, esta vez sin contenerse.

Cortéz se recostó en su asiento, cruzándose de brazos con una expresión que mezclaba resignación y diversión.

“Eso significa que la misión acaba de ponerse mucho más interesante… o mucho peor”

O’Brine volvió a sentarse lentamente. Su mente trabajaba a toda velocidad. Había escuchado las historias, claro. Todo el mundo lo había hecho.

Spartans que podían enfrentarse a compañías enteras de Covenant y salir victoriosos. Soldados capaces de correr más rápido que vehículos ligeros. Guerreros que combatían a Brutes en combate cuerpo a cuerpo… y ganaban. Leyendas de hombres y mujeres que destruían máquinas de guerra como los Scarab prácticamente solos.

Historias. Exageraciones. Propaganda.

Eso era lo que siempre había pensado. Porque ningún humano… podía hacer esas cosas. No de verdad. No en el mundo real. Su mirada se endureció ligeramente.

Aun así… Si esos Spartans iban a formar parte de la misión… Entonces estaba a punto de descubrir la verdad por sí mismo.

Y más les valía… pensó, apoyando los codos sobre la mesa mientras una leve sonrisa torcida se dibujaba en su rostro…

…ser al menos la mitad de buenos de lo que dicen ser.

…

Estaba flotando.

No en el vacío, no exactamente, sino en ese extraño limbo donde la mente se aferra a lo último que conoce mientras el cuerpo aún no ha decidido si despertar o seguir hundiéndose en la oscuridad. Un punto intermedio entre la criogenia y la conciencia, donde el tiempo pierde significado y los pensamientos se diluyen como tinta en agua.

Y entonces… el sueño comenzó.

Era familiar, demasiado familiar. Y, por un instante, completamente ajeno a la guerra, estaba en la Tierra. Mi Tierra.

No la de este siglo, que ahora luchaba por sobrevivir contra una amenaza alienígena, sino aquella otra… la que me vio nacer en una vida anterior. La reconocí de inmediato. No hizo falta pensar, no hizo falta recordar.

Nueva York. Mi hogar.

Los edificios se alzaban majestuosos, bañados por la luz cálida de un atardecer que parecía suspendido en el tiempo. El murmullo lejano del tráfico, el eco de conversaciones indistintas, el sonido de pasos sobre el pavimento… todo estaba ahí, intacto, reconstruido con una precisión que dolía.

Una voz femenina susurró mi nombre.

“Tony…”

El sonido fue suave, etéreo, como si no proviniera del mundo físico sino de algún rincón profundo de mi memoria. Antes de que pudiera reaccionar, sentí unos brazos rodearme por detrás. El contacto era cálido, familiar.

El olor. Dios… ese olor.

Jabón, suave, limpio, con un matiz que reconocí al instante.

Mi pecho se tensó.

La mujer dijo algo que no logré distinguir, pero el tono… era afectuoso, reconfortante.

Intenté responder, intenté decir algo, cualquier cosa, pero mi voz… no salió. Era como si alguien hubiera arrancado las palabras directamente de mi garganta.

Fruncí el ceño, inquieto, y traté de girarme. La neblina comenzó a filtrarse en el entorno, lenta al principio, como una bruma que ascendía desde el suelo pero cada vez más densa, más opresiva, devorando los contornos de la ciudad.

Forcé la vista. Luché contra ella. Y entonces… la vi. Ojos grandes, nariz recta, labios finos.

El mundo pareció detenerse.

Madre…

La palabra se formó en mi mente con una claridad dolorosa.

Intenté pronunciarla, pero, otra vez… Nada.

Mi corazón comenzó a latir con violencia, cada pulso más fuerte que el anterior, como si intentara escapar de mi pecho. Algo no estaba bien, algo se estaba rompiendo.

La imagen tembló como un reflejo distorsionado sobre agua agitada. Y entonces… cambió, sin transición, sin lógica.

El rostro frente a mí ya no era el de mi madre. Cabello oscuro, ojos azules, fríos y penetrantes, piel pálida, perfecta, inmutable.

Dra. Catherine Halsey.

El reconocimiento fue instantáneo… y profundamente perturbador.

