Capítulo 635: ¿Está vivo? (3)

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—Pensé que te habías ido. Pero si no es así… ¿no es eso una especie de misericordia?

Extendió la mano distraídamente para apartar un mechón de cabello de su rostro, con un movimiento suave, inconsciente. Su voz, cuando volvió a hablar, era más baja. No frágil, solo menos blindada.

—Sería agradable —murmuró, con la mirada desviada hacia el sendero lejano del jardín donde el sol se filtraba a través del enrejado en parches temblorosos—. Volver a verlo.

No miró a nadie cuando lo dijo. No tenía que hacerlo.

Selphine inclinó ligeramente la cabeza, pero no dijo nada. Su expresión era ilegible, pero sus dedos, entrelazados en su regazo, se habían quedado completamente inmóviles.

Aureliano la estudió, con un eco de antiguo dolor brillando en sus ojos. Él entendía el anhelo. El tipo que sabía más a óxido que a dulzura. Pero no insistió. Nunca insistía cuando importaba.

Y Cedric…

Cedric estaba quieto.

Su mirada seguía fija en ella, pero no había acusación en ella. Solo el peso de una historia compartida. De mil momentos que nunca nombraron.

Elara exhaló lentamente.

—Él era… imposible —dijo, más para sí misma ahora—. Salvaje. Arrogante. Afilado como vidrio roto y con el doble de probabilidades de cortar si no prestabas atención. Pero…

Sus dedos se tensaron ligeramente alrededor de la taza otra vez, esta vez no por tensión, sino por el recuerdo.

—…escuchaba. Incluso cuando yo no quería que lo hiciera.

Una pausa.

Un respiro.

—Todavía tengo mucho que decirle —terminó suavemente—. Cosas que nunca tuve la oportunidad de decir.

El viento cambió.

Y por un segundo, el jardín no se sintió tan lejos del pasado.

Pero luego sus hombros se enderezaron. Su columna se irguió. La ilusión podría haber cambiado su rostro, su voz, incluso su presencia, pero esto? Esto era puramente Elara.

Se volvió hacia los demás con ese mismo borde levemente divertido que siempre marcaba el final de la vulnerabilidad.

—Pero probablemente todavía me debe un duelo —añadió con sequedad.

Cedric parpadeó.

Aureliano sonrió.

Los ojos de Selphine se entrecerraron con un leve y curioso deleite.

—Eso suena a una historia.

Elara no lo negó.

Pero tampoco ofreció el relato.

Algunas cosas era mejor guardarlas para cuando los fantasmas se volvieran reales.

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—Y si él estaba aquí —si Luca realmente había regresado

Ella tenía la intención de asegurarse de que no desapareciera antes de escuchar todo lo que había guardado dentro.

De una forma u otra.

******

La habitación estaba silenciosa.

Demasiado silenciosa, según los estándares de Valeria.

No el silencio tenso de un campamento de guerra después de una batalla, ni el silencio concentrado de un cuartel de caballeros antes de un duelo, sino el tipo de silencio cuidadosamente elaborado que venía con materiales caros y sirvientes entrenados para moverse sin hacer ruido. Suelos de piedra pulida. Cortinas impregnadas de mana que cambiaban su opacidad según la hora del día. Una cama demasiado blanda para alguien que se había acostumbrado a tiendas, catres o, a veces, el suelo.

Estaba de pie cerca de la ventana, con una mano apoyada en el marco tallado, escudriñando la ciudad más allá. Incluso desde aquí, podía ver el Nexo Espiral, elevándose como un monumento a la ambición y al poder arcano. A su sombra, la plaza resplandecía de movimiento: estudiantes que llegaban, carros de suministros que zumbaban por sus vías, y símbolos brillantes que pulsaban débilmente sobre los arcos.

La capital palpitaba con magia y diseño.

Pero no podía quitarse la sensación de que cada pared aquí escuchaba. Cada pasillo susurraba.

