Capítulo 174: Fantasma del Pasado

—Maldita sea, Natalie…

—¿Por qué tiene que seguir llamando?

—¿Por qué siente la necesidad de abrir una grieta en mi vida meticulosamente construida? Por fin estoy empezando a entender cómo se siente una verdadera familia, el calor, la conexión, y ahora…

Pensé que cortar lazos significaría paz, pero el pasado tiene una manera de filtrarse por las grietas sin importar cuán firmemente intentes sellarlas. Cada timbre de su llamada es como un recordatorio de viejas heridas, cosas que he enterrado profundamente pero de las que nunca he escapado realmente.

Ella no lo entiende. Nunca lo entendió.

Camino hacia el estudio, todavía furioso.

La única forma de sacudirme estos pensamientos es trabajar, así que me pierdo en la monotonía—cargando baterías, apilando accesorios, reorganizando los geles. Compruebo la iluminación en la última configuración y tomo una serie de fotos de prueba sin sentido solo para escuchar el obturador de la cámara romper el silencio.

Pero cada vez que el teléfono en mi bolsillo vibra, veo ese nombre de nuevo.

NATALIE (4)

Finalmente cedo. Abro el hilo y leo, esperando una emergencia.

Su primer mensaje es agudo y quirúrgico: «Tenemos que hablar. Es sobre Papá. Llámame».

Los otros son más o menos variaciones sobre el tema.

«No estoy bromeando, Marcus».

Una culpa roedora y antigua se agita en mis entrañas.

Mierda.

Meto el teléfono profundamente en mi bolsillo y regreso al set.

Pero el teléfono sigue vibrando.

Aprieto los dientes, agarro el teléfono y contesto la séptima llamada.

—Marcus —dice Natalie, su voz cortante y densa con expectativas no cumplidas—. Ya era hora de que devolvieras la llamada. Por favor, solo escúchame.

—Ve al grano —digo—. ¿Ya está muerto?

Hay una pausa, lo suficientemente larga para que capte el débil sonido del tráfico y clics de teclado en el fondo.

—No —dice, pero su tono ya dice lo contrario—. No está muerto. Todavía.

Exhalo.

—¿Entonces por qué la urgencia? —pregunto.

—No seas cruel, Marcus.

Entonces pierdo el control.

Golpeo el teléfono contra mi palma, mi voz baja y fría.

—¿Cruel? ¿Quieres hablar de crueldad? —rujo, sin importarme que haya otras personas en el estudio que ahora me miran con ojos muy abiertos.

El silencio de Natalie se extiende, pero puedo sentir la tensión respirando a través de la línea.

—No estoy pidiendo perdón —finalmente dice, con la voz quebrada—. Pero Papá se está muriendo, y está preguntando por ti. Necesitamos decidir qué sucede después. La familia, te guste o no… nos está reuniendo de nuevo.

—Él nos lastimó, Nat. ¿Olvidaste todo eso solo porque está enfermo? —exijo.

Su voz se quiebra, suave pero afilada como vidrio rompiéndose.

—Marcus, no he olvidado. Pero seguimos sufriendo y nada va a sanar si no lo enfrentamos una última vez. Juntos.

Me paso una mano por la cara, sintiendo el peso de los años presionando en cada palabra. La ira, la traición—todavía están crudas, pero debajo de todo, algo más se agita. Un hilo de responsabilidad que pensé que había enterrado.

—¿Qué quiere? —pregunto, con la voz más áspera de lo que pretendo.

—Vernos. Y no quiero ir sola, Marcus. Por favor. Tienes que venir conmigo. No me hagas enfrentarlo sola.

Quiero decirle que no. Cerrar la puerta a esa parte de mi vida para siempre. Pero debajo de la ira, debajo del resentimiento, algo más — un destello de algo que casi había olvidado se agita.

—Está bien —digo, mi voz baja y firme—. Iré contigo.

Hay una pausa al otro lado, luego un alivio tranquilo y tembloroso. —Gracias, Marcus.

Presiono el botón de finalizar llamada y vuelvo a meter el teléfono en mi bolsillo, el peso de la elección asentándose profundamente en mi pecho.

El estudio se siente más frío ahora, las sombras se extienden más largas. Sacudo la cabeza, tratando de despejar la niebla, y me dispongo a guardar mi equipo.

—Um… ¿todo bien? Te necesitan en el set —la voz de una mujer rompe el silencio.

Tammy.

La miro. —Sí. Todo está de maravilla. ¿Ya llegó la nueva modelo?

Tammy duda, frunciendo el ceño con preocupación. —Sí, acaba de llegar. Pero pareces estar de mal humor. ¿Estás seguro de que estás listo para esto hoy?

Fuerzo una sonrisa, pero es frágil. —Solo tuve algo de drama familiar. Nada que no pueda manejar.

Me da una mirada escéptica pero no insiste más. —Bien, si tú lo dices. Necesitaremos tu ojo para esta sesión.

Asiento y vuelvo a mi equipo, tratando de sacudirme la pesadez que se asienta en mi pecho. La llamada de Natalie había abierto una puerta que había cerrado de golpe hace años. Ahora, se está abriendo de par en par nuevamente.

Me ajusto la chaqueta, sintiendo el frío del estudio envolverme como una advertencia. Esto no se trata solo de Papá. Se trata de todo de lo que he estado huyendo.

No es hasta que llego a la zona de maquillaje que me doy cuenta de que este día solo empeorará.

La chica en la silla no es solo otra modelo.

—Hola, Marcus —dice. Guarda su teléfono en el bolsillo de una bata de seda blanca y se levanta, elegante incluso descalza sobre un suelo de linóleo—. Qué bueno verte de nuevo.

Oculto mi sorpresa sin parpadear.

