104: Lothar 104: Lothar —Estas son las áreas donde sospechamos que los hombres de Korvan han establecido campamento.

Pero como dije, esto está basado en la poca información que hemos podido reunir de los lugareños y las ocasionales misiones de exploración.

No es definitivo, pero es lo mejor que tenemos —señaló Roderick varios puntos en el mapa.

Me incliné más cerca, estudiando el mapa atentamente.

Cada ubicación marcada estaba en una parte diferente de la naturaleza circundante—densos bosques, valles ocultos, e incluso algunos cerca de las montañas del norte.

Estaban dispersos, lo que haría difícil atacarlos todos a la vez.

Pero también significaba que si jugaba bien mis cartas, podría derrotarlos individualmente antes de que tuvieran oportunidad de reagruparse.

—Esta área —dijo Roderick, señalando un grupo de marcas cerca del lado este del mapa—, es donde se cree que opera Lothar, uno de los lugartenientes de Korvan.

La aldea de Shadowbrook está justo aquí, y por lo que hemos reunido, la ha estado usando como base de operaciones para asaltar asentamientos cercanos.

Hemos tenido reportes de actividad incrementada en esta área, así que es un buen lugar para empezar.

Luego señaló un punto más al sur, más cerca de la ciudad.

—Aquí hay otro escondite sospechoso.

Está un poco más cerca de Costasombría, lo que lo hace más peligroso para nosotros.

Han estado atacando caravanas de suministros y comerciantes que intentan traer mercancías a la ciudad.

Creemos que aquí podría estar estacionado el mismo Korvan, pero de nuevo, no podemos estar seguros.

Asentí, asimilando toda la información.

—Es un comienzo —dije, mi mente ya trabajando en un plan—.

Comenzaré con Shadowbrook y veré qué puedo encontrar.

Si Lothar está allí, lo derribaré y disrumpiré sus operaciones.

Eso debería debilitar su red general y hacer más fácil lidiar con los otros.

Me puse de pie, sintiendo el peso de la misión por delante asentarse sobre mis hombros.

—Ya tengo la idea general de las cosas —dije, doblando el mapa cuidadosamente y guardándolo.

Roderick me observaba atentamente, pero pude ver un destello de algo en sus ojos—quizás una mezcla de esperanza y duda.

No estaba completamente convencido, pero sabía que yo era su mejor oportunidad para lidiar con este lío.

Sin otra palabra, me dirigí hacia la puerta, sintiendo el frío metal de mi estoque a mi lado.

La tensión que había llenado la habitación se disipó lentamente mientras me iba, pero el aire afuera se sentía cargado de anticipación.

La tarea por delante era intimidante, pero era una que estaba ansioso por enfrentar.

Mientras caminaba por la calle, mis pensamientos se volvieron hacia la misión que Harlan me había dado: Lidiar con los bandidos sin romper su espada.

Desenvainé mi estoque, sosteniéndolo hacia la luz.

La hoja estaba desgastada, el filo desafilado y mellado en algunos lugares.

Había visto mejores días, y la tarea de mantenerlo intacto a través de una serie de batallas sería cualquier cosa menos fácil.

Pero entonces de nuevo, no era de los que rehuían los desafíos.

—Esta hoja —murmuré para mí mismo, sintiendo el peso familiar en mi mano—.

Ha pasado por mucho.

Pero no puedo permitir que me falle ahora.

La voz de Vitaliara resonó en mi mente, [Te estás tomando esto bastante en serio.

¿Pero no estás preocupado?

Esa espada no parece que vaya a aguantar mucho.]
Envainé el estoque, mi agarre apretándose alrededor de la empuñadura.

—Eso es lo que lo hace interesante —respondí con una pequeña sonrisa—.

Si fuera fácil, no valdría la pena hacerlo.

[Siempre persiguiendo la emoción, ¿no?] respondió ella con un toque de diversión.

—¿No es eso lo que hace la vida emocionante?

—repliqué, mi humor aligerándose un poco—.

Además, esta misión no es solo sobre la espada.

[¿No es solo sobre la espada?]
—Me refiero a hacer conexiones con ese viejo gruñón.

¿No crees que será beneficioso?

[¿Cómo estás tan seguro de su talento?]
—Eso es un secreto.

[Humph.]
Vitaliara dejó escapar un pequeño bufido juguetón mientras saltaba sobre mi hombro, sus pequeñas patas encontrando su lugar en mi cabeza.

[Eres bastante astuto, ¿sabes?

Pensar que negociarías con el capitán de la guarnición mismo, pidiendo tales recompensas.]
No pude evitar sonreír ante su observación.

—Astuto, quizás, pero solo estoy siendo práctico —respondí, continuando por el camino hacia Shadowbrook—.

Lo que estoy haciendo aquí no es solo beneficioso para mí o Harlan.

Beneficia a casi todos los involucrados, y es por eso que necesito compensación de todas las partes.

Harlan puede estar pagando por su parte, pero eso es irrelevante para los demás.

Cada uno tiene su propio interés en esto, y me estoy asegurando de que lo reconozcan.

Vitaliara pareció reflexionar sobre mis palabras, su cola meciéndose suavemente mientras se posaba cómodamente.

[Estás jugando un juego peligroso, ¿sabes?

Equilibrar tantos intereses a la vez…

Podría salir mal.]
—No.

No lo hará.

[¿Es así?

Estaré ansiosa por verte entonces.]
—Me aseguraré de darte un buen espectáculo.

******
En la posada tenuemente iluminada en las afueras de una aldea, el aire estaba denso con el aroma del alcohol y el bajo zumbido de voces amortiguadas.