No era ella, y sin embargo… Lo era. Ella me había elegido, o más bien… había elegido a Linnes Kraus, mi cuerpo actual para participar en el programa Spartan II.

El sueño se desgarró. No hubo transición esta vez, no hubo aviso.

El suelo desapareció bajo mis pies. La gravedad dejó de existir y en un instante que pareció eterno… comencé a caer. La oscuridad me tragó.

No era una oscuridad normal, no era la ausencia de luz, era algo más profundo, más denso, como si estuviera cayendo dentro de algo vivo.

Grité, o al menos lo intenté. No podía oír mi propia voz. No podía sentir el aire. Solo caída ininterrumpidamente hasta que impacté contra el suelo.

El metal bajo mi cuerpo resonó con un chirrido agudo, vibrando como si toda la estructura se quejara del impacto. El dolor recorrió mi cuerpo, sacudiendo mis entrañas y arrancándome el aliento que ni siquiera sabía que tenía.

Reboté y caí de nuevo. Y entonces… silencio.

Abrí los ojos de golpe, jadeando. Mi visión se llenó de interfaces holográficas. Era un HUD, uno demaciado familiar

“¿Pero qué demonios…?” murmuré.

La armadura MJOLNIR cubría mi cuerpo dónde antes no había estado. No que recuerde. El simple hecho de tenerla hizo que mi cuerpo se relajara instintivamente, llenandome de valor para afrontar la aullante oscuridad que ahora me rodeaba.

Miré a mi alrededor. Todo era una negrura tan profunda que parecía absorber incluso la idea de la luz.

Activé la linterna del casco y dos haces blancos cortaron el vacío… revelando apenas unos metros frente a mí.

El suelo era metálico y Gris. Pulido hasta el punto de reflejar la luz en patrones suaves y distorsionados.

Y las formas… Las líneas, las geometrías que se entrelazaban bajo mis pies… Mi estómago se encogió.

“No…” susurré, retrocediendo instintivamente.

¡Forerrunner!

El pensamiento llegó como un golpe: Antiguo. Ajeno. Peligroso.

Mi bota chocó contra algo. Me giré bruscamente y la luz iluminó el objeto en cuestión. Era un MA5B.

El alivio fue inmediato, casi desesperado.

Me agaché y lo recogí con rapidez, comprobando la munición en la pantalla electrónica del arma con manos que temblaban ligeramente. La pantalla destelló en azul y mostró el número 60. Esa era la cantidad de cartuchos que portaba el cargador.

Lo llevé al pecho, listo. Mi respiración se aceleró, demasiado rápido, demasiado ruidosa dentro del casco. Algo no estaba bien. Podía sentirlo. Esa sensación primitiva… de presa, como si algo me observara desde la oscuridad, como si estuviera esperando la oportunidad perfecta para abalanzarce sobre mi y atacar.

“Mierda… mierda… mierda…” murmuré mientras comenzaba a avanzar, cada paso medido, el rifle siguiendo la dirección de mi mirada.

Intenté calmarme haciendo gala de mi entrenamiento Spartan, pero todo fué inútil cuando empezé a escuchar los sonidos. ¡Por dios, los sonidos!

Primero lejanos, Indistintos. Luego… más claros, gruñidos húmedos, chasquidos orgánicos, algo… arrastrándose.

Me detuve en seco y levanté el rifle. El sensor de movimiento parpadeó, mostrando un punto, luego Dos, y luego… muchos. Demasiados.

Algo venía hacia mí y rápido. Entonces los vi.

Emergieron de la oscuridad como una pesadilla hecha carne. Masas uniformes de tejido retorcido, tentáculos latiendo con vida propia, cuerpos deformes que se movían con una agilidad antinatural, como si cada parte de ellos estuviera mal… pero aun así funcionara.

Era el Flood. Formas de infección. Criaturas parecidas vagamente a hongos con tentáculos aterradores.

Mi sangre se heló.

¡No,no,no,no,no,no…!

“¡NO…!” grité, apretando el gatillo de inmediato. El rifle rugió en la oscuridad y fogonazos iluminaron el caos.

Los proyectiles destrozaron las primeras criaturas, haciendo estallar sus cuerpos en una mezcla repugnante de fluidos verde-amarillentos que salpicaron el suelo metálico.

