Hierro y Sangre - Capítulo 17

17: Capítulo 17: El Cazador y el Fantasma 17: Capítulo 17: El Cazador y el Fantasma El amanecer no trajo calidez, solo una luz gris y dura que se filtraba por las grietas del techo podrido, revelando el polvo que danzaba en el aire gélido de la cabaña.

Desperté antes que el sol, con el frío del suelo calándome los huesos y una rigidez familiar en los hombros.

Einar dormía en su lado de la habitación, hecho un enredo apretado contra la pared, con una mano descansando cerca de su cuchillo incluso en sueños.

La distancia física entre nosotros era de apenas dos metros de madera podrida, pero la tensión que llenaba ese espacio era densa, casi palpable.

Me permití quedarme quieta un momento, escuchando su respiración lenta y rítmica.

Mi cuerpo aún recordaba la presión del suyo durante el combate de la noche anterior; recordaba la fuerza de su agarre, el calor de su aliento en mi cuello y esa pausa eléctrica antes de que ambos decidiéramos retroceder.

El dolor en mis músculos no era solo por el esfuerzo físico, sino por la contención.

Habíamos bailado al borde del precipicio y, aunque no saltamos, el vértigo seguía allí.

Me moví, y el crujido de mi capa rompió el silencio.

Einar abrió los ojos al instante.

No hubo somnolencia en su mirada, solo una claridad depredadora que pasó de la amenaza al reconocimiento en una fracción de segundo.

—Ya era hora —gruñó, sentándose y frotándose la cara con las manos callosas.

—Dormiste como un muerto —repliqué, poniéndome de pie y estirando los brazos hasta que mi columna chasqueó.

—Dormí como alguien que sabe que tú haces suficiente ruido por los dos si algo se acerca —respondió él, aunque vi la sombra de una sonrisa curvar la comisura de sus labios.

Nos levantamos en un silencio que ya no era tenso, sino eficiente.

Una coreografía ensayada sin música.

Mientras yo me ajustaba las correas de la armadura negra, sentí su mirada sobre mí.

No era lasciva, o al menos no abiertamente.

Era analítica, pesada.

Recordé sus dedos rozando mi cintura en la oscuridad, y el rubor amenazó con subir a mis mejillas, pero lo reprimí con frialdad militar.

Él se estaba calzando las botas, dándome la espalda.

Vi las marcas tenues en sus omóplatos donde lo había inmovilizado contra el suelo.

—Comeremos en el camino —dijo, lanzándome una manzana seca sin mirar.

La atrapé en el aire con una mano.

—Bien.

Eso fue todo.

Salimos de la cabaña como dos engranajes de la misma máquina, apagamos las brasas humeantes y montamos nuestros caballos robados.

La vergüenza o la incomodidad que podría haber sentido con otro hombre no existían aquí.

La violencia compartida, incluso la simulada, había quemado las trivialidades sociales.

Lo que quedaba era una claridad cristalina y un propósito compartido.

Cabalgamos hacia el norte, dejando atrás el bosque denso para adentrarnos en una tierra de nadie donde los árboles comenzaban a retorcerse como dedos artríticos y la nieve se volvía grisácea, contaminada por la cercanía de las Tierras Muertas.

El viento soplaba con una crueldad renovada, trayendo consigo el olor a azufre y descomposición antigua que caracterizaba la frontera.

—¿Te duele?

—preguntó Einar después de una hora de silencio, rompiendo el ritmo monótono de los cascos.

—¿Qué cosa?

—El costado.

Te golpeaste fuerte cuando te derribé anoche.

Lo miré de reojo.

Iba encorvado sobre su montura, con la capucha calada, pero sus ojos escaneaban el horizonte sin cesar.

—Mi magia cerró la herida, Einar.

El golpe solo fue un recordatorio de que no debo confiarme.

Y para el registro, yo te derribé a ti después.

—Detalles técnicos —se encogió de hombros—.

Solo quería asegurarme de que no te desarmarás cuando tengamos que pelear de verdad.

