110: Loren (2) 110: Loren (2) “””
El camino era largo y polvoriento, extendiéndose bajo las ruedas de la caravana mientras avanzaban lentamente por el sendero desgastado.

La caravana, modesta en tamaño, estaba compuesta por varios carros de madera tirados por caballos cansados, cada carro cargado con sacos de arpillera y cajas llenas de productos agrícolas: granos, frutas secas y diversos cultivos.

Los productos en sí no eran nada raro, pero ahora eran valiosos, dada la escasez en la región.

Costasombría y sus aldeas circundantes habían sido azotadas por asaltos de bandidos durante semanas, haciendo difícil que cualquier comerciante moviera mercancías de manera segura.

Al frente de la caravana se sentaba un joven comerciante, sus manos aferrando firmemente las riendas de su caballo.

Su nombre era Edrick.

Era nuevo en el oficio, apenas llevaba un año en su empresa, pero ya sentía el peso aplastante de las despiadadas exigencias del mercado.

Su rostro estaba tenso, una mezcla de preocupación y determinación grabada en sus facciones.

Esta caravana, esta carga de mercancías, era su última apuesta—un intento desesperado por salvar su negocio del colapso.

Edrick miró por encima de su hombro, observando los carros detrás de él con creciente ansiedad.

Las mercancías fueron compradas a bajo precio en una ciudad que no tuvo más remedio que vender barato, sus arcas agotadas por los asaltos de bandidos y el conflicto en curso en la región.

El plan había parecido perfecto al principio: adquirir las mercancías por casi nada, transportarlas de vuelta y venderlas con un buen beneficio a los necesitados.

Pero ahora, mientras cabalgaba por el campo escaso, la realidad de la situación pesaba sobre él enormemente.

Apenas le quedaba presupuesto después de comprar las mercancías, y eso significaba recortar gastos donde pudiera, incluyendo la contratación de protección.

Solo había logrado reunir suficientes monedas para unos pocos guardias, y aun así, no eran los más experimentados.

El grupo de guardias cabalgaba junto a los carros, sus ojos escaneando el horizonte nerviosamente.

Eran muy conscientes de los peligros que acechaban en estos caminos.

La actividad de los bandidos había aumentado en las últimas semanas, y las rutas entre pueblos se habían vuelto traicioneras.

Cada crujido de hojas, cada sonido distante, los ponía en alerta.

Edrick se mordió el labio, su mente corriendo con pensamientos de lo que podría salir mal.

Si la caravana era atacada, sus mercancías se perderían.

Peor aún, si fallaba en entregarlas, su negocio colapsaría por completo.

Todo por lo que había trabajado desaparecería.

«No puedo fallar —murmuró para sí mismo, tratando de tranquilizarse—.

Tengo que hacer que esto funcione.

Tengo que hacerlo».

El camino por delante serpenteaba a través de un denso tramo de bosque, y el estómago de Edrick se tensó mientras se acercaban.

El bosque era conocido por ser un lugar ideal para emboscadas, un lugar donde los bandidos podían esconderse y atacar sin previo aviso.

Miró al guardia principal, un hombre hosco llamado Garvin, quien respondió a su mirada con un severo asentimiento.

Ambos sabían que esta era la parte más arriesgada del viaje.

Mientras la caravana entraba en el sombrío sendero entre los árboles, la tensión se hizo más espesa.

Edrick podía oír su corazón latiendo en sus oídos, y mantenía una estrecha vigilancia sobre la línea de árboles, su mano nunca lejos de la pequeña daga en su cintura.

Rezaba para que pudieran atravesarlo ilesos, pero en el fondo, sabía que esta apuesta podría costarle todo.

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El viento agitó las ramas, y por un momento, todo estaba en silencio.

Demasiado silencio.

El silencio antes de la tormenta.

Justo cuando la caravana se adentraba más en el bosque, el inquietante silencio fue roto por un agudo silbido desde las copas de los árboles.

En un instante, las sombras se movieron entre el follaje, y antes de que Edrick pudiera comprender completamente lo que estaba sucediendo, los bandidos surgieron de ambos lados del camino, sus armas brillando en la luz moteada del sol.

Se movían rápidamente y con precisión practicada, rodeando la caravana en un semicírculo mortal.

—¡Bandidos!

—gritó uno de los guardias, desenvainando su espada mientras los otros se preparaban para la batalla.

El corazón de Edrick se aceleró, el pánico agarrándole la garganta.

Esto era exactamente lo que había temido.

—¡Quédate atrás, Edrick!

¡Nosotros nos encargamos de esto!

—gruñó Garvin, el guardia principal, mientras levantaba su arma.

Por un breve momento, la esperanza brilló en el pecho de Edrick mientras los guardias cargaban hacia los bandidos que se acercaban.

El acero chocó contra el acero, y el bosque estalló en los caóticos sonidos de la batalla.

Pero algo en ello se sentía…

extraño.

Entonces sucedió.

Garvin, en lugar de derribar al bandido más cercano, bajó su espada con una fría sonrisa burlona.

Los otros guardias lo imitaron, retrocediendo mientras los bandidos se cerraban alrededor de Edrick.

La realización lo golpeó como un puñetazo en el estómago.

No estaban luchando.

Eran parte del ataque.

