Capítulo 643: ¿Qué pasó?

La Ciudadela del Control de Dominio.

El mundo cambiaba cuando uno entraba en ella.

No caminaba —entraba, como si atravesara las costuras de la realidad misma.

Aquí, sobre la cúpula espacial que albergaba el examen abajo, las leyes de la física se doblaban no bajo máquinas o cables, sino bajo el meticuloso tejido de la magiartesanía —el pináculo de la hechicería construida. Una técnica pseudo-10-estrellas, conocida solo como Tejido de Axioma, se extendía por el techo de la cámara como una constelación tallada en piedra. Hilos rúnicos flotaban en el aire, glifos vivientes, cada uno girando con un pulso que resonaba no en sonido, sino en concepto. Entenderlos no era cuestión de vista —era permiso.

Y solo un hombre en el mundo tenía la autoridad para darle forma: el Director.

El suelo no era suelo —era una lente. Transparente pero caleidoscópica, revelando el mundo de abajo como dioses contemplando un cajón de arena de supervivencia. Crestas montañosas se plegaban en tiempo real. Ríos se redirigían a mitad de corriente. Árboles se desarraigaban y serpenteaban como serpientes, asentándose donde eran necesarios. La cúpula de la zona de examen se encogía por segundo, un límite luminoso que pulsaba hacia adentro, imitando la respiración de una estrella moribunda.

Sin computadoras. Sin interfaces.

En su lugar, magos —no, arquitectos del espacio— flotaban dentro de matrices arcanas suspendidas en el aire. Sus túnicas susurraban contra el viento artificial conjurado por reguladores atmosféricos, cada uno regulado por un núcleo incrustado en los glifos alrededor de sus pies. No estaban lanzando hechizos —estaban editando la existencia.

Un mago, envuelto en capas de plata entretejida con hexágonos, extendió una mano y movió tres dedos a mitad de frase. Muy abajo, la temperatura bajó cinco grados, una nevada se manifestó donde no había habido ninguna. No era solo clima. Era presión controlada. Curvas de temperatura. Vectores de viento. Cada elemento simulado, refinado y luego invocado a través de un entramado de runas.

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Otro mago rotaba un cubo de cristal entre sus palmas. Con cada giro, monstruos aparecían dentro de la cúpula —cada uno forjado a partir de bases elementales y ajustado por proporciones etéreas. Su creación no era fortuita sino calculada. Una bestia de fuego aquí para presionar a los sin fuego. Un depredador sigiloso allá para probar a los perceptivos. Cada criatura colocada como un movimiento estratégico en una mesa de guerra. Equilibrado. Monitoreado.

Y en medio de todo se alzaba el pilar central —el corazón de la Ciudadela.

Un obelisco masivo de obsidiana y cristal, inscrito con glifos de un lenguaje muerto que ni siquiera los elfos recordaban ya. Pulsaba una vez por segundo. Con cada pulso, el espacio del examen abajo respondía: encogiéndose, mutando, evolucionando. Esto no era meramente un campo de batalla.

Era un experimento en caos controlado.

En su cima flotaba el Director mismo —inmóvil, ojos cerrados, suspendido dentro de un anillo de once hechizos que rotaban como planetas alrededor de un sol. Cada hechizo era un concepto —Compresión de Campo, Anulación de Retroalimentación de Aether, Algoritmo de Evolución Artificial— y cada uno imposible de replicar fuera de esta sala.

Una voz crepitó en el aire como la presión de una falla geológica —baja, aguda y reverberando con autoridad.

—La densidad de mana en el cuadrante doce está aumentando demasiado rápido. Tú —ajusta el flujo antes de que se rompa de nuevo.

El mago interpelado se estremeció, sus túnicas ondeando ligeramente mientras se desplazaba en el aire para redirigir su enfoque.

—¡Sí, Archimagíster Keleran!

Docenas de magos flotaban dentro del vasto núcleo hueco de la Ciudadela, como cuerpos celestes atrapados en órbita alrededor de una única voluntad. Se movían en sincronía, sus cuerpos envueltos en túnicas tejidas con filamentos arcanos, sus rostros iluminados por el resplandor de glifos cambiantes que se enroscaban y pulsaban a su alrededor.

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Los Archimagos Superiores flotaban más alto en la cámara, supervisando capas de entrada mágica —estrategas del espacio mismo—, mientras que los acólitos más jóvenes ocupaban los anillos inferiores, ejecutando directivas con precisión de relojería.

—Estabilicen las térmicas alrededor del Sector Sesenta y Dos —ordenó otra voz, esta femenina, vieja e inquebrantable—. Se está formando una convergencia. Lo último que necesitamos es un terremoto helado mientras el cambio de terreno de sexta capa sigue ciclando.

—Ya estoy amortiguando el borde de la línea de ley, Magíster Levrinne —llegó la rápida respuesta. El joven mago hizo un gesto brusco, y abajo, la ilusión brillante de la tundra se suavizó, su hielo dentado alisándose como vidrio bajo el aliento.

Plataformas flotantes giraban lentamente cerca del obelisco, sosteniendo archivos de datos codificados en mana —pergaminos holográficos que mapeaban el camino de cada candidato. Innumerables orbes flotaban cerca, cada uno sintonizado con un participante específico.

—Lucavion… ese sigue velado —murmuró un observador más joven, con los ojos entrecerrados ante el orbe pulsante que mostraba destellos de sus movimientos más recientes—, justo después de la muerte de la criatura. El rastro de mana está limpio, sin rastros de firma dejados atrás.

