Capítulo 645: Candidatos nombrados

“””

El aroma de ámbar quemado y raíz dulce flotaba en el aire nocturno mientras los tres se movían por las calles iluminadas por el festival.

Las linternas se balanceaban en lo alto, colgadas como luciérnagas entre antiguas torres y toldos de comerciantes, su luz encantada para parpadear con rojos cálidos y dorados profundos—cada una encendida en honor a la Emperatriz Lysandra, la primera portadora de la llama, la fundadora unificadora cuyo reinado había forjado el Imperio a partir del polvo y tronos fracturados.

El Festival de la Primera Llama siempre había sido tanto reverencia como espectáculo, y este año, con las Pruebas de Candidatos de la Academia siendo transmitidas por primera vez durante la semana santa, se sentía menos como una coincidencia y más como una ceremonia vestida de armadura.

Los niños corrían descalzos por la plaza, con las caras manchadas de azúcar de pastelería, arrastrando cintas encantadas que brillaban mientras se movían. Los artistas callejeros bailaban sobre tablas de aire ascendente, haciendo malabares con esferas fundidas que nunca llegaban a quemar. Y las campanas—esas campanas siempre distantes, siempre inquietantes—repicaban suavemente desde lo alto de los arcos de la catedral, marcando cada fase del crepúsculo mientras cedía paso a la noche completa de llamas.

—¿Recuerdas el último festival? —preguntó Aureliano distraídamente, mirando a Selphine mientras pasaban junto a una fila de máscaras de vidrio soplado que se vendían desde un carrito flotante—. ¿Cuando liberaron motas de fénix sobre el río?

Selphine puso los ojos en blanco ligeramente.

—No lo recuerdo. Y tú no estabas allí, ¿recuerdas?

—Sí, bueno —dijo Aureliano, sin dejarse desanimar por la negación rotunda de Selphine—, puede que técnicamente no haya estado allí, pero escuché sobre ello con tanto detalle que es casi lo mismo.

Selphine resopló.

—Lo haces sonar como si hubieras negociado personalmente con el fénix para pedir prestadas sus plumas.

—No plumas —respondió Aureliano con fingida solemnidad—. Motas. Motas doradas y ardientes que llovían sobre el río como lágrimas de fuego. Todo el cielo iluminado como un tapiz divino.

—Eran linternas con runas de ilusión y hechizos de niebla —corrigió Selphine secamente—. La mitad de ellas funcionaron mal y quedaron atrapadas en las redes de pesca.

—Elowyn —Aureliano se volvió hacia ella, escandalizado—, ¿Ves esto? ¿Ves cómo se masacra la historia en tiempo real?

Los ojos de Elara se habían desviado hacia arriba, hacia el flujo parpadeante de linternas que bailaban sobre sus cabezas. El juego de colores en sus pómulos hacía que su expresión fuera difícil de leer—en parte cálida, en parte distante.

—¿Qué son exactamente las motas de fénix? —preguntó, medio curiosa, medio divertida.

Aureliano se enderezó inmediatamente.

—Fenómenos mágicos raros—al menos en el folclore del festival. Se dice que aparecen cuando la línea imperial es fuerte y la tierra está en paz. Simbólico, ya sabes. Belleza nacida del fuego.

Selphine puso los ojos en blanco.

—Son construcciones de hechizos decorativos. Hilos de cobre, maná de llama ambiental y un poco de incienso. A él simplemente le gusta cualquier cosa que flote y brille.

—Representan el renacimiento y la resistencia —insistió Aureliano, levantando una mano—. Lo sabrías si alguna vez hubieras prestado atención a las conferencias de simbología.

—Estaba ocupada prestando atención a las que no incluían purpurina y cuentos para dormir.

“””

Elara ahogó una risa, sacudiendo la cabeza mientras caminaba un paso por delante de ellos, con las manos ligeramente cruzadas detrás de la espalda. El ritmo familiar de su broma, seca y extrañamente afectuosa, se había convertido en una de las pocas cosas en la ciudad que se sentía como tierra firme.

Las calles estaban llenas, sí, pero no frenéticas. Era ese hermoso estado intermedio —donde la energía del festival zumbaba pero aún no había llegado a hervir. Donde incluso los extraños a tu alrededor se sentían como participantes de algo compartido.

Habían salido de su posada antes, principalmente porque las Pruebas de Candidatos se habían vuelto monótonas. La primera noche había sido un caos —parte de él hermosamente, con extrañas criaturas de grietas rúnicas fallidas deambulando por los cuadrantes exteriores del espacio de prueba, candidatos defendiéndose tanto de ilusiones como de amenazas muy reales.

¿Pero desde entonces?

No mucho.

Ahora, incluso los pilares de difusión de ilusión en la plaza se habían vuelto más silenciosos, rodeados principalmente por asistentes al festival que miraban hacia arriba entre bocados de manzana asada o sorbos de sidra especiada.

—Te lo digo —murmuró Aureliano, mientras pasaban junto a otra transmisión de ilusión que mostraba a un grupo de candidatos discutiendo sobre territorio—. Todo el asunto está estancado. Es como ver a niños nobles tratando de jugar a la guerra en un jardín.

—Dales un respiro —murmuró Elara—. Han sobrevivido a dos rondas del formato de prueba más brutal que la Academia ha usado jamás.

—Al menos deberían hacerlo interesante —respondió Aureliano.

Y fue entonces cuando lo notaron.

El cambio.

La tensión.

Como una ondulación bajo la música.

