Capítulo 631: Encuentro

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—Ambas cosas —dijo él—. Y ninguna. Estás aquí porque el Imperio está observando.

Una pausa.

Luego, más suave:

—Y porque te lo has ganado.

Ella no respondió.

No de inmediato.

No hasta que el carruaje giró en una curva, revelando el anillo exterior de la Academia—una plaza llena de candidatos y carruajes tanto extravagantes como sencillos. Los vio entonces: los nobles vestidos con sedas fluidas, caminando con gracia estudiada; los plebeyos con abrigos remendados y miradas determinadas, rodeados de equipaje sintonizado con maná y silencio.

Su mirada se detuvo en estos últimos.

Plebeyos.

Había visto muchos en sus viajes—algunos desesperados, otros desafiantes, muchos olvidados por los sistemas que construyeron torres como las que ahora la rodeaban. Pero estos no eran mendigos ni supervivientes envueltos en harapos de conflictos. Estos eran magos. Luchadores. Incluso eruditos, por la forma en que algunos se comportaban. Sencillos en vestimenta, sí—pero no en espíritu. Sus ojos ardían.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, lo suficiente para captar el pulso creciente en el aire—el peso de la ambición suspendido como niebla sobre la plaza cristalina.

Se le escapó un suspiro brusco.

—¿Están aquí para el examen? —preguntó, más para sí misma que para su asistente.

Él la miró, seguido de un lento asentimiento.

—Sí. Las Pruebas de Candidatura. Este año abrieron las puertas a los no nobles—por decreto del Consejo Arcanis. La primera vez en la historia.

Las cejas de Valeria se fruncieron.

—¿Pruebas?

—Un torneo —explicó él—, de cierta manera. Pero más elaborado. No solo duelos. Simulaciones. Desafíos arcanos. Incluso escenarios extraídos de campañas reales.

Eso atrajo completamente su mirada desde la ventana.

Ella había luchado en campañas reales.

Había derrocado a barones.

Y nunca había oído hablar de algo así.

Su tono se agudizó ligeramente.

—¿Por qué?

—Para apaciguar el creciente descontento —respondió el hombre sin titubear—. Y para fingir igualdad. Si los nobles eligen a los dignos entre las masas, siguen siendo los nobles quienes eligen. No te equivoques—esto sigue siendo un escenario. Solo que más amplio.

Los labios de Valeria se tensaron, su mirada recorriendo la plaza una vez más. Divisó a un trío de estudiantes extranjeros cerca de la entrada oriental—uno con la piel tatuada con líneas de hilo de maná, los otros dos portando espadas forjadas al estilo Lorian.

Su mente comenzó a girar, lenta al principio, luego más rápido.

Tantos cambios. Tanto que no había visto.

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Había estado ausente.

Un año completo, marchando bajo el estandarte de su casa. Y del de él. Ejecutando sentencia tras sentencia bajo las órdenes de un marqués que entendía el juego del poder mejor que la mayoría. Su espada había impartido justicia en fortalezas destrozadas y salones rotos. Había tallado la verdad de las mentiras, el deber del privilegio.

Y en ese tiempo, la Academia se había convertido en algo nuevo.

Se recostó en el banco acolchado, tensando la mandíbula.

¿Plebeyos, ascendiendo?

Su instinto era cuestionarlo. ¿Qué sabían ellos de las cargas que soportaba la nobleza? De las expectativas. Del legado. De caminar con el peso de un nombre que no te pertenecía a ti, sino a tu sangre.

Pero

Parpadeó.

Un destello de memoria surgió.

Ese bastardo.

Aquel al que no le importaban las reglas nobles. Que deslizaba monedas a los guardias y sonreía con suficiencia ante cada reprimenda. Que había desafiado todo lo que ella creía con una ceja levantada y un puñado de comentarios sarcásticos. Que caminaba como si el mundo no le debiera nada y luchaba como si él le debiera todo a cambio.

Lucavion.

El ceño de Valeria se frunció, sus dedos curvándose ligeramente sobre su regazo.

No había pensado mucho en él últimamente.

O—no.

Sí lo había hecho.

Solo que no cuando se lo proponía.

Su nombre había surgido más de una vez—susurrado en los campamentos, gritado en las esquinas de las posadas, trazado a través de las historias de corrupción de la Secta Cielos Nublados como el filo de una espada oculto bajo seda. «El Demonio de la Espada», lo llamaban ahora. Tonto, arrogante… devastadoramente efectivo.

Recordaba cómo había desmantelado la ilusión de esa secta.

No con discursos.

Con acción. Y travesuras. Y esa maldita sonrisa.

Él habría pasado esta prueba, pensó de repente, con agudeza.

Sin duda. Se habría parado en ese escenario sin escudo de casa, sin estandarte detrás de él—y aun así habría atraído todas las miradas.

Exhaló por la nariz, su mirada desviándose una vez más hacia el mar de candidatos que se reunía.

—Te gustaría esto, ¿verdad? —pensó con amargura, aunque su tono—incluso internamente—carecía de veneno.

—Una excusa perfecta para irritar a los nobles. Para demostrar algo sin decirlo nunca.

El carruaje redujo la velocidad.

Se acercaban a la entrada del Nexo.

Los ojos de Valeria se detuvieron en un muchacho—túnicas sencillas, botas desgastadas, un grueso libro de hechizos presionado contra su pecho como un escudo. Parecía más joven que el resto. Nervioso. Pero inquebrantable.

Observó cómo otra candidata—una chica con dagas gemelas y una capa demasiado delgada para la temporada—se detenía para apoyar su mano en el hombro de él. Un gesto breve y silencioso.

Luego avanzaron, juntos.

Vio cómo los dos candidatos plebeyos desaparecían entre la multitud, tragados por la inmensidad de la plaza.

Y por un momento—solo un momento—recordó.

El suave tintineo de monedas en su mano. El destello de la luz de las velas sobre plata robada mientras se escabullían en otra posada cuestionable. La forma en que sus pasos caían en ritmo sin necesidad de decirlo. Sin estandarte. Sin guardias. Sin plan, realmente.

Solo dos personas—una callada, la otra insoportablemente presumida—vagando por los callejones agrietados de Andelheim sin nada más que terquedad y una preocupación mutua apenas disimulada entre ellos.

Lo había odiado al principio.

Y sin embargo…

Había noches en que caminaba a su lado, escuchando sus planes y medias bromas como si importaran más que cualquier misión.

Sin carruajes entonces.

Solo botas cubiertas de polvo del camino, y el susurro del viento de la ciudad enredado en su abrigo.

Los dedos de Valeria presionaron ligeramente contra el marco de la ventana.

—Me pregunto dónde estarás ahora… —murmuró, con voz tan baja que apenas salió de sus labios.

Una pausa.

Luego su asistente se movió a su lado.

—Llegaremos al sector reservado para estudiantes nobles —dijo, rompiendo suavemente el ensueño—. Tus habitaciones han sido preparadas. El escudo de Olarion ya ha sido enviado para marcar tus aposentos.

Valeria aún no lo miró. Su mirada permaneció en la ventana, en la imponente estructura que se acercaba—el Nexo Espiral, rotando con lenta y deliberada elegancia, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—¿Y después? —preguntó, ya sospechando la respuesta.

—Hay… compromisos sociales —respondió él con tacto diplomático—. Recepciones de té. Reuniones ligeras. Algunos paseos por los jardines exteriores, si el clima lo permite.

Ella se volvió hacia él ahora, con una expresión tan plana como su voz.

—Fiestas.

—Presentaciones suaves —corrigió—. Tu padre ha solicitado que te des a conocer. Los nobles y comerciantes han enviado a sus herederos, sus vástagos. Estas son las personas que se sentarán a tu lado en clase. Quizás frente a ti en un duelo. O por encima de ti, si se forman alianzas.

Valeria se recostó en el asiento, con los brazos cruzados sobre el pecho, tensando ligeramente la mandíbula.

—No me gustan esas reuniones.

—Rara vez te gustan —respondió él con calma, sin crueldad—. Pero eso no cambia la necesidad. Ahora representas a la Casa Olarion. No como una caballero con armadura, sino como un nombre. Un futuro. Esperarán que hables. Que escuches. Que encantes, incluso si lo odias.

—Preferiría enfrentarme a un guiverno.

—La mayoría lo preferiría.

Esperó una pausa, luego añadió en voz baja:

—¿Pero este es uno de tus destinos, no es así?

Eso la silenció.

No porque la sorprendiera.

Sino porque no lo hizo.

Lo sabía. Siempre lo había sabido. La nobleza venía con una armadura que no llevabas puesta—estaba cosida en tu sangre, no en tu uniforme.

*****

La luz de la mañana en Arcania tenía una forma de agudizar todo—bordes de tejados, susurros entre multitudes, el frío que se asentaba bajo el cuello incluso después de que el sol hubiera salido. Selphine y Aureliano avanzaban por las avenidas superiores, sus capas ondeando tras ellos como estandartes de antiguas casas de las que ya no se hablaba en voz alta.

El Pabellón de Sombra de Laurel se encontraba escondido entre la torre de un viejo escultor y un invernadero cubierto de enredaderas, su encanto sutil, fácilmente pasado por alto si no prestabas atención. El estilo de Eveline, como siempre—poder oculto tras muros silenciosos.

Aureliano arqueó una ceja mientras se acercaban, examinando la mansión con un movimiento de su mano.

—No parece gran cosa.

—Eveline nunca necesitó ‘gran cosa—respondió Selphine.

—Cierto —reflexionó él, sus ojos recorriendo la madera tallada, las sutiles barreras de maná dispuestas sobre las ventanas como niebla tejida—. Pero siempre tuvo una manera de hacer que ‘no gran cosa’ explotara si alguien la miraba mal.

Selphine golpeó una vez.

Luego otra vez.

Esperaron.

Nada.

Ningún asistente. Ninguna mirada curiosa a través de la cortina. Ni siquiera el zumbido de pasos.

Aureliano frunció el ceño.

—Extraño.

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