La risa de los hombres, estruendosa y arrastrada, llenaba el espacio, mientras mujeres en vestidos harapientos se movían entre las mesas, ofreciendo bebidas y sonrisas fugaces.

La habitación apestaba a decadencia e indulgencia, una guarida para aquellos que hacía tiempo habían abandonado cualquier semblanza de honor.

En el centro de todo, sentado en una mesa desbordante de jarras medio vacías y comida descartada, estaba el hombre al que todos miraban: el líder de la banda de bandidos.

Su cabello grasiento se pegaba a su frente, y sus dedos acariciaban perezosamente el cuello de una botella de vino.

Sus ojos, inyectados en sangre por noches de exceso, escaneaban la habitación con una mirada de aburrida superioridad.

—Tráeme más vino, chica —balbuceó, agitando una mano con desdén hacia una joven que se apresuró a buscar otra botella.

Su atención volvió al grupo de hombres que lo rodeaban, una mezcla de miedo y admiración en sus ojos.

—Díganme otra vez cuánto hemos recaudado esta semana —ordenó, su voz espesa tanto de satisfacción como de codicia.

Uno de sus lugartenientes, un hombre desaliñado con la nariz torcida, se aclaró la garganta antes de responder.

—Hemos cobrado de tres de las aldeas, jefe.

Las cuotas de protección usuales.

Han estado pagando sin mucho problema, aunque hubo algo de resistencia de ese herrero en Oakfield —informó el hombre, su mirada saltando nerviosamente hacia el líder—.

Nos encargamos de él, sin embargo.

Nadie nos desafiará después de eso.

Una sonrisa cruel se extendió por el rostro del líder mientras se reclinaba en su silla, tomando un largo trago de la botella de vino.

—Bien.

Enséñenles su lugar.

Cuanto más nos teman, más fácil se vuelve esto.

Otro hombre en la mesa, más joven y ansioso por complacer, intervino.

—La gente aquí…

nunca se enfrentarán a nosotros, jefe.

Los tienes envueltos alrededor de tu dedo.

—Por supuesto que sí —se burló el líder, arrojando la botella vacía a un lado—.

¿Quién más se atrevería a desafiarme?

Tengo toda la maldita región bajo control.

Sus palabras rezumaban arrogancia, y los hombres a su alrededor asentían en acuerdo, ansiosos por bañarse en su poder reflejado.

Una de las mujeres se inclinó cerca, drapeándose sobre sus hombros, y él se rió, claramente disfrutando la atención.

Mientras su risa indulgente se desvanecía, uno de los hombres sentados junto a él se inclinó ligeramente, su voz baja pero firme.

—Eh, Lothar, solo un recordatorio…

se acerca la hora de la reunión.

La expresión de Lothar cambió instantáneamente, la sonrisa burlona desapareciendo de su rostro mientras sus ojos se estrechaban con irritación.

Gruñó, arrojando un trozo de pan medio comido sobre la mesa.

—No me lo recuerdes —gruñó, su voz goteando desdén—.

Sabes cuánto odio estas malditas reuniones.

Especialmente cuando él está involucrado.

Los hombres a su alrededor se movieron incómodos, bien conscientes de a quién se refería Lothar.

No era un secreto que a pesar de su posición como uno de los principales lugartenientes de Korvan, Lothar albergaba un particular desagrado por uno de sus compañeros—un hombre llamado Alric.

Alric era frío, calculador, y siempre parecía llevar un aire de superioridad, algo que Lothar encontraba irritante.

«Alric se cree tan malditamente listo», pensó Lothar, sus manos cerrándose en puños.

«Pavoneándose como si fuera la mano derecha de Korvan, mirándonos por encima del hombro al resto de nosotros».

El hombre a su lado sabiamente permaneció en silencio, sin atreverse a añadir a la irritación de Lothar.

Los ojos de Lothar, ahora inyectados en sangre por más que solo el alcohol, se oscurecieron mientras tomaba otro trago de vino.

—No sé por qué Korvan mantiene a ese bastardo presumido cerca —continuó, su voz un áspero susurro—.

No es tan duro como cree que es.

Un día, alguien le va a dar una lección.

Podría incluso ser yo.

—Por supuesto, jefe.

Todos sabemos que tú eres el mejor.

Lothar se reclinó en su silla, disfrutando de la atención juguetona de la mujer a su lado mientras sus lugartenientes continuaban alabando su fuerza y astucia.

Su humor, agriado por pensamientos de la reunión, había comenzado a aligerarse de nuevo mientras el alcohol hacía efecto y sus hombres alimentaban su ego.

—¿Verdad?

¿Tú también lo crees, cariño?

—preguntó, sonriendo a la mujer inclinada sobre él.

—Mhhmm~ —arrulló ella, pasando una mano por su cabello grasiento.

Justo cuando Lothar se estaba acomodando de nuevo en su indulgencia habitual, uno de sus subordinados irrumpió en la habitación, su rostro pálido y sin aliento.

La sonrisa de Lothar se desvaneció, sus ojos estrechándose ante la interrupción.

—¿Qué demonios pasa ahora?

—gruñó Lothar, claramente molesto—.

¿No ves que estoy ocupado?

El hombre vaciló, mirando nerviosamente a Lothar antes de hablar, su voz temblando ligeramente.

—L-Lo siento, jefe.

Hay…

alguien afuera.

Está preguntando por usted.

Lothar levantó una ceja, poco impresionado.

—¿Y por qué demonios debería importarme?

¿Quién es este tipo?

—Y-Yo no sé, jefe —tartamudeó el subordinado, retorciéndose las manos—.

Pero es joven, y tiene esta cicatriz…

sobre su ojo derecho.

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