Pero no se detuvieron allí. Más, y más, y más vinieron.

“¡NO PERMITIRÉ QUE ME LLEVEN!” rugí, girando sobre mí mismo y disparando en todas direcciones mientras el sensor de movimiento se saturaba de contactos. El cargador se vacíaba rápidamente en la ola de criaturas deformes.

Los casquillos golpeaban el suelo en una lluvia metálica.

Las criaturas se abalanzaban, saltaban, y se retorcían a su paso. Podía oírlas, podía sentirlas acercándose cada vez mas.

Demasiadas. Simplemente… demasiadas.

Una se lanzó hacia mí, luego otra, y otra.

Mi cuerpo se paralizó de puro terror. Cerré los ojos mientras cubría mi rostro con el brazo izquierdo, preparándome para el final.

Nada ocurrió. En lugar de dolor… llegó la realidad, brusca, violenta. Un frío que me atravesó la piel.

Abrí los ojos de golpe, jadeando mientras una picazón insoportable recorría todo mi cuerpo y el sudor frío empapaba mi rostro.

Estaba en una cápsula criogénica. Ví mi propio reflejo en el cristal medio empañado, un visor dorado me miraba directamente, imperturbable. Mi respiración era acelerada.

Estaba… vivo.

“¿Una pesadilla…?” murmuré. Era la tercera vez en el mes. Pero la primera con el flood…

La tapa se abrió con un siseo y la luz tenue de la bahía me recibió. Un suboficial estaba esperándome.

“Señora”

Asentí, recuperando el control y saliendo de la cápsula criogenica a la cubierta. Mis manos blindadas aún temblaban levemente, la adrenalina desapareciendo poco a poco de mi torrente sanguíneo.

“Suboficial. ¿Cuál es la situación? ¿Hemos llegado?” dije, mi voz sonando más agitada de lo que deseaba.

“Sí, señora. El capitán me ordenó despertarte. Quiere que estés lista de inmediato. Tu despliegue será en media hora. Sígame, no tenemos mucho tiempo. Revisaremos los sistemas de tu armadura y luego calibr—”

“No será necesario” lo interrumpí. No había tiempo que perder en tecnisismos. De todos modos, yo sabía calibrar mi propio sistema de apuntado. Todos los Spartan sabían.

“Entendido, señora”

“Y otra cosa, ¿Dónde está la otra Spartan?” pregunté, refiriéndome claramente a Cal, ya que no la veía por ninguna parte.

“Uno-cuatro-uno fué despertada primero. Tu descongelamiento tuvo ciertos… inconvenientes” dijo. “En cuanto a ella, supongo que ya debe de estar en la bahía de lanzamiento uno” respondió el suboficial, su voz plana.

Asentí, decidiendo no indagar en esos “inconvenientes” que mencionó el suboficial. En cambio, dejé que el hombre me guiara por los diferentes procesos para terminar con el procedimiento estándar para los Spartan después de ser despertados del crío sueño

Permití que mi mente se hundiera en los detalles de la misión. La Operación Velo Gris. Una misión de eliminación de un objetivo de alto valor estratégico. Y ese objetivo era un San’Shyuum, la raza de los Profetas líderes del Covenant. Cal y yo seríamos desplegadas junto un equipo ODST en un planeta ocupado por el covenant en territorio hostil e inexplorado. Muchas cosas podían salir mal a partir de ahí. En especial cuando se trataba de una operacion tras las líneas enemigas.

En cuanto a quien eliminaría al profeta, se decidió que sería Cal-141, ya que era una de las mejores francotiradores del UNSC. Si por alguna razón excepcional ella fallara el objetivo, un ODST llamado O’Brine lo intentaría en su lugar.

…

Bahía de lanzamiento 1

La bahía de lanzamiento 1 permanecía sumida en la penumbra, iluminada únicamente por tiras de luz blanca incrustadas en el techo. A ambos lados del amplio compartimento se alineaban hileras de cápsulas de descenso ODST, negras, compactas y mortales, cada una encajada en su arnés de lanzamiento como proyectiles esperando ser disparados hacia la superficie de un mundo hostil. El metal del suelo vibraba suavemente bajo mis botas, transmitiendo el zumbido constante de los reactores del destructor, un recordatorio de que estábamos suspendidos en el vacío, a punto de caer en un planeta desconocido.

