Capítulo 619: Princesa (3)

—¿O estás de su lado?

La pregunta abrió el momento como una gema agrietada.

La multitud se agitó.

Incluso Selphine parpadeó.

Aureliano se tensó, con las manos medio levantadas a los costados como si se preparara para una explosión que aún no había llegado.

El muchacho

Esta vez, no dijo nada.

Sin sonrisa burlona. Sin respuesta ingeniosa. Simplemente observaba.

Y Priscilla…

Sus ojos se deslizaron hacia el heredero.

No fríos.

No crueles.

Sino exhaustos.

El tipo de agotamiento que no venía de la hora—sino de años.

Ella sabía que esto iba a suceder.

Que sus lazos cordiales, delgados y políticos como eran, eventualmente se desgastarían. Las Grullas siempre habían resentido su posición. La sangre de su madre. Su negativa a ser exhibida como un peón menor. Su silencio en la corte que nunca cedía lealtad.

Él, especialmente—este muchacho que una vez le había ofrecido una rosa en una cumbre por apariencia, y luego se jactó de que la flor era “caridad”.

Su desacuerdo era inevitable.

Esta noche simplemente había elegido encender la mecha.

Así que lo miró a los ojos.

Y entonces

—¿Es eso lo que piensas? —preguntó, con voz aún ligera. Imperturbable—. ¿Que una princesa ofreciendo audiencia a un extraño implica lealtad?

El heredero se estremeció—solo ligeramente.

Pero su voz no se detuvo.

—Entonces confundes la diplomacia con el favoritismo. Y el orgullo con el propósito.

Se dio la vuelta, su manto ondeando suavemente detrás de ella.

—Si te encuentras preocupado por las personas a las que elijo escuchar… quizás deberías considerar si tu voz estaría junto a las suyas si no hubieras nacido con un título.

El silencio que siguió fue más profundo que cualquier orden.

La mandíbula del heredero se tensó. Pero no respondió.

Porque no había respuesta segura que dar.

Y ella no esperó una.

En cambio, hizo un leve gesto a su capitán de guardia, quien se apartó sin decir palabra, y luego indicó al muchacho que la siguiera.

Y así

El camino fue silencioso.

Ningún guardia los siguió—no hacia el nivel interior del Ascua.

Pasaron bajo arcos iluminados de plata y sobre suaves puentes de piedra brillante, lejos de los ojos de los nobles, y hacia un lugar más tranquilo donde las linternas ya no parpadeaban para el espectáculo, sino para dar calor.

El Ascua, como se le llamaba comúnmente, no era realmente un jardín.

Su nombre completo era La Veranda Emberada de la Llama de Lysandra—una terraza apartada escondida detrás del tercer nivel del Distrito de la Prominencia, justo debajo del observatorio imperial. Construida hace generaciones por uno de los antepasados de Priscilla, había sido diseñada como un espacio de reunión privado para la diplomacia discreta.

Pero rara vez se usaba su nombre completo. “El Ascua” se había quedado a lo largo de los años, transmitido en rincones murmurados de la corte y a través de susurros discretos de lenguas nobles.

Y para Priscilla… se había convertido en algo completamente distinto.

Un lugar para respirar.

Esta noche, las baldosas de mármol bajo sus pies llevaban el leve calor de los encantamientos residuales de fuego solar. El viento agitaba la hierba de ascuas de floración baja que bordeaba las barandillas, y en la esquina lejana, una tetera de suaves hojas de té carmesí ya estaba humeando—dejada por sus doncellas en preparación, como siempre.

Avanzó sin decir palabra, y el muchacho la siguió.

Su gato blanco, aún extendido sobre sus hombros como nieve viviente, movió la cola pero no hizo ruido.

Cuando llegaron al borde de la terraza, la doncella de Priscilla, una mujer menuda llamada Idena, se adelantó desde las sombras con una inclinación vacilante de cabeza.

—Su Alteza —dijo Idena en voz baja, apenas por encima de un susurro—. Perdone la intrusión, pero esto… esto puede no ser prudente.

Priscilla no se volvió.

—Es un extraño —añadió la asistente, con los ojos parpadeando brevemente hacia el muchacho—. Y la Casa Crane, aunque no poderosa, era neutral. Si pierdes su apoyo, tu posición se debilita aún más. Las otras ramas te rodearán.

—Lo sé.

—Ya te has ganado suficientes enemigos, Priscilla. Tomar una postura pública contra un heredero noble…

—Lo sé —dijo de nuevo, esta vez con más firmeza. Su tono no se elevó. Nunca lo hacía. Pero el peso detrás de ello terminó la frase antes de que pudiera finalizar.

