Capítulo 640: Nobles centrales (2)

Las palabras de Valcarrini quedaron suspendidas en el aire como perfume—empalagosas, caras y asfixiantes.

Valeria no dijo nada.

Podía sentir la presión acumulándose justo debajo de su clavícula, como un nudo que no podía cortar. El argumento estaba claro en su mente, agudo e instintivo. Pero, ¿las palabras para enmarcarlo? Se le escapaban. Era una caballero, no una diplomática. Su fuerza residía en la acción, no en la escurridiza fineza de la retórica noble.

Y Valcarrini lo sabía.

Se reclinó en su silla, perfectamente compuesta, con voz suave como el terciopelo mientras continuaba:

—Algunos nacen para gobernar, Lady Olarion. Otros nacen para servir. Eso no es crueldad—es orden. Una estructura ordenada no por la ley, sino por la sangre. Por la historia. Usted, más que nadie, debe entender eso.

La mandíbula de Valeria se tensó ligeramente.

Pero la noble no había terminado.

—No importa cuán fuertes se vuelvan las castas inferiores, siempre les faltará algo. No solo entrenamiento. No refinamiento. Sino instinto. La gravedad del mando. Hay un peso en el liderazgo—verdadero liderazgo—que no se puede aprender. Uno debe nacer bajo él. Ser moldeado por él. Ser nombrado por él.

Dejó que su mirada se desviara perezosamente hacia el disco de adivinación.

—Puedes darle una espada a un perro, pero nunca sabrá cómo empuñarla como un león.

Las palabras de Valcarrini flotaban sobre la mesa de té como humo de incienso—delgado, perfumado, tóxico.

Pero Valeria ya no estaba escuchando.

No realmente.

Porque esa frase la había llevado hacia atrás.

De vuelta a una arena más pequeña. Una no suspendida en una proyección arcana, sino construida con piedra real y sudor. El torneo de Andelheim—un campo de pruebas más brutal de lo que cualquiera había esperado. No por las reglas. Sino por quién las había roto.

Lucavion.

Recordaba cómo los discípulos de la Secta Cielos Nublados habían pavoneado por los terrenos del torneo—envueltos en costosas telas encantadas, adornados con joyas mágicas, hablando como si el resultado ya hubiera sido decidido. Cada movimiento que hacían era deliberado, su arrogancia lo suficientemente espesa como para ahogar a un hombre.

Hasta que Lucavion entró en el ring.

Sin escudo de armas.

Sin patrocinador.

Ni siquiera vestimenta adecuada para duelos.

Solo ese abrigo harapiento y los ojos de alguien a quien no le importaban sus reglas—y que luchaba como alguien que sabía que estaban amañadas.

Ella había observado, impasible, cómo desmantelaba a los preciados discípulos de la Secta uno por uno.

No con elegancia. No con florituras ostentosas.

Con precisión.

No jugaba con ellos. No monologaba.

Cortaba las ilusiones como si no fueran nada. Rompía su postura. Explotaba su exceso de confianza. Y cuando todo terminaba —no celebraba.

Simplemente se marchaba.

Y eso —eso— era lo que la había desconcertado más que nada.

Porque ella había sido criada al borde de las reglas. Disciplina. Duelos medidos. La idea de que el poder debe ser ganado, refinado, entrenado.

Y ahí estaba él —prueba de que algunas personas no necesitaban refinamiento.

Ya eran lo suficientemente afilados como para desangrar al mundo.

Recordaba lo que había sucedido después.

Cómo los susurros se extendieron como un incendio.

Cómo su padre —siempre el oportunista cauteloso— había comenzado a mantener correspondencia con el recién ascendido Marqués Vendor, quien había mostrado un interés repentino y estratégico en los fracasos de la secta.

¿Y luego?

La alianza.

La firma.

La espada que ahora llevaba, no en su mano, sino en el peso de su presencia.

Todo comenzó allí.

Con un don nadie.

Un renegado.

Un bastardo sin nombre digno de mencionar, pero con una espada que obligó al imperio a escuchar.

La ironía curvó ligeramente las comisuras de su boca.

Casi se ríe.

Verdaderamente —si esto era lo que Valcarrini llamaba «un perro con una espada», entonces ella esperaba que toda la jauría derribara las puertas.

Pero no dijo nada.

Simplemente bebió su té, su postura tan refinada como cualquiera en la habitación.

Porque incluso si se burlaban de la forja

Nunca habían sentido el calor.

Y ella sí.

******

El aroma de castañas asadas e incienso activado por hechizos se mezclaba en el aire, denso con el murmullo de demasiadas voces hablando a la vez.