No era casualidad que los ODST llamaran a ese lugar “la sala de espera al infierno”.

Yo permanecía de pie en uno de los extremos más apartados de la bahía, con el casco puesto y la mirada fija al frente, observando sin observar realmente. A mi derecha, Cal-141 era una presencia imponente incluso para los estándares Spartan: una silueta inmóvil de Mjolnir verde, su armadura captando los débiles reflejos de luz como si fuese una estatua tallada en acero vivo. A mí izquierda, tres ODST aguardaban firmes, sin los cascos puestos todavía, dejando ver rostros tensos y concentrados.

Frente a nosotros, el comandante Wilson, oficial de enlace de la ONI, permanecía erguido con las manos cruzadas a la espalda. Su rostro era una máscara de disciplina, tallado en líneas duras y ojos fríos que evaluaban, medían, juzgaban. A su lado, el sargento Cortéz esperaba en silencio, su presencia más relajada, pero no menos firme.

“¿Estás bien?” Me preguntó Cal a través de un canal privado TEAMCOM. “Escuché del técnico que hubo problemas con tu descongelamiento”

“Si, estoy bien” respondí. “Solo fueron unos “inconvenientes” menores, nada grave”

En ese instante, el oficial de la ONI frente a nosotros habló.

“Soy Wilson, el oficial a cargo de esta misión. Sé que esto no es una situación habitual y sé que a ustedes no les agradan los Spartan”

Sus ojos se clavaron en los ODST, uno por uno, sin prisa.

“Pero esos sentimientos se quedan fuera de esta misión. Aquí solo hay un objetivo… y lo vamos a cumplir”

Se giró hacia la gran pantalla que colgaba de la pared a su espalda. Esta cobró vida con un destello azul, proyectando el mapa de un planeta desconocido, acompañado de lecturas y diagramas que se desplazaban en silencio.

“El satélite de reconocimiento ha detectado lecturas magnéticas y de radar en Heian, en el cúmulo estelar Ark” Su voz adquirió un tono más técnico, pero no menos firme. “Estas lecturas corresponden a un complejo de estructuras. Una base logística Covenant. El objetivo: un profeta menor, controla la cadena logística de este sector. Si eliminamos a ese individuo, colapsaremos su cadena de suministros. Eso nos dará meses de ventaja táctica”

Hizo una pausa breve, lo justo para que el peso de sus palabras se asentara.

“Y todo esto con un riesgo mínimo para la UNSC… relativamente hablando”

Wilson exhaló lentamente, y giró la cabeza hacia Cortéz.

“Cortéz. Deles los detalles”

Cortéz dio un paso al frente, apoyando una mano sobre la masa de datos en la pantalla.

“Entraremos en la atmósfera como parte de una lluvia de meteoros clase Leónidas” explicó, señalando la trayectoria en pantalla. “Es un fenómeno frecuente en ese planeta, así que su inserción pasará desapercibida. Una vez en tierra, tendrán aproximadamente catorce horas en alcanzar el objetivo avanzando a paso ligero”

Se giró hacia nosotros, sus ojos recorriendo cada rostro y Visor.

“Cuando el profeta abandone su nave… lo eliminan. Después, recopilan toda la información posible sobre las ruinas presentes en la zona”

Esa última parte generó una reacción inmediata entre los ODST: miradas cruzadas, tensión y curiosidad.

Sabía exactamente a qué se refería con ruinas no identificadas… eran Forerrunner, creo. El recuerdo de Halo Legends, de “La niñera”, emergió con una claridad incómoda en mi mente. No como ficción… sino como advertencia.

Miré de reojo a Cal y un pensamiento me atravesó como una descarga fría.

No esta vez, pensé.

El ODST pelirrojo, bajo y de complexión compacta —O’Brine, sin duda— frunció el ceño.

“¿Cómo que no identificadas?” preguntó, con un tono entre la incredulidad y la desconfianza.

“No es arquitectura Covenant. Y definitivamente no es humana” Cortéz hizo una pausa breve. “Es anterior a ambas razas”

Sentí el impulso casi instintivo de decir “Forerroner” en voz alta, pero me contuve.

