Capítulo 110: Primera Vez

Hailey

En el segundo que salgo del metro, el aroma de cacahuetes tostados y basura caliente me golpea como un puñetazo.

Arrugo la nariz, cambiando mi peso para mantener equilibrado mi portafolio de gran tamaño en mi cadera. Mis botas raspan contra la acera mientras cruzo hacia Williamsburg, serpenteando entre carritos de comida e hipsters malhumorados con auriculares y bolsas de tela.

Esto es.

Nueva York.

La ciudad con la que he soñado desde que tenía dieciséis años, dibujando vestidos en los márgenes de mi cuaderno de biología.

Finalmente lo logré. Llamo a Vivian.

—Estoy en Brooklyn —le digo tan pronto como contesta—. A unos diez minutos del hotel, creo.

—Justo a tiempo. El director creativo acaba de terminar otra reunión. —Hay un movimiento de papeles en su lado—. ¿Cómo estuvo tu vuelo?

Pienso en mi carrera desesperada por la terminal, el embarque de último segundo, y el rescate en motocicleta de Josh. Un extraño aleteo recorre mi estómago al recordar su sonrisa torcida.

—Fue… eventful —logro decir—. Pero lo logré.

—Bien. Acomódate, y te veremos en el estudio mañana a las nueve. La dirección está en tu paquete de bienvenida.

Cuelgo y ajusto mi agarre en el portafolio. El sol de la tarde proyecta largas sombras entre los edificios mientras navego por las calles desconocidas. Mi teléfono vibra con un mensaje de Sarah:

«¿Cómo está la gran ciudad? ¡Envía fotos!»

Sonrío y tomo rápidamente una foto del horizonte de Brooklyn, añadiendo: «¡Llegué! Todavía no puedo creer que esto esté pasando».

«¡Diviértete en NY!», escribió Sarah.

Guardo mi teléfono y sigo caminando, tratando de ignorar cómo mi pulso se aceleró al mencionar el nombre de Josh. Tengo cosas más importantes en las que concentrarme que en un encantador motociclista con cabello perfecto.

Como el hecho de que mañana, estaré dirigiendo una sesión fotográfica para una de las revistas de moda más grandes del país.

El vestíbulo del hotel es elegante y minimalista—todo concreto y vidrio con suculentas en macetas estratégicamente colocadas en estanterías flotantes. No es el tipo de lugar donde normalmente me hospedaría, pero Luxe está pagando la cuenta.

—Registrándome —le digo a la recepcionista—. Hailey Jameson.

Me entrega una tarjeta llave y un grueso sobre manila.

—Su paquete de bienvenida de la Revista Luxe llegó antes. Disfrute su estancia.

Mi habitación está en el sexto piso—una unidad de esquina con ventanas del suelo al techo con vista al Río Este. Dejo mis maletas y me quedo inmóvil, asimilándolo todo. La cama king-size con su edredón blanco impecable. La lámpara de diseñador con forma de pájaro. La botella de champán de cortesía enfriándose en un cubo de hielo.

Esto está sucediendo realmente.

Abro el sobre manila. Dentro hay un horario detallado para la semana, información de contacto, un mapa del estudio, y una nota del director creativo: «Hailey—Ansioso por ver tu visión cobrar vida. No te contengas. —Marcus»

“””

Me desplomo en la cama, mirando al techo. Mañana conoceré a Marcus Winters, el legendario director creativo que supervisa Luxe.

Miro fijamente al techo, mi corazón latiendo constantemente bajo mis costillas. Marcus Winters. El nombre por sí solo tiene peso porque es el tipo de leyenda sobre la que susurran en las escuelas de moda. Conocido por su mirada despiadada, cambios de humor impredecibles, y un genio que podría hacer o deshacer carreras. Una vez cerró toda una sesión porque la iluminación era “demasiado apologética”, lo que sea que eso signifique.

Y ahora lo conoceré mañana.

