Capítulo 641: ¿Un monstruo extraño?

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—Oh —murmuró Selphine—. Ahora él es interesante.

La ilusión mostró un claro sembrado de ramas rotas y trampas arcanas resplandecientes—algunas medio gastadas, otras avanzando hacia la detonación. En su centro, un joven hombre se erguía sobre el caos.

Corpulento. De hombros anchos. Brazos como poleas de asedio, desnudos hasta los codos. Su túnica estaba rasgada, empapada en sudor, y el hacha en sus manos era enorme—desgastada, astillada en el filo, claramente usada para más que exhibición.

Se movía con la facilidad de un bruto, pero había cálculo en su ritmo. Ningún movimiento desperdiciado. Cada paso controlado. Cada golpe deliberado.

Dos oponentes lo rodeaban—uno empuñando dos espadas cortas, el otro lanzando ráfagas cinéticas de medio alcance con gestos precisos y elegantes.

Él no retrocedió.

Avanzó.

Una parada con el mango del hacha. Un paso lateral que apenas calificaba como tal. Luego una finta baja—y la hoja giró, amplia, atravesando la defensa del primer atacante como si fuera pergamino.

El segundo lanzador de hechizos se teletransportó hacia atrás.

Demasiado lento.

El hacha voló—no solo blandida, sino lanzada—un borrón giratorio de hierro y furia. Colisionó con el escudo protector en el aire, lo destrozó y envió al hechicero rodando.

—…Eso no es básico —dijo Cedric en voz baja.

Los ojos de Elara se estrecharon.

—Está entrenado. No formalmente. Pero entrenado.

—¿Duelos callejeros? —sugirió Aureliano.

—Tiempo de guerra —contradijo Cedric—. O trabajo mercenario. Tal vez ambos.

—Parece del norte —dijo Selphine pensativa, su mirada aguda bajo el parpadeo de la luz de la ilusión—. La forma en que planta sus pies… postura baja, caderas pesadas. Eso no es entrenamiento de ciudad.

Aureliano inclinó la cabeza.

—¿Norte? ¿Te refieres a las provincias heladas? ¿O la cordillera de Ironwood?

—Ironwood —respondió Cedric antes de que Selphine pudiera hacerlo—. La postura. El control del hacha. No enseñan esa finura a menos que hayas pasado años luchando contra bestias más grandes que carretas. El norte no enseña estilo. Enseña supervivencia.

Aureliano emitió un suave murmullo de acuerdo, con los ojos aún fijos en la proyección. El joven había recuperado su hacha ahora—arrastrándola para liberarla de la piedra agrietada como si no pesara más que una daga. No posó. No miró hacia los bordes de la arena en busca de reconocimiento.

Simplemente siguió adelante.

La mirada de Elara no se había desviado ni una vez.

La multitud a su alrededor murmuraba con renovada emoción, un grupo de espectadores ya lanzando fichas codificadas con hechizos a una cuenca de apuestas que brillaba con finos sigilos dorados. Sus probabilidades estaban cambiando. Rápido.

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—¿Cuál crees que es su rango? —preguntó Selphine, no a la ligera.

Los labios de Cedric se apretaron en una fina línea.

—Difícil decirlo desde esta superficie.

—Hay demasiada interferencia en la proyección —añadió Aureliano, moviendo sus dedos a través de un sigilio para intentar ajustar la resolución—. Está cubierta con distorsión de velo—intencional, probablemente. No quieren que los de fuera lean las firmas con demasiada claridad.

—Pero vi algo —murmuró Elara.

Ambos se volvieron.

Sus ojos estaban entrecerrados, enfocados—como si no estuviera viendo una proyección en absoluto, sino algo mucho más profundo.

—Cuando atrapó ese segundo hechizo —dijo lentamente—. Justo antes de lanzar el hacha. Su cuerpo brilló. Solo por un segundo. No era ilusión. No era armadura. Era su ‘intención’ doblándose.

—Era su intención —dijo Elara, con voz baja, los ojos aún fijos en el brillo que se desvanecía en la ilusión.

Selphine parpadeó.

—¿Su intención? ¿Desde aquí?

Aureliano se volvió completamente para mirarla, con las cejas levantadas.

—¿Estás segura?

Elara no apartó la mirada. Sus dedos se curvaron ligeramente a su lado, no en tensión, sino en memoria.

—…No realmente —admitió—. Solo una suposición.

Cedric se movió a su lado, entrecerrando los ojos ante el pensamiento. Elara continuó, con voz cada vez más baja, más medida—como si estuviera dando vueltas al recuerdo en su mente, buscando grietas.

—Pero no era armadura de maná. Y no era un glifo defensivo. El brillo apareció antes de que el hechizo lo golpeara. Solo por un instante. Como si algo invisible se estuviera preparando para el impacto.

Selphine inclinó la cabeza, intrigada.

—Esa es una forma muy poco ortodoxa de usar la intención. ¿Bloquear un hechizo solo con la voluntad? Eso es apenas teórico. Se supone que es suicida.

Aureliano murmuró:

—¿Y si no fue instintivo? ¿Si fue deliberado?

—Entonces no solo está entrenado —dijo Cedric con gravedad—. Está condicionado.