Cortéz continuó, imperturbable. “Ese sitio es de máxima prioridad. Lo documentarán todo”

El comandante Wilson consultó su reloj. “Eso sería todo, sargento mayor” Su voz volvió a endurecerse. “Despegarán en cinco minutos exactos. En esta misión no habrá margen de error”

Nos miró por última vez. “Buena suerte. La van a necesitar”

“¡Señor!” respondimos al unísono.

El momento se rompió y los ODST se colocaron los cascos con movimientos automáticos, sellando sus rostros tras visores oscuros. Nos dirigimos hacia los estantes de armas. El sonido del metal al ser manipulado, de cargadores encajando, de mecanismos deslizándose, llenó el aire con una sinfonía de preparación para la violencia.

Dado el carácter sigiloso de la misión, seleccioné una M7S con supresor integrado, comprobando su peso y equilibrio con familiaridad mecánica. Luego, una Magnum M6C silenciada. Revisé cargadores: seis para la M7, cuatro para la pistola. Cuatro granadas M9 completaron el conjunto.

Giré la cabeza hacia Cal. Ella había tomado un SRS99 y un MA5B. Nada de eso era sutil.

Abrí un canal privado. “Mejor usa algo silenciado”

Durante un segundo, no hubo respuesta. Luego, su luz de estado parpadeó en mi HUD, reconociendo mi sugerencia.

Dejó el rifle MA5B y en su lugar tomó una M7, examinándola con detenimiento antes de asentir levemente.

Miré a los ODST. Ya estaban listos, equipados de forma similar a la mía.

Cortéz dio un paso adelante. “¿Todos listos?”

“Afirmativo” respondieron al unísono.

Su mirada se posó sobre nosotras. No dijimos nada y solo asentimos con la cabeza

“Bien. A sus cápsulas. Despliegue en…” consultó su reloj “tres minutos y veintidós segundos”

Caminé por la asarela central, pasando entre filas de cápsulas negras que parecían ataúdes verticales. Encontré la mía y entré sin dudar. El interior era estrecho, opresivo, diseñado para contener a un soldado… y lanzarlo como munición.

Aseguré la M7 en el soporte magnético lateral y me acomodé en el asiento de choque. Abroché los arneses sobre mi cuerpo con un chasquido firme y la compuerta descendió frente a mí, sellándose con un silbido hermético.

Llevando mis manos enguantadas a los controles de la cápsula, esperé. Estaba listo para ser lanzado como una bala a la superficie del planeta.

…

Reloj de misión: D+ 00 : 00 : 11 : 45 / Cúmulo estelar Ark / Órbita del Planeta Heian / En descenso órbital vía SOIEV

Heian flotaba en el vacío como una joya intacta, un mundo sereno de verdes profundos y azules vibrantes. Desde la distancia, parecía un paraíso olvidado, uno que sin duda habría prosperado como colonia humana… de haber sido reclamado alguna vez. Pero el destino había sido otro. El planeta yacía más allá de las fronteras del UNSC, apenas registrado en archivos antigüos de la CAA y reportes fragmentados de la CMA.

Uno de esos pocos datos confirmados era el cinturón de asteroides que lo rodeaba: un anillo caótico de roca y polvo que castigaba la superficie con lluvias de meteoros frecuentes. Para cualquier civilización, habría sido un obstáculo. Para nosotros, era una ventaja. Aquella tormenta constante enmascararía nuestro descenso.

Claro que también intentaría matarnos en el proceso.

El UNSC Kronstadt, el destructor desde el cual fuimos desplegados, no pudo acercarse más. El riesgo de impacto con los asteroides —o peor aún, ser detectado— era demasiado alto. Así que nos lanzaron directamente a través del cinturón.

No era precisamente para lo que una cápsula ODST estaba diseñada.

Rocas del tamaño de edificios pasaban rugiendo a escasos metros mientras descendíamos a velocidades absurdas. Cada corrección de trayectoria exigía precisión quirúrgica. Un error, uno solo, y todo terminaría en una explosión silenciosa en el vacío.

Fue una travesía tensa… interminable. Aun así, todo lo logramos. O eso creía.