—Eso es intencional —murmuró otro—. Está suprimiendo su campo de aether. Técnica avanzada para un Nivel 3. Mente peligrosa.

Desde el otro lado de la cámara, un tercero se inclinó.

—¿No es una mente que estamos rastreando para colocación de nivel superior, verdad?

—No —respondió el primero, con voz más baja ahora, curiosa—. Pero quizás debería serlo.

La Ciudadela no estaba en silencio. Vibraba con discusión, argumento, ajuste —magia como matemáticas, instinto y arte a la vez.

—Aumenten ligeramente el campo gravitatorio en el sector noreste —volvió a hablar la voz de Keleran—. La Candidata Número 9871 está demasiado estable. Necesita ser presionada más duramente.

—Entendido.

La confirmación apenas salió de los labios del analista antes de que una ondulación pasara por la Ciudadela —una pausa, no de silencio, sino de intención suspendida.

El aire cambió.

Y todos los magos se quedaron quietos.

Porque sin advertencia, el Director se movió.

No un gran gesto. No una orden teatral. Solo una mano, elevándose lentamente dentro de la órbita de los once hechizos conceptuales.

Sus dedos se curvaron hacia adentro.

Permiso.

El obelisco central respondió instantáneamente—su pulso profundizándose en tono, cambiando de un suave zumbido a un sonido resonante, casi vivo, como un corazón cambiando de marcha.

Una sola runa se encendió a lo largo del núcleo—un glifo prohibido para todos excepto el Director mismo. Pulsaba en carmesí y oro, dentado en forma, antinatural en ritmo.

A través de la Ciudadela, la voz de Keleran bajó una octava.

—Autorización recibida.

Otro mago—un joven operador vigilando las reservas inferiores—parpadeó.

—¿Qué… realmente los estamos liberando?

—En efecto —murmuró Levrinne, su voz desprovista de calidez—. Comiencen la inserción de prueba de Fase V. Desplieguen al Sujeto: Vekorith.

Un silencio se asentó, pesado y cargado. Incluso los analistas flotantes se detuvieron para respirar.

Sujeto Vekorith.

Nombre en clave: Fauce del Horizonte Nulo.

Un depredador ápice artificial, diseñado a partir de principios mágicos estratificados y núcleos inestables. Nacido de la teoría de mana convergente y la bio-síntesis eldritch. Una criatura que no debería existir, pero hecha para probar los límites de la existencia.

—Es temprano —susurró alguien.

Keleran no se volvió.

—Y sin embargo, necesario. Los candidatos de nivel inferior necesitan ser eliminados. Y los superiores…

Miró hacia el orbe que rastreaba a Lucavion—ahora brillando un poco más que antes.

—Necesitan ser medidos.

Debajo de la Ciudadela, en lo profundo de las subestructuras del terreno artificial de la cúpula, un sello se rompió.

No físicamente.

Sino espacialmente.

Una cámara que no había existido momentos antes ahora existía—desplegándose entre capas cuánticas de espacio construido, sus paredes revestidas de venas de obsidiana y glifos de contención. Dentro, la criatura se agitó. No nacida. No despertada.

Desatada.

Seis patas se desplegaron de una forma agachada y sinuosa. Placas de caparazón brillaban con mana reflejado, cada capa cambiando de tono como aceite en agua. Venas de aether pulsaban bajo su piel, parpadeando entre visibilidad e invisibilidad. Sus ojos gemelos se abrieron—sin párpados, sin emociones, sin parpadear.

Se movió—silenciosamente.

Un siseo escapó de sus fauces en espiral, no aliento sino una vibración—un sonido que doblaba el espacio mismo a su alrededor.

—Liberando a Vekorith en el Cuadrante Treinta y Uno —anunció una maga, con las manos firmes a pesar del temblor en su voz.

—Camuflaje de mana activado —confirmó otro—. Supresión de presencia óptima. Ningún candidato lo detectará hasta el contacto.

—¿Directiva?

La expresión de Keleran no cambió.

—Observar patrones adaptativos. Sin interferencia.

El aire dentro de la Ciudadela mantenía la quietud como los océanos profundos mantienen la presión—silenciosa, aplastante, esperando.

—Vekorith ha entrado en el campo de pruebas —confirmó un técnico superior, con los ojos entrecerrados mientras ajustaba la pantalla de hilos de aether que rastreaba el movimiento del depredador—. La Fase V está activa.

—¿Confirmación visual? —preguntó Levrinne.

—Negativa. Camuflaje óptico y espacial manteniéndose estable. Se está moviendo bajo las capas del terreno—usando las crestas de las fallas para cubrirse.

Keleran cruzó los brazos, observando la macro-proyección central donde los movimientos de los candidatos trazaban caminos luminosos. Entre ellos, el Cuadrante Treinta y Uno brillaba débilmente mientras la presencia de Vekorith distorsionaba la cuadrícula.

—Depredador en ruta hacia el primer contacto —dijo otro mago—. Tiempo estimado para el encuentro: veinte segundos. Proximidad del objetivo confirmada—tres concursantes, de nivel bajo a medio, agrupados cerca de un acueducto abandonado.

—Veamos cómo se alimenta —murmuró Keleran.

Pero entonces—un parpadeo.

Solo uno.

—¿Eh?

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