—Preocúpate por tus flechas, cazador.

Yo soy el ariete.

Tú solo eres el soporte.

—El soporte que evita que te apuñalen por la espalda —corrigió él con suavidad.

A media mañana, el terreno comenzó a elevarse, formando gargantas estrechas y crestas de roca afilada que ofrecían docenas de puntos para una emboscada.

Einar levantó un puño cerrado de repente.

Detuve a Yunque al instante, sin necesidad de preguntar.

El animal resopló, su aliento formando nubes blancas, pero se quedó quieto bajo mi mano firme.

El cazador señaló hacia una cresta rocosa a unos trescientos metros, un nido de águilas natural que dominaba el paso.

Entrecerré los ojos, forzando mi vista.

Apenas visible entre las piedras grises y la maleza muerta, el brillo opaco del acero delató la posición.

Un movimiento, un reflejo.

—Patrulla —susurró Einar, deslizando su arco de la espalda con un movimiento tan fluido que pareció que el arma siempre había estado en su mano—.

Seis hombres.

Mercenarios Marcados, por los estandartes negros en sus capas.

Están vigilando el paso.

—Varic dejó migajas —gruñí, bajando la mano hacia el mango de Venganza.

Sentí la familiaridad fría del hierro bajo mis dedos.

—O una retaguardia para asegurarse de que nadie siga la caravana —sugirió Einar, calculando la distancia y el viento con una mirada—.

Tienen ballestas pesadas.

Si nos acercamos a caballo por el camino, nos convertirán en alfileteros antes de que puedas decir “honor”.

Nos miramos.

No hizo falta discutir un plan.

La noche anterior, entre jadeos y golpes contra el suelo de madera, habíamos aprendido el idioma del cuerpo del otro.

Conocía el ritmo de su respiración, la tensión en sus hombros antes de actuar.

Sabía que él tomaría la altura y el flanco, moviéndose como un fantasma; sabía que yo sería el martillo que golpearía el frente, el ruido que atraería todas las miradas.

La conexión, esa danza de cuerpos y sudor contenida, había eliminado la necesidad de palabras.

Ahora sabíamos exactamente cómo se movía el otro.

—Deja uno vivo —dije, mi voz apenas un susurro.

Einar asintió.

No hubo promesa, solo un hecho.

Desapareció entre los árboles secos como humo, desmontando en silencio y fundiéndose con las sombras de la roca.

Esperé.

Conté los latidos de mi propio corazón.

Uno.

Diez.

Veinte.

El viento aulló, cubriendo cualquier sonido que Einar pudiera hacer.

Luego, espoleé a Yunque.

Salí del bosque a galope tendido, sin ocultarme.

Quería que me vieran.

Quería ser el trueno que anuncia la tormenta.

Quería que sintieran el terror primario de ver a una gigante de dos metros cargando contra ellos con un martillo de guerra en la mano.

—¡Contacto!

—gritó uno de los mercenarios en la cresta—.

¡Jinete solitario!

¡Abajo!

Los seis hombres se giraron, el pánico y la disciplina luchando en sus rostros.

Sacaron ballestas y espadas, gritando órdenes.

Eran profesionales, veteranos de las guerras fronterizas con las caras curtidas y armaduras remendadas.

Pero cometieron el error fatal de centrarse en el ruido.

Se centraron en la bestia que cargaba de frente.

El primer mercenario, el que sostenía una ballesta pesada apuntando a mi pecho, cayó antes de que yo llegara a la base de la colina.

Una flecha negra le brotó de la garganta, silenciando su orden de fuego con un gorgoteo húmedo.

El caos estalló.

Salté del caballo en movimiento, aterrizando con un impacto que hizo temblar el suelo helado y crujir la nieve bajo mis botas.

Venganza silbó en el aire, una extensión de mi propia furia.

El primer hombre que intentó cerrarme el paso, un tipo enorme con un escudo torre, ni siquiera vio el golpe venir.

Levantó el escudo, esperando un choque frontal.