—¿Realmente pensaste que arriesgaríamos nuestros cuellos por las monedas que ofreciste?

—se burló Garvin, su voz goteando desdén—.

Eres más tonto de lo que pensaba, Edrick.

Nadie acepta un trabajo suicida como este sin una mejor oferta sobre la mesa.

Los otros guardias rieron, sus ojos brillando con burla mientras abandonaban toda pretensión de lealtad.

Uno de ellos, un hombre delgado con una cicatriz que le recorría la mejilla, se acercó tranquilamente a uno de los carros, pateando un saco de grano como si no valiera nada.

—Ustedes…

¿estaban con ellos todo el tiempo?

—tartamudeó, su mente dando vueltas mientras el peso total de la traición se hundía.

—Por supuesto que lo estábamos —rió oscuramente Garvin, limpiando la hoja de su espada en su manga mientras miraba al aterrorizado comerciante—.

Nos lo pusiste fácil.

Desesperado, novato y demasiado ansioso por creer que tenías una oportunidad.

Uno de los bandidos, un bruto enorme con una barba salvaje, dio un paso adelante, sonriendo.

—Gracias por hacer todo el trabajo duro por nosotros, Señor Edrick.

Las rodillas de Edrick se doblaron mientras el miedo corría por su cuerpo.

Todo por lo que había trabajado—todo el riesgo, toda la planificación—se estaba escapando justo frente a sus ojos.

Intentó reunir algún tipo de respuesta, pero su voz le falló, la enormidad de la situación paralizándolo.

—No te veas tan triste —se burló Garvin, acercándose—.

No eres el primer comerciante que desangramos, y no serás el último.

Solo fuiste más fácil que la mayoría.

Los bandidos se acercaron a la caravana, riendo y burlándose mientras comenzaban a saquear las mercancías, arrojando cajas y sacos a sus propios carros.

Edrick solo podía mirar impotente, su última apuesta desmoronándose ante él mientras la realidad de su empresa condenada se hacía demasiado clara.

Al menos, así era como se suponía que sería.

Justo cuando los bandidos comenzaban a saquear las mercancías, sus risas y burlas llenando el aire, una repentina ráfaga de viento sopló a través de los árboles.

Fue sutil al principio, pero luego vino el suave sonido de pasos—demasiado suaves, demasiado deliberados.

Garvin se detuvo a mitad de una risa, sus sentidos hormigueando como si algo estuviera mal.

Giró la cabeza hacia la línea de árboles justo a tiempo para ver una figura sombría entrar en el claro.

El joven con la cicatriz en el ojo derecho.

Antes de que alguien pudiera reaccionar, se movió con una velocidad que desafiaba la razón.

En un fluido movimiento, su hoja brilló, captando la luz del sol por el más breve de los momentos antes de descender.

¡SLASH!

El cuerpo del primer bandido fue bisecado limpiamente, su expresión congelada en shock mientras su torso se separaba de sus piernas.

La sangre se esparció por el suelo mientras el joven se movía como un espectro a través del claro, su larga y delgada estocada derribando a los bandidos restantes con precisión quirúrgica.

¡SWOOSH!

La cabeza de otro bandido rodó por el suelo, seguida por el enfermizo sonido de cuerpos desplomándose.

El caos duró meros segundos—un respiro y todo había terminado.

Donde había habido una pandilla burlona de bandidos, ahora solo quedaban unos pocos cadáveres que se estremecían, su sangre formando charcos en el camino de tierra.

El joven se quedó de pie en medio de la masacre, su expresión tranquila, como si nada de esto hubiera requerido esfuerzo alguno.

Sus ojos escanearon el claro, fríos y calculadores, antes de fijarse en el único bandido que había dejado deliberadamente vivo.

Era Garvin, quien había caído hacia atrás en puro terror, su rostro drenado de color mientras miraba al joven con ojos grandes y temblorosos.

El joven dio un paso más cerca, su hoja aún goteando sangre, e inclinó la cabeza ligeramente.

—¿Dónde está Loren?

—Su voz era baja y fría, cada palabra cargada de peligrosa intención.

Los labios de Garvin temblaron, pero a pesar del terror que corría por su cuerpo, permaneció en silencio.

Su lealtad, por mal colocada que fuera, le impedía traicionar a su líder.

Parecía un animal acorralado, demasiado asustado para moverse pero demasiado terco para responder.

El joven dejó escapar un suspiro silencioso, sacudiendo la cabeza con leve frustración.

—¿Por qué son todos tan leales a alguien como él?

—murmuró, casi para sí mismo—.

Es una lástima.

Levantó su estocada, preparándose para terminar con Garvin, la hoja brillando con precisión letal.

Pero justo cuando estaba a punto de golpear, un hacha vino volando por el aire.

Voló con increíble velocidad, cortando a través del espacio donde su cabeza había estado solo momentos antes.

El joven inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado, evitando por poco la hoja mientras silbaba pasando junto a él, incrustándose en un árbol detrás.

Los ojos del joven se estrecharon ligeramente, girando en la dirección de donde había sido lanzada el hacha.

Su calma se mantuvo intacta, pero había una débil chispa de intriga en su mirada.

—Bueno —murmuró—, parece que no necesito esperar demasiado.

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