Sonó un golpe en la puerta. No demasiado fuerte. Medido.

Su asistente entró cuando ella dio la señal.

—Sus pertenencias han sido organizadas —comenzó—. Guardarropa como lo solicitó. Su armadura ha sido limpiada y colocada en el armario secundario. Y el baño ya está preparado, si lo desea.

Valeria asintió brevemente.

—¿Y mi agenda?

Él avanzó más hacia la habitación, sosteniendo un delgado folio.

—Ha sido formalmente invitada a tres reuniones de té durante los próximos seis días. Las invitaciones llegaron bajo sellos separados, pero cada una lleva afiliaciones familiares.

Valeria arqueó una ceja, con voz seca.

—¿Marqués Vendor?

—No directamente —respondió con una leve sonrisa—. Pero los anfitriones son… apreciativos de sus recientes alianzas. Y naturalmente curiosos sobre usted.

Ella se apartó de la ventana.

—Tres —repitió—. No es mucho.

—No —estuvo de acuerdo—. Pero tampoco es poco. Para alguien que ha pasado el último año a caballo, sacando a barones de sus fortalezas? Es prácticamente una multitud.

Valeria no devolvió la sonrisa burlona, pero sus ojos se entrecerraron ligeramente.

Sabía cómo funcionaba esto. Había vivido entre nobles el tiempo suficiente para reconocer la aritmética del estatus. Hace un año, nadie la habría invitado a nada más que a un campo de batalla. ¿Y ahora?

Ahora era la espada elegida de Vendor. Y la hija de la Casa Olarion, la casa que había logrado volver a ser relevante al alinearse con el poder en el momento justo.

Si hubiera llegado solo con su antiguo nombre, las invitaciones serían menos. Tal vez ninguna.

—¿Las Pruebas de Candidatos? —preguntó.

—Comienzan en siete días —respondió su asistente—. Se espera que asista a la ceremonia de apertura como invitada formal de la Academia, dado su estatus. Las reuniones de té coincidirán con las rondas preliminares. Palcos de observación privados, probablemente llenos de especulaciones, apuestas sutiles y intentos de cortejo disfrazados de cumplidos.

Valeria exhaló bruscamente por la nariz.

—Encantador.

—Hasta entonces, es libre de hacer lo que desee —añadió él—. Explorar la ciudad. O quizás… descansar, por una vez.

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Ella le lanzó una mirada, del tipo que decía no tientes tu suerte.

—Entendido —dijo secamente.

Él hizo una pequeña reverencia.

—Dejaré las invitaciones en su escritorio. Puede responder a su discreción.

Hizo una pausa en la puerta, y luego añadió:

—Esperarán que venga. Incluso si odia el vino.

Luego la dejó sola con la habitación nuevamente.

Valeria se acercó al escritorio, donde las tres cartas selladas yacían en una pila ordenada. Reconoció un sello inmediatamente: un estallido de sol estilizado, dorado sobre negro. Sutil, pero inconfundiblemente la sombra de Vendor.

No las tocó de inmediato.

En cambio, volvió su mirada hacia la ventana.

Tres fiestas de té. No muchas en número, pero con peso. Cada una una prueba envuelta en seda y cortesías. Cada taza de té otra conversación con intenciones veladas.

Pero asistiría.

Porque ese era su papel.

Y tal vez, solo tal vez, aprendería algo útil.

Sobre los otros estudiantes.

Sobre las pruebas.

Y sobre el tipo de mundo en el que estaba entrando, no con una espada, sino con su nombre.

Aun así, una parte de ella ansiaba algo más.

Algo inesperado.

Algo con una sonrisa y un rasgo temerario y

Cortó el pensamiento con una brusca exhalación.

No tenía sentido demorarse.

La habitación, prístina y perfectamente adaptada, ya se sentía como si la estuviera presionando. Demasiado limpia. Demasiado pulida. Como si estuviera destinada a enmarcarla en algo delicado. Decorativo. Contenido.