—Annika.

Ella se ríe, con la cabeza inclinada, haciendo que sus pendientes se balanceen.

—Le supliqué a mi agente que me consiguiera este trabajo porque realmente quería volver aquí.

Reviso el tablero.

—Te tenemos en tres looks. Intenta no romper nada hoy.

Ella sonríe, mostrando todos los dientes.

—Eso fue solo una vez. Además, nunca te importó una lámpara rota.

Nos movemos al set.

—Te he extrañado —susurra.

No la miro.

—Por favor, intenta mantener las cosas profesionales, Annika. No más mezclar negocios con placer.

Ella coloca su cadera en el taburete, el brillo dorado captando las luces del estudio.

—¿Desde cuándo te importa el profesionalismo?

Le hago señas a Hailey para que proceda con la sesión.

—Desde hoy.

Los ojos de Annika destellan con picardía. Ella se sube al set como si fuera la dueña del lugar.

La presento a Hailey.

—Annika y yo trabajamos juntos antes —le digo a Hailey.

—Oh. Encantada de conocerte, Annika. Seré tu fotógrafa hoy —dice ella ligeramente.

Annika me mira por un momento antes de sonreír.

—Nos vemos después de la sesión, Marcus —dice y me guiña un ojo antes de tomar su lugar en el escenario.

Hailey me lanza una mirada de reojo.

—¿De qué se trataba eso?

Me encojo de hombros.

—Nada. Annika y yo tenemos historia.

—Dios mío. ¿Fue una de tus… conquistas? —susurra Hailey.

Me aclaro la garganta e intento dirigir la conversación de vuelta al trabajo.

—Concentrémonos en la sesión —digo, sacando mi fotómetro—. Sin distracciones.

Hailey levanta una ceja pero lo deja pasar. Annika comienza a calentar con algunas poses, las luces del estudio cobrando vida a su alrededor. Se mueve como si estuviera en casa aquí, confiada y en control.

De vez en cuando, la encuentro mirándome y sonriendo coquetamente. Decido volver a mi oficina. Hailey puede manejar esto por sí misma.

Me siento detrás de mi escritorio y me paso una mano por la cara. El silencio aquí es de nivel catedral, el tipo de silencio que podría hacer que incluso mi monólogo interno se arrodillara y susurrara. Me quedo mirando a la nada durante varios minutos.

Pienso en Rebeca. Me pregunto si lo está pasando bien con Megan por su cuenta.

Después de varios minutos, o tal vez una hora, hay un suave golpe en mi puerta. No respondo, solo mantengo la cabeza baja, y después de una pausa el pomo gira de todos modos.

Annika se desliza dentro, vistiendo una bata de seda blanca. Su cabello está recogido ahora, y su rostro está limpio hasta un brillo pálido como la luna. Cierra la puerta detrás de ella y gira el cerrojo.

—Hola, Marcus —se posa con una cadera en la esquina de mi escritorio. La tela de su bata se sube, mostrando el muslo, un eco de cientos de momentos similares de otra vida.

La miro fijamente, sin sentirme divertido por esta repentina intrusión.

—Entonces… ¿estás ocupado?

No rompo el contacto visual.

—¿No tienes tres looks más que completar?

Ella se encoge de hombros.

—Están preparando el siguiente set. Quería verte.

Mi boca es una línea, delgada y sin sonreír.

Annika hace un puchero y luego dice:

—No contestabas mis mensajes.

—¿Y qué? —pregunto.

Su sonrisa no flaquea.

—No has cambiado, Marcus. Sigues siendo el rey de hielo que me resultaba tan atractivo antes.

No rompo el contacto visual, mi mirada tan fría y vidriosa como el pisapapeles con el que jugueteo en mi escritorio.

—¿No tienes un día completo de atuendos que usar y luces bajo las cuales pararte? —pregunto, manteniendo mi tono plano, inflexible, cuidadoso de no darle nada—. Pensé que eras una profesional, Annika.

Ella balancea una pierna desnuda, lánguida y felina, luego se encoge de hombros —un gesto que es todo despreocupación y artificio.

—Están preparando el siguiente set. Hailey los tiene en un frenesí por los fondos. Tenemos mucho tiempo para hacer lo que necesitamos hacer.

Se inclina más cerca.

—Vamos. No actúes como un extraño conmigo.

Antes de que pueda reaccionar, se sienta a horcajadas sobre mí.

Lo hace con elegancia, como si el recuerdo de estar encima de mí estuviera profundamente arraigado en sus músculos. El dobladillo de la bata se desliza por su muslo, y ella dobla sus piernas alrededor de mis caderas, sus esbeltas manos enmarcando ambos lados de mi rostro.

—Quiero que me folles de nuevo —dice, con la mirada fija en mis labios y luego subiendo a mis ojos, buscando el viejo calor que solía estar allí.

Siento el cambio en mi mandíbula pero no el impulso. Mantengo ambas manos a mis costados, los nudillos presionados blancos contra el nogal negro del escritorio.

—Quítate de encima —digo tan uniformemente como puedo.

Ella se frota contra mí, buscando resistencia para romper y no encontrando nada más que mi paciencia.

—No puedes hacer esto —susurra, ahora con un rastro menos de confianza—. No puedes simplemente… terminar. Nunca solías decir no al sexo.

—Es suficiente —digo. Mi voz es muy tranquila—. Estoy viendo a alguien.

Annika se ríe, frágil y aguda, como vidrio golpeando azulejos.

—Dijiste que no haces relaciones.

—Estaba equivocado.

—¿Quién es? —hace un puchero.

—Yo.

Mi corazón se detiene en seco, y mis ojos vuelan hacia la puerta donde Rebeca está de pie, con la cara sonrojada.

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