El ruido de la calle no había cambiado, no exactamente. Pero había un tipo diferente de zumbido adelante —más concentrado. Personas moviéndose con propósito hacia algo, atraídas como limaduras de hierro a un imán.

—¿Qué está pasando? —preguntó Aureliano, su tono agudizándose mientras se acercaba al grupo de espectadores murmurantes.

Los tres se deslizaron por el borde de la multitud, el cálido murmullo del festival repentinamente silenciado en este bolsillo de tensión concentrada. Docenas de personas se habían reunido alrededor del pilar de ilusión ahora —hombro con hombro, ojos levantados, algunos inclinándose hacia adelante como si la proximidad pudiera otorgarles mayor comprensión.

La mirada de Elara se dirigió hacia arriba.

Y ahí estaba.

La transmisión de la prueba había cambiado.

Un nuevo cuadrante.

Y en su centro

Una sola figura, rodeada.

Tres oponentes desplegados en un triángulo suelto a su alrededor—dos con espadas desenvainadas, uno apoyándose detrás de una lanza larga tallada con runas. Sus posturas eran deliberadas, enfocadas, disciplinadas. Esto no era una escaramuza salvaje o una emboscada desesperada. Esto era calculado. Un derribo coordinado.

¿Pero el del centro?

No parecía preocupado.

Si acaso, parecía encantado.

La figura era delgada, fibrosa, con cabello desgreñado y decolorado por el sol que se rizaba en los bordes como si una vez hubiera intentado domarlo y luego hubiera desistido a mitad del intento. Sus mangas estaban rasgadas en los codos, revelando bandas metálicas sujetas firmemente a sus antebrazos—grabadas con glifos volátiles que chispeaban erráticamente con destellos de maná azul eléctrico. Una bufanda desgastada estaba atada sueltamente alrededor de su cuello, ondeando a pesar de la ausencia de viento. La suciedad manchaba su mandíbula, y llevaba el tipo de sonrisa que parecía prestada de una pelea de taberna tres tragos demasiado profunda.

Y dioses, no dejaba de hablar.

—Quiero decir, en serio —su voz resonaba sobre la transmisión de adivinación, entrelazada con estática crepitante—, ¿tres contra uno? ¡Me siento halagado! Normalmente necesito cenar primero—tal vez un poco de vino, algo de manipulación ligera…

—¿Está bromeando? —murmuró Selphine.

—Parece que sí —dijo Aureliano—. O ha perdido la cabeza.

—No creo que la haya tenido para empezar —dijo Elara en voz baja.

En la pantalla, los tres oponentes estaban rodeándolo más estrechamente. Uno se abalanzó hacia adelante, la espada trazando un arco rápido y limpio.

La figura del centro no bloqueó.

Se retorció, deslizándose justo por debajo de la hoja con toda la gracia de un acróbata de circo y luego, con un movimiento de su muñeca, golpeó su brazalete contra el suelo.

¡BOOM!

Una explosión de relámpagos estalló hacia afuera en un círculo irregular—menos trabajo de hechicería refinada, más caos apenas contenido. La explosión hizo tambalear a dos de sus atacantes, el tercero logró saltar hacia atrás a tiempo—pero no antes de que su cabello se erizara por la carga residual.

—Vaya —respiró Aureliano, impresionado—. Eso no es trabajo de aficionado.

—Núcleo de relámpago inestable —murmuró Elara, observando cómo brillaban sus brazaletes—. Demasiado crudo para ser estándar. Está canalizando pergaminos de hechizo a través de un enfoque fijo. Eso es arriesgado.

—Efectivo —dijo Cedric, hablando finalmente.

La figura en la ilusión rodó hasta ponerse de pie, chispas bailando alrededor de sus botas, y levantó las manos como si se dirigiera a un público invisible.

—Gracias, gracias… por favor, contengan sus aplausos. Estaré aquí toda la prueba, posiblemente electrocutado, posiblemente explotado. ¡Sin garantías!

Otra arremetida. Esta vez desde atrás.

Se agachó, luego retorció su cuerpo en un amplio giro, un brazalete destellando con glifos dentados que enviaron un rayo de relámpago en arco lateral—un rayo errático que se dobló en el aire como si tuviera mente propia y golpeó el costado del usuario de la lanza.

La multitud en la plaza jadeó.

—¿Quién es este lunático? —murmuró alguien cerca.

Aureliano sacudió la cabeza.

—No se muestra etiqueta con su nombre. Debe haberse borrado durante el último colapso de formación.

—Ni siquiera sabía que podías formar equipo en esta fase —añadió Selphine.

—¿Por qué no? —respondió Elara—. No hay ninguna regla en contra. Solo ninguna que garantice que durará.

De vuelta en la transmisión, el hombre—chico, realmente, ahora que lo mirabas más de cerca—estaba sonriendo aún más ampliamente.

Y hablando. Siempre hablando.

—Quiero decir, si realmente quisieran impresionarme, podrían haber traído bocadillos. O un dragón. Pero nooo, solo acero y expresiones sombrías… ¡qué predecible!

Los dos atacantes restantes parecían desconcertados. Uno cargó de nuevo, más desesperado ahora.

Dejó que la hoja se acercara a centímetros de su pecho antes de moverse hacia un lado y agarrar el borde con un guante grabado con glifos que no debería haber sido capaz de atraparla.

El glifo del hechizo se encendió al contacto. Hubo un destello, un zumbido, y luego

La espada fue arrancada de las manos del portador, lanzada hacia atrás por una explosión magnética que chamuscó la hierba circundante.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com