La chica que apenas juntó lo suficiente para comprar su primera cámara está a punto de presentarle una visión. Dejo escapar un suspiro, parte nervios, parte incredulidad.

¿Cómo es en la vida real? Intimidante, probablemente. Carismático, definitivamente. Es el tipo de hombre que podría entrar en una habitación y cambiar la atmósfera sin decir una palabra.

He visto fotos—trajes elegantes, cabello gris acero, y el tipo de mirada penetrante que te hace querer confesar todos tus pecados creativos. Se rumorea que una vez despidió a todo un equipo de estilistas con solo levantar una ceja.

Trato de no dejar que mi mente se hunda demasiado en el agujero de “¿y si lo arruino todo?”

Me siento al borde de la cama, codos sobre las rodillas, agarrando el dobladillo de mi sudadera como si pudiera anclarme.

«Es solo un trabajo», me digo a mí misma. Un trabajo con el que he soñado desde que tenía dieciséis años y tomaba fotos borrosas de mi amiga Grace con vestidos de segunda mano detrás del gimnasio de la escuela. Un trabajo que podría cambiarlo todo.

Sin presión.

Agarro el horario nuevamente, hojeando el itinerario de la semana. Reunión de preproducción. Instrucciones de estilismo. La sesión en sí. Y luego… trago saliva… una presentación de las selecciones finales directamente a Marcus. Todo está escrito en letra pulcra y confiada, como si nada de esto fuera aterradoramente impactante.

Miro el champán, todavía en su cubo helado. Considero abrirlo, celebrar… pero mi estómago está demasiado tenso. Necesito mi mente aguda mañana, no aturdida por las burbujas.

En cambio, tomo mi cámara de mi bolso y me dirijo a la ventana.

Nueva York al atardecer es mágica.

El horizonte brilla en dorado y ámbar, con rayas rosadas sangrando hacia el río, y por un segundo, me olvido de Marcus Winters y mis nervios revoloteantes. Levanto la cámara y tomo algunas fotos. El clic del obturador calma algo en mí. Esto, al menos, sé cómo hacerlo.

~-~

Al día siguiente, mi alarma sonó a las seis en punto.

No la necesito.

He estado despierta desde las cinco, acostada boca arriba en la enorme cama del hotel, mirando al techo e imaginando todas las formas posibles en que esta mañana podría salir mal. Primero café, luego vestuario. Me visto con pantalones negros de talle alto y una blusa crema ajustada. Es profesional, pero aun así, recojo mi cabello en una cola de caballo baja.

El estudio Luxe es un almacén convertido ubicado entre una tienda de donas veganas y una galería que huele agresivamente a incienso y ambición. Dentro, es todo lo que esperarías: ladrillo expuesto, ventanas imponentes, percheros de ropa de diseñador, y gente hermosa moviéndose con propósito.

Me guía a través del espacio una asistente agitada con una tableta.

—Por aquí, Hailey. Marcus acaba de terminar con el equipo de maquetación.

Marcus.

Solo escuchar su nombre de nuevo hace que mis manos se pongan húmedas.

Nos detenemos en una oficina de paredes de vidrio encaramada como un centro de mando sobre el piso principal. La asistente golpea una vez, luego empuja la puerta para abrirla.

“””

—¿Sr. Winters? Hailey Jameson está aquí.

Entro.

Marcus Winters está de pie con la espalda hacia mí, mirando un enorme tablero de inspiración lleno de fotos de prueba y muestras de tela. Es más alto de lo que esperaba, impecablemente vestido con un traje azul marino sin corbata. Su cabello plateado está peinado hacia atrás, su postura relajada pero dominante. Sin voltearse, habla.

—Llegas tarde.

Mi estómago se desploma. —Yo… no creo que sea así —tartamudeo, mirando el reloj de pared—. Son poco más de las nueve.

Finalmente se gira.

Oh.

Sus ojos son agudos, grises e inquebrantables y cuando se posan en mí, es como si estuviera leyendo cada miedo que no he dicho en voz alta. Mira mis botas, mi blusa, y el portafolio que sostengo con demasiada fuerza.

