Capítulo 636: Examen de Ingreso

Las calles de Arcania nunca dormían realmente. Incluso ahora, en la calma entre el descenso del sol y el pleno dominio de la luna, las linternas iluminadas con maná pulsaban como corazones silenciosos a lo largo de los arcos de caminos de piedra plateada, proyectando sombras alargadas sobre siluetas en constante movimiento. Y entre todo ello, con botas golpeando el empedrado sin urgencia ni rumbo, Lucavion caminaba.

No con un propósito, per se. Sin destino. Solo el lujo del tiempo—algo cuyo sabor no había conocido en mucho tiempo.

Vitaliara se posaba ligeramente sobre su hombro, cola envuelta suavemente alrededor de su cuello, su presencia mitad felina, mitad realeza olvidada. Ella miraba los estandartes nobles que pasaban, las luces parpadeantes que se elevaban desde las tabernas y salones de candidatos cercanos.

[Pareces… complacido contigo mismo.] Su voz era suave, pero no sin filo—como seda extendida sobre una hoja.

La sonrisa de Lucavion se curvó, tenue pero inconfundible. —¿Es tan obvio?

[Solo cuando intentas parecer demasiado casual.]

«Supongo que me lo he ganado». Sus ojos vagaron hacia arriba, más allá de las agujas adornadas con escudos y hacia la silueta distante del Nexo Espiral. «Veinte días. Suficientes para ver la podredumbre de la ciudad. Lo bastante cortos para no verme afectado por ella».

Había llegado temprano, más temprano de lo que la mayoría consideraría apropiado. Pero la corrección siempre había sido algo que vestía cuando era conveniente—nunca cuando era necesario.

«Además…» Su mirada descendió, escaneando la línea cada vez más delgada de aspirantes junto al Pabellón de Pruebas, algunos todavía acurrucados bajo sus carromatos, dormidos con espadas a sus costados. «…los sobornos no funcionarían esta vez».

[No sobornaste a nadie esta vez,] observó Vitaliara con un murmullo, fingiendo inocencia.

Lucavion se burló, quitando un mechón errante de su pelo de su cuello. —Los sobornos resuelven problemas cuando los sistemas son defectuosos. Este, sin embargo… —señaló perezosamente hacia los Campos de Pruebas con una inclinación de su barbilla—. Este es diferente. En la capital, habla una moneda diferente.

[Déjame adivinar, ¿prestigio? ¿Linaje? ¿O quizás… espectáculo?]

—Todos ellos. —Rodó suavemente el hombro para reposicionar su peso—. Pero más que eso… esta vez, es narrativa.

Vitaliara parpadeó, sus ojos dorados estrechándose con interés.

Lucavion no comentó más.

Algunos pensamientos era mejor dejarlos sin decir—especialmente los que revelaban demasiado. Y además, el momento se sentía demasiado tranquilo, demasiado rico con la calma vespertina, para arruinarlo con filosofía.

En cambio, deslizó sus manos en los bolsillos profundos de su abrigo, mirando hacia el lento bullicio que aún resonaba cerca del extremo lejano de los terrenos del Pabellón. Justo pasando la curva de los escalones de piedra, los tablones de inscripción brillaban tenuemente—ahora tenues ya que el sol había huido, pero aún activos. Todavía zumbando con firmas residuales.

—Me registré temprano —dijo distraídamente, voz medio entrelazada con picardía—. Principalmente porque odio las colas.

—¿No te hace sonar eso un poco demasiado noble? —preguntó Vitaliara, pero había una nota irónica en su tono—más burla que crítica.

—Quizás —dijo, inclinando su cabeza—. Pero dime, ¿recuerdas esa fila de ayer?

—Claro que la recuerdo. —Movió su cola una vez, enroscándola más firmemente alrededor de su hombro—. Algunos esperaron todo el día solo para entregar sus formularios.

Lucavion dejó escapar un silbido bajo y burlonamente compasivo.

—Un día entero —repitió, sacudiendo la cabeza con exagerada lástima—. Todo por un papel que podría incinerarse en el momento en que comiencen las Pruebas. Poético, de una manera cruel.

—Se lo merecen —dijo Vitaliara, y por una vez, su voz no tenía pretensiones—. Dejar algo tan importante para el último momento… Eso no es ambición. Es arrogancia.

—Eso —murmuró Lucavion—, es algo con lo que no puedo estar más de acuerdo.

Dobló otra esquina, pasando el tenue resplandor de vallas alineadas con runas y hacia la plaza donde los candidatos se estaban reuniendo ahora—tranquilos, ordenados, aunque una sutil tensión crepitaba en el aire como leña antes de una tormenta.

El punto de control de mármol adelante brillaba con suaves arcos de maná, filtrando a cada entrante a través de un escaneo mágico. Justo más allá, oficiales vestidos de blanco se movían eficientemente, dirigiendo a la gente por número, por zona.

Lucavion alcanzó el pliegue interior de su abrigo, sacando el pequeño papel que había recibido al registrarse. A primera vista, parecía mundano. Pergamino delgado, blanquecino, con líneas de tinta y un sello en cera violeta.

Pero entonces—pulso.

El papel parpadeó. Su nombre brilló tenuemente en la parte superior:

Lucavion

Concursante No: 02893

Zona: Seis

—Un token mágico —murmuró, sosteniéndolo para captar el brillo—. Simple en diseño, pero refinado. Me gusta.

—Te gustaría cualquier cosa que brille —comentó Vitaliara—. Eres peor que un cuervo.