Con las comunicaciones silenciadas, no tenía forma de saber si el resto del equipo había tenido la misma suerte.

Más allá del cinturón, la órbita inmediata de Heian se abría ante mí… inquietantemente vacía. Ninguna patrulla, ningún rastro de actividad Covenant.

Demasiado limpio.

Eso no encajaba. Heian era un punto logístico clave para el Imperio Covenant. Debería estar vigilado, defendido… vivo. Y sin embargo, nada.

No me quejé. Menos ojos significaban menos probabilidades de ser derribado.

Pero el Covenant no era estúpido. Si no estaban aquí, estaban en alguna parte.

Los escaneos de largo alcance del Kronstadt habían detectado al menos una nave enemiga merodeando en los límites del sistema, esperando, acechando.

Como nosotros.

Mi cápsula comenzó a vibrar violentamente al entrar en la atmósfera. En cuestión de segundos, el casco se convirtió en un horno ardiente. Un manto de fuego envolvió la estructura, tiñendo el interior de un naranja infernal.

Las lecturas subieron rápido.

58°C.

67°C.

70°C

Seguí trabajando en los controles sin inmutarme. La armadura MJOLNIR absorbía el castigo térmico como si nada. Para mí, aquello era poco más que una incomodidad.

Mantuve la trayectoria recta y estable. Implacable.

Entonces, tan rápido como comenzó, el infierno desapareció. El fuego se disipó, y a través de las estrechas ventanillas pude ver el mundo que nos esperaba.

Era de noche afuera. El cielo estaba salpicado de constelaciones y estrellas, frías y distantes. Abajo, un océano de oscuridad: una masa densa de vegetación que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Bosque, selva… daba igual. Era territorio desconocido.

Una sombra cruzó mi campo visual. Otra cápsula. Uno de los nuestros, cayendo no muy lejos.

Bien. No estaba solo.

El suelo ascendía rápidamente hacia mí. Una extensión verde que se transformaba en detalle a cada segundo: copas de árboles, ramas, sombras que se alargaban como garras.

Me preparé para el impacto. Atravesé el dosel del bosque como un proyectil. Ramas estallaron a mi paso, madera astillándose, hojas y fragmentos volando en todas direcciones.

Luego vino el golpe. Uno que hizo sacudir mis entrañas y todo mi cuerpo. Ya estaba acostumbrado a tal sentimiento; había realizado suficientes saltos desde la órbita a lo largo de mi carrera spartan como para inmutarme por esto. Muchos de ellos peores que este, sin duda. La cápsula impactó contra el suelo, rebotó, giró sobre sí misma y se deslizó violentamente entre la vegetación antes de estrellarse contra algo sólido —un árbol, probablemente— que finalmente la detuvo en seco.

Hubo un breve silencio hasta que escuché el crujido del metal enfriándose.

“Vaya aterrizaje…” murmuré.

Me solté el arnés y caí hacia un lado. La cápsula había quedado inclinada. Tomé el M7 del soporte, lo aseguré contra el hombro y esperé.

Un silbido y una pequeña detonación. La escotilla salió despedida, girando por el aire hasta estrellarse contra un árbol cercano.

Salí con rapidez, arma en alto, barriendo el entorno.

Nada.

Solo árboles, Arbustos, y Oscuridad. Bajé el arma lentamente.

La cápsula humeaba dentro de un pequeño cráter de tierra removida. Detrás, un árbol destrozado había hecho de freno improvisado. Sin él, probablemente seguiría rodando.

Recogí lo esencial y me puse en marcha. Sin TEAMCOM, tendría que encontrar al resto a la vieja usanza. Recordaba haber visto una cápsula caer al noreste no muy lejos.

Corrí en esa dirección.

El terreno era irregular, cubierto de raíces y vegetación densa, pero no tardé en llegar.

Y entonces me detuve. Todos estaban allí reunidos.

El punto de reunión era un pequeño estanque de agua cristalina, iluminado tenuemente por la luz de las estrellas. En la orilla opuesta, el sargento Cortéz y otro ODST observaban algo con una mezcla de incredulidad y resignación.

Seguí sus miradas.