—No, no llegas tarde —dice lentamente—. Pero yo llegué temprano. Y odio esperar.

No sonríe. Ni siquiera un tic.

Intento hablar, presentarme, pero mi garganta se tensa y todo lo que sale es:

—Claro. Por supuesto.

Hay una larga pausa.

Luego señala una silla. —Veamos qué tienes.

Me apresuro a abrir el portafolio, con cuidado de no tropezar con las páginas mientras expongo las fotos conceptuales y las notas de iluminación. Explico el tema y cómo se trata de fuerza y suavidad, la intersección de armadura y elegancia.

No dice nada.

Ni una palabra.

Solo mira las imágenes con esa expresión ilegible, ocasionalmente inclinando la cabeza o quitando pelusas invisibles de su manga. El silencio se extiende tanto que empiezo a preguntarme si se ha quedado dormido con los ojos abiertos.

Finalmente, habla.

—Esto es… audaz.

Audaz. ¿Bueno? ¿Malo? No puedo decirlo.

Levanta la mirada, entrecerrando ligeramente los ojos. —¿Sabes que esta sesión podría ser una historia de portada? Que hay presión.

Asiento.

—¿Y aun así propusiste esto?

Asiento de nuevo, con más firmeza esta vez. —Sí. Creo en ello.

Una respiración lenta. Luego, milagrosamente, un destello de algo que podría ser aprobación.

—Bien —dice, volviendo al tablero de inspiración—. Veamos si puedes ejecutarlo.

Y así, sin más, soy despedida.

Salgo de la oficina, con el corazón latiendo en mi garganta y las piernas temblorosas pero moviéndose. Abajo, la asistente me da una mirada curiosa.

—¿Cómo te fue?

Exhalo por primera vez en diez minutos.

—Creo —digo—, que sobreviví.

Ella se ríe.

—El Sr. Winters es un hombre duro, pero no te preocupes, pareces alguien que puede manejarlo.

Me animo.

—¿Tú crees?

La asistente sonríe, tocando su tableta.

—Lo sé. No lloraste, no tartamudeaste hasta caer en un agujero negro, y él no arrojó tu portafolio por la ventana. Eso es básicamente una ovación de pie.

Me río y el nudo en mi pecho se afloja un poco.

—Gracias —digo, colgando mi portafolio de nuevo sobre mi hombro—. Necesitaba eso.

Ella asiente con conocimiento.

—Todos lo necesitan después de su primer encuentro con Marcus.

Levanto una ceja.

—Eso es… reconfortante.

—No te preocupes —dice—. Soy Tammy, por cierto. ¿Es tu primera vez en la Gran Manzana?

—Sí —admito, cambiando el peso de mi bolso en mi hombro—. Primera vez que realmente me quedo más que una escala.

Tammy sonríe como si hubiera escuchado esto antes.

—Entonces te espera un viaje. Nueva York no cree en aterrizajes suaves.

—Créeme, lo noté. —Pienso en el hedor del metro, la experiencia cercana a la muerte en un cruce peatonal, y por supuesto, Marcus Winters.

Ella coloca su tableta bajo el brazo.

—Bueno, si necesitas un curso intensivo para sobrevivir a la ciudad y a Marcus, tengo consejos. Paso uno: siempre ten refrigerios de respaldo. Paso dos: nunca muestres miedo. Puede oler el miedo.

—Lo anotaré —digo con un saludo burlón.

Tammy sonríe.

—Chica lista. Además, hay una bodega a dos cuadras de aquí que vende el mejor café sobrevalorado. ¿Quieres que te muestre?

Dudo. Probablemente debería volver al hotel y obsesionarme con la sesión, ajustar planes de iluminación, cuestionar cada elección creativa que he hecho jamás…

Pero tal vez no necesito entrar en espiral todavía.

—Claro —digo—. Guía el camino.

Y así, sin más, sigo a Tammy hacia la ciudad.

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