La multitud vitoreó de nuevo, irrumpiendo momentáneamente en el pesado silencio que había caído sobre los tres.

La mirada de Selphine se dirigió a Elara una vez más.

—¿Has visto algo así antes?

Elara dudó.

Luego, lentamente—como sacando una espada de su vaina—asintió.

—…Sí.

Una pausa.

El aire se sintió más pesado, de repente. Tocado por algo no dicho.

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Los ojos de Elara no se dirigieron a la ilusión esta vez.

Se desviaron hacia las piedras adoquinadas bajo sus pies, hacia un recuerdo alojado en algún lugar entre el dolor y la reverencia.

—Cierta persona —dijo suavemente—, que era realmente buena con una espada… también hacía eso.

La respiración de Cedric se detuvo—solo ligeramente. Pero no habló.

Elara no lo nombró.

No tenía que hacerlo.

La sombra de un nombre persistía en el silencio como un latido bajo el agua.

—¿Es él? —preguntó Selphine, con voz más baja ahora—ya no probando, ya no divertida. Solo curiosa, y más aguda por ello—. ¿El del que hablamos antes?

La ilusión brillaba en el fondo, cambiando a otro cuadrante del campo de pruebas—destellos de relámpagos iluminando el cielo distante. Pero Elara no levantó la mirada. Aún no.

—Sí —dijo simplemente.

Aureliano exhaló por la nariz, en silencio, como dejando que el peso de la verdad se asentara en su pecho.

—Oh…

Miró de nuevo hacia la proyección, aunque el chico del hacha ya no estaba a la vista.

—Así que tiene ese talento.

—Es más que eso —murmuró Elara, finalmente levantando los ojos de nuevo—no hacia la ilusión, sino hacia el borde del cielo donde las primeras estrellas comenzaban a atravesar el crepúsculo—. Es una de las personas más talentosas que he visto jamás. Peligroso. Brillante. Terco.

Su voz se apagó. Luego vino el suave añadido, formado más como una confesión que como un elogio:

—Y completamente imposible.

Aureliano sonrió levemente.

—Suena como alguien que me agradaría.

Selphine inclinó la cabeza, su expresión ilegible.

—Suena como alguien a quien me gustaría conocer.

Los labios de Elara se curvaron—no exactamente una sonrisa. Algo más delgado. Un hilo de calidez tejido en un tapiz de espinas.

—No estoy segura de que él te lo permitiría —dijo en voz baja.

Cedric no dijo nada. Su mandíbula se había tensado de nuevo, ojos hacia adelante pero distantes. No había reaccionado a los cumplidos, pero había algo en su postura—tenso alrededor de los hombros, lo suficiente como para sugerir fricción bajo la superficie.

Pero se mantuvo quieto.

Aún escuchando.

Aún allí.

Y Elara—a pesar de todo, a pesar de la tormenta que sentía gestándose de nuevo detrás de sus costillas—no se retiró de la conversación.

Volvió su mirada a la ilusión justo cuando otro enfrentamiento estallaba en un claro iluminado por la tormenta. No volvió a ver al portador del hacha.

Pero lo haría.

Estaba segura de ello.

Y cuando lo hiciera… lo sabría.

******

La noche cayó como una cortina sobre el cielo —rápida, repentina y extrañamente elegante.

Lucavion se sentó al borde de una placa de acantilado irregular, una elevación inclinada de piedra con vistas a lo que una vez había sido parte de un bosque —ahora astillado y lleno de cráteres, sus árboles retorcidos como bailarines congelados en medio de un giro. La luz del Aether parpadeaba arriba, estrellas pintadas en patrones que no reconocía, no constelaciones del mundo real, sino algo más antiguo. Elaborado.

—Este lugar… —murmuró, recostándose sobre una mano mientras sus ojos trazaban las lunas gemelas suspendidas en los cielos fabricados—, …realmente es una obra maestra.

[Hmm.] Vitaliara descansaba sobre su hombro como una espiral de calor, su cola moviéndose perezosamente al ritmo del viento distante. [Se necesita una mente obsesiva para construir un mundo como este solo para lanzar niños a un deporte sangriento.]

Lucavion se rió por lo bajo. —Un deporte sangriento estético, para ser justos. Mira ese cielo.

El suave crepitar del fuego zumbaba cerca —contenido, eficiente, una pequeña esfera de carbones encantados anidados bajo una cúpula de calor.

Era la ración básica que se daba a todos los que participarían en el examen.

Estiró las piernas con un suspiro silencioso, algunos cortes ligeros aún trazados a lo largo de su abrigo por las escaramuzas anteriores. Había luchado contra más de diez personas en total ahora —algunas en grupos, otras uno a uno, pero ninguna había durado más de cinco minutos.

Y ni una sola había sido un nombre familiar.

—Ningún Arlenth —murmuró—. Ningún Shiven. Ningún Roulane. Ni siquiera ese bruto del hacha de las minas de Eloria.

[¿Quiénes son?]

—Personas que conoceré.

[….]

Ella realmente no podía responder a eso…

Justo cuando la cola de Vitaliara volvía a su balanceo ocioso y la cúpula de calor parpadeaba en ritmo silencioso, algo cambió.

Lucavion lo sintió primero.

No lo oyó. Lo sintió.

¡RETUMBO!

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