Cal avanzaba dentro del agua, dejando un rastro fangoso tras de sí, hasta alcanzar una cápsula que se hundía lentamente en el lodo del fondo.

Sin esfuerzo aparente, la levantó y luego la lanzó.

La cápsula describió un arco limpio por el aire antes de aterrizar en un claro cercano con un golpe sordo, rodando hasta detenerse.

Parpadeé.

“Típico…” murmuré.

Rodeé el estanque y me acerqué al claro.

Sí. Definitivamente estaba viviendo esto.

Con todos reunidos alrededor de la cápsula de O’Brine, me agaché y sujeté la escotilla por las costuras.

Tiré.

Se abrió con un siseo y O’Brine cayó de rodillas, jadeando mientras se quitaba el casco.

“¡¿Estáis locos?!” exigió. “¡¿Por qué me tiráis así?!”

Notó las miradas y luego me vio. Lo observé en silencio.

“De nada”

Me giré y me alejé, viendo de reojo a Cal, que ya se marchaba como si nada hubiera pasado.

Sí. Definitivamente seguía siendo la misma.

Mientras caminaba, capté la conversación a mis espaldas. La MJOLNIR amplificó cada palabra con claridad quirúrgica.

“Hemos perdido a Chekman en la atmósfera…” dijo quien supuse era Dutch a un jadeante O’Brine. “Y casi te perdemos a ti también”

Pobre Chekman, tubo mala suerte… O simplemente, el guion no estaba de su lado.

Tras casi dos horas de marcha ininterrumpida, finalmente nos detuvimos en la cima de una cresta elevada. Desde allí, el terreno se abría ante nosotros como un vasto océano verde. El dosel del bosque se extendía hasta el horizonte, apenas interrumpido por una imponente formación rocosa que emergía en la distancia como el lomo de una bestia dormida. Era un paisaje extrañamente sereno.

Cal permanecía inmóvil, observando el horizonte con esa quietud suya, el rifle en posición de descanso en su pecho.

El sargento Cortéz rompió el silencio. Se arrodilló y desplegó un mapa sobre una roca plana, alisándolo con la palma de la mano antes de señalar un punto con el dedo.

“Su base logística y de repostaje está aquí” explicó. “Nosotros estamos aquí”

Su dedo se desplazó unos centímetros, trazando mentalmente la distancia.

“El profeta llegará exactamente a las 0800 horas” añadió, soltando un leve suspiro. “Todo depende de que consigamos un disparo limpio desde esta posición”

Levantó la vista brevemente para asegurarse de que todos seguíamos el plan.

“Ese punto está a tres kilómetros del objetivo. La elevación nos dará ventaja para el tiro. Es una distancia considerable… pero también nos proporciona la cobertura necesaria para ejecutar la extracción”

“Suponiendo que la Spartan no falle, claro” intervino O’Brine, ladeando la cabeza hacia Cal.

No me gustó el tono.

“Ella no fallará” respondí con firmeza, dando un pasó más cerca de O’Brine y mirándolo desde arriba.

O’Brine chasqueó la lengua para nada intimidado “Ya lo veremos, hojalata” dijo provocadoramente.

Fruncí el seño bajo el casco. Abrí la boca para refutar sus palabras pero en ese instante, la voz de Cal llegó a través del sistema de comunicación de mi casco.

“Deja al chico en paz, Lis” la voz de Cal era suave y calmada.

Giré la cabeza en su dirección y la miré fijamente cómo diciendo “¿encerio?”. Ella me devolvió el gesto en un intercambió de visor contra visor que apenas duró un segundo.

Me encogí de hombros. “Lo que tú digas” dije, alejándome del grupo y agachandome a la sombra de un árbol sercano, pero aún escuchando la discusión entre los ODST.

“¿Y si no alcanzamos el objetivo a tiempo?” preguntó finalmente Dutch, siempre directo.

“No habrá segundas oportunidades” dijo Cortéz, doblando el mapa y guardandolo en su equipo. Luego se incorporó.

Dutch soltó una breve exhalación, ajustándose el arma.

“Va a ser un paseo largo” agregó O’Brine

“Entonces más vale que empecemos ya” dijo Dutch, apoyando su M7 sobre el hombro con naturalidad.