Capítulo 639: Nobles centrales

El tintineo de la porcelana.

El susurro apagado de la seda.

El tipo de risa que no llegaba a los ojos.

Valeria se sentó con la espalda recta y las manos educadamente dobladas sobre su regazo, el borde dorado de su manga captando débilmente la luz. El salón era, por supuesto, exquisito—brillando con suelos de mármol pulido, candelabros de cristal celeste que resplandecían con la luz del día capturada, y un techo encantado para reflejar el cielo despejado de Arcania más allá.

El té estaba perfectamente preparado. Los pasteles eran delicados, ligeros, probablemente tejidos por hornos alimentados de éter y cocinas que nunca veían el polvo.

No había tocado nada de ello.

Sus ojos estaban fijos en la proyección que flotaba sobre la mesa central.

Tenía forma de disco de agua suspendido en el aire—uno de los nuevos encantamientos de adivinación. No entendía la teoría, no realmente. Algo sobre unir una lente direccional a un hilo de línea de ley estabilizado, cubierto con un sigilo de observación sintonizado para transmitir.

Todo lo que sabía era que funcionaba.

Podía ver la arena.

O al menos, el espacio artificial tallado de la realidad donde se llevaban a cabo las Pruebas de Candidatos.

A primera vista, parecía un bosque.

A segunda vista—no lo era.

Los árboles brillaban. Se movían sutilmente. Como si no estuvieran hechos de corteza u hoja, sino de luz e intención. Algunos flotaban, sin ataduras de raíces. Otros reorganizaban sus propios doseles para proporcionar cobertura o cortar la escapatoria. El suelo también se estaba moviendo—lenta, constantemente encogiéndose.

No visiblemente.

Pero podías sentirlo.

La presión. La urgencia.

Desde la vista aérea ofrecida por la transmisión, parecía una extensión tranquila. Pero Valeria sabía mejor. Podía verlo en la forma en que se movían los contendientes—siempre mirando por encima del hombro, siempre reposicionándose, sabiendo que el espacio solo se haría más pequeño.

La regla era clara.

Sobrevivir.

—¿Y para sobrevivir?

—Luchaban.

—Lo han estructurado inteligentemente, este examen —comentó uno de los nobles a su lado—. Mucho más dinámico de lo que jamás hubiera esperado. Dejar que los plebeyos se eliminen entre sí. Selección natural, pero con glamour.

—Lo han estructurado inteligentemente, este examen —comentó uno de los nobles a su lado—. Mucho más dinámico de lo que jamás hubiera esperado. Dejar que los plebeyos se eliminen entre sí. Selección natural, pero con glamour.

La voz pertenecía a la Señora Serette Valcarrini.

Valeria giró su mirada ligeramente—lo suficiente para ver a la mujer sin ofrecerle toda su atención.

Una noble de alto rango, primera hija de la Casa Valcarrini, cuyos dominios se extendían desde las provincias minerales orientales hasta las costas de Cristal de Éter. Bien criada, inmaculadamente vestida, y recientemente nombrada como patrona junior del Círculo Cultural de Arcanis—un título sin sentido utilizado para aumentar la visibilidad en la corte. Su familia tenía un rango alto. Un susurro por debajo del círculo interno de la corte imperial misma.

También era la anfitriona de esta reunión de té.

El salón en el que se sentaban no era suyo, no técnicamente—pertenecía a una villa de embajada histórica—pero todo en él llevaba las sutiles huellas del gusto Valcarrini. Cortinas de color lavanda pálido encantadas para captar el sol en un ángulo favorecedor. Arpistas importados tocando demasiado suavemente para importar. Platos ribeteados con hilos de lapislázuli. Una actuación de elegancia, de principio a fin.

Y sin embargo, pensó Valeria, nada de esto enmascara la podredumbre.

La Señora Serette sonrió levemente ante su propio comentario, bebiendo de su taza como si acabara de observar el clima.

Valeria no dijo nada.

En su lugar, observó la proyección—vio a un joven sin escudo esquivar un rayo de hielo e inmediatamente contraatacar con una llamarada de fuego carmesí que casi chamuscó los árboles sobre él. Rápido. Adaptable. El golpe carecía de pulido, pero no de instinto.

—Supongo que dejarán pasar a unos pocos —añadió Valcarrini, con tono ligero—. Un puñado simbólico, para mantener las apariencias. Pero realmente, ¿qué podrían esperar ganar inundando nuestros salones con mestizos sin entrenar?

Antes de que Valeria pudiera responder, otra voz se unió desde su izquierda.

Más suave. Más dulce. Pero peor por ello.

—En efecto —dijo la Señora Clyenne Montellara, sus dedos enguantados rozando ociosamente el borde de su taza—. Asistiremos a la misma academia que esa gente. Realmente me pregunto qué estaba pensando el Consejo.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, las perlas de sus pendientes captando la luz encantada.

