Capítulo 617: Princesa

—Entonces dime. ¿Por qué te atreviste a hablar en nombre de la Familia Real?

El frío acero se mantuvo en su garganta, pero la expresión del muchacho no cambió.

Sostuvo la mirada de la princesa —no con desafío, no con sumisión— sino con algo más sereno. Más profundo.

Inmóvil.

—No hablé en nombre de la familia real —dijo suavemente—. Expresé mis propios pensamientos.

Las palabras fueron quedas, pero resonaron.

—No me atrevo a hablar por la realeza.

Sus ojos negros, profundos como siempre, reflejaron el destello carmesí en los de ella.

—Solo hice algunas preguntas. Nada más.

Inclinó ligeramente la cabeza —no con burla, sino con el más leve rastro de reflexión, casi como un estudiante que admite un pequeño error.

—¿Acaso no está permitido? —preguntó con suavidad—. ¿Preguntarse en voz alta bajo el cielo del Imperio?

El gato bostezó.

Y entonces…

Un soplo de humor tranquilo rozó los labios del muchacho, como si apenas recordara su posición.

—Si no lo está —dijo con un suave encogimiento de hombros—, entonces por favor perdonen a este paleto rural solo por esta vez.

Una pausa.

—Acabo de llegar a la capital. Aún tengo que aprender sus… delicadas reglas.

Esa última palabra —pronunciada con un toque de sombra— cayó tan limpiamente como una bofetada disfrazada de cumplido.

La multitud se agitó de nuevo. Alguien tosió. Una mujer noble al fondo murmuró: «Pequeño arrogante…», pero no terminó.

Y entonces…

—¡Basta!

La voz no pertenecía a la princesa.

Venía de detrás de ella —aguda y cargada de indignación apenas controlada.

Uno de los asistentes de Crane dio un paso adelante, con furia temblando en cada sílaba.

—Este campesino insultó a nuestra casa —escupió—. Humilló a nuestro heredero frente al pueblo, invocó la ley real para hacer un espectáculo, ¡y ahora se atreve a bromear ante Su Alteza?

El heredero mismo, con el rostro aún pálido y los labios apretados, finalmente logró un débil eco:

—Esto es una desgracia para la nobleza. Debería ser detenido inmediatamente.

Priscilla no se movió.

Su expresión ni siquiera tembló.

Pero el peso de su quietud era más fuerte que sus gritos.

El muchacho exhaló lentamente, luego miró hacia el séquito de Crane.

—¿Insultado? —murmuró—. Ah. Entonces perdónenme de nuevo.

Presionó una mano contra su pecho e inclinó la cabeza—no burlonamente, sino con la humildad exagerada de alguien que sabía exactamente cuánto les irritaría.

—No me había dado cuenta de que declarar hechos se consideraba insultante. Lo anotaré. En algún lugar entre “respirar suavemente” y “no sangrar sobre la seda”.

Más de una persona en la multitud resopló.

Selphine casi se ahogó.

Aureliano se cubrió la boca.

El heredero de Casa Crane, con la cara roja y temblando ahora con igual parte de rabia y orgullo herido, dio un paso adelante.

—Fui agredido —ladró, con la voz quebrándose por la tensión—. ¡Sin provocación! Este… este vagabundo apareció de la nada y me derribó!

Algunos jadeos resonaron entre la multitud—más por incredulidad ante su audacia que por simpatía.

Selphine se burló.

—Sin provocación, y un cuerno —murmuró.

El muchacho de ojos negros ni siquiera se volvió para mirar al heredero.

Simplemente habló—con calma, claramente.

—Ah, sí —dijo, asintiendo lentamente como si recordara algo ligeramente divertido—. Ahora recuerdo.

Se volvió ligeramente, su mirada deslizándose sobre los espectadores reunidos antes de regresar, intencionadamente, al heredero de Crane.

—Me tropecé con un bandido vestido con ropa elegante.

Un momento de silencio.

Luego—risas. Reprimidas, ahogadas, pero inconfundiblemente presentes.

Una mujer detrás de Aureliano sofocó una risita detrás de su abanico. En algún lugar a la izquierda, alguien resopló lo suficientemente fuerte como para atraer una mirada fulminante del séquito de Crane.

El muchacho no sonrió. Pero su gato, ahora acurrucado con aire satisfecho en su hombro, parpadeó contentamente.

El rostro del heredero se retorció de furia.

—¡Te atreves…! —Dio un paso adelante—. ¡Soy el heredero del Conde Crane, una de las casas más antiguas del imperio! ¡No seré burlado por algún perro sin nombre vestido de harapos!

Pero los ojos de Priscilla se estrecharon.

Solo un poco.

Y la multitud lo notó.

El muchacho también.