Mi martillo impactó contra el borde superior del escudo, destrozando la madera reforzada y el brazo que lo sostenía, enviándolo a volar contra las rocas con el sonido repugnante de huesos rompiéndose y metal deformándose.

—¡Flanco derecho!

—gritó otro, intentando rodearme mientras yo recuperaba el equilibrio.

No me giré.

No hizo falta.

Confié.

Un silbido agudo cortó el aire, pasando a centímetros de mi oreja, y el hombre que intentaba apuñalarme por la espalda se desplomó con una flecha de Einar clavada profundamente en el ojo.

Me movía con una fluidez que nunca había tenido con mi unidad anterior.

Allí, todo eran formaciones, muros de escudos, órdenes gritadas.

Aquí, era instinto puro.

No tenía que preocuparme por cubrir mi espalda; Einar estaba allí, una presencia invisible y letal en la línea de árboles.

Y él no tenía que preocuparse de que se acercaran a él; yo era un imán de violencia, atrayendo toda la atención, todo el acero, todo el odio.

Un mercenario armado con dos hachas se lanzó contra mí, rugiendo como un animal acorralado.

Paré su primer golpe con el mango de acero de mi martillo, las chispas saltando ante mis ojos, y le di un cabezazo brutal en el puente de la nariz.

El crujido fue satisfactorio, definitivo.

Antes de que cayera, giré sobre mis talones, usando la inercia, y hundí el pico de Venganza en el pecho de otro que venía por mi izquierda.

La armadura de placas cedió como papel mojado ante la fuerza del golpe.

El hombre tosió sangre negra y cayó de rodillas cuando arranqué el arma con un tirón seco.

Quedaban dos.

Uno estaba paralizado por el miedo, retrocediendo con las manos temblorosas aferradas a una espada corta, sus ojos saltando de mí a los cadáveres de sus compañeros.

El otro, más estúpido o valiente, cargó contra mí gritando un juramento a algún dios oscuro.

Levanté el martillo y esperé un segundo, confiando en el ritmo invisible que nos unía.

No ataqué.

Solo esperé un segundo.

No tuve que esperar más.

Una flecha le atravesó la rodilla, clavándolo al suelo en mitad de su carga.

El hombre gritó, cayendo de bruces en la nieve.

Intentó levantarse, buscando su espada, y un instante después, otra saeta le atravesó la mano, despojándolo del arma y dejándolo indefenso a mis pies, sollozando.

Me acerqué a él mientras se retorcía en la nieve manchada de rojo.

—Tranquilo —dije, mi voz suave, casi maternal, contrastando obscenamente con la violencia del momento—.

Dejará de doler en un segundo.

Dejé caer a Venganza sobre su cráneo.

El golpe húmedo y definitivo silenció sus gritos al instante, dejando solo el silbido del viento.

Levanté la vista hacia el último hombre en pie, el joven aterrado que retrocedía hasta chocar contra una roca.

—¡Einar!

—grité sin girarme, limpiando una salpicadura de sangre de mi mejilla—.

¡Recuerda, uno vivo!

—No tienes que repetirlo.

Einar apareció tras de mí, surgiendo de la nada como mi propia sombra materializándose.

Mientras yo me acercaba al joven, él pasó a mi lado con indiferencia absoluta, dedicándose a recuperar sus flechas de los cadáveres con una eficiencia pragmática, ignorando los charcos de sangre.

El chico cayó de culo, arrastrándose hacia atrás hasta chocar contra la piedra fría, sus botas resbalando inútilmente.

—Por…

por favor…

—balbuceó, las palabras tropezando unas con otras—.

Solo soy un contratado…

no sé nada…

soy nuevo…

Einar se detuvo junto al chico después de recuperar su última flecha.

Lo miró con indiferencia, como quien mira a un insecto molesto pero inofensivo.

—Sabemos quién eres —dijo Einar, agachándose para quedar a su altura—.

Y sabemos a quién sirves.

El mercenario miró a Einar, luego me miró a mí, alzando la vista hacia mi altura imponente que bloqueaba el sol pálido.

