Capítulo 621: Priscilla

Las palabras del muchacho resonaron —suaves, deliberadas— y Priscilla ya podía verlo.

Las linternas. La multitud murmurante. La sangre en el labio del barón. Su hermana temblando a su lado. El heredero de Crane erguido, regodeándose en su noble rectitud. Y luego —ella, entrando en medio de todo.

Demasiado tarde.

Justo a tiempo.

Y entonces…

La voz del muchacho cambió.

Más suave.

Más aguda.

Fingiendo el temblor de un joven noble, y entrelazándolo con desesperación teatral.

—Ah… Princesa —dijo, con la mano en el pecho, tembloroso pero sin burla—. Mi señora —mi dama— por favor. Me recuerda, ¿verdad? ¿De la corte del sur? Usted… aceptó mi juramento antes del festival de otoño.

Su tono vacilaba, como un hombre recordando una verdad compartida que nunca existió.

—Y ahora —ahora me están amenazando! Estos nobles —Casa Crane— ¡están tratando de expulsarnos!

Abrió ligeramente los ojos, imitando pánico, su voz temblando lo justo para hacerlo creíble.

—Debe detenerlos, Princesa. Por favor.

Luego se detuvo.

Y siguió el silencio.

Pero no dentro de ella.

Dentro de Priscilla, una tormenta había comenzado a agitarse.

Porque ahora lo veía. Todo.

El rostro del barón —lastimero y suplicante. La atención de la multitud volviéndose hacia ella. Los nobles observando, conociendo ya el juego. Esperando ya cómo respondería.

Ella estaría allí. Silenciosa. Insegura. Buscando entre recuerdos inexistentes un rostro que nunca había visto.

¿Y si decía que no?

¿Si negaba la lealtad del muchacho?

No sería él quien sufriría.

Sería ella.

Ella, la «princesa no deseada», la nacida de sangre plebeya, sería pintada como fría. Desleal. Cobarde. El tipo de líder que permite que sus propios seguidores sean pisoteados bajo las botas nobles.

Aunque nada de eso fuera cierto.

Aunque fuera fabricado desde el primer hilo.

No importaba.

Porque sería su palabra contra la de ellos —y a los ojos de la corte del imperio, su palabra siempre había venido con un asterisco.

Ya podía oírlo: «¿Así que esta es la chica que el Emperador permitió entrar en la academia? ¿La que abandona a sus aliados en público? ¿La que está demasiado avergonzada para defender a los suyos?»

El muchacho no habló.

No necesitaba hacerlo.

Solo la observaba ahora, nuevamente en silencio, dejando que su mente recorriera cada ondulación de la trampa que podría haber sido.

Una trampa que ni siquiera había visto hasta que estuvo casi preparada.

Y lentamente

Muy lentamente

Su mano enguantada se cerró en un puño sobre el reposabrazos.

No por miedo.

Sino por comprensión.

Esto no se trataba de Casa Crane.

No realmente.

Se trataba de ella.

De humillarla antes de que siquiera pusiera un pie en la academia. De arrastrar su título lo suficiente para asegurarse de que nunca estuviera en igualdad de condiciones.

Para hacer que su presencia en la capital no solo fuera incómoda, sino indeseable.

Y podría haber funcionado.

Podría haber funcionado.

Ese pensamiento, silencioso y preciso, se asentó en la mente de Priscilla con el peso del hierro.

Ya no era solo una hipótesis.

Era una estrategia viable—una con precedentes, una que la corte devoraría como sangre en el agua. Su presencia en la academia ya provocaría susurros, pero ¿esto? Esto les daría algo a lo que anclar su desdén. Algo concreto. Un fracaso en proteger. Una muestra de debilidad política. Una mancha.

Y no lo olvidarían.

Tomó aire—pero no dijo nada.

Porque el muchacho seguía observándola. Seguía sentado al otro lado de la mesa con esa calma enloquecedora.

Ya no simplemente un “muchacho” ahora que lo miraba más de cerca.

Era mayor de lo que había supuesto inicialmente—no un niño jugando, sino un hombre, probablemente de unos veinte años. Quizás pocos, pero no menos peligroso por ello. Su postura, la claridad de sus palabras, la contención detrás de su tono—no eran solo signos de ingenio. Eran signos de control.

Había actuado como un charlatán, llevado la sonrisa de un provocador, pero ahora… ahora que lo miraba sin la suposición, veía cuán deliberada había sido la actuación.

Su rostro estaba marcadamente angulado, no demacrado sino limpiamente cortado—pómulos definidos, mandíbula perfilada con la suficiente suavidad para contrarrestar la precisión. Y sus ojos

Esos ojos.