—Honestamente, he visto caballos con más decoro. Algunos de estos “candidatos” apenas saben por qué extremo sostener un cristal de hechizo. Va a parecer más un establo que una escuela.

La taza de Valeria no se había movido.

Su postura permanecía perfectamente recta, perfectamente inofendida.

Pero sus ojos seguían fijos en el disco de adivinación sobre la mesa.

Donde otra contendiente —una chica con armadura remendada y una hoja dentada— acababa de atrapar una runa de lanzamiento en el aire, arrancarla del espacio entre ellos, y devolverla a su atacante en un estallido de brillantez inesperada.

No era limpio. No era noble.

Pero era preciso.

Y funcionaba.

«Establo», pensó Valeria con amargura. «Estas mujeres no durarían cinco minutos en un campo real, y se atreven a compararlos con bestias».

No habló.

Aún no.

No habló.

Aún no.

Pero el silencio, en habitaciones como estas, nunca se le permitía durar mucho tiempo.

La Señora Montellara dirigió su mirada hacia Valeria con una sonrisa demasiado practicada para ser genuina.

—Y usted, Lady Olarion —dijo ligeramente, como si solicitara una opinión de moda y no estuviera adentrándose en un campo minado—. ¿Seguramente ha tratado con… gente como ellos, ¿verdad?

Había un toque de algo afilado bajo la dulzura—una provocación envuelta en seda.

—Sí —intervino Valcarrini, inclinando la cabeza muy ligeramente—. Has pasado el último año blandiendo espadas en nombre del Imperio, ¿no es así? Pantanos, baronías, disputas fronterizas… ¿cómo manejas tal compañía? Imagino que debe ser… formativo para el carácter.

Unas cuantas risas silenciosas rodearon la mesa.

Los dedos de Valeria permanecieron inmóviles alrededor de su taza.

La proyección sobre ellos cambió de nuevo —ahora mostrando un enfrentamiento entre cuatro contendientes sobre una única plataforma elevada. Los hechizos colisionaban en el aire, rompiéndose en luz dispersa. Un chico ya estaba en el suelo, inconsciente o peor, mientras los otros se movían como lobos rodeando a una bestia herida.

Valeria exhaló.

Y entonces, por fin, miró hacia arriba.

Su voz, cuando habló, era uniforme. Educada. Afilada solo por lo que no se dijo.

—Gente como ellos —repitió, como si saboreara la frase.

Se volvió para enfrentar a las dos mujeres, su tono medido y tranquilo—. He marchado junto a todo tipo de personas, Señora Montellara. De alta cuna, de baja cuna, magos, mercenarios. Y sí… plebeyos.

Hizo una pausa, dejando que la palabra se asentara.

—En mi experiencia, los títulos rara vez detienen flechas. O fuego. O hambre.

La habitación se quedó en silencio—no por conmoción, sino porque las palabras fueron pronunciadas con demasiado peso para ser descartadas de inmediato.

La mirada de Valeria se detuvo en el disco de adivinación, luego volvió a Valcarrini.

—He visto cobardía en terciopelo y lealtad en harapos. Y he visto a tontos—nobles y no—morir de la misma manera: gritando, y lejos de casa.

Montellara parpadeó.

La sonrisa de Valcarrini se tensó, apenas perceptiblemente.

Valeria no ofreció ni disculpa ni elaboración.

Su voz, aún tranquila, bajó ligeramente—. Si la Academia ha decidido abrir sus puertas a ellos, entonces solo puedo suponer que es porque alguien finalmente se dio cuenta de que al poder no le importa dónde naciste.

Pasó un momento.

Entonces la Señora Valcarrini levantó la barbilla, su sonrisa volviendo—tensa, compuesta, y brillando como una daga bajo encaje fino.

—Qué noble de tu parte, Lady Olarion —dijo, con voz sumergida en elegancia y bordeada de desdén—. De verdad. Pero quizás esa sea la diferencia entre aquellos de nosotros nacidos para liderar… y aquellos criados para seguir.

Su taza de té tintineó suavemente contra su platillo mientras la dejaba con gracia calculada.

—Hablas del hambre y el fuego como si fueran los grandes igualadores —continuó—. Pero el poder no se trata simplemente de supervivencia. Se trata de refinamiento. Control. Elegancia. Y esas cosas, me temo, están ligadas a la sangre.

Hizo un gesto vago hacia la proyección de adivinación—. Déjalos que se prueben a sí mismos. Déjalos que se arrastren y se abran paso a través del barro y la ilusión. Pero seguirán siendo lo que eran—hijos de la tierra, vestidos con luz prestada.

Su mirada se desvió hacia Valeria con el más pequeño arco de una ceja.

—Y no importa cuán afilada se vuelva una espada, no puede cambiar el mineral del que fue forjada.

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