Elara estaba de pie bajo el arco de piedra de la galería de observación de la plaza pública, con los brazos cruzados sin apretar y los ojos fijos en la enorme proyección que flotaba sobre la multitud. Estaba tejida con hilos de ilusión y maná sintonizado con luz, anclada entre las columnas de mármol de la torre de transmisión. La imagen brillaba, clara incluso a la luz del día: las Pruebas de Candidatos, segunda fase. Zona de combate activa. Formación fracturándose.

Habían elegido ver desde el suelo esta vez.

Estaba abarrotado. Ruidoso. Vivo de una manera que presionaba desde todas las direcciones —niños sobre hombros, vendedores gritando unos sobre otros, lectores de fortuna con voces de bronce pregonando lecturas rápidas entre pausas comerciales, amantes compartiendo chales y chispas caramelizadas. El festival había abierto la ciudad como una granada madura —colores derramándose por cada losa, música atrapada en balcones, fuegos artificiales zumbando bajo como hechizos respiratorios, solo esperando ser liberados en la noche.

Pero la transmisión seguía dominándolo todo.

Incluso por encima del estruendo, el pulso del choque del juicio resonaba a través de la pantalla de ilusión —hechizos colisionando, terreno cambiando, voces gritando sobre llamadas tácticas. La ciudad podría haberse vestido de seda y canción, pero sus ojos estaban aquí.

Observando.

Esperando.

Evaluando.

—Elara —murmuró Aureliano a su lado, con los dedos moviéndose distraídamente mientras trazaba notaciones de sigilo en el aire, medio traduciendo la estructura de formación superpuesta—. ¿Ves el campo de compresión central? Los están conduciendo hacia adentro. No es solo supervivencia —es control de territorio.

—Cruel —señaló Selphine, con su tono frío como siempre—. Pero eficiente. Así es como se distingue a los improvisadores de los entrenados. Apostaría a que los que se aferran a sus formas de duelo serán los primeros en quebrarse.

Elara no respondió de inmediato.

Su mirada estaba fija en una chica que corría a través de un claro en la proyección —manchada de barro, sin aliento, pero rápida. Lanzó un hechizo de bajo nivel no como amenaza, sino como cobertura, atrayendo fuego el tiempo suficiente para reposicionarse en la sombra de un árbol cambiante. Otro candidato la siguió, mordiendo el anzuelo. La chica pivotó. Una hoja en el vientre. Precisa. Desordenada. Real.

Elara exhaló lentamente.

—Lo logrará —murmuró.

Aureliano la miró. —¿Tú crees?

—Reconozco la forma en que se mueve —dijo Elara—. Eso no es algo que aprendas en la corte.

A un lado, los brazos de Cedric permanecían cruzados, pero su postura había cambiado.

No tenso, exactamente—solo comprometido. Su peso se inclinaba ligeramente hacia adelante, sus ojos azules siguiendo el movimiento en la transmisión como si el campo proyectado fuera un campo de batalla real y no un espectáculo proyectado sobre una plaza de festival.

El murmullo de la multitud se había desvanecido en sus oídos.

Era el ritmo en el que se había encerrado—la cadencia de los pasos, el destello del acero, los medios segundos entre defensa y represalia. Era crudo. Caótico. Real.

Esto no era teoría ni ensayo. Era desesperación envuelta en instinto.

Y se notaba.

Selphine notó el cambio en él. Su mirada pasó de Elara a Cedric, y aunque su voz seguía siendo suave, había un sesgo curioso detrás de su tono.

—Estás callado —dijo—. ¿Qué piensas?

Cedric no apartó la mirada de la proyección. —¿Sobre qué?

Ella inclinó la cabeza. —Su esgrima.

Él no respondió al principio. Sus ojos se estrecharon, siguiendo un rápido intercambio entre tres contendientes—uno desarmado, uno eliminado, el tercero tambaleándose pero victorioso.

Finalmente, habló. —Es buena. Su sincronización es precisa. No tienen miedo de recibir golpes.

Una pausa. Luego un ligero ceño fruncido.

—Pero su técnica es básica. Todas formas fundamentales. Nada más allá de la Etapa Dos, quizás tres. Sin memoria de postura refinada. Pisadas demasiado amplias en terreno blando.

Selphine arqueó una ceja, intrigada. —Qué perceptivo de tu parte, Reilan.

Cedric miró de reojo, con la boca contrayéndose con diversión seca. —Sé cómo detectar una postura moribunda.

—Son plebeyos —ofreció Selphine, medio ausente mientras su mirada volvía a la transmisión de ilusión—. La mayoría probablemente entrenó en campos de tierra y patios de piedra. Aun así, algunos de ellos se mueven como si hubieran probado peleas reales.

Aureliano asintió en acuerdo. —Lo que los hace más peligrosos que los chicos del club de duelo. Demasiados herederos confunden el ensayo con la preparación.

Entonces la imagen en la proyección cambió de nuevo—y el ruido de la multitud aumentó con ella.

—Oh —murmuró Selphine—. Ahora él es interesante.

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