—No, no. Los cuervos carecen de gusto. —Sonrió con suficiencia, volteando el papel entre sus dedos—. Esto es eficiencia entretejida con estética.

Entonces recordó el examen de ingreso de la novela. El examen no se llevaría a cabo aquí, ni siquiera dentro de los límites de la ciudad, sino en un reino construido: una zona formada por las propias manos del Consejo Mágico y supervisada por el Director de la Academia Imperial Arcanis en persona.

Porque, por supuesto, cuando estás probando a miles de contendientes, hay un solo tipo de método en el que la mayoría de los escritores pensarían.

—¿Entonces… ¿este es el punto de teletransporte? —preguntó Vitaliara, levantando ligeramente su cabeza.

—Parece que sí —Lucavion asintió hacia el pedestal marcado adelante. Ya, grupos estaban siendo escoltados a los anillos brillantes uno tras otro, cada destello de magia consumiéndolos en pulsos de violeta pálido.

—Miles de personas… —murmuró ella, viendo desaparecer a un grupo en un solo parpadeo—. Me pregunto cuántos de ellos volverán enteros.

Él la miró.

—¿Te refieres a enteros en cuerpo… o en mente?

—Ambos.

El método era simple. Eficiente. Brutal.

Battle royale.

Un clásico—atemporal, incluso. El tipo de solución que solo cambia de nombre a través de los siglos, pero nunca su función. Lanzar a cientos—miles—a un espacio aislado, conjurado, despojarlos de su estatus, sus patrocinadores, sus comodidades… y dejar que la naturaleza—y el maná—se encarguen del resto.

Lucavion observó mientras otro grupo de concursantes desaparecía en el anillo etéreo, sus cuerpos tragados por la luz, sus expresiones un cóctel de miedo, concentración, y ese tenue, feroz destello que uno solo obtiene cuando la supervivencia está en juego.

—Esto es lo que la mayoría de los escritores habrían elegido —dijo, más para sí mismo que para Vitaliara—. ¿Y sabes qué? Por una vez, no se equivocaron.

—Eficiente, sí —respondió ella, saltando para descansar en la curva de su brazo mientras se acercaban al podio de piedra—. Pero predecible.

—Lo predecible no siempre es un defecto —contrarrestó, ofreciendo el papel brillante al oficial vestido de blanco apostado al frente del anillo de entrada de la Zona Seis—. Solo significa que puedes planear tres pasos adelante mientras todos los demás aún están descifrando las reglas.

El oficial asintió secamente, presionando su palma contra un disco de cristal incrustado en el podio. El disco se iluminó, y el token de Lucavion destelló en respuesta. Un pulso, un brillo—su número ahora vinculado al ancla espacial de la zona.

—¿Entonces cómo funciona exactamente? —preguntó Vitaliara, observando con ojos entrecerrados mientras el maná surgía a través del pedestal—. ¿Luchan hasta que solo quedan unos pocos?

Lucavion se encogió de hombros perezosamente, pero sus ojos estaban afilados.

—Algo así. El espacio mismo es inestable—por diseño. Creado por el Consejo Mágico, sostenido por enormes núcleos de líneas de ley. Pero el gasto de maná es absurdo. No pueden mantenerlo funcionando por mucho tiempo.

—Así que lo fuerzan a colapsar con el tiempo.

—Mm —Su sonrisa volvió, tenue y conocedora—. La zona comienza amplia—llanuras, colinas, ruinas, tal vez incluso secciones de bosque. Suficiente espacio para esconderse, huir, emboscar. Pero se encoge. Lentamente. Implacablemente.

[Una caja de muerte que se encoge,] reflexionó Vitaliara. [Encantador.]

—Y muy, muy justo —dijo Lucavion, pisando el anillo designado cuando llamaron su número.

—Y muy, muy justo —dijo Lucavion, pisando el anillo designado cuando llamaron su número.

Zona Seis.

Cada anillo de teletransporte estaba calibrado a un sub-espacio específico, un fragmento fracturado de realidad comprimido en una dimensión de bolsillo manejable. ¿Y este? Sería su campo de prueba. Su teatro. Su cacería.

—¿Último hombre en pie? —preguntó casualmente al oficial.

El hombre vestido de túnica ni siquiera parpadeó. —Los cinco mejores sobrevivientes. Evaluación adicional para aquellos con desempeño distinguido. Las zonas colapsarán en dos horas.

Lucavion emitió un silbido bajo. —Eficiente y dramático.

«Quieren sangre y espectáculo», murmuró Vitaliara, sus garras presionando ligeramente en su manga. «Y si no se los das… serás olvidado».

—Entonces seré inolvidable.

El anillo de teletransporte se encendió bajo sus botas. Líneas de escritura arcana brillaron en un patrón radial, enrollándose hacia adentro como un círculo de invocación. El aire se volvió denso con presión—no calor, no frío, sino intención. Como si el espacio mismo supiera que estaba a punto de ser desgarrado y retejido.

«Ten cuidado», dijo ella, más suave ahora, el filo burlón desaparecido de su voz.

Lucavion la miró, y por un raro momento, la sonrisa desapareció—reemplazada por algo más silencioso.

—Seré más que cuidadoso —dijo, ojos brillando con anticipación—. Seré preciso.

El mundo destelló.

El color se invirtió—el sonido desapareció—y en un instante, Arcania se había ido.

Y la Zona Seis se abrió como unas fauces hambrientas.

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