No estaban abiertos con juventud. Estaban observando. Siempre. El tipo de mirada que no solo se encuentra con la tuya—evalúa lo que hay detrás.

¿Y ahora?

Esa mirada se suavizó de nuevo —solo ligeramente— mientras levantaba una mano en un movimiento ligero y elegante.

Y entonces…

Comenzó de nuevo.

Esta vez, interpretó a la multitud.

—Oh… oh cielos —jadeó suavemente, imitando los tonos aduladores de una noble, con la mano revoloteando dramáticamente cerca de su pecho—. ¿Viste eso? Ni siquiera lo reconoció. A su propio barón juramentado.

Luego cambió —su voz profundizándose en el murmullo bajo y presumido de un noble corpulento—. Vergonzoso. Realmente inadecuada para la corte. Esperaba mal juicio, pero ¿abandonar a los suyos? Tsk.

Otro cambio.

Una voz susurrante, apagada. —Bueno, su sangre no es pura, ya sabes. ¿Qué puedes esperar de una chica criada por sentimiento en lugar de sensatez?

Dejó que esas voces imaginadas flotaran un momento antes de que su postura cambiara nuevamente.

Hombros hacia atrás. Barbilla ligeramente levantada. Y entonces…

El heredero de Casa Crane.

La expresión del muchacho se transformó en una máscara de satisfacción arrogante, voz ahora afectada e imperiosa, cargada de condescendencia triunfante.

—Por supuesto que nunca pretendimos iniciar nada serio —dijo con falsa cortesía—. Pero cuando un noble del Imperio causa tal alteración, debemos actuar. Es cuestión de dignidad. De disciplina.

Se inclinó ligeramente, levantando un dedo para enfatizar, su tono espeso de falsa virtud.

—Y con Su Alteza negándose a reclamar a los suyos… bueno. ¿Qué opción teníamos sino restaurar el orden nosotros mismos?

Dio un pequeño suspiro teatral —exagerado lo justo para burlarse.

—Es realmente una lástima. Esperaba que la Princesa Priscilla pudiera crecer en su papel.

Luego se detuvo.

Dejó que el silencio regresara.

Su expresión ahora estaba quieta. Calmada de nuevo.

¿Pero en su voz?

Solo quedaba una pregunta —no expresada, pero grabada en cada palabra que vino antes:

¿Lo ves ahora?

Porque lo hacían.

Priscilla exhaló lentamente, larga y silenciosamente.

Su mano se desenroscó del puño, volviendo al reposabrazos mientras la tormenta de posibilidades se apagaba en algo más frío —analítico.

Sí, el cuadro que había pintado era plausible.

Alarmantemente así.

Pero también era elaborado. Con capas. Posiblemente embellecido.

Y ella no era ninguna tonta.

Si creyera cada historia susurrada en un callejón humeante o hilada por extraños de lengua plateada, estaría enterrada por la paranoia antes de su próxima aparición en la corte. Sería utilizada. Arrastrada a mil telarañas por mil mentirosos.

Esto —fuera lo que fuese— podría ser verdad.

O podría ser solo otra actuación. Una trampa dentro de una trampa, envuelta en perspicacia y entregada con sincronización perfecta.

Su mirada se fijó en él.

Medida. Afilada.

—¿Por qué —dijo finalmente—, debería confiar en ti?

Como si fuera una señal, el suave tintineo de porcelana interrumpió el silencio.

Una bandeja plateada fue colocada suavemente entre ellos, dos tazas dispuestas con precisión imperial por un discreto asistente. Se retiró sin una palabra, desvaneciéndose en las sombras de la terraza tan rápido como había llegado.

El vapor se elevaba suavemente de las delicadas tazas.

Priscilla notó inmediatamente: no era el mismo pedido.

Ella había elegido lo habitual —sutil, tranquilo, lo suficientemente amargo para agudizar la mente.

¿Pero él?

Mirasheen Imperial.

De nuevo.

Por supuesto que sí.

El muchacho —joven, se corrigió silenciosamente— levantó la taza cuidadosamente, como si fuera un ritual. Tomó un solo sorbo, con una postura tan casual que rayaba en lo cómico… y luego dejó escapar un suave suspiro de satisfacción, como alguien podría hacer después de sobrevivir a algo que realmente debería haberlo matado.

Y entonces

Sonrió.

Esa maldita media sonrisa, un poco demasiado cómoda.

—¿Por qué deberías confiar en mí… —reflexionó, con la taza aún equilibrada entre sus dedos.

Sus ojos se dirigieron hacia ella, casi traviesos.

—…Hmm.

Otro sorbo.

El silencio se extendió, deliberado.

Entonces, por fin

—Porque yo no miento.

Priscilla parpadeó.

Sus cejas se elevaron —muy ligeramente.

—…¿Haah?

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