El terror en sus ojos era absoluto.

No entendía lo que acababa de pasar.

No entendía cómo dos personas podían haber desmantelado una escuadra veterana en menos de un minuto sin intercambiar una sola orden verbal.

Me acerqué, inclinándome hasta que mi rostro quedó a centímetros del suyo.

Podía oler su miedo, agrio, penetrante, mezclado con el olor a orina.

Una lágrima solitaria trazó un camino limpio a través de la suciedad en su mejilla.

Sin romper el contacto visual, incliné la cabeza y pasé la punta de mi lengua por su piel, atrapando la gota salada con una lentitud deliberada.

El chico se estremeció, paralizado por el asco y el terror absoluto.

—Adoro el Sabor del miedo después de una pelea…

—susurré contra su oído, mi voz ronca y oscura.

Me aparté solo un poco para ver sus pupilas dilatadas.

—Vas a llevar un mensaje —dije, volviendo a mi tono de mando, aunque la promesa de violencia seguía ahí—.

Vas a correr hasta la caravana.

Vas a encontrar a Varic.

—S-sí…

sí…

—el chico asintió frenéticamente, las lágrimas congelándose en sus mejillas pálidas.

—Dile que su retaguardia ha caído —continuó Einar, limpiando la punta de una flecha en la capa del chico con un gesto despreocupado—.

Dile que no son bandidos.

Dile que no es el ejército.

Agarré al chico por la pechera de su armadura y lo levanté con una mano, acercándolo aún más, hasta que nuestros alientos se mezclaron.

Sus pies colgaban inútilmente en el aire, pataleando.

—Dile que el Cazador y el Fantasma van por él —susurré, dejando que mis ojos grises, fríos como el hielo de Valenwood, taladraran su alma—.

Dile que su capitana no murió en el bosque.

Apreté el agarre hasta que la tela crujió.

—Dile que la muerte viene marchando detrás de él, y que esta vez, trae compañía.

Lo solté de golpe.

Cayó al suelo como un saco de patatas, jadeando, tosiendo.

—¡Corre!

—ladró Einar.

El sonido fue como un latigazo.

El chico no necesitó que se lo dijeran dos veces.

Se levantó tropezando, resbalando en la nieve y la sangre de sus compañeros, y echó a correr hacia el norte, hacia el paso, sin mirar atrás, sin recoger su arma, impulsado por el terror puro.

Nos quedamos allí, en silencio, viendo cómo su figura se hacía pequeña en la distancia, un punto negro huyendo hacia la boca del lobo.

—”El Cazador y el Fantasma” —repitió Einar, probando el título con una media sonrisa irónica, enfundando su cuchillo—.

Un poco dramático, ¿no crees?

Me encogí de hombros, limpiando la sangre de Venganza con un puñado de nieve limpia.

El metal brilló bajo la luz gris.

—El miedo es un arma, Einar.

Quiero que Varic sude.

Quiero que mire las sombras y vea monstruos.

Quiero que sepa que vamos y que no puede detenernos.

Einar soltó una risa corta, negando con la cabeza.

—Bueno, supongo que el nombre combina con la teatralidad de beber lágrimas.

Pero considerando cómo peleamos hoy…

creo que tiene razones reales para estar aterrorizado.

Me miró a los ojos, y esa corriente eléctrica volvió a pasar entre nosotros.

No era sexual esta vez, o al menos no solo eso.

Era reconocimiento.

Éramos depredadores compartiendo una presa.

Éramos acero y hueso moviéndose al unísono.

—Estuviste bien —dije, dándome la vuelta hacia los caballos que esperaban pacientemente.

—Tú tampoco estuviste mal, grandulona —respondió él, siguiéndome y subiendo a su montura de un salto—.

Para ser un tanque de asedio.

Montamos de nuevo, dejando la carnicería atrás para que los cuervos hicieran su trabajo.

La Fortaleza de Hielo estaba cerca.

Y ahora, Varic sabría que la cacería había comenzado.

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