Levantó la mano —no en señal de despedida, sino de finalidad— e Idena se inclinó y se alejó, fundiéndose silenciosamente en las sombras de la terraza.

Entonces, finalmente, se volvió y tomó asiento.

Su silla era sencilla según los estándares de la corte —madera roja y oro, curvada y diseñada más para la soledad que para la audiencia. Se acomodó en ella con gracia practicada, su manto extendiéndose alrededor de sus pies como una llama quieta.

Y después de un momento —él también se sentó.

Frente a ella.

El muchacho no hizo reverencia. No habló. Pero tampoco se desparramó ni sonrió con burla. Simplemente se acomodó en el asiento como si perteneciera allí, con las manos descansando ligeramente sobre los brazos de la silla, su postura compuesta, tranquila.

Equilibrada.

Priscilla lo observaba con ojos como vidrio ensangrentado.

Aún así, él no revelaba nada.

Eso le molestaba.

Había pasado toda su vida analizando mentiras envueltas en discursos sedosos, engaños escondidos detrás de sonrisas enjoyadas. Y sin embargo este muchacho —este extraño sin nombre con ojos de medianoche— se sentaba frente a ella como si no tuviera nada que ocultar y todo lo que quería decir ya estuviera perfectamente guardado detrás de su silencio.

Demasiado tranquilo. Demasiado deliberado.

Odiaba adivinar.

Pero ahora, ya estaba bailando a ciegas.

Y entonces…

—Sabías que vendría —dijo finalmente, su voz ya no afilada sino firme. Medida. Regia no por volumen, sino por claridad.

Sus dedos descansaban sobre el reposabrazos, inmóviles.

Los labios del muchacho se curvaron —lentamente.

No ampliamente. No con burla. Sino algo más pequeño. Más sutil. Un rastro de diversión tranquila, como una ondulación en aguas tranquilas. Su mirada permaneció firme, esos ojos negros reflejando la luz parpadeante de las linternas detrás de ella como espejos sin profundidad.

Entonces, por fin, habló.

—Vamos —dijo con ligereza, voz suave como el crepúsculo tejido—. ¿Qué te hace pensar que sabía que vendrías?

Su tono no contenía burla —solo una pregunta. Una curiosidad genuina, como si su certeza fuera más fascinante que su título.

Se reclinó ligeramente, el gato blanco en su hombro moviéndose con un suave resoplido antes de volver a acurrucarse en su siesta sedosa.

—Quizás simplemente estaba provocando problemas por el gusto de hacerlo. Quizás hablo en acertijos para ver quién escucha.

La sonrisa se profundizó, solo una fracción.

—O quizás… fue coincidencia, y entraste en el cuento en el momento perfecto.

Pero ella no estaba interesada en juegos.

La mirada de Priscilla permaneció impasible.

—No existe tal cosa como la coincidencia.

Sus palabras cortaron limpiamente el espacio entre ellos —claras, afiladas, definitivas.

Priscilla no se reclinó. No levantó la barbilla. Simplemente lo observaba, ojos carmesí fijos en los suyos como si quisiera arrancar la piel de sus pensamientos.

—No creo en la casualidad —dijo—. Especialmente no cuando alguien crea una escena lo suficientemente ruidosa como para ondular por la capital, invoca el nombre de la familia real sin pestañear, y luego —con tanta precisión— me presenta como la testigo imparcial.

Inclinó la cabeza, solo ligeramente, el gesto deliberado.

—Ni siquiera pareciste sorprendido de verme —dijo en voz baja—. Ni un parpadeo. Ni una respiración fuera de lugar.

Entonces

—Si no puedo ver eso —continuó, su tono ahora bordeado de escarcha—, entonces debería avergonzarme de tener ojos.

Dejó que el silencio descansara allí —dejó que pesara sobre el momento como la nieve justo antes de romper una rama.

—Bastante astuto —murmuró.

Luego, tras una pausa, negó levemente con la cabeza.

—No mucho. Pero lo suficientemente astuto.

Sus dedos golpearon una vez en el reposabrazos —solo una vez. Una señal más que un hábito.

—Lo que quiero saber ahora —dijo, entrecerrando los ojos—, es por qué.

Su voz bajó.

—Elaboraste todo esto. Jugaste tu pieza a través del tablero y esperaste a que la corona se inclinara. Así que dime…

Se inclinó hacia adelante —no mucho, no lo suficiente para traicionar la compostura, pero lo suficiente para que su mirada cayera más pesada, su presencia más directa.

—…¿Qué es lo que quieres, muchacho de ojos negros?

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