Se volvió hacia ella, cambiando su tono nuevamente—fresco y conversacional, como si todo el momento hubiera sido simplemente un desafortunado malentendido en una cena.

—Ya veo —dijo, quitándose suavemente una mota invisible de la manga—. Entonces permítame explicar, Su Alteza. Vine aquí porque escuché que la vista de la terraza era agradable.

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Hizo un gesto hacia el mirador más allá de ellos, con la capital extendiéndose en luces abajo como constelaciones atrapadas en piedra.

—Y que el té era decente.

Otra pausa.

—Simplemente quería una taza antes de que comenzara el festival. No esperaba encontrar a un heredero noble tratando de arrancar una silla de debajo de dos invitados como un vendedor borracho en una subasta de pueblo.

Más risas ahora—apenas disimuladas. El aire ondulaba con ellas.

La boca del heredero de Crane se abrió, pero no salió ningún sonido.

El muchacho dio un paso adelante, no hacia el heredero, sino hacia el borde de la terraza, mirando sobre la capital. Su voz era suave, pensativa.

—Verdaderamente… qué bienvenida.

Luego, sin volverse, añadió —con un toque más de filo.

—Aunque supongo que no debería sorprenderme. He oído susurros de ciertas… facciones elitistas. Aquellos que creen que su sangre los hace más que otros. Intocables. Incluso por encima de la ley imperial.

Ahora se volvió, lentamente.

Encontrando la mirada del heredero.

—Y sin embargo —dijo en voz baja—, cuando son desafiados, sangran como todos los demás.

Las risas se detuvieron.

No porque no fuera gracioso.

Sino porque tocaba demasiado cerca.

Porque ya no era solo una broma.

El aire se había vuelto demasiado quieto.

Las palabras del muchacho se aferraban en el aire como una maldición pronunciada a la luz del día—audaz, peligrosa e imposible de ignorar. Nadie reía ya. Ni siquiera Selphine. Ni siquiera la hermana del barón, que estaba sentada con la mano apretada alrededor de su taza de té, olvidada y fría.

Porque lo que dijo golpeó demasiado cerca del hueso.

La guerra de sucesión.

Todos lo sabían. Incluso si no hablaban de ello abiertamente.

La corte imperial estaba fracturada—líneas trazadas no solo por sangre, sino por ambición. El Príncipe Heredero, el mayor de los hijos legítimos del Emperador, respaldado por los linajes nobles más antiguos, comandaba una facción creciente conocida por su rígido elitismo y desdén por la sangre no tradicional.

Y sin embargo—Casa Crane siempre había caminado una línea. Conservadora. Noble. Pero neutral.

O eso se había creído.

¿Ahora? ¿Después de esto? ¿Después de ver a su heredero intentar afirmar poder con arrogancia bruta, abiertamente, durante el festival bajo la ley de armonía?

La gente comenzó a preguntarse.

Y en ese silencio

La Princesa Priscilla finalmente habló.

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Su voz era más suave que antes.

No fría.

No afilada.

Solo… curiosa.

—…Tú —dijo, ojos rojos fijos completamente en él ahora, voz baja, casi ilegible—. ¿Cómo me conoces?

Las palabras no tenían sentido para la multitud.

No al principio.

Algunos nobles intercambiaron miradas inciertas. Algunos se inclinaron ligeramente hacia adelante. Incluso Aureliano parpadeó confundido, sus labios separándose en un silencioso, «¿Qué…?»

Pero el muchacho de ojos negros solo sonrió.

No ampliamente. No burlonamente.

Solo un lento y pensativo rizo en el borde de sus labios. Algo más profundo.

Familiar.

—Sé muchas cosas, Su Alteza —dijo en voz baja—, pero creo que esta sería mejor compartirla sobre una taza de té.

Y luego, tan casualmente como si estuvieran hablando en un jardín privado de una finca, añadió:

—Quizás… Mirasheen Imperial.

Sus pupilas se tensaron ligeramente. Un destello pasó por su expresión—pero solo un destello.

El resto de ella seguía siendo mármol.

¿Pero por dentro?

Una pregunta ardía ahora.

La multitud, sin embargo, no tuvo tiempo de detenerse en el momento.

Porque uno de los guardias imperiales, ya temblando con furia contenida, dio un paso adelante con su espada en alto.

—¡Perro insolente! —gritó, su voz rompiendo el frágil velo—. ¡¿Te atreves a hablar con tanta familiaridad a Su Alteza?! ¡¿Un plebeyo ofreciendo té?! ¡Esto es un insulto a la misma sangre del Imperio!

Jadeos de nuevo. Algunos de ellos reales.

Otros—ensayados.

Pero Priscilla no se movió.

Aún no.

Sus ojos no dejaron los de él.

Y tampoco los de él dejaron los de ella.

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