Valeria se apartó de la ventana y alcanzó su abrigo: oscuro, gastado por el viaje, su cuello aún llevaba el leve desgaste de caminos azotados por el viento. No el chal de seda que su familia había empacado. No la capa ajustada y bordada que el asistente había colocado sobre la silla.

Se abrochó el abrigo ella misma.

Luego deslizó el cinturón de la espada sobre su hombro.

No su equipo completo, no la hoja ceremonial.

Solo la que siempre mantenía oculta, sujeta discretamente a lo largo de su espalda bajo los pliegues de su abrigo. Más corta que el arma estándar de un caballero. Pero más rápida. Más cruel. Nunca la dejaba de lado, ni siquiera durante visitas diplomáticas.

Porque el mundo no siempre llamaba antes de mostrar sus dientes.

Se dirigió hacia la puerta y se detuvo el tiempo suficiente para garabatear una nota junto a la pila de invitaciones: «Fuera. Volveré antes del anochecer. No esperen».

Luego se escabulló, dejando que el silencio se sellara tras ella.

****

La ciudad se desplegaba lentamente.

Arcania no era un lugar que se pudiera ver de un vistazo. Tenía capas, como un hechizo tejido a lo largo de siglos. Algunas partes eran tan antiguas como el Imperio mismo: puentes de piedra se arqueaban sobre ríos cristalinos, y estatuas de archimages muertos hace mucho tiempo se alzaban bajo torres cubiertas de hiedra. Pero otras eran nuevas, brillando con ambición: calzadas translúcidas que pulsaban con energía de líneas de ley, escaleras flotantes que ajustaban su altura según el rango y los códigos de acceso.

Y luego estaba la gente.

Tantos.

Eruditos y artistas callejeros. Emisarios extranjeros con túnicas resplandecientes que brillaban bajo la luz de la tarde. Un panadero encantando panes con glifos de preservación mientras un niño intentaba robar uno sin ser visto. Un par de ingenieros de hechizos discutiendo acaloradamente sobre el color de una llama invocada. Guardias de la torre cuyos cascos zumbaban levemente con runas de detección.

Valeria no caminaba como una turista.

Caminaba como una caballero sin escolta.

Lo cual, en verdad, era.

Y, sin embargo, nadie la detuvo.

Algunos la miraban de reojo, atraídos quizás por el porte, tal vez por la forma de andar. O quizás por el indicio de una empuñadura de espada bajo su abrigo. Pero seguían su camino.

No fue hasta que pasó por uno de los corredores comerciales más antiguos —senderos de adoquines flanqueados por vidrio grabado con runas— que se permitió ir más despacio.

Esto —pensó, rozando con una mano enguantada el borde de una barandilla de piedra—, se siente real.

Los círculos superiores de Arcania eran hermosos. Elegantes. Y falsos.

Aquí, sin embargo —entre los murmullos del comercio, el sabor agudo del polvo de hierro de la herrería dos puestos más allá, y el aroma de raíces asadas que flotaba desde un callejón lateral— había un pulso diferente.

Algo más arraigado.

Se detuvo en el puesto de un vendedor ambulante. No porque necesitara algo, sino porque el aroma captó su atención.

Sus ojos se dirigieron a los pinchos asados al fuego que giraban lentamente sobre una llama de éter. La vendedora, una mujer de hombros gruesos con tatuajes en los brazos, le ofreció un asentimiento.

—Lo mejor de la ciudad, viajera —dijo—. Pescado de mana carbonizado. Barato.

Valeria arqueó una ceja.

—¿Cuánto de barato?

—Dos crescentes.

Valeria le entregó tres.

La mujer parpadeó, luego sonrió.

—¿Noble?

Valeria tomó el pincho, con expresión neutral.

—Viajera.

Una pausa. Luego un pequeño gruñido divertido de la vendedora.

—Bueno. Bienvenida a la verdadera Arcania.

